-Что прикажете делать с ними? Их надо связать, пока не проснулись, потом допросить, как следует! Наверняка, это шпионы! Как они вообще проникли к Потаенной реке?

- Смотри, это же твоя лодка! Ты опять забыл ее привязать. 

- Клянусь, что привязал позавчера двойным узлом, а сегодня прихожу – веревка валяется на берегу, а лодки нет.

- Либо ты растяпа и враль, каких не видывали наши подземелья, либо у этих незваных гостей среди нас есть сообщники.

- Я умер? Или мне это снится? – думал Эстальд, силясь открыть глаза. Звучащие над ним голоса явно не принадлежали оркам или гоблинам, но и от людских несколько отличались.

Маг почувствовал, как его схватили чьи-то крепкие руки и начали обматывать веревками. Он открыл глаза и попробовал закричать, но ему зажали рот. Свет факелов отражался в воде и в латных доспехах окруживших их с Маглинусом воинов. Они были значительно ниже их ростом, но куда шире в плечах и явно очень сильны. У каждого была окладистая борода. Все были с ног до головы одеты в стальные доспехи и вооружены топорами и боевыми молотами. Это были гномы.

- Мы – свои! – в один голос воскликнули друзья.

- И прибыли по приглашению на бал? – насмешливо спросил гном, который только что ругал товарища за упущенную лодку. - Но для этого вы не очень хорошо выглядите. Придется отправить вас домой переодеться.

- Наших домов больше нет. Их сожгли захватчики, - ответил Маглинус. 

- Вот только не пытайтесь нас разжалобить. Вы - шпионы, которые тайно пересекли границу Зиндорианда.

- Мы приплыли по реке и даже не знали, куда она ведет…

- А как вы на ней оказались?

- Нас преследовали вервольфы из смаргеллова войска, и мы провалились под землю недалеко от Кронемуса.

- Кронемус? Он что еще сражается?

- Нет, он пал и почти полностью разрушен…

- И после этого демон решил покрепче взяться за нас и заслать в пещеры своих шпионов. Силой он уже много месяцев не может прорваться к нам под горы. Наша сталь надолго запомнится ему после теплой встречи в Мглистых гротах, и вот теперь он решил проникнуть другим способом, не так ли?

- Чертова гномья подозрительность! - в отчаянии думал волшебник. - С другой стороны, есть ли у них хотя бы одна причина доверять нам? Неужто мы, выжившие в битве с врагами, погибнем от рук наших союзников?

Друзей повели по дороге, идущей вдоль реки. Подъем был не очень крутым, но идти связанными было нелегко. Через полчаса они добрались до места, где река разливалась, образуя небольшое подземное озеро на плоском участке своего пути. К воде спускалась широкая лестница, уходившая куда-то в узкую щель между каменных стен. Маглинус насчитал тысячу двести ступеней и сбился, потому что смертельно устал. Не помогали даже поддерживающие заклинания, которые тайно посылал ему идущий следом Эстальд. Волшебник и сам был без сил. Кроме того, он чувствовал, хотя и не мог проверить, что из кармана его мантии исчезла волшебная палочка. Видимо, предусмотрительные гномы забрали ее, пока он еще спал. Лестница закончилась коридором, на стенах которого горели факелы. Створки больших металлических ворот, украшенных искусной чеканкой с изображением подвигов героев и правителей Подгорного племени, были чуть приоткрыты. Это был один из входов в великое царство гномов Нолдерхейма - Зиндорианд. По бокам стояла безмолвная стража в закрытых шлемах. Они приветственно подняли топоры, пропуская отряд.

За воротами взгляду друзей открылся грандиозный подземный чертог с множеством колонн, вырубленных из цельной скалы. От центра в разные стороны расходились дороги, некоторые из них продолжались лестницами, ведущими вверх или вниз. Тьму рассеивали такие же мерцающие светильники, что и у ворот, только больше по размеру. Уши наполнил нестройный хор голосов – пещеру во всех направлениях пересекали большие группы гномов. Почти все были при оружии. Откуда-то снизу доносился звон множества кузнечных молотов, скрип и грохот каких-то механизмов, чувствовалось жаркое дыхание раскаленных горнов.

Не будь Эстальд пленником, он непременно бы восхитился искусством подгорного племени, с помощью резцов превратившего грубый камень в предмет зависти многих народов, живущих на поверхности земли. Великолепные статуи, украшенные тончайшим узором колонны и арки, барельефы, вырубленные в толще горы, витые лестницы. А чего стоили каменные двери с хитроумнейшими замками, всевозможные механизмы, подъемники, двигавшиеся ввысь, словно по мановению волшебства, и великолепные фонтаны, из которых подземные жители брали воду!

Дорога наверх была долгой, коридор бесконечно ветвился, однако стражники все время держались прямого пути. Судя по всему, эти этажи были жилыми – все чаще по дороге попадались гномьи семьи. Друзья впервые в жизни увидели гномов-женщин и гномов-детей.

Вскоре к колышущемуся белому свету ламп добавилось какое-то багровое зарево. Вскоре Эстальд понял – это было пламя кровавых небес, проникавшее сюда через прорубленные в толщах гор световые шахты. Подъем прекратился, дорога пошла прямо, но заканчиваться она по-прежнему не желала.

- Какие огромные подземелья, - прошептал Маглинус, когда Эстальд оказался достаточно близко к нему. – Уж не Норденбург ли это?

- Похоже на то, что мы действительно попали прямо в столицу Зиндорианда в Железных горах, - так же шепотом ответил маг. – А где-то у той лестницы, наверное, начинается дорога на юг - к Подзвездным вершинам, в Даркхейвен, город гномов, который еще задолго до этой войны захватили варвары. Скорей всего, стража подумала, что мы как раз оттуда.

- Как бы объяснить им, что это не так? – спросил Эстальд, но, по-видимому, слишком громко – услышав, что пленники вздумали перешептываться, бдительная стража потащила его вперед, так что он очутился в авангарде отряда, а Маглинус остался в самом хвосте.

Волшебник попытался получше разглядеть седобородого командира, облаченного в невероятно прочные и тяжелые доспехи. Эта могучая фигура вдруг показалась ему смутно знакомой…

Тут коридор стал шире и выше, а резьба на стенах и потолке из просто великолепной стала поистине неподвластной словам, ибо ни одно из них не могло описать ее красоту. Алый свет из узких стрельчатых окон, расположенных под потолком, и сияющие лучи ламп в золотых оправах, смешиваясь, чертили на полу невиданный рисунок. В дальнем конце коридора виднелись ворота, похожие на те, через которые друзья вошли в подземные чертоги, но словно отлитые из чистого золота. Доспехи и оружие стерегущих вход воинов выглядели столь же роскошными, сколь и несокрушимыми.

Маглинус услышал, как Эстальд, несмотря на свое положение, не удержался от восхищенного возгласа:

- Это же королевский дворец! – произнес волшебник.

- Наше почтение доблестной королевской страже! – объявил гном-командир. – Доложите его величеству радостную новость: нами пойманы лазутчики врага, проникшие на берег Потаенной реки!

- Мы не лазутчики! – выкрикнул находившийся впереди Эстальд. – Мы…, - удар пятифунтовым кулачищем сбил магу дыхание и заставил замолчать.

Один из стражников отправился внутрь. У Маглинуса засосало под ложечкой. Их хотят показать королю гномов, кажется, его зовут Торвульф II Виндерштерн, и по рассказам, побывавших в Зиндорианде путешественников, он отличается суровым нравом. Скорее всего, он просто прикажет сбросить их в ближайшую пропасть. Что же делать? Его меч лежит на дне реки. Неужели их ждет столь бесславный и нелепый конец? 

- Тан Лангбард, вы можете пройти, - сказал вернувшийся из дворца стражник. – Его величество король готов принять вас незамедлительно.

- Лангбард? – вздрогнул рыцарь. – Неужели тот самый?

Стража уже потащила их внутрь, а рыцарь, уже не считаясь с тем, что могло произойти, набрал побольше воздуха в грудь и завопил, что было мочи:

- Сэр Свиаборг Лангбард! Мы же знаем вас!!! Вы нас что, не узнаете!?

От неожиданности гном пришел в некоторое замешательство и обернулся. Вглядевшись в него получше, Маглинус понял, что не ошибается – это действительно был он. Не дав Лангбарду открыть рот, рыцарь стремительно заговорил дальше:

- Помните, Кронемус, три года назад? Меня зовут Маглинус Кандлант, а это – Эстальд Нотхорн. Помните Страшный Путь? А помните, еще за несколько лет до этого я был в отряде союзников, которые вместе с вами пытались отбить Даркхейвен?

Гном замер, внимательно вглядываясь в глаза рыцаря. Через несколько бесконечно долгих секунд тот понял – Лангбард узнал его. Лицо гнома на миг просветлело, но затем вновь посуровело. 

- Может быть, моя память меня обманывает? – произнес он. - Может, мне лишь кажется, что я узнаю вас, а на самом деле вы – шпионы, взявшие имена наших друзей?

- А помните, это я придумал способ победить мантикор, накидывая арканы на их хвосты? Помните Вангерта Гриффанга, которому вы подарили рог и праздничный колпак гномов?

Эстальд все это время энергично кивал и поддакивал другу, хотя стража не позволяла ему подойти ближе.

- Развяжите их, - наконец, сказал Лангбард страже. – Расскажите, как вы попали сюда и что с вашим третьим другом.

Вдвоем друзья рассказали гномам все – историю своего путешествия в Меланрот, штурма Кронемуса и таинственных событий, происходивших в то время в городе. Они поведали тану о падении Кронемуса и судьбе тех, кто сумел (или не сумел?) вырваться из этого огненного ада. Маглинус и Эстальд закончили повествование рассказом о встрече с оборотнями, падении в пещеру и плавании по подземной реке.

- Невероятно! – выдохнул Лангбард, всем своим видом опровергая расхожее мнение, что бывалого гнома невозможно ничем удивить. – Но что же делать с приемом у короля? Ему уже доложили о нашем приходе, он ждет… Вот какая канитель приключилась… Придется…, - и он знаком приказал всем следовать за собой.

Эстальд вновь забеспокоился. А вдруг король рассудит все иначе и решит, что для поднятия боевого духа будет лучше все-таки признать их шпионами и устроить показательную казнь? Сумеет ли Лангбард переубедить его?

Тем временем, они прошествовали по великолепным подземным залам. И каждый следующий был прекрасней предыдущего. Под потолком горели золотые звезды, сияли гигантские светильники из прозрачных кристаллов, по резным каменным желобам текла подземная река. Где-то камень был гладким настолько, что отражал все лучше любого зеркала, где-то стены были украшены драгоценными металлами и самоцветами. Наконец, впереди показался тронный зал, охраняемый еще одним отрядом подгорных воинов.

Вначале обоим друзьям показалось, что камни здесь покрыты снежной изморозью. Однако вскоре они понял, что это ослепительно белый камень, с изваянными в нем прекрасными барельефами. Четыре ряда колонн подпирали зеркальный потолок, с которого на цепях свисали тысячи светящихся кристаллов в изумительных оправах. Сложнейшим узором был покрыт даже пол.

В дверях все почтительно склонились, хотя короля не было видно. После этого гномы и люди проследовали вперед – к возвышению, на котором под роскошным балдахином стоял трон. Перед ним все вновь опустили головы.

Лицо короля Норденбурга и Зиндорианда находилось в тени, но Маглинус сразу понял, что тот очень стар – борода, не менее белая, чем стены тронного зала, спускалась ниже колен. Когда-то Торвульф II явно был могучим воином, но годы, а вернее века, пригнули его к земле, хотя явно не сломили полностью. Это Маглинус понял, поймав все еще острый и суровый взгляд короля.

- Говори, Лангбард, - медленно произнес Торвульф.

- Мой король! – начал гном. - Я привел к тебе двоих людей, которые…. Желают присягнуть на верность престолу Зиндорианда! – произнес он; Эстальд и Маглинус преклонили колени.

- Стража доложила мне, что цель твоего прихода была иной, - нахмурился король.

- Не вини своего воина в этой досадной ошибке! – ответил Лангбард. – Ее допустил я и, не зная правды, ввел твоих стражей в заблуждение. Эти двое – достойные люди и славные воины, которые будут верно сражаться до тех пор, пока не остановится их дыхание. Прими их на службу, мой король! Я готов ручаться за них, ибо в свое время я успел убедиться в их отваге и верности слову!

- Я принимаю вас, люди! Готовы ли принести клятву верности?

- Да, - хором ответили друзья.

- Да будет так. Отныне и вовеки помните – освободить от данного вами слова вас может только мой приказ, смерть или конец мира. Теперь встаньте, воины! Ваша служба Зиндорианду началась!

* * *

- Уф, - выдохнул Эстальд, вместе с Маглинусом и гномами покинув королевские чертоги. – Признаться честно, таких клятв я еще никому и никогда не давал. Даже страшно стало.

- Король грозен, но мудр, - сказал Лангбард. – За верную службу, а я не сомневаюсь, что она будет именно такой, вы будете достойно вознаграждены. А пока вам надо передохнуть. Завтра предстоит большой день: вы получите оружие и, возможно, уже испытаете себя в подземных битвах. Вот какая канитель приключилась…

- Нам уже приходилось драться в пещерах, помнишь Эстальд? – не без гордости сказал рыцарь.

- Значит, тогда было не в последний раз, - усмехнулся в усы Лангбард.

Он проводил друзей по сложнейшему лабиринту лестниц и переходов к гномьим казармам, располагавшимся в больших подземных залах. Последний раз они спали еще на острове посреди Потаенной реки, поэтому, оба сразу заснули на бесхитростных солдатских ложах.

На следующий день Лангбард рассказал им о происходящем в Норденбурге и Зиндорианде.

Войска Смаргелла окружили Железные горы со всех сторон, перекрыв гномам все выходы из их пещер. Уже много месяцев ни одна весть из внешнего мира не доходит до подгорных жителей. И с каждым днем атаки на владения горцев становятся ожесточенней и многочисленней. Все новые и новые отряды и обозы с оружием непрерывным потоком поступают в расположение вражеских войск, и не только из Инфероса, но также из соседнего Даркхейвена. Гномам удалось разрушить подземные дороги, соединяющие эту когда-то принадлежавшую им грозную цитадель с остальными частями королевства, но прорвать кольцо осады так и не удалось.

Особенно тяжело приходится на западе – в Мглистых гротах. Пещеры в этом месте выходят к берегам Айронта. Еще в начале войны враг большими силами неожиданно переправился через реку и ворвался в пещеры. Встретив яростное сопротивление и потеряв десятки тысяч бойцов, войска Смаргелла были вынуждены отступить. Однако, первая линия укреплений была разрушена, и Мглистые гроты стали самым слабым местом гномьей обороны - удары там продолжаются вновь и вновь. Кроме того, злое чародейство Смаргелла начало растапливать вечные льды Края Сумеречных Снегов и Подзвездных гор. Вода в Айронте вышла из берегов и продолжает подниматься с каждым днем. Некоторые пещеры уже затоплены. А выше по течению реки враг готовит целый флот легких судов для того, чтобы прорваться в Гроты уже на кораблях.

Есть еще кое-что и похуже, чем предстоящий речной десант. Совсем недавно противник получил новое сверхмощное оружие, созданное при помощи древней магии варварских шаманов – Барабаны Гнева. От их звука проваливается земля, обращаются в песок самые твердые горные породы, ломаются вековые деревья, в тихих водах начинается шторм, а в жилах людей закипает кровь. Сами же враги носят специальные амулеты, защищающие их от разрушительного действия Барабанов. Несколько дней назад осаждающие впервые применили свое грозное оружие. От этого с западных склонов Железных гор сошли несколько снежных лавин, а трещины на потолке образовались даже в тронном зале. В Айронте поднялись пятидесятифутовые волны, а большой отряд гномов, защищавший границу, заживо похоронило под чудовищным обвалом. 

Враги грозятся, что это только начало и постоянно присылают гонцов с предложениями сдаться. Редко кому из них удается подойти к нам ближе, чем на полет стрелы, однако боевой дух воинов падает. Бесплотные призраки, навевающие смертельную тоску и страх, да и лазутчики все чаще пытаются проникнуть в подземелье, и время от времени им это удается.

- В еще одной нашей беде виноваты мы сами, - продолжал Лангбард. – Незадолго до начала войны мы пробудили в одной из выработок источник Бурого Тумана.

- Это что-то знакомое, - пробормотал Эстальд. 

- Он образует облака, вызывающие странные видения и тяжелый сон, а долгое его воздействие может привести к смерти. Наши кузнечные мехи, соединенные со специальными механизмами, работают день и ночь, выгоняя эту заразу по вентиляционным шахтам наружу, однако туман продолжает поступать, и если механизмы вдруг испортятся… Однако ж, вам пора в оружейную, - прервал свой рассказ гном.

Друзья спустились на один из нижних ярусов и оказались в поражающей воображение мастерской. В огромном зале вращались большие колеса, скрежетали хитроумные механизмы, в пылающих горнах кипела расплавленная сталь, свой грозный ритм выстукивали десятки кузнечных молотов. К жерлам печей непрестанно подъезжали тележки с углем и железной рудой, которые с помощью системы блоков вытаскивали из вертикального тоннеля, ведущего прямо к подземным копям. Все в поту и копоти, суровые мастера превращали раскаленный добела металл в клинки, молоты, лезвия топоров, шипастые шары для кистеней... То и дело пещеру заволакивало паром – только что выкованное оружие закаляли, нагревая докрасна и погружая в холодную воду.

Потом друзья побывали в еще большей по размеру кузнице, где делали доспехи, в мастерской щитов… Маглинус получил самую лучшую броню, которую когда-либо видел. Серебристые чешуйки невозможно было пробить ни копьем, ни мечом, ни стрелой, и в то же время это воинское облачение было очень легким, будто сделанным из ткани, и совсем не сковывало движений. Прочные латы защитили руки и ноги. Очень удобной оказалась рукавица с раздельными пальцами и шлем с забралом. Рыцарь выбрал небольшой круглый щит с гербом Зиндорианда (перекрещенными топором и киркой на фоне трехглавой горы) и прямой меч из незнакомого ему светлого металла, такой острый, что им можно было в один удар разрубить толстое бревно.

Эстальд также не удержался и взял себе легкую кольчугу под мантию, круглый открытый шлем и длинный кинжал. Главным его оружием, разумеется, осталась волшебная палочка, которую ему вернули по приказу Лангбарда. Обоим пришлось довольно долго подгонять свою броню – все-таки она была рассчитана на бойцов ростом куда ниже друзей и намного шире их в плечах.

- Мы - вечные должники ваших мастеров, - произнес Маглинус, поправляя великолепный пояс с кожаными ножнами.

- Отдадите этот долг, если будете хорошо сражаться, - ответил Лангбард. – Очень жаль, что вы попали в Норденбург в столь неспокойное время и смогли увидеть только казармы и оружейные. Будь сейчас мир, я бы показал вам и мастерские наших непревзойденных ювелиров, и подземные каналы, и библиотеку, и парадные чертоги. А также наш подземный трактир, где подают настоящее гномье пиво, вкус которого несравним даже с самыми изысканными винами людей…

Лангбард неожиданно прервал свой рассказ. В начале Маглинус не понял, что же произошло. Ощущение было такое, что где-то далеко-далеко в бесконечном лабиринте подземных коридоров раздался чей-то тяжкий вздох. Двое друзей и гном замерли, тем временем этот звук повторился и на этот раз сильнее – это был уже скорее какой-то отдаленный гул. Еще удар. И с потолка посыпалась мелкая пыль.

- Барабаны гнева! – прошептал Лангбард. – Немедленно займите пост в Привратной пещере! Мне надо к войску! Ждите, скоро мы выступаем!

Друзья бросились в первый зал, где они оказались вчера, пройдя через ворота Норденбурга. Тут зловещий подземный гром был слышен куда явственней, с потолка и стен непрестанно сыпалась каменная крошка, по древним сводам змеились небольшие трещины, однако сильных обвалов не происходило – гномы умели строить.

Маглинус проникся уважением к Подгорному племени – несмотря на то, что гномы знали по первой атаке, чем грозят им ужасные барабаны, никто не поддался панике. Не было ни беспорядочной беготни, ни криков, ни страха в глазах. Зазвучали спокойные и четкие команды. Все хорошо знали, что им нужно делать. Одни тут же отправились в арсеналы за оружием (хотя многие не расставались с верным топором или молотом никогда), другие начали пополнять запасы воды для тушения пожаров, третьи принялись крепить ворота, четвертые поспешили вверх по лестницам к своим катапультам на вершинах утесов, на случай, если враг попробует прорваться по внешним склонам. Тем временем, удары слышались все явственней. Теперь они действительно напоминали барабанный бой. От перил, статуй и балконов откалывались довольно крупные камни, падали светильники и строительные леса, но, к счастью, мощные колонны и поддерживаемый ими потолок пока держались нерушимо. Вооруженные воины все прибывали и прибывали в зал, и вскоре на его центральной площадке стояло уже целое войско.

- Вы тоже пойдете! – на ходу скомандовал друзьям Лангбард. – Только что с границы прислали летучую мышь с вестью – у подножий гор собралась большая армия, и одной порубежной страже с ними не управиться. А вода в Айронте поднимается с каждой минутой, и того и гляди, затопит наши подземелья. Вот какая канитель приключилась… – И гном встал во главе одного из закованных в сверкающие доспехи полков.

Тысячи воинов направились в широкий тоннель, ведущий на запад. Гром барабанов стал поистине оглушительным. Пол под ногами трясся, как в лихорадке, камни покрывались трещинами, подземные ручьи вырывались из каменных желобов и заливали все вокруг. В одном из боковых коридоров начался пожар – по-видимому, пламя вырвалось из кузнечного горна и теперь пожирало все, до чего могло дотянуться своими беспощадными языками.

Лангбард торопил воинов, своего, шедшего в авангарде гномьего войска, полка. Друзья шагали в первых рядах. Эстальд зажег на своей палочке свет, рассеиваюший тьму куда лучше, чем факелы, то и дело гаснувшие от кружившей в воздухе пыли. На одном из поворотов Лагнбард вдруг приказал остановиться.

Маглинус огляделся и увидел уходящие в темноту металлические направляющие и десяток стоящих на них вагонеток, на которых гномы обычно возили добытую в шахтах руду.

- Задание для самых ловких, смелых и быстрых, - объявил гном. – На вагонетках вы доберетесь до места быстрее, чем пешим ходом. Отправляйтесь на границу и сражайтесь, а главное, предупредите стражу, что наши основные силы на подходе. В одной вагонетке помещается не больше четырех воинов. Конечно, такое количество бойцов – не очень-то сильное подкрепление, но весть о том, что все войско Норденбурга спешит на помощь, должна добавить пограничной страже храбрости!

Эстальд и Маглинус переглянулись и первыми пошли к вагонеткам. К ним присоединились несколько десятков гномов, а остальное войско направилось дальше.

- Не думаю, что вы знаете дорогу и умеете управлять, - сказал Маглинусу один из гномов, вместе с друзьями забравшихся в переднюю вагонетку. – Так что, садитесь-ка сзади, ребята! Да, кстати, меня зовут Оррин, а это – Эльдрик.

Маглинус и Эстальд потеснились, Оррин положил секиру на дно, зажег фонарь и повернул какой-то рычаг.

Сначала медленно, а потом все быстрее вагонетка сама собой стронулась с места. За ней покатили остальные. Ветер, доносивший гром Барабанов Гнева и щедро бросавший пыль в лицо, усиливался, поскольку их диковинная повозка все время набирала скорость. Тоннель сузился и начал петлять, однако гном уверенно вел вагонетку вперед. И с каждым мгновением становился сильнее терзающий душу грохот.

* * *

- Но он же… демон! – дрожащим от страха и отвращения голосом воскликнула девушка, снимая с пальца так неожиданно оказавшееся там кольцо.

- Он может принять любой облик, если это тебя волнует, - улыбнулся отец.

- Но это безжалостный убийца, погубивший миллионы жизней, уничтоживший целые города - наш родной Орадейн и Кронемус, который меня приютил. 

- Старый мир был обречен, ты помнишь, что творилось в Орадейне, когда ты вернулась из похода. Демон, как ты его называешь, пришел, чтобы спасти нас от Великого Зла, захватившего власть в Нолдерхейме. Да, мы слышим в последнее время много стонов и слез, но, не разрушив старого, не создашь нового. И разве стоит жалеть о том Орадейне, который спокойно принял убийство всех твоих родных? И о том Кронемусе, где жили люди, предавшие тебя? А ведь ты считала их своими лучшими друзьями. Помнишь, как они судили тебя, как надели позорный ошейник, превративший тебя в жалкое лишенное имени и прошлого существо? Знаешь, почему они так ненавидят Смаргелла? Потому что он открывает их истинное лицо. 

Да, он ведет большую и жесткую войну, но спасает тех, кто достоин спасения. Он спас тебя от расправы, которая ожидала тебя в Кронемусе. Он начал воскрешать жителей Орадейна. Он может все, но он страшно одинок и вынужден пользоваться услугами всей этой своры, которую называют его армией. Ему нужна ты, чтобы творить добрые дела! Помоги ему сделать этот мир справедливым и прекрасным!

Неожиданно очертания комнаты стали размытыми, а потом она и вовсе исчезла, словно растворилась в бескрайнем небе среди белых и неподвижных облаков, а внизу в их разрывах…. Она никогда в жизни не видела моря, но сразу поняла, что это именно оно – могучее и бесконечное. Вереница величественных кораблей под алыми парусами горделиво рассекает стального цвета валы, увенчанные белой пеной. На носу самого большого корабля Флиаманта увидела… себя, решительно и бестрепетно смотрящей в грозовую даль. И вот впереди уже виден скалистый берег, над которым мерцают огни. Да это же высокие башни портового города, выстроенные так искусно, что их стены кажутся продолжением утесов.

Воительница в окружении пышной свиты сходит на берег, где уже ждут золоченые крылатые колесницы, запряженные драконами, и вся процессия стремительно уносится ввысь.

И вот – стоящий на скалах город, который сверху выглядит как великолепный каменный узор, выполненный рукой великого мастера. Целый лес пронзающих небеса башен, соединенных галереями и арочными мостами. Широкие как реки прямые улицы, дворцы, замки и исполинские статуи. Черный, как уголь, камень, золото и мерцающие кристаллы. Здания, парящие в воздухе, и каменные чаши с огнем, рассеивающие тьму. 

В глубинах бездонных провалов между скалами неумолчно работают необыкновенные механизмы: вращаются колеса, приводимые в действие ходящими внутри них чудовищами, пылают исполинские печи, текут реки расплавленного металла, из шахт и штолен поднимаются столбы дыма и пара. На вершинах, помимо крепостей и башен, высятся шпили и купола храмов, исполинские алтари освещены разноцветным заревом, в котором кружатся призрачные тени, совершающие грандиозный магический ритуал.

Через все улицы и площади города тянутся нескончаемые потоки его разноликих жителей, а в воздухе над ними проплывают вереницы всевозможных крылатых созданий. И все они явно стремятся в одном направлении – к огромной центральной площади. Ее заполнили сотни тысяч бойцов в парадном вооружении. Гигантский живой квадрат разделен ровно пополам проходом, выводящим к ступеням лестницы, над которой высится дворец из сверкающего снежной белизной камня. Невозможно определить, какой высоты это прекрасное сооружение, потому что его шпили теряются в тучах.

Колесница с Флимантой мчится по главной улице и оказывается среди воинов. Здесь и люди, и орки, и эльфы, и гномы, и гоблины, и огры, и кобольды, и представители еще множества удивительных народов, все, как один, обнажают мечи и склоняют копья. Маги выпускают в небеса разноцветные искры, образующие рисунок исполинского дракона, который держит в лапах меч и изрыгает пламя из пасти. 

Флиаманта вступает под сень роскошной колоннады, поднимается по мраморным ступеням и попадает в зал, озаренный магическими огнями и полный роскошно одетых мужчин и женщин с красивыми и счастливыми лицами, но самый прекрасный и изящно одетый юноша ждет ее у золотого алтаря… Дальше видение пошло вспышками. Вот она вновь в Орадейне, ставшем в тысячу раз более неприступным и величественным, восседает на своем престоле. Вот к ней идет воскресший Мерлагонд в окружении всей своей большой семьи. Вот она, с окровавленным мечом в руках ведет вперед огромное войско, безжалостно карающее злодеев и предателей… На этом видение прекратилось.

- А что это был за город? – спросила она, придя в себя.

- Инферос. Но истинной столицей мира потом станет Орадейн.

Флиаманта вновь задумалась, поглядела на кольцо, которое держала в руках…

- Я не буду тебя торопить, моя дорогая дочь, но стоит тебе только по собственной воле надеть это кольцо - все увиденное тобой свершится. А сейчас прости, я устал, и мне пора уходить, но по первому твоему зову я буду здесь.

Отец вышел, Астергон закрыл за ним дверь и, повернувшись к девушке, склонился в почтительном поклоне. 

Флиаманта подумала, что вновь она осталась одна и не с кем обсудить все случившееся за последние дни и часы. Астергон уже не первый раз доказал, что умеет читать ее мысли.

- Высокочтимая принцесса, к вам еще один гость, - сказал волшебник, открывая дверь. И девушка увидела в проеме темный силуэт.

Гость сделал два шага вперед, и Флиаманта смогла разглядеть его. Она сразу вспомнила этого человека, хотя, пожалуй, главным свойством его лица и фигуры была полнейшая незапоминаемость – самый обычный молодой человек среднего роста и обычного сложения, с короткими светлыми волосами, которого можно было увидеть в толпе и забыть в то же мгновение. Флиаманта вспомнила, как после первого сражения за Кронемус она стояла с Эстальдом и его друзьями на мосту над главной городской площадью и думала о том, как странно среди ужаса и хаоса войны чувствовать себя счастливой только оттого, что они живы, они молоды и они вместе…

- Здравствуйте, - сказал гость, - вы, наверное, меня не узнали. Я - Вангерт Гриффанг, и я хочу вам кое-что рассказать.