Возмездие осаждающих не заставило себя долго ждать. Подобно хищнику, который, будучи раненым, становится только опаснее, армия обрушилась на городские стены уже на следующий день после неудачной вылазки. С помощью осадных башен и лестниц противник во многих местах ворвался на укрепления, истребив множество защитников. Один большой отряд орков проник в Кронемус с намерением открыть городские ворота для своих. К счастью, его заметили пилоты на механических драконах и ценой собственных жизней уничтожили, запустив вращаться поглощающее тьму зеркало. Над участком укреплений, находившимся с юга от Трехглавой башни, маги противника устроили настоящий огненный дождь, местами обрушивший стену. Тролли, минотавры, циклопы и мантикоры прямо под градом стрел и потоками кипящей смолы пытались рыть подкопы под укрепления, так что каменная кладка начинала уходить у защитников из-под ног. Перемещенные ближе, чем обычно, требюше, катапульты и баллисты превращали в дымящиеся руины целые городские кварталы. Большинство метательных машин защитников были разрушены, а к тем, что уцелели, не хватало боеприпасов. Помимо камней и пылающих снарядов, в город забрасывали полуразложившиеся туши животных и глиняные сосуды с ядовитыми змеями. Все небо над городом закрыли крылатые твари, летающих бойцов у защитников не хватало, а выстроенные по всему Кронемусу вышки для отражения атак с воздуха одна за другой загорались, как свечи, и обрушивались на крыши домов и головы жителей дождем пылающих обломков.
Вангерт не знал, сколько времени он провел в этом аду, где смешалось все: живое и мертвое, земля и небо, огонь и вода. Когда атака, наконец, прекратилась, под стеной не осталось свободного места от дымящихся остовов осадных башен, убитых монстров, утыканных стрелами и копьями, как ежи. Местами эти страшные курганы почти доходили до зубцов.
Но кошмар не прекратился и после отступления врага. Вангерт и другие защитники Кронемуса вынуждены были сразу после окончания штурма спуститься на улицы города, чтобы помочь мирным жителям. Здесь было еще страшнее, чем на стене. Горели дома. Рыдали дети, отчаявшиеся найти своих отцов и матерей. Отовсюду слышались крики и причитания. Раненые, убитые и просто упавшие от усталости люди лежали на земле. Вокруг заброшенных в город туш распространявших немыслимое зловоние, кружились тучи мерзких насекомых, а под ногами ползали змеи, нападавшие на всех подряд. Не хватало воды, оказалось также, что последний обстрел уничтожил почти все оставшиеся склады провизии. От горя, страха и изнеможения многие теряли рассудок. Кроме того, действие загадочной душевной заразы стало еще сильнее, поэтому многие действия горожан были бестолковыми и необдуманными, немало людей впустую тратили последние силы на ссоры и драки друг с другом, в отчаяние впадали даже самые стойкие.
После осады Вангерт командовал, а вернее пытался командовать похоронной бригадой. Погибших было так много, что тела просто сбрасывали в наспех вырытые ямы и кое-как засыпали землей. Ополоснувшись остатками воды, которая еще была в башне, Вангерт поспешил в госпиталь к Эстальду, раны которого оказались очень тяжелыми. Подходя к постели друга, он увидел, что рядом с ним кто-то сидит. Это была Флиаманта. Она гладила Эстальда по голове и что-то шептала. Вангерт остановился, не отводя глаз от влюбленной пары. Он был искренне рад за друга, но в то же время чувство какой-то невыразимой печали овладело им. Он вспомнил бросившую его волшебницу и подумал, что уже никогда не испытает ничего подобного тому, что испытывает сейчас его друг. И вдруг он ясно увидел прямо перед собой эти загадочные слова из книги - «познавший одиночество» и вздрогнул от пронзившей его, как молния, догадки: это ведь я и есть! И «пробуждающий дерево» - тоже про меня! Из-за этой проклятой войны я совсем забыл, что когда-то работал столяром!».
Он сорвался с места и помчался по проходу между постелями, на бегу задев плечом, пожилую волшебницу, которая помогала раненым.
- Я спасу всех! - сказал он ей вместо извинения. Старушка покачала головой - и этого одолела проклятая зараза.
Вангерт броситься к своей башне, которую после недавнего обстрела теперь можно было переименовывать в Обезглавленную. Книга лежала открытой на последней странице. Вангерт увидел, что буквы расплываются, и на их месте проступают знакомые очертания какого-то слабо освещенного помещения. Страница обратилась в окно, словно по астралу, показывающее ему это место. Книга вздрогнула, словно улавливая исходящий оттуда сигнал. Вангерт чувствовал, что это где-то очень близко. Прямо… под ним!
Он спустился вниз по винтовой лестнице и оказался перед дверью подземного этажа. Книгу он держал перед собой словно карту. Она будто тянула его за собой, давая почувствовать, что цель совсем близко, буквально в нескольких шагах от него.
В подземелье башни Вангерт не был давно – с тех пор как здесь поселился данеринский маг Рогвейн, доставивший сюда таинственный груз. Его осенило – а вдруг это и было вместилище Связующей Силы? Так или иначе, Вангерт снял с пояса оставшийся у него запасной ключ от двери и аккуратно повернул его в превосходном гномьем замке, который мог запираться как снаружи, так и изнутри.
Его глазам предстало низкое круглое помещение, озарявшееся огнем нескольких уже догорающих свеч. Рогвейн спал прямо на полу на грязной соломе. Рядом стоял открытый сундук, тот самый, в котором и был доставлен секретный груз. Весь пол подвала был исчерчен какими-то знаками, а в самой его середине стояла мощная железная клетка без единого намека на дверь. Ее прутья слабо светились, и с них то и дело срывались молнии, бившие в одно и то же место – полупрозрачный камень, без опоры паривший внутри клетки и напоминающий по форме человеческое сердце. Возможно, это просто померещилось, но Вангерту казалось, что этот камень бьется и пульсирует под напором невероятной заключенной в нем силы. Он глянул в книгу, ища какой-то подсказки. Изображение комнаты, в которой он находился, со страниц исчезло, и на древнем пергаменте возникли всего три слова: «Просто возьми ее.»
Он бестрепетно подошел к клетке, даже не думая о том, что решетка слишком частая, чтобы просунуть руку, и что его может ударить молнией. Ему послышался исходящий изнутри шепот, преисполненный мольбы об освобождении… Но в этот момент Рогвейн неожиданно пошевелился.
- Кто здесь? – пробормотал он сквозь сон.
Не помня себя, Вангерт в один прыжок оказался на пороге. Он поскорее закрыл и запер дверь, взбежал обратно на верхний этаж и спрятал книгу в тайник. В следующий раз он будет действовать осторожнее.
Вангерт шел по городской улице, как будто в первый раз обнаружив те ужасные превращения, которые произошли с его любимым Кронемусом.
- Моя книга все эта предвидела и поэтому так торопила меня, – в отчаянии думал он. – Если бы я прочел ее сразу, как только она ко мне попала, и нашел Связующую Силу, то всего этого не случилось бы? Но и сейчас еще не поздно… Я спасу всех! – опять произнес вслух Вангерт.
- Ты что-то сказал? – спросил шедший навстречу Маглинус.
- Послушай, - начал Вангерт полушепотом. – я, кажется, нашел выход.
- О чем это ты?
- Скоро узнаешь. Я собираюсь сделать нечто такое, что поможет нам победить!
- Да ты, похоже, совсем вымотался, дружище. Иди-ка лучше отдохни немного.
- Нет, Маглинус, ты не понимаешь! Я знаю, как…
- А я знаю, что тебе нужна передышка. Сколько ночей ты провел без сна?
Вангерту ничего не оставалось делать, кроме как махнуть рукой на попытки переубедить Маглинуса. Распрощавшись с рыцарем, он направился к башне. В конце концов сейчас ему предстояло решить непростую задачу – придумать, как незамеченным пройти мимо Рогвейна.
* * *
Между тем Флиаманта никак не могла решиться рассказать Эстальду всю правду о себе. Она боялась, что он отвернется от нее, когда узнает о ее контактах с врагами Кронемуса. В том, что Астергон и его загадочный повелитель принадлежат к их числу, она уже не сомневалась.
- Но ведь я ничего плохого не сделала, - убеждала она себя; и сама же отвечала: - Враг свободно бродит по городу, а ты знаешь и молчишь - разве это не предательство?
Девушка вела себя геройски во время вражеского приступа. Сражавшиеся плечом к плечу с ней высоко оценили ее ловкость, отвагу, владение магией, однако сама даже во время обороны не могла до конца отделаться от тяжких мыслей. Во-первых, Флиаманта прекрасно понимала, что без волшебства ей не обойтись, однако никак не могла смириться с тем, каким путем ей достался этот дар. Во-вторых, она постоянно вспоминала свой последний разговор с Астергоном. А вдруг разведка и впрямь сорвалась из-за того, что она отказалась иметь дело с толстяком и его повелителем?
- Эстальд хотел великодушно всю вину взять на себя, но он не знает того, что известно мне…
Кроме того, стоило очередной битве закончиться, как на воительницу вновь устремились недружелюбные взгляды. Похоже, Немладан Октиус и другие люди, с самого начала подозревавшие ее, не теряли времени даром. У девушки уже создавалось впечатление, что шпионы ходят за ней почти постоянно.
- Зря ты обижаешься на людей, - говорила она себе. - Они правы: ты здесь чужая и привела за собой зло!
* * *
Тайный Совет, о котором говорил Таламанд, состоялся на следующее утро после выхода Эстальда из госпиталя. Все собрались в зале штаба разведчиков на одном из верхних этажей Магических Палат. Клетки с вальфарами, груды свитков, хрустальные шары с туманом и другие удивительные предметы сложили к стенам, а столы – сдвинули вместе, чтобы участники могли сесть рядом. Разумеется, все подходы к штабу тщательно охранялись, повсюду были наложены мощные защитные чары.
- Садитесь потеснее, - сказал Таламанд. – Итак, - начал он тихим, почти заговорщическим тоном, – теперь мы знаем, кто командир вражеской армии. Ваши описания не оставляют сомнений, что это - Джиадант Замогильный, один из четырех старших демонов. Все воскресшие мертвецы в армии Смаргелла – творения Джиаданта и его учеников, ибо этот демон имеет власть над прахом умерших, что делает его поистине грозным противником.
- Это мы на своей шкуре ощутили, - вздохнул Эстальд. – Но что же это за ритуал творился там, в большом шатре? Судя по всему, они уже ни одну неделю занимались там человеческими жертвоприношениями!
- Не могу сказать точно, - ответил Таламанд, - но предполагаю, что этот ритуал как-то связан с тем тяжелым уроном, который претерпел король мертвяков в битве сил света и тьмы, случившейся восемьсот с лишним лет назад. Тогда, во время предыдущей войны со Смаргеллом, один совсем юный волшебник подстерег Джиаданта и сумел ценой своей жизни вырвать у демона часть его темной души и заточить ее в особом магическом камне. После гибели Смаргелла все четыре старших демона, покрытые чудовищными ранами, спрятались в глубочайших подземельях Инфероса и погрузились в некое подобие сна, ожидая возрождения своего повелителя. За восемь веков, прошедших с тех пор, они смогли полностью восстановить свою мощь. Все, кроме Джиаданта. Без части души он слабее, и его телесная оболочка более уязвима. Вот он и устраивает кровавые экзекуции над детьми, стремясь, то ли отомстить им всем сразу, то ли подпитаться энергией жестоких ритуалов.
- Где же теперь находится этот магический камень? – спросил Маглинус.
- Перед началом осады Кронемуса камень попал в наши руки, и ты, Маглинус, наверное, удивишься, узнав, что сам участвовал в этом.
- Я догадался: его привез тот самый обоз из Даненрина, который нам пришлось спасать в день, когда враги напали на наш город.
- Но почему тогда мы никак не пытаемся использовать заключенную в камне силу? - спросил Эсельсиор Флиппарус. – И достаточно ли надежно она спрятана?
- Такие попытки не прекращались ни на один день. Дело в том, что вместе с обозом, к нам прибыл данеринский маг Рогвейн, который всю свою жизнь посвятил разгадке этой тайны. И некоторое время назад ему удалось достичь первых результатов: камень как будто ожил, вокруг него возникло свечение, и начали бить небольшие молнии. Рогвейн заявил, что очень скоро он сможет доставить большие неприятности Джиаданту, а может быть, и уничтожить демона и попросил перевезти сундук с камнем поближе к передовым позициям врага.
- Постойте, постойте, - воскликнул Эстальд, - когда вы говорите, появилось свечение?
- За несколько дней до того, как ты стал начальником разведки.
- Скажите, а разве не с тех самых пор распространилась в городе одолевающая всех нас душевная зараза?
- Похоже, ты прав, - покачал головой Таламанд. - Как мне раньше не пришло это в голову? Старею, друзья мои, старею.
- Я бы, наверное, тоже не догадался, если бы не вспомнил сейчас, как во время нашей неудачной вылазки, - Эстальд болезненно поморщился, - все мы испытали действие этой гадости, когда оказались недалеко от Джиаданта.
- Не такая она уж и неудачная, если твоя догадка подтвердится, - уточнил Кромфальд. - А где сейчас находится камень?
- Рогвейн вместе с камнем сейчас находится в подвалах Трехглавой башни и продолжает свои опыты, - ответил Таламанд. - Если они будут успешными, то мы получим очень мощное оружие против врага. Если нет, то этот осколок черной души Джиаданта, может каким-то пока неведомым нам путем вырваться на свободу и воссоединиться со своим хозяином. И тогда наш город ожидают новые, вероятно, самые страшные испытания. Возможно, именно поэтому враги пока не вводят в бой свои главные силы – понимают, что когда демон вернет себе былую мощь, наш Кронемус удастся взять с куда меньшими потерями. В результате мы оказались в заложниках у заколдованного камня. Избавиться от него нельзя, а оставить, как есть – тоже.
- Мне кажется, существует еще одна причина, из–за которой они не идут на решающий штурм, - уточнил Греймунд, который заменял Эстальда, пока тот находился в госпитале. – В последние дни они сильно расширили свой лагерь – ждут подкрепление. Так вот, прямо перед сегодняшним советом пришло известие, что огромное войско находится в нескольких дневных переходах отсюда. И, надо сказать, таких тварей и такого оружия, о которых мы узнали, вы не найдете ни в одной книге!
- К сожалению, стоит признать, что враг способен взять город даже без подкреплений и демонических фокусов, - нахмурился Флиппарус. – Наши силы на исходе. Мне как воину полагается презирать смерть, однако что же будет с мирными жителями?
- Собственно, для этого мы здесь и собрались, чтобы обсудить будущее. Да, ты что-то хотел сказать, Маглинус?
- Да, я… - начал тот, но остановился, увидев, что сидящий напротив него Кромфальд странным немигающим взглядом смотрит на что-то, находящееся прямо за ним. Маглинус и еще несколько человек обернулись и замерли от удивления.
В высоком стрельчатом портале окна, расположенного по центру зала, за узорным стеклом витража, вжавшись в стену, неподвижно стояла высокая фигура в плаще и маске, почти полностью сливавшаяся с серым камнем.
- Спокойно! – прошептал Таламанд. – Это стекло - под мощнейшим заклятьем. Он точно не может слышать нас, да и видеть, скорей всего, тоже. Поэтому, чтобы не спугнуть его, сделаем вид, будто ничего не заметили. Я пошлю астральную весть магам-стражникам, и они сразу схватят его, - прошептал канцлер и осекся.
Дело в том, что всем уже стало ясно, что незнакомец не только видит собравшихся, но и прекрасно слышит, что они говорят, всё, даже шепот, который едва улавливали сами участники совета, сидевшие очень близко друг от друга. Едва прозвучало слово «схватить», как таинственный шпион с быстротой молнии сорвался с места.
- Взять его! – скомандовал Таламанд. – Маги, разворачивайте ковер-самолет и подавайте сигналы всем, кто находится в воздухе над гильдией! Остальные преследуйте его по крыше! Живым или мертвым, достаньте этого мерзавца, ведь он разузнал все что можно, черт бы его побрал!
Волшебники засуетились с ковром, судя по всему, Таламанд всегда имел его под рукой - на всякий случай. Маглинус и прочие участвовавшие в совете немаги, включая даже самого Флиппаруса, выбрались на крышу и пустились в погоню.
Крыша исполинских Магических Палат гильдии волшебства имела много общего с горным хребтом – тут были пики, пропасти, плато, склоны, обрывы, мосты – невероятное нагромождение башен, куполов, скатов, плоских площадок, созданных воображением многих поколений зодчих. Где-то можно было ходить, словно по городской площади, где-то даже очень ловкий человек мог на первом же шаге неизбежно свернуть себе шею. На пути попадались также препятствия в виде статуй, флагов, флюгеров и многого другого. К тому же, крыша во многих местах была повреждена вражескими атаками с воздуха.
Вместе с тем, незнакомец в длинном плаще похоже, точно знал, куда ему бежать в этом лабиринте, расположенном на высоте нескольких сотен футов над землей. Сапоги преследователей громко топали по синей черепице, то и дело кто-то спотыкался, поскальзывался, цеплялся за что-то одеждой и громко чертыхался. Беглец же (был ли он вообще человеком?) легко взбегал по самым крутым скатам, совершал головокружительные прыжки и умело пользовался каждым встречным укрытием, то и дело пропадая из виду.
- Проклятье! – думал Маглинус, задыхаясь так, что темнело в глазах. – Мы проникали в стан врага, а теперь он забрался к нам. Нас преследовали, а теперь мы должны во что бы то ни стало догнать его. Разница только в том, что мы, имея больше сотни человек, не смогли добиться полного успеха, а этот негодяй теперь знает все, что известно нам, и, того и гляди, безнаказанно улизнет!
Тем временем, в воздух поднялся большой ковер-самолет с магами во главе с самим Таламандом. Словно фейерверки, кровавое небо озарили сигнальные огни. Вскоре все те, кто спокойно парил поблизости, присоединились к погоне. Знаки подавались и людям на земле, чтобы устроить теплый прием шпиону, вздумай он спуститься вниз. А он, видимо, собирался поступить именно так, поскольку направлялся к северной оконечности восточного крыла здания. Там Палаты были пониже, чем в других местах, а у самых стен росли большие раскидистые деревья, которые еще не срубили для нужд обороны из-за плодов, необходимых для приготовления целебных зелий.
Приблизившись к беглецу, маги осыпали его целым дождем останавливающих и парализующих заклятий, но шпион словно проскальзывал между опасных лучей, оставаясь невредимым. Маглинус и другие преследователи начали уставать, а враг только убыстрял ход. Помощью, пришедшей в буквальном смысле с неба, стало заклятье ускорения бега, посланное кем-то с ковра-самолета. Рыцарь и его товарищи почувствовали, как ноги наливаются силой, а дыхание выравнивается, но даже теперь они не могли догнать своего врага.
Вот они уже остановились на краю крыши и увидели, как шпион с невероятной ловкостью лезет по веткам многовекового дерева.
- Не допрыгнуть! – выдохнул Маглинус, оценивая расстояние от стены до более-менее толстой ветки, способной выдержать вес человека.
- Посмотрите! – воскликнул Флиппарус.
Незнакомец на мгновение задержался на нижней ветке, которая была на высоте не менее пятьдесяти футов, и прыгнул вниз…
- Может, разбился? – понадеялся Маглинус.
- Да нет, вон он - удирает дальше, - сквозь зубы прорычал Флиппарус.
- Просто дьявол какой-то!
Помощь вновь пришла от магов – они начертили прямо из воздуха лестницу до земли, по которой рыцари быстро спустились вниз. Тем временем фигура в плаще мелькала уже среди шатров и платок лагеря союзников, стоявшего на месте вырубленного парка гильдии.
Тут преследование еще больше затруднилось – в лабиринте из многих сотен построек в толпе людей шпион затерялся почти мгновенно. Под конец мышцы начало сводить, несмотря на наложенное заклятье. С каждым шагом Маглинус и его товарищи передвигались все медленнее, как вдруг бежавший впереди всех Флиппарус остановился так резко, будто во что-то врезался. Рыцарь нагнулся, и все увидели в его руках тот самый плащ, который был на шпионе.
- Сбросил, будь он неладен! – ругнулся Флиппарус. – И как мы его теперь найдем?
Ковер-самолет с Таламандом и Эстальдом опустился к самой земле. Рыцарь продемонстрировал магу находку.
- Этого следовало ожидать, - произнес Таламанд. – Передайте мой приказ перекрыть все входы и выходы из гильдии и не пропускать тех, кто пытается улететь за ее пределы. Сэр Флиппарус, не могли бы вы принять командование пешими патрулями. Надо опросить всех свидетелей.
- Не беспокойтесь, мы отыщем его! – ответил рыцарь; тем временем, Эстальд спустился с ковра и присоединился к рыцарям.
Бесконечное петляние по узким улочкам лагеря союзников, прибывших на помощь Кронемусу, допросы свидетелей, перекличка с другими дозорными, все нарастающая усталость, чувство полной безнадежности и собственного бессилия… Маглинус не знал, сколько длилось все это. Когда отряд Флиппаруса остановился у ворот величественного здания магической школы, к ним вновь подлетел Таламанд на ковре.
- Шпиона ищут уже по всему городу, - сказал он. – А как у вас? Неужели совсем ничего?
- Ничего, - эхом откликнулся Флиппарус. – Стойте… Что это там такое?
К ним двигался отряд магов и воинов, окруженный постоянно растущей толпой. Все что-то кричали.
- Что это они устроили? – удивился Маглинус; в ту же секунду до его ушей долетели слова: «Поймали! Поймали!»
- Слава Богу, – радостно воскликнул Эстальд, глядя на приближающихся людей, - а я-то уж думал, упустили. Но кто же… - маг осекся, не договорив фразы до конца, и страшно побледнел.
Конвоиры вели Флиаманту.
Все стояли как громом пораженные. Вместе с тем Эстальд увидел на многих лицах нескрываемое мрачное торжество. Девушка умоляюще посмотрела на волшебника.
- Я этого не делала! Нет! – в отчаянии произнесла она.
- Такого не может быть! Она невиновна! – Эстальд сделал шаг вперед. – Вы ошиблись, а настоящий шпион, наверное, уже приближается к логову Джиаданта, чтобы сообщить демону сведения, которые его очень заинтересуют!
- Ее поймали, всю запыхавшуюся, невдалеке от места, где был выброшен плащ лазутчика! – возразил Немладан Октиус, возглавлявший отряд, который задержал девушку. – И она не смогла объяснить, что там делала! А раньше она была неоднократно замечена рядом с какими-то подозрительными личностями, которых никто не смог опознать.
- Послушайте, я ведь даже не понимаю, в чем меня обвиняют. Мне не известны никакие ваши тайны!
- Пустая отговорка. Это был стройный и очень ловкий человек, а о вашей ловкости в бою уже ходят легенды.
- Может быть, попросим ее примерить этот плащ? – предложил Флиппарус. – Вас, Немладан, там не было, а многие из нас хорошо видели шпиона.
Флиаманта накинула злополучный балахон с капюшоном.
- Тот тип был немного покрупнее! – сразу выпалил Эстальд.
- А что скажите вы, Кромфальд? Ведь именно вы первым обнаружили чужака.
- Кажется, этот наряд ей немного длинноват, - пробормотал маг, обходя закутавшуюся в серую ткань девушку. – Конечно, плащ очень просторный, но все равно можно понять, что это – женщина, например, длинные волосы на бегу из-под капюшона бы точно выбились. К тому же, мне кажется, что следивший за нами вообще не был человеком. Я думаю, что ее надо отпустить, - добавил он; ответом ему стал недовольный ропот – похоже, большинству собравшихся эта идея была не по душе.
- Как трогательно, - вздохнул Октиус, оглядев своих многочисленных сторонников. – Кажется, и я уже готов освободить ее. Однако, почему она, твердя о своей невиновности, упорно не желает ничего рассказывать? Что девчонка здесь делала? Кто эти незнакомцы, с которыми она регулярно беседует? Да и кто она вообще такая? Мы же почти этого не знаем. А то, что знаем, например, что Флиаманта Изенорт – единственная выжившая жительница Орадейна, волшебница, чей дар проявился не в детстве, как обычно, а в двадцать лет, да еще с такой невероятной силой, - все это выглядит весьма подозрительно!
- Флиаманта, - заговорил Таламанд, – может быть, ты все-таки хочешь рассказать нам, что с тобой происходит? Возможно, мы сможем помочь тебе.
При последних словах Октиус весь скривился. Воительница лишь покачала головой.
- Со мной ничего особенного не происходит. А на этом месте я оказалась, потому что просто шла мимо, - коротко ответила девушка и опустила глаза.
- Опять та же песенка! – каждое слово начальника волшебной стражи сопровождалось одобрительным гулом. – Похоже, ей просто нечего сказать в свою защиту!
- Точно так же как и вам нечем подтвердить свои подозрения, - сказал Таламанд. – Это значит, что она невиновна, пока не доказано обратное. Готов ли кто-нибудь из собравшихся поручится за нее?
- Я готов, - немедленно вышел вперед Эстальд.
- Вот и отлично. В таком случае, Немладан, я приказываю тебе отпустить ее. Ни один маг, даже такой талантливый, как Флиаманта, не смог бы проникнуть сквозь наши охранные чары, а затем уйти от нас. Я думаю, что и на глаза нам он попался неслучайно, а эта девушка тут не при чем.
- В тюрьме для нее – самое безопасное место, вот где! - пробормотал Октиус себе под нос, но ослушаться канцлера не посмел и дал знак своим людям опустить направленные на Флиаманту посохи. Она немедленно выбралась из кольца стражников и подошла к Эстальду и Таламанду.
- Однако, - сказал канцлер, уже тише, и обращаясь только к воительнице, – надеюсь, ты поймешь, если я попрошу тебя впредь быть осторожнее – не покидать город, не соваться во всякие опасные места или дела, а если увидишь или узнаешь что-либо странное, ни в коем случае этого не скрывать. А ты, Эстальд, позаботься о ней, раз уж взял на поруки.
Сказав это, волшебник велел всем разойтись.
На самом деле, Эстальд всерьез подозревал, что Таламанд сам не может дать объяснения происходящему, хотя старый маг явно был уверен в невиновности Флиаманты. Эстальд тяжело вздохнул, и хмуро огляделся вокруг, чувствуя кожей неприязненные взгляды окружающих.
* * *
Покинув место злополучного происшествия, Маглинус решил проведать Вангерта. Похоже, вчера его друг был слегка не в себе. По крайней мере, такого странного блеска в глазах он у него не видел никогда. А уж слова о том, что ему одному известен способ победить врага – вообще напоминали бред сумасшедшего.
- Вангерт здесь? – спросил он у одного из воинов, поднявшись на верхний этаж Трехглавой башни.
- Был тут еще несколько минут назад, но потом пошел вниз.
- Странно, почему я его не встретил на улице. Куда он мог деться?
- Наверное, спустился в подземелье. Я видел, как он несколько дней назад ходил туда.
- Нет-нет-нет!!! Не может быть! – Маглинус содрогнулся от одной мысли, куда и зачем мог пойти Вагнгерт, и тут же бросился вниз по узкой винтовой лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней разом.
На бегу рыцарь споткнулся, и кубарем скатился вниз, отбив себе правый бок, подвернув ногу, а под конец еще и так ударившись затылком, что в потемнело в глазах.
- Черт побери! Проклятье! Ну почему же так не везет! – простонал он, безуспешно пытаясь подняться.
В этот момент всю Башню сотряс донесшийся снизу мощный гул. Вначале подобный стону, он затем перерос в торжествующий победоносный рев, поражающий своей силой и яростью. С легкостью проходя сквозь стены и потолки, что-то чудовищное метнулось вверх. Маглинус ничего толком не разглядел, но почувствовал, как оно пронеслось совсем рядом с ним. Рыцарь с трудом дополз до ближайшей бойницы и увидел, как какая-то исполинская крылатая тень взмыла над городом и устремилась в сторону вражеского лагеря, а еще несколько мгновений спустя над ним вспыхнул столп ослепительного мертвенно-голубого света, и донесся клич радости, прокатившийся по черным полчищам.
Рыцарь в отчаянии рухнул на пол, едва не плача.
- Вангерт, Вангерт, что же ты натворил… Кто же заставил тебя сделать это…