Три тысячелетних дуба со стволами во множество обхватов и пышными кронами до самых небес, между ними цветущая лужайка, освещенная золотистыми лучами, пробивающимися сквозь кружевную листву. Именно здесь тело Виндара Остренда было предано земле.

Над могилой насыпали небольшой холмик. Не было нужды нести к нему цветы — они здесь были повсюду, а после заклинания Таламанда в мгновение ока выросли и на самой могиле. Кто-то положил на нее большой гладкий камень. Еще одно прикосновение магии, и на нем появились слова:

«Здесь покоиться Виндар Остренд (14476-14530). Он был нашим боевым товарищем. Он узрел то, что не видели другие. Он пожертвовал собой во имя нашего спасения. Спи, брат по оружию. Память о тебе останется с нами навсегда».

Все долго стояли вокруг могилы и молчали. Казалось, что затихли даже ветер и птицы. Наконец, Таламанд заговорил:

— Давайте произнесем клятву. Перед всеми погибшими товарищами. Напасти следуют за нами от самого порога. Возможно, что это только начало. Мы не знаем, кто ополчился против нас, а тайну своего последнего пророчества Остренд унес с собой в могилу. Так давайте же поклянемся — пока наши глаза еще способны отличать свет от тьмы, нашим долгом будет узнать, что за новое великое зло надвигается на эти земли.

— И предотвратить его наступление, — добавил Дольмерус Кромфальд.

— Отомстить за павших в бою братьев по оружию, — произнес Флиппарус.

— И доказать, что они погибли не напрасно, — сказал Эстальд.

— Защитить от угрозы родной дом, — продолжил Маглинус.

— И помочь нашим друзьям и соратникам, — добавил Вангерт.

— Клянемся, — подытожил Таламанд. — А назовем мы себя Посланниками Чародея, в память о мудром Виндаре Остренде. Я обещал ему сделать все это. А теперь — вперед! Меланрот еще далек, а наши враги по-прежнему не дремлют!

Отряд двинулся по лесной дороге туда, где сияли снежные шапки Динхарских гор. Если тракт будет и дальше будет уводить путешественников на северо-восток, волей-неволей придется искать другой путь. Но пока такое отклонение от маршрута было необходимо, чтобы уйти подальше от Хельны, по которой шла граница с Ториниандом.

Меньше двух недель прошло с начала похода, но как же путники изменились за это время! Не блистали больше рыцарские доспехи, оставленные в горящей таверне, мантии волшебников, еще недавно поражавшие воображение яркостью и разнообразием цветов, были грязны и изорваны. Ветер больше не развевал гордых знамен на копьях, прекрасные скакуны все попали в руки людей Тенекрыла.

Больше не было слышно веселых песен и смеха, но ушло и недавнее молчание. Посланники Чародея вспоминали погибших, кляли врагов и гадали о причинах происшедшего.

— Если Тенекрыл сумел заручиться поддержкой Академии, то наши дела плохи, — сказал Эстальд Вангерту.

— А может быть, это Сэлоринд его нанял? Или кто-то завербовал их обоих? — предположил Вангерт.

— Все может быть… Но вот кто, и с какой целью — на этот вопрос у нас нет ответа.

— Слушай, Эстальд! — Вангерта вдруг осенила внезапная догадка. — А сколько дорог ведет в Меланрот из Кронемуса?

— Две, — ответил маг. — Сразу за городскими воротами была развилка, помнишь? Это старый и новый тракты, которые вновь соединяются в один на территории Торинианда. Мы хотели пойти по более удобной новой дороге, проходящей южнее. Но сменили маршрут. И вот что из этого вышло…

— Я понял, Эстальд! Нас ведь заставили его поменять. Злодеям надо было разведать наш путь в Меланрот, но они понимали, что заметив кражу карты, мы точно направимся другой дорогой. А поскольку вариант у нас оставался только один, нашим врагам не надо было долго выбирать, где устроить засаду!

— Теперь стало понятно еще одно, — добавил Эстальд. — Вот почему похитители карты действовали так грубо и откровенно. Эти хитрецы сами очень хотели, чтобы пропажа была нами замечена…

— А потом стали шпионить за отрядом! — продолжил Вангерт. — Помнишь, как всем то и дело казалось, что поблизости кто-то скрывается. Теперь ясно, что это нам не мерещилось!

— Между прочим, все это может продолжаться и сейчас, — вздохнул Эстальд. — Наш таинственный враг силен, и вряд ли стерпит то, что уничтожены не все. Мы вырвались из окружения и изрядно намяли бока своре Тенекрыла. Но сам он жив и здоров, и очень скоро нас могут ждать новые напасти.

— Да, — пробормотал Вангерт. Он жив… Мерзавец…

После всего происшедшего и услышанного Вангерт стал чувствовать, что Тенекрыл — не только некто, олицетворяющий общую опасность, но и его, Вангерта личный враг.

— Подлый и изворотливый негодяй, — подумал Вангерт. — Что ты еще собираешься натворить? Ты хотел сделать меня своим орудием — я тебе этого никогда не прощу!

— Кстати, — Эстальд вдруг кое-что вспомнил и полез в карман мантии, — возвращаю тебе твою шляпу.

* * *

Дорога пошла севернее, ближе к величественному хребту Динхарских гор. Попадавшиеся селения были мелкими и бедными, у крестьян невозможно было достать ни провизии ни лошадей. В окрестных лесах было немало дичи, но практически все опытные охотники погибли в бою, а даже самые сложные магические ухищрения не могли заменить их острых глаз, метких луков и врожденного чутья. Немногочисленные стрелы, оставшиеся у отряда, были расстреляны впустую. Одними грибами и ягодами было невозможно насытиться, поэтому Посланникам Чародея приходилось держать путь впроголодь. А в последние три дня все и вовсе оставались практически без еды.

— Тьфу! От этих листьев у меня сейчас язык отвалится! — ругнулся Вангерт. — Интересно, а моя старая шляпа вкусная?

— Твоя — не знаю, а вот моя — просто объедение! Да только она в Ульфенгарде пропала, — пошутил Эстальд, хотя сейчас это было и не слишком смешно. — Теперь ее Тенекрыл носит. Если она не сгорела, конечно.

— Сэр Ковертиус, у вас ОНО осталось? — Вангерт слышал, как Таламанд задал этот вопрос магистру зелий.

Тот явно понял, о чем речь.

— Да, но всего одна фляга. Это по паре капель на человека.

— Ничего, этого хватит. Слушайте все! — зычно объявил он. — Каждый делает по маленькому глоточку из фляги. Это Бодрящее зелье. Но смотрите, чтобы всем досталось!

Когда вместительная фляга дошла до Вангерта, и он немного отпил из нее, то сразу почувствовал прилив сил и зашагал быстрее.

Тут высоко в небе пролетели три какие-то очень странные птицы.

— Кто это еще такие? — указал на них Вангерт.

— Что-то вроде орлов, да только велики больно, да и летят немного странно. А вообще-то, они слишком далеко, чтобы понять наверняка, — ответил Маглинус.

В этот момент из конца колонны к Таламанду, шедшему впереди, поспешно направился Дольмерус Кромфальд, державший что-то в руках.

— Посмотрите, что я нашел! Это лежало на поляне у дороги. Прямо в траве, — сказал он, показывая канцлеру какое-то полотнище.

На нем были изображены четыре волшебные палочки из концов которых, направленных в одну точку, вылетало по несколько разноцветных звезд, в середине располагалась большая золотая многолучевая звезда.

— Это герб Северной Лиги, — сказал Таламанд. — Понятия не имею, как он мог попасть сюда.

— Что еще за Лига? — спросили хором сразу несколько человек.

— Союз четырех гильдий, созданный триста лет назад внутри Ордена Вармонгера. В него входили волшебные гильдии Меланрота, Додриата, Готмунда и Сирринора. Вскоре после создания Лиги ее войска захватили города Хиаманд и Бламоден, что стоят на берегу Великого Океана. Весь мир Нолдерхейма тогда трепетал. Но доблестный рыцарь Асхельм, позже ставший королем Фератонда, и еще одиннадцать храбрых полководцев одержали победу над армиями Лиги. Кроме того, они прогнали орду гоблинов из Лоэнринтии и на месте их разрушенной цитадели основали новую столицу этой страны — город Нортанданэа. Об этих событиях и повествует баллада, первую песнь которой мы спели в начале нашего путешествия. Правда, за последующие три века Лига несколько раз возрождалась, но исключительно с мирными целями. Последнее упоминание о ней я слышал больше двадцати лет назад. Вот уж не ожидал когда-нибудь снова увидеть это знамя.

— Но у вас есть предположения, откуда оно здесь взялось? — спросил Кромфальд. — Не с неба же оно упало!

— А я думаю, Дольмерус, что, возможно как раз с неба. Видите этих огромных птиц? Они уже не первый круг над нами делают.

— Считаете, это они его обронили? Не понимаю.

— Предполагаю, что не обронили, а сбросили нарочно. И что это вообще не птицы.

— Кто же тогда? Грифоны?

— Может быть. И, честно говоря, их присутствие меня очень не радует. Будь это посланцы Меланрота, прибывшие сюда с добрыми намереньями, они наверняка опустились бы к нам. Возможно, слежка за нами продолжается с воздуха.

— Но у Торинианда нет грифонов!

— Согласен, но почему за нами обязательно должен шпионить только Торинианд? Слава Богу, я вижу, что они улетели.

* * *

Наконец Посланники повернули на юг. Как сказал Таламанд, сейчас они были «гостями» княжества Ильмондар, но хозяева этих диких мест вряд ли об этом знали. Солнце всходило теперь над Грозовыми горами, и конечная цель путешествия становилась все ближе.

Так прошло около недели. К счастью, по дороге путники встретили торговый караван, шедший из Хазмоланда. Купцы были измучены неизвестной им болезнью, с которой маги из Кронемуса справились за несколько часов. В благодарность за оказанную услугу торговцы обеспечили отряд запасом провизии на несколько дней, дали кое-какое оружие и даже трех лошадей для поклажи. И вот однажды на рассвете путешественники вышли из леса и увидели прямо перед собой плоскую равнину, на другой стороне которой отвесной стеной вздымались Грозовые горы. Их вершины были окутаны легкой дымкой. Прямо перед ними со скал низвергался водопад, на равнине переходивший в быструю прозрачную речку.

— Это наша Хельна, — сказал Таламанд. — Ее исток расположен высоко в горах. Давайте войдем в ту рощу у водопада, я хочу вам кое-что показать. Только надо идти побыстрее, чтобы успеть до полудня.

Посланники двинулись следом за предводителем. Часть из них, видимо, знала, что их ждет у водопада, но большинство, включая Вангерта, Эстальда и Маглинуса, недоумевали.

Вот они добрались до рощи. Она состояла всего из двух десятков вековых дубов, окружавших маленькое чистое озеро, которое образовывала река прежде, чем течь дальше. В озеро вдавалась подобная носу корабля скала, на которой уместились все сто пятнадцать Посланников Чародея. В урагане брызг сияли мириады радуг.

— Мы успели. Ждите полудня и вы увидите, — торжественно и загадочно объявил Таламанд.

Вангерт не знал, сколько продолжалось ожидание. Вдруг всем показалось, будто в озере поднялась высокая волна. Спустя мгновение из середины озера вынырнул гигантский конь, целиком состоящий из воды. Он величественно проскакал по глади озера, после чего сделал второй круг, уже по земле, а затем и третий — по воздуху, прямо над головами изумленных путников. Потом он завис в прыжке над серединой озера и рассыпался на множество капель, которые дождем обрушились вниз. Все стояли как громом пораженные, не в силах проронить ни слова.

— Одно из необъяснимых чудес нашего мира. И так каждый полдень уже много тысячелетий, — нарушил молчание Таламанд.

— Смотрите, что это там? — Флиппарус указал на какой-то блестящий предмет, лежавший на дне недалеко от берега, там, где только что проскакал конь.

Кто-то из Посланников подобрался поближе.

— Да там обломок меча! — воскликнул он.

— Может, достанем? — предложил рыцарь по имени Андельгарт.

— А может, не будем? — ответил Кромфальд, магистр дружественного волшебства.

Мнения разделились, но тех, кто был за то, чтобы достать меч, оказалось значительно больше.

— Ладно, вытаскиваем, — решил Таламанд. — Ну-ка, кто попробует?

— Давайте я, — вызвался Вангерт.

Он сделал несколько шагов по воде, глубина была всего по щиколотку, и увидел рукоять старинного меча, с коротким обломком клинка. Вангерт потянулся, чтобы взять ее, но не достал. Он касался дна рядом с ней, но она словно нарочно не давалась ему в руки. И непонятная беспричинная печаль возникла в его душе. Он вдруг ощутил, что сам очень не хочет брать этот меч, и если он все-таки его возьмет, то в его собственной судьбе случится что-то непоправимое. Но это была лишь минутная слабость. Товарищи Вангерта и вовсе ничего не заметили. Он выбрался из воды и передал находку Таламанду.

Все столпились вокруг канцлера, рассматривая обломок меча. Рукоять была простой безо всяких украшений, но в ее середине не хватало камня. Клинок был остро заточенным и невероятно гладким — ни малейшей зазубрины, не считая того, что он был обломан дюймах в восьми от эфеса. Кроме того, на нем были выгравированы слова: «Лишь несправедливо осужденному…». Судя по всему, это было начало девиза, однако понять его смысл без отсутствовавшей части клинка было невозможно.

— Необыкновенное оружие, — сказал Таламанд. — Будем его беречь. Я даже знаю, что за камень мы сюда вставим, когда возвратимся в Кронемус — Рунный Адамант эльфов, с помощью которого был повержен предводитель подземных войск Инфероса. Кстати, — тут Таламанд хитро улыбнулся, — если кто не знает, как этот камень попал из Меланрота в Кронемус, скажу по секрету — много лет назад его украл оттуда один маг-разбойник, бывший, кстати, моим дедушкой. А пока, — тут он передал находку Флиппарусу, — спрячьте-ка эту штуку.

* * *

Посланники покинули чудесное место и двинулись на юг вдоль гор. Вангерт решительно не мог понять, как они попадут на противоположную сторону хребта — впереди, насколько хватало глаз, скальная стена была почти отвесной. Тут он услышал вопрос Флиппаруса, адресованный видимо Таламанду:

— Далеко еще до портала?

— Да не очень, — ответил маг. — К закату будем на месте.

— Что за портал? — спросил Вангерт у Эстальда.

— А-а, — ответил тот. — Поскольку перебраться через эти горы непросто, маги соорудили по обе их стороны порталы. Входишь в один и мгновенно переносишься в другой.

— А враги не могут ими воспользоваться?

— В случае опасности порталы перекрывают, чтобы через них нельзя было перемещаться. К тому же они хорошо охраняются.

Прошло несколько часов. Солнце клонилось к закату.

— Мы доберемся до портала еще засветло, — объявил Таламанд. — Правда, перенос займет время, ведь внутри магического круга помещается не больше двадцати человек. Придется нам разделиться на шесть групп, хотя я, — тут он вздохнул, — предпочел бы, чтобы их было бы семь.

Все сразу поняли, что он имеет в виду.

— Да, — добавил маг, — потом нас ждет еще несколько дней пути, но это, надеюсь, будет самая легкая часть странствия. Верхние Земли густо населены, и у нас больше не будет проблем с ночевкой и провизией. Думаю, несмотря ни на что, мы прибудем в Меланрот значительно раньше назначенного срока, но это ведь лучше, чем опоздать, верно?

И тут они увидели портал. Его окружала каменная стена, над которой возвышалось двойное кольцо соединенных арками колонн. Посланники остановились около запертых ворот и протрубили в рог. На стену вышло несколько магов.

— Приветствую вас, Хранители портала! Я — Михрамус Таламанд, предводитель Посланников Чародея из Кронемуса, — сказал волшебник.

И ворота в тот же миг раскрылись перед путниками. Дорога вела на небольшую площадь с фонтаном посередине. Вокруг располагалось несколько каменных построек, наверное, жилища Хранителей.

— Пойдемте со мной, — сказал маг, явно бывший главным. — Я переправлю вас. Мы думали, что Кронемус пришлет больше людей.

— В пути мы понесли потери, — коротко ответил Таламанд.

Посланники пошли по вымощенной камнями дороге к внушительной лестнице, поднимавшейся на холм к порталу. С близкого расстояния он выглядел очень впечатляюще. Начав подниматься по лестнице, Вангерт увидел, что арки и колонны сверху донизу испещрены загадочными письменами. Колоннаду дополняли четыре каменные статуи, изображавшие гигантов с гордыми и надменными лицами.

На самой верхней площадке был начертан круг, также покрытый рунами. В его центре находился мраморный стол с огромным круглым кристаллом, вделанным в середину.

По приказу Таламанда путешественники разделились на шесть групп.

Эстальд угодил в первую, сам Таламанд и Маглинус отправлялись во второй, а вот Вангерту, как он посчитал, не повезло — ему предстояло пройти через портал в последней, шестой группе.

— Первая команда становится в круг, всем остальным — отойти в сторону! — приказал Глава Хранителей портала.

Вангерт сделал несколько шагов назад. Он видел что Эстальд, да и не он один, слегка волнуется — раньше никому из них не приходилось путешествовать таким образом.

Когда первая группа расположилась в круге, а Хранители убедились, что ничьи ноги не вылезают за черту, главный маг отошел на дальний конец площадки, где стояло каменное кресло, напоминающее трон, сел на него и произнес какое-то заклинание, направив его прямо в кристалл. Тот немедленно засиял ослепительно ярким светом, потом серебром зажглись руны, высеченные внутри круга, затем огни вспыхнули на вершинах восьми колонн и в глазах четырех статуй. Все смотрели на это зрелище как завороженные, а тем временем из кристалла прямо в небо направился серебряный луч, такие же лучи возникли из вершин всех колонн. Они двигались, пересекались, пока не образовали что-то вроде купола над головами стоящих в круге. Мгновение — и люди исчезли. Еще миг — пропали и лучи, весь свет погас. Все бы еще долго стояли, пораженные невероятным зрелищем, но Главный Хранитель, который, разумеется, уже давно привык к этому чуду, вполне будничным тоном позвал следующую группу.

— Встаньте поплотнее, а то не помест… — последнее слово у Таламанда оборвалось на середине.

Дело в том, что в этот момент раздался громкий треск, и над головами у собравшихся полыхнула яркая вспышка, а миг спустя — еще одна. В следующую секунду несколько молний, не пойми откуда взявшихся в совершенно ясную погоду, ударили в разные части крепости — одна разнесла на куски статую у фонтана, другая угодила в дом неподалеку, разворотив второй этаж, третья попала в площадку совсем рядом. В воздух ударил фонтан осколков, поднялась целая туча пыли.

— Проклятье! — завопил кто-то.

— Эй, все жи… — но договорить Таламанд снова не смог.

Футах в двадцати над порталом возник шар, весь составленный из молний. В нем в самых разных и жутко неестественных позах застыли все двадцать переносимых.

— Сделайте что-нибудь!!! — вопили все подряд, но никто не мог ничего предпринять.

Тут шар начал раздуваться, а несчастных, заключенных внутри него, стало немилосердно мотать во все стороны. Мгновение — и шар взорвался, выбросив наружу, всех, кто был в первой партии. Они полетели в разные стороны, и все до единого угодили в густой кустарник, росший на склонах вокруг портала. Это их и спасло — все были исцарапаны, напуганы, но живы.

— Так вот как работает эта штуковина! — простонал Эстальд не своим голосом. — Она подбрасывает нас в воздух — вдруг кто-нибудь перелетит на другую сторону, да еще не расшибется вдребезги!

— Простите нас… понятия не имеем, почему он не сработал… Две недели назад мы переносили в Верхние Земли нескольких путников, и все было нормально…, - на Главном Хранителе лица не было.

— Может, кто-нибудь испортил все это с другой стороны? — предположил Таламанд.

— Хотите, еще раз попробуем? — предложил Хранитель.

— Чтобы искалечить еще двадцать человек? — нахмурился Таламанд. — Ну ладно… если есть доброволец… то можно.

— Давайте я, — вышел вперед Маглинус после всеобщего и очень долгого молчания.

И всё повторилось как в первый раз. До какого-то момента все шло гладко и люди уже собирались вздохнуть с облегчением, но тут исчезнувшего на секунду Маглинуса жестоко выбросило назад, и на такой высоте, что он бы разбился, не примени Таламанд заклятие «облака», обеспечившее храбрецу мягкую посадку.

— В следующий раз испытывайте это на себе, — бросил канцлер Хранителям под одобрительный шум Посланников.

— Мы так и сделаем, — пролепетал глава. — До утра мы попробуем это исправить, а наши места для ночлега освободим для вас… А завтра все на себе испытаем, даю слово…

И Посланники, не раздумывая, приняли приглашение, оставив хозяев возиться с порталом.

— Наверняка, они нарочно это испортили! — начал возмущаться Эстальд, отойдя подальше от Хранителей.

— А помните этого мерзкого типа Сэлоринда с его Академией? Я думаю, что и он участвует в заговоре против нас…

— Друзья мои, не торопитесь в постель, — остановил Таламанд своих товарищей, которые уже начали, зевая, разбредаться по домам Хранителей, — здесь можно заснуть и не проснуться!

Все обернулись.

— Видите ли, — начал канцлер заговорщическим тоном, когда все сгрудились вокруг. — Неспроста они пригласили нас ночевать! Хранители думают, что мы расслабимся, не станем выставлять часовых, а они заявятся к нам посреди ночи, и запросто перебьют!

— Слушайте внимательно, — продолжил он, оглянувшись. — Их меньше, чем нас и, если мы будем готовы, им с нами не справиться. Надо выставить сторожей, но желательно, чтобы наши «друзья» их не заметили. Кроме того, чтобы легче было обороняться, мы все разместимся в центральном доме, но надо сделать так, чтобы Хранители не знали об этом и думали, что два других дома тоже заняты. Питаться придется своей провизией — еда, которую они нам предложат, может быть отравлена.

После этого Посланники начали подготовку к рискованной ночевке. Половина людей демонстративно сделали вид, что идут спать в малые дома, а сами, когда стало совсем темно, вылезли через задние окна и тайком перебрались в главное здание. Одну из двух его больших дверей забаррикадировали тяжелыми шкафами, на вторую поставили магическую завесу, непроходимую для чужих, на случай, если враги задумают поджечь дом, и нужно будет из него срочно выбираться.

У каждого из десяти окон выставили наблюдателей, остальные путешественники расположились отдыхать на полу, поскольку мебели в доме почти не было. В три часа ночи произошла смена караула, и часовые шепотом сообщили товарищам, что Хранители никаких вылазок не предпринимают и заняты только восстановлением портала.

Вангерт в число часовых не попал, но тем не менее, в ту ночь даже не сомкнул глаз. Он лежал на полу и обдумывал события, начавшиеся с первого дня пребывания Академии в Кронемусе. Ясно, что кто-то из-за всех сил старается навредить гильдии магов Кронемуса. И очевидно, что этих самых сил у «кого-то» предостаточно. Их неведомому врагу удалось безнаказанно совершить налет на гильдию, устроить взрыв в магической лаборатории, похитить секретную карту. Затем этот «кто-то» установил за Посланниками слежку с земли и с воздуха на территории нескольких княжеств и не прекращал своих попыток не дать им добраться до Меланрота. Он нанял Тенекрыла и других черных магов, подстроил ловушку в Ульфенгардской гостинице, а потом бросил против путешественников целую армию. И вот наконец, испорчен портал, без которого им будет очень сложно дойти до цели. С этими мыслями и в ожидании возможного нападения Вангерт и провел всю ночь.

Как и все путешественники, он встал с первым лучом рассвета. Разобрав баррикаду и покинув дом, Посланники застали всех Хранителей, а особенно их предводителя в ужасном расположении духа: портал починить не удалось, и при его испытаниях несколько человек получили легкие ранения. Но, по словам Таламанда, возможно, они злились совсем по другому поводу — увидели, что Посланников нельзя застать врасплох и совершить свое черное дело.

Без долгих задержек и прощаний отряд покинул крепость с порталом.

— Следите за этими типами, — сказал Таламанд, миновав ворота. — Не ровен час, сядут нам на хвост.

Прошло часа два. Дорога, вернее тропа, шедшая вдоль гор, неустанно поднималась на холмы и спускалась с них. Хвоста замечено не было, и на вершине особенно высокого и крутого холма было решено остановиться, чтобы перевести дух. Вангерт огляделся. Отсюда были видны и крепость с порталом, и даже озеро, откуда они накануне достали меч. «Сейчас примерно полдень. Интересно, а отсюда водяной конь виден?» — подумал Вангерт. Но ничего разглядеть не смог. Может, конь уже появлялся, а может еще рано, но… У Вангерта было странное ощущение, что после того, как они нашли и взяли обломок меча, чуду пришел конец. От этой мысли Вангерта отвлек крик Флиппаруса:

— Смотрите! Грифоны! И не три, как раньше, а штук семь! Летят в сторону портала!

— А я только подумал, что может быть, мы зря подозревали Хранителей, — пробормотал канцлер Таламанд.

Летевший впереди грифон опустился рядом с порталом, прочие остались кружить в воздухе. Прошло несколько минут. За это время главный разведчик, судя по всему, успел поговорить с Хранителями. Потом все семь грифонов вновь набрали высоту и полетели назад, в горы.

— Что все это может значить? — удивленно спросил Эстальд у Вангерта.

— Думаю, Хранители рассказали людям, прилетевшим на грифонах, о нашем местоположении. А что, если те полетели за подкреплением!?

Судя по всему, Вангерт не один пришел к такому выводу.

— Нельзя позволить им выдать нас! — воскликнул Флиппарус.

Команды не последовало, но маги, все как один принялись стрелять заклинаниями в удаляющихся грифонов… И все впустую. Грифоны летели с огромной скоростью и в одно мгновение скрылись в плотной пелене облаков, висевшей над горами.

— Хороший получился салют! — проворчал Эстальд. — Лучше было просто плюнуть им вслед.

Какое-то время все стояли на вершине, потом начали спускаться.

— Итак, ясно, что проход через портал для нас заказан, — начал Таламанд, когда Посланники вошли в лес. — Теперь попасть в Меланрот можно двумя путями. Если повернуть на север, то наши противники, которые этого явно не ожидают, надолго потеряют нас из виду. Но тогда нам придется пройти через опасные перевалы Динхарских гор, а потом через пещеры, где, по слухам, обитают свирепые великаны. Вообщем, мы или погибнем или попадем в Меланрот почти без опоздания. Второй путь, на юг, относительно безопаснее, но раза в три длиннее. Сначала надо пройти через перевал в Северный Оссириаден, а затем на восток вдоль Сиаленских гор, и через те же горы уже по другому перевалу — в Верхние Земли. Кроме длины у этого пути есть и другой недостаток — здесь нашим врагам будет легче нас обнаружить. Я закончил. Решение за вами.

Споры по этому вопросу оказались на редкость жаркими. Под конец пусть и с крайне небольшим перевесом, победила идея идти на юг. Все затянули потуже пояса — провизия, полученная десять дней назад от торговцев Хазмоланда, подходила к концу и, демонстрируя решимость не сдаваться несмотря ни на что, двинулись вперед.