Девушка была в смятении. Что делать? Какое решение принять? Она чувствовала, как проваливается куда-то прочь из реальности в бесконечный мрак, где ее окружали сонмы серых теней. Над головой рокотали чьи-то зловещие голоса, но Флиаманта не могла понять, что они говорят. Вихрь засасывал ее все глубже и глубже и откуда-то сверху донесся крик Астергона:
- Делай выбор, времени не осталось!
Воительница с трудом подняла голову, из последних сил борясь с липкими путами, которые, кажется, вырывали ее душу из тела.
- Нет, Астергон! Вы со своим хозяином несколько раз спасали меня, но ни разу – моих друзей и близких! Я вам не верю!
Ее жестоко встряхнуло. Реальность возвращалась не сразу, а обрывками – вот обрисовались контуры домов, в лицо дохнул холодный ветер, послышались голоса людей поблизости…
* * *
Маглинус, а что это у тебя такое на щите? - с трудом выдавил из себя Вангерт, как завороженный глядя на светящиеся в полумраке кровавые строчки.
- Мой герб, - удивился рыцарь, бросая взгляд на щит. – А что?
- Н-н-ничего, - ответил Вангерт. Наваждение исчезло, но он никак не мог прийти в себя. Неужто ему померещилось? Но ведь он видел это! Более того, успел прочитать следующие слова:
«К несчастью, борьба с несправедливостью очень скоро превратилась в войну со всем миром. Смаргелла и его приближенных стали называть демонами, среди которых главными стали Четверо Познавших. Теперь их имена звучали так: Джиадант Замогильный, Мальгерот Кровожадный, Иблиссилат Душесжигатель и Эхлиорат Изначальный. Вместе с именами были изуродованы и исковерканы их тела и души. Над прекрасными когда-то землями на Юго-западе Нолдерхейма навсегда перестало светить солнце, за что их прозвали Страной Вечной Ночи. Неисчислимые слуги Смаргелла окружили их неприступной стеной Гор Ужаса, а за ней воздвигли: Инфернус, Мортренд, Сволден, Дракентус и другие города-крепости, столь же мрачные, сколь и неприступные. Началось время бесконечных войн. Что до Связующей Силы...» - Вангерт уже бесконечно жалел, что окликнул Маглинуса. Вдруг в противном случае он бы успел прочитать дальше и узнать, наконец, нашли ли ее четыре Прародителя, превратившиеся в демонов, и что же она все-таки собой представляет?
* * *
Рядом с Флимантой проскакал герольд. Остановился невдалеке и, протрубив три раза, объявил:
- Всем магам немедленно собраться в гильдии! Приказ Таламанда!
Но Флиаманта не могла идти. В голове, словно сотня кузнецов били тяжеленными молотами. Девушка не могла осознать, что она только что сделала. Вдруг ее отказ на предложение Астергона обрек Эстальда и весь отряд на неминуемую смерть? Сзади послышались чьи-то острожные шаги. Воительница решила, что это опять подкрадывается Астергон, и резко обернулась. Это был Дольмерус Кромфальд, с которым Флиаманта вместе сражалась на Южном форпосту в первый день осады.
- Что с вами? – спросил он. – Вы в порядке?
- Д-да, - с трудом выговорила девушка.
- У вас такой растерянный вид. Что-то случилось? Вас кто-то обидел? И с кем это вы разговаривали - ведь рядом никого не было?
- Не знаю… Мне показалось, что меня кто-то зовет. Я хотела идти в гильдию, но, кажется…
- А-а, заблудились? Ну, в этой темноте немудрено потерять дорогу. Значит, вам нужен первый поворот направо, потом будет небольшая площадь, и вы еще раз повернете направо.
- А вы, что, не пойдете?
- Ну, у меня тут есть другое дело. Что ж, вам пора.
- Хорошо… Спасибо… Ну, я пойду... - и на негнущихся ногах Флиаманта направилась прочь.
- Да, и еще – давно хотел вам сказать - вы очень храбро сражались – тогда, на Южном форпосту.
- Благодарю…
* * *
Кромфальд поскорее вернулся к своему отряду, который, по совпадению, стоял недалеко от того места, где произошла встреча Флиаманты и Астергона. Всадники заметили девушку уже после исчезновения толстяка и попросили мага проверить, все ли в порядке.
- Ну? – спросил у него один из товарищей по отряду. – Что она там такое делала?
- Ничего. Она просто случайно забрела сюда.
- Уверен? А по-моему, с ней что-то нечисто!
- Слушай, Велмар, я не собираюсь за ней шпионить. Она не раз уже доказала в бою свою преданность Кронемусу. Бедная девочка – так молода и столько всего вынесла…
- МАГЛИНУС! КРОМФАЛЬД! СКОРЕЙ СЮДА!!! – отчаянно завопил со стены один из воинов, во время ожидания поднявшийся на оборонительную галерею. Маглинус и еще несколько человек бросились наверх. Вдали, там, где по предположениям разведки находился центр вражеского лагеря, поднимался чудовищных размеров огненный гриб. В следующую секунду в том же самом месте сверкнули еще две вспышки. Во все стороны от них разлетелись пылающие обломки, отсюда казавшиеся искрами. А еще спустя миг над черно-красным морем шатров возник настоящий фейерверк разноцветных сполохов.
Маглинус и еще несколько членов отряда, перепрыгивая сразу по нескольку ступеней, помчались со стены к остальным.
- Всем приготовиться к сражению! – воскликнул рыцарь, запрыгивая в седло. – Сейчас будет очень жарко!
Маглинус подумал, не надо ли послать сигнал в гильдию, но тут же понял, что маги уже начали свою работу. Неожиданно брусчатка улицы начала испаряться, обнажая землю, которая стремительно, словно под ней образовалась пустота, оседала все ниже и ниже.
Пришпорив коней, всадники один за другим устремились в разверстый зев возникшей у них на глазах пещеры, наклонно уходившей вниз и под городскую стену. Земля словно расступалась перед скакавшим впереди всех Маглинусом. Тоннель сделал несколько поворотов и потом пошел прямо, как стрела, которая ускоряет свой полет. Всадники уже не успевали за магами и не видели, как все дальше и дальше отодвигается передняя стенка тоннеля, увлекая за собой отряд прямо в эпицентр боя.
- По-моему, наш рейд идет не по плану! – тяжело дыша, прорычал Кромфальд.
- Я думаю, Таламанд, дал команду создать подземный ход, не дождавшись сигнала от Эстальда, - откликнулся Маглинус, - а это может значить только одно – враги каким-то образом заметили наших разведчиков и первыми напали на них!
* * *
Маглинус был прав: так оно и случилось. За полчаса до этого маги-разведчики без труда преодолели внутренние ворота. Накатывающие волны тоски становились все сильнее, но при этом стало и чуть легче – взгляд магических глаз на вышках был направлен только наружу, и защита стала отнимать меньше сил.
Эстальд увидел площадь, на которой тренировались отборные гвардейцы врага. Разведчики отметили невероятное разнообразие их оружия и доспехов – моргенштерны, косы, протазаны, гизармы, глефы, трезубцы, нагинаты, коузы, фальшионы – невозможно было найти тут двух одинаково снаряженных бойцов. Площадь со всех сторон окружали арсеналы, склады, бараки и мастерские, и над всем этим высился черный конус громадного шатра, в котором запросто можно было уместить не меньше пяти сотен человек. При виде закрытого черным полотнищем входа, около которого стоял целый отряд стражников и чародеев, все шестеро ощутили самый настоящий трепет. Неужели им предстояло войти внутрь? Чтобы не вызывать подозрений маги стали начали обходить шатер вокруг.
- Надо найти какую-нибудь щель и попытаться заглянуть туда, - дал сигнал Эстальд.
Они подобрались к самой стене, сделанной из множества сшитых между собой шкур каких-то неизвестных зверей. Фолвин, Кэрдис, Нальгард и Санфорст встали поблизости, создав завесу невидимости, Эстальд и Греймунд отыскали ненадежный шов и слегка растянули его края в стороны.
Это было разом и жутко и величественно. Возможно, так просто казалось, а может быть, пространство внутри шатра и впрямь было как-то расширено при помощи магии, но изнутри он выглядел на порядок более внушительным, чем снаружи. Тьму рассеивало мерцание бесчисленных свеч, воткнутых прямо в землю. Приглядевшись, Эстальд понял, что они составляют какую-то сложную фигуру. В самом ее центре находился каменный круг, покрытый какими-то темными пятнами. Многочисленные маги в ритуальных масках, изображавших гримасы боли и ужаса, и в длинных черных плащах с капюшонами расхаживали вокруг, явно к чему-то готовясь. Дальняя часть шатра была отгорожена завесой, сделанной из таких же шкур, что и внешние стены, и взгляды большинства находившихся внутри людей и монстров были обращены в ее сторону.
Эстальд не успел толком понять, что здесь происходит, как тут же события внутри шатра начали развиваться с пугающей быстротой. Один из вражеских чародеев посмотрел на песочные часы и направился прямо к щели, у которой стояли шпионы. Эстальд сделал знак своим приготовиться, но у самой стены маг свернул куда-то вбок и исчез из поля зрения. Впрочем, он почти сразу же появился снова, и тогда Эстальд с ужасом понял, что за темные пятна виднелись на каменном круге.
Вражеский чародей вел под руку ребенка лет пяти, который от страха был даже не в силах плакать. При помощи чего-то вроде дыбы колдун поднял несчастного над каменным кругом и позвал еще одного мага, по виду главного. На поясе у него висел кривой кинжал в черных ножнах. Все остальные колдуны, их было около полусотни, выстроились вокруг и, воздев руки к небу, затянули похожее на вой заклинание. Одновременно с этим в отгороженной части шатра почудилось какое-то движение.
Эстальда словно настиг удар из прошлого. Он вспомнил, как три с лишним года назад, далекой осенью 14527 года, он вместе с Вангертом Гриффангом увидел мрачный ритуал, затеянный Хармером Элмором и его приспешниками в подземельях Проклятых Руин.
Греймунд, почти просунув голову в щель, смог разглядеть место, откуда темный маг привел ребенка.
- Да там их целая клетка, - прошептал он. – Есть совсем младенцы. И еще есть взрослые женщины. Беременные!
- Это нужно прекратить! – ответил Эстальд. – Ты, как хочешь, но я не могу допустить, чтобы детей убивали у меня на глазах.
- Давай пошлем сигнал в гильдию.
- Они не успеют! Посмотри, сейчас он ему горло перережет!
- Знать бы, чего Смаргелл добивается при помощи этого зверства. Судя по всему, они здесь уже много дней этим занимаются! Видишь эти пятна?
- Потом со всем разберемся!
- Эстальд, нас всего шестеро, и мы не поможем никому из этих бедных детей, а только сорвем разведку. Если же она пройдет успешно, мы спасем очень многих.
- Можешь уходить, если ты на это способен. Бегите все, пока я не начал атаку. Ну? – но никто из разведчиков не тронулся с места. - Спасибо, друзья, - прошептал Эстальд. - Тогда начали, - и произнес заклятье.
В воздухе словно просвистело что-то огромное. Большая часть свечей в шатре погасла, а колдуна жестоко скрутило, подняло в воздух и швырнуло оземь. Он взвыл от боли и замолк. Жуткий зазубренный кинжал в его руке сгорел, как деревянный.
- Все! – произнес Эстальд, даже не понижая голоса. – Сейчас будет очень весело!
Огненный шар прожег стену шатра рядом с клеткой пленников, молния снесла решетчатые дверцы.
- Спасайтесь! – крикнул маг детям и женщинам, находившимся в клетке.
Ответные заклятья застигнутого врасплох врага засвистели над головой, тут и там пробивая стенки шатра и попадая в близлежащие строения. Один желтый луч угодил в шар на вершине сторожевой вышки и тот взорвался так, что огненный столп поднялся над лагерем. Зато все остальные магические наблюдатели тут же повернули свой взгляд внутрь кольца частокола, благодаря чему шестерых магов сразу обнаружили. Отряды вооруженной стражи набросились на них со всех сторон, и вскоре Эстальд уже не слышал волшебных слов, которые сам выкрикивал.
Он не знал, послан ли сигнал в гильдию, не представлял, сколько против него врагов, и даже не чувствовал, ранен ли он или нет. Вокруг пылал огонь, разлетались тела и обломки, со всех сторон к полю боя летели горгульи, но шестерым разведчикам казалось, что сейчас они смогут выстоять против целой армии.
Никто сначала не понял, что произошло. Медленно, словно нехотя, упала завеса, отгораживающая дальнюю часть шатра, и в тот же миг почему-то замерли все. Эстальд ощутил движущуюся на них невероятную силу, способную раздавить его, как муху. Глаза едва не выжгло ослепительно-белым светом, проникавшим даже сквозь веки. Но маг, возможно, в последний раз в жизни все же нашел в себе силы удивиться. Перед ним был не Смаргелл.
В отличие от властелина Инфероса, всегда изображавшегося с красной шкурой и черными крыльями, в такого же цвета доспехах, с пылающим кривым мечом в одной лапе и колдовским шаром в другой, этот демон был сине-серебристым и окруженным какой-то призрачной дымкой. В своих когтях он держал исполинские посох и прямой кинжал, которые горели не красным, а голубым огнем. Ростом он был немного ниже, чем обычно изображали Смаргелла, но все равно испускал почти осязаемые волны могущества, навевавшие не столько ужас, о котором писали те немногие, кто сумел увидеть демона и остаться в живых, сколько отчаяние и чувство полнейшей безысходности. Это был не жар ада, но холод смерти. Гигант медленно и торжественно прошествовал к алтарю.
- Проклятье, кто же это!? – прошептал кто-то из товарищей, и в тот же миг враги вновь набросились на них.
Эстальд оказался не в силах противится невероятной мощи, затягивающей его куда-то во тьму. Из оцепенения его не смогло вывести даже то, что где-то рядом просвистел ятаган, и к его ногам упало обезглавленное тело Нальгарда. Вокруг под шальными стрелами и заклятьями гибли только что освобожденные пленные – ни дети, ни беременные женщины не успели никуда спрятаться.
Из последних сил Эстальд вновь обрушил на врага свои молнии, но тут же упал, как подкошенный, под ударом обездвиживающего заклинания. Впрочем, слух и зрение не отказали ему, и поэтому он увидел, что четырех его истекающих кровью товарищей, парализованных так же, как и он, противники уже тащат к одному из ближайших строений. Здоровенный орк схватил его за ноги и поволок по земле. Над головой раздался крик вальфара, который выбрался из порвавшейся в пылу боя сумки Санфорста, и сразу же был сбит заклятьем.
Двое варваров распахнули перед ними двери какого-то барака, но в тот же миг строение вдруг развалилось на части, обнажив огромный провал в земле. Враги отпрянули, в панике бросив пленных, и в поднявшейся в воздух туче пыли возникли силуэты всадников.
- Маглинус! Кромфальд! Ура!!! – завопил Эстальд, чувствуя, что с него сняли обездвиживающее заклятье.
Солдаты противника гибли под копытами коней и ударами длинных копий, свистели стрелы и заклятья, уже полыхала вся центральная часть лагеря. Теперь уже не отдельные отряды, а все вражеское войско, сметая свои собственные шатры, бросилось на борьбу с конницей Маглинуса. С неба обрушился целый вихрь горгулий, где-то рядом заревели драконы. И тут враг сделал то, чего не ожидал никто из защитников Кронемуса – толпой ринулся во все еще открытый подземный ход.
Одновременно с этим свой первый удар в этой битве нанес демон: снопы ледяного пламени обрушились на рыцарей, вмиг ополовинив отряд. Пали Кэрдис и Фолвин. Все магические атаки, направленные в сторону демона, затухали, не успевая даже сорваться с колдовских жезлов.
- Они пытаются прорваться в город по магическому тоннелю! Их целые полчища! Закройте его! – передал Кромфальд астральное послание.
Края чудовищного провала начали стягиваться, подобно заживающей ране. Очередной, готовый броситься вниз отряд отпрянул – и в тот же миг среди развалин барака не осталось ничего, что бы напоминало о существовавшем недавно тоннеле.
Маглинус, Эстальд, Вангерт и другие участники рейда окружили себя, как баррикадой, тушами убитых монстров и подожгли все, что могло гореть. Пламя охватило даже центральный шатер, долгое время упорно сопротивлявшийся огню, но и он в итоге запылал и обрушился. Но силы были слишком неравны, а потери ужасны. Из сотни магов и рыцарей, ворвавшихся во вражеский лагерь, осталось не более трети, а вот количество врагов никак не уменьшалось, хотя незаметно было никакого подкрепления. И сам чудовищный демон стоял совершенно неуязвимый. Еще одна направленная на него атака захлебнулась, и тут Вангерт понял, что на него нападают те же варвары и орки, которых он убил минуту назад. Сомнений не было – их предводитель воскрешает павших.
У Маглинуса выбили меч, тролль секирой обезглавил коня под Кромфальдом, Эстальда ранило в ногу, Санфорста в миг разорвала в клочья разъяренная химера… Стало ясно, что дерзкая вылазка закончилась, и жить ее участникам осталось считанные мгновения. Вангерта окружила шестерка двухметровых варваров, а сил отбиваться уже не осталось. Не переставая махать мечом, он бросил прощальный взгляд в ту сторону, где едва мерцали огни на сторожевых башнях Кронемуса, и неожиданно увидел крошечные крылатые силуэты на темном небе. Десятка два грифонов неслись к полю брани.
- Братья, держитесь! - заорал Вангерт. - К нам летит подмога! - И насадил на меч сразу двух варваров. Третьего свалил ударом ноги и добил на земле. Воины из Кронемуса с яростью набросились на противника и разорвали постепенно сжимавшееся вокруг них кольцо. В этот момент с неба опустилось плотное белоснежное облако и с тихим шипением расползлось по вражескому лагерю.
- Это же шары с туманом из арсенала нашей разведки! – радостно завопил Эстальд. – Мы сквозь него видим, а враг – нет! Отходим! Будем прорываться домой!
Маги на грифонах кружили над полем сражения, помечая свой путь новыми молочно-белыми облаками. Они не только сбрасывали вниз шары, но и разили врагов молниями. И вот одна из стеклянных сфер, размером с человеческую голову разбилась о землю всего в нескольких шагах от Вангерта. Туман совершенно не мешал ему все очень ясно видеть, зато враги, оказавшись в облаке, тут же слепли – начинали спотыкаться, колоть мечами друг друга, некоторые бросились бежать, решив, что туман отравлен. Они впали в полное замешательство, когда на площадь перед штабом вылетел целый табун коней. И сверху раздался веселый голос Бальдуса Финдерина:
– Загостились вы тут, ребята! А ну-ка разбирайте этих варварских лошадок! И быстрей домой, мы по вам очень соскучились…
Второй раз просить не потребовалось. Вскочив на коней и подобрав раненых, отряд ринулся прочь. Страшный удар молнии сзади возвестил о том, что демону туман – не помеха, однако пылающий штаб вскоре остался позади. Растоптав по пути немало противников, сметя множество черно-красных палаток, всадники добрались до внешнего частокола, разметали его магическими приемами и припустили к городским воротам. Туман позади стремительно рассеивался, и вслед им понеслись стрелы и заклятья, но в ответ враги получили мощный залп со стены Кронемуса и прекратили преследование. Городские ворота ненадолго раскрыли, чтобы тут же захлопнуть их за израненным Маглинусом, замыкавшим кавалькаду.
Измотанный Дракончик не слишком-то удачно приземлился на высохшую траву еще недавно столь прекрасного парка гильдии, едва не сбросив Бальдуса. Спешившийся поблизости Эстальд не смог больше пройти ни шагу и просто лег на землю. Башни гильдии вместе с кровавым небосводом кружились у него перед глазами. Волшебник будто оглох, он не ощущал своего тела, и был не в силах осмыслить происшедшее. Он даже не почувствовал, когда его уложили на носилки и понесли в госпиталь.
* * *
Вангерт вернулся в Трехглавую башню. Впрочем, после того, как во время последнего обстрела один из шпилей рухнул, она перестала оправдывать свое название. Несмотря на усталость, спал он плохо – Вангерта тревожили странные и отрывочные сновидения. В какой-то момент, в очередной раз проснувшись, перевернувшись на другой бок, и вновь закрыв глаза, он увидел себя… со стороны. В этом невероятно четком сне Вангерт поднялся на ноги и достал из тайника свою книгу. Дочитать в ней осталось совсем немного. В этот момент он почувствовал в своих руках какую-то тяжесть и проснулся. Фолиант был у него в руках, раскрытый на нужном месте. Как же так вышло? Похоже, книга торопила его, стремясь поделиться знаниями, словно предчувствуя скорую беду. Вангерт зажег свечу и начал читать.
«…Связующей силы никто из них так и не нашел, даже когда они завоевали почти весь мир. А если бы и нашел, то теперь, когда все они превратились в кровавых чудовищ, это стало бы самым большим несчастьем для нашего мира. С самого начала их поиски были обречены, потому что согласно пророчеству найти и пробудить связующую силу должен не демон, а человек. Признаюсь, мой читатель, я и сам не знаю его имени. И вообще известно о нем немного. В самых великих мифах населяющих Нолдерхейм народов его называют иногда «пробуждающим дерево», иногда – «познавшим одиночество». Известно еще, что Связующая сила в какой-то момент окажется совсем рядом с этим человеком, но он об этом не сразу догадается… А когда догадается, то спасет всех, ибо никому другому Сязующая сила не покорится».
Вангерт с пренебрежением отбросил книгу в сторону. Он надеялся найти там ясный ответ, как спасти Кронемус, а вместо этого получил какую-то нелепую загадку про «пробуждающего дерево». Где искать этого чудака и при чем здесь дерево? Вся эта история с книгой стала казаться ему каким-то злым розыгрышем: он потерял уйму времени на чтение, вместо того, чтобы позаботиться об укреплении вверенного ему участка стены и обучении своих солдат. Вангерт почувствовал себя разочарованным и обманутым, и вмиг какая-то страшная усталость навалилась на него. Глаза сами собой закрылись, и он погрузился в тяжелую изнуряющую дрему. И сразу же где-то высоко над ним зазвучали два голоса: один властный и резкий, как натянутая струна, другой торопливый и заискивающий.
- Я предупреждал вас, мой Повелитель, что эта затея с книгой ни к чему не приведет. Долго ли мне еще служить библиотекарем при этом мальчишке? Если вы считаете, что он опасен, давайте я просто перережу ему горло, пока он спит. А потом разобью кристалл и освобожу тайную армию Джиаданта. Все эти темные дела мы свалим на Флиаманту. Кронемус падет, а девчонка сама прибежит к вам, чтобы спастись от своих разгневанных «друзей».
- Ты хороший палач, но плохой политик, Астергон. Мы имеем дело не с мальчишкой, а с мифом, где этому Вангерту уготована важная роль. Так вот запомни: миф нельзя зарезать, его можно только перевернуть. Мальчишке предназначено стать великим героем, а мы из него сделаем великого предателя. И каждый, кому еще осталось хоть немного бродить под небесами Нолдерхейма, будет считать за честь убить его.
* * *
Эстальд очнулся на койке в переполненном госпитале гильдии. Около его постели стоял Михрамус Таламанд.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
- Бывало и лучше... А где остальные?
- Греймунд, Кромфальд и четыре рыцаря из отряда прикрытия тут, остальные уже в порядке. Не беспокойся, всех вас быстро поставят на ноги.
- Вам рассказали обо всем?
- Да. Греймунд пришел в себя раньше и поведал о том, что случилось с вашим отрядом. Маглинус, Бальдус и все остальные дополнили рассказ - каждый со своей стороны.
- Что предполагается делать?
- Это мы еще не решили, - тут Таламанд склонился пониже и заговорил еле слышным шепотом. – Когда вы поправитесь, мы проведем тайный совет, на котором нам предстоит ответить на этот вопрос. Ты побывал в логове врага, проверил его на прочность и, как командир разведчиков, я думаю, сделаешь свои предложения.
При этих словах Эстальд поморщился, будто от боли. Он – командир? После всего, что произошло?
- Я не могу. Я слагаю с себя эту должность, - твердо ответил он.
- Не вижу смысла, - возразил Таламанд. - Ты приобрел опыт, который еще пригодится Кронемусу.
- Как вы не понимаете? – с каждым словом голос Эстальда дрожал все сильнее. – Четверо лучших магов-разведчиков, больше двух третей отряда прикрытия, те несчастные женщины и дети, попавшие в плен… Все они погибли из-за меня! Я не смог, не справился… Ах, если бы можно было все вернуть назад… И виноват только я один!
- Это не так, поверь мне! – заговорил в ответ Таламанд. – Вы узнали очень многое и сумели доказать, что враг уязвим.
Но Эстальд, казалось, не слышал того, что говорил канцлер.
- Бедные дети! Я ничем им не помог, а только ускорил их гибель.
- Но ты ведь пытался.
- Не начни я геройствовать, нам, возможно, удалось бы вывести хотя бы часть детей из вражеского лагеря. И, кроме того, мы бы наверняка не подняли такого переполоха, и не погибли бы маги и рыцари, которые бросились нас выручать. Это я виноват, - Эстальд попытался вскочить с постели и сорвать повязку с головы, но в тот же миг без сил рухнул обратно - раны страшно болели, несмотря ни на какие снадобья.
- Эстальд, ты еще очень слаб, - тихо сказал Таламанд. – Тебе надо прийти в себя. Вот, выпей это, – он поставил у кровати кружку с чем-то оранжевым. – Тут зелье, которое поможет тебе заснуть и укрепить силы.
Таламанд поднялся и направился к другим раненым, а Эстальд, не обратив никакого внимания на кружку, перевернулся на другой бок, уставившись в серый камень стены.
Попросту забыться, чтобы не помнить совершенных ужасных ошибок? Никогда! Таламанд просто не понимает его! Старый волшебник всегда был безупречен в своих делах. Неужто за всю свою долгую жизнь он ни разу не чувствовал как это тяжело, когда по твоей вине погибли люди, а тебя судьба оставила в живых, словно в насмешку над нелепым геройством?
Он не знал, сколько времени пролежал без движения. Наверное, прошло много часов. Эстальд в который раз мысленно перечислял имена погибших. И все это из-за него. Из-за гордыни, безответственности, опрометчивости… Греймунд, которого Эстальд тогда, во вражеском штабе, обвинял в черствости, рассудил все правильно - они, шестеро разведчиков, не должны были вступать в бой с целой армией. Надо было выполнить только задачу, ради которой их послали, не взваливая на свои плечи бремя спасителей всего и всех. А так, что они сделали? Только узнали, что вместо Смаргелла этой армией командует демон, умеющий воскрешать мертвых, и еще то, что к врагу идет подкрепление. Слишком большая цена заплачена за эти скупые сведения. «Если бы отрядом командывал не я, а, к примеру, Дольмерус Кромфальд, - все могло быть по-другому».
Один раз из-за него уже гибли люди – когда спасали его под Меланротом. И вот теперь опять… Может быть, ему снова отправиться в лагерь противника и попытаться в одиночку сразиться с этим повелителем мертяков? Нет, демон слишком силен. Так он только насмешит врага и покажет свою слабость. Выхода нет. Может быть, просто покончить с собой?
Эстальд понимал, что стоит ему заговорить с кем-нибудь о своих прегрешениях, как все в один голос будут утешать его и называть невиновным. О, как это, наверное, легко делать людям, не имеющим на душе ничего подобного! А ведь, если подумать, то никто из его товарищей ни разу не совершал таких ужасных ошибок, как он. Да, Вангерт первоначально попался на уловку Тенекрыла, но потом во всем разобрался и сумел предупредить Посланников Чародея, чем спас их от неминуемой расправы. Да, Маглинус нечаянно выпил Душепожирающего Зелья, но разве все его «подвиги» в безумном состоянии, выразившиеся в избиении нескольких человек и порче имущества, могут сравниться с тем, что натворил Эстальд, находясь при этом в здравом уме? К тому же, судьба сразу дала Маглинусу шанс загладить свою вину – он проявил невиданную храбрость в последующих боях и дважды спас Эльдимену. А вчера он героически сражался во главе отряда, который пришел на подмогу разведчикам. А у меня даже нет шанса искупить свою вину… «Вот проклятье! Теперь еще и слезы из глаз. Просто тряпка какая-то, а не командир…».
Тут он почувствовал, что кто-то мягко дотронулся до его плеча. Эстальд медленно повернулся на спину, утерев лицо подушкой. У его постели стояла Флиаманта.
- Как ты? – тихо спросила она.
- Ничего, - сухо ответил Эстальд. – А ты?
- Я… тоже.
Наступила тягостная минута молчания. Эстальд проклинал себя уже за все на свете. Рядом с этой девушкой ему надо быть сильным, чтобы она чувствовала его защиту, в которой Флиаманта нуждается, не смотря на все свои ратные подвиги. А он сейчас не только выглядел абсолютно беспомощным, но и был им.
- Я знаю, каково это, - вдруг сказала Флиаманта.
- В смысле, что «это»?
- Чувствовать, что люди погибли по твоей вине. Бессонными ночами воображать, что все они спасены, потому что ты поступил не так, а иначе. Мне все это очень знакомо. И хотя с момента гибели моих самых близких людей прошли уже многие месяцы, а не перестаю спрашивать себя, а что было бы, если бы я тогда… Я знаю, насколько это тяжело. Но разве можно предаваться отчаянию, когда Кронемус сражается из последних сил? - девушка склонилась над лежащим Эстальдом и говорила почти шепотом; ее длинные густые волосы коснулись лица волшебника.
- Ты ведь, наверное, презираешь меня, Флиаманта, - ответил он с грустной улыбкой. – Провалил задание, а теперь не может совладать даже с самим собой…
- Нет, это не так. Придет время, и жизнь снова даст тебе шанс поверить в самого себя. Может быть, и мне тоже…
- А что случилось с тобой, расскажи, - попросил Эстальд.
- Ваше время вышло, юная госпожа, - послышался рядом голос старшей целительницы. – Раненому нужен покой и сон.
- Еще чуть-чуть, пожалуйста! - быстро ответила Флиаманта. И, склонившись к самому уху мага, прошептала:
- Очень скоро я тебе все расскажу - она взяла кружку с целебным зельем и подала Эстальду.
- Спасибо, - прошептал волшебник, делая глоток; уже засыпая, он посмотрел вслед уходящей воительнице и ощутил, как на душе у него стало чуть-чуть легче.