Каменный пол содрогался все сильней. Вагонетка опасно подпрыгивала и сильно кренилась на поворотах. От пыли все постоянно чихали и кашляли. Все чаще от потока откалывались очень крупные камни, грозившиеся разбить тележку вдребезги. С огромной скоростью друзья промчались по узенькому мосту над пропастью, а спустя считанные секунды он рухнул в бездну вместе с двумя вагонетками, катившимися в хвосте колонны.
Маглинус не знал, сколько длилась эта безумная гонка. От грохота Барабанов Гнева и рушащихся сводов гудело в голове, он задыхался от пыли, а из-за дикой тряски начинало подташнивать. Эстальд тоже выглядел неважно, даже свет на его палочке стал более тусклым и начал мигать.
И тут обоим почудилось, что к однообразному гулу примешались звуки, напоминающие лязг оружия и чьи-то голоса. За очередным поворотом замерцал багровый свет, и в ту же секунду все заметили, что дорогу перегородил завал из упавших с потолка камней. Оррин рванул на себя тормозной рычаг, но тут от очередного удара Барабанов гору тряхнуло, вагонетка подпрыгнула, передние колеса сорвались с оси, и всех, кто сидел в ней, выбросило прямо на камни. Остальные семь вагонеток тоже не успели вовремя остановиться и врезались друг в друга, некоторые при этом перевернулись. Громко ругаясь, гномы попадали на землю.
- За мной, это совсем близко! - скомандовал Оррин, первым вскочивший на ноги.
Тридцать гномов и два человека перебрались через завал и поспешили вниз по подземному коридору. Он был полуразрушен, повсюду громоздились кучи камней, большие трещины, в которые можно было провалиться, пересекали пол. Близкий грохот барабанов заставил всех заткнуть уши. Из потолка выбило тучу пыли, один из поддерживающих свод столбов обвалился. В дальнем конце тоннеля сверкнула вспышка, заставившая всех зажмурить глаза.
Неожиданно в лицо ударил сильный ветер, словно в подземелье начался ураган. Тоннель закончился пещерой, и когда весь отряд оказался под ее сводами, неожиданно рядом с ним рухнула часть потолка, открыв полыхающее кровавое небо.
- Сюда! Идите сюда! – закричали им из дальнего конца пещеры. Там у разрушенной стены стояли воины из порубежной стражи и, сменяя друг друга, стреляли куда-то в темноту из арбалетов, метали боевые топоры и сбрасывали вниз тяжелые камни.
- Оррин! – воскликнул один из воинов, по виду командир. – У них легкие корабли, полные вооруженных до зубов головорезов, готовых ворваться в наши тоннели! Они пробили горный склон и теперь лезут сюда, как безумные! Вода в Айронте поднимается с каждым мгновением, и того и гляди, начнет поступать в подземелье!
- Хельгар, войско на подходе! – ответил Оррин. – Надо продержаться совсем недолго!
Эстальд тоже вышел на боевую позицию. В багровом свете небес, пробивавшемся сквозь тучи пара от стремительно тающего снега, он разглядел склон, по которому карабкались большие группы плохо вооруженных вояк. В основном, это были одетые в лохмотья и шкуры дикари и гоблины. Волшебник сразу понял, что они - далеко не главная ударная сила противника. Внизу, уже совсем близко, плескались темные воды Айронта, который из реки превратился в кипящее море. На нем угадывались силуэты небольших кораблей, а чуть дальше вздымались головы и спины каких-то неведомых чудовищ. В облаках метались горгульи.
Рвущиеся наверх враги сыпали стрелами, которые не причиняли вреда гномам, потому что не могли пробить их прочных доспехов. Два луча: белый – Эстальда и зеленый – кого-то из вражеских магов озарили все вокруг, на мгновение порвав завесу тьмы.
- Смотрите! – заорал во всю глотку Хельгар, - они подгоняют еще один корабль с барабанами! Этого наша пещера не выдержит – надо уходить!
- Подождите! - схватил его за плечо Эстальд, - я попробую их задержать!
Он успел разглядеть на одном из кораблей высокого полуголого колдуна, который, слегка приплясывая, стоял в кругу из десятка разного размера барабанов. В центре круга тлел небольшой костерок, испускавший желтоватый дым. Дикарь вдыхал его полной грудью, постепенно ускоряя движение и подпрыгивая все выше и выше. Вот он первый раз ударил ногой по одному барабану, потом прошелся по всем сразу, да так, что содрогнулись Железные горы. И затем начал, не касаясь палубы, летать между барабанами, выстукивая ритм, который был похож на шаги самой смерти.
Эстальду показалось, что он видит, как ползет вверх по скале кромка воды. В глазах у него стало темно, рука с палочкой дрожала, и он никак не мог направить луч в сторону барабанщика. Когда, наконец, ему удалось это сделать, луч отклонился и под прямым углом ушел в небо, не задев колдуна, как будто отразился от какого-то невидимого зеркала. Эстальд окликнул Хельгара, который был одним из немногих еще сопротивлявшихся сокрушительным чарам – несмотря на свою храбрость, большинство подгорных бойцов уже отползли в дальние углы пещеры.
- Попробуйте достать его стрелой, моя магия тут бессильна!
- Одного я вчера подбил, а этого, их главного барабанщика ничем не возьмешь. Вот смотри, - и гном не дрогнувшей рукой навел свой арблет на колдуна. Дротик, немного не долетев до корабля, неожиданно клюнул вниз и упал в воду.
Айронт за прошедшие несколько минут поднялся еще на пару футов. Откуда-то сверху в реку сорвался один гигантский пласт снега. Неожиданно над волнами взметнулся водяной столб, потом еще один. Судя по всему, гномы сумели перетащить несколько катапульт и баллист с ближайших форпостов на скальные площадки поближе к реке и дать первый залп по врагу. Большинство снарядов ушли мимо, однако два корабля были разнесены в щепки…
Противник на короткое время впал в замешательство, а гномы, напротив, восстановили свои боевые порядки, несмотря на несмолкающий грохот барабанов. Эстальд оглядел пещеру, в которой они находились. Ее стены, в отличие от большинства других здешних каменных залов, не были обработаны резцами мастеров, но этого и не требовалось. Природа сама украсила ее великолепным сталактитовым фризом, идущим по всему периметру: будто бы отряд широкоплечих бородатых воинов, застывших в камне, пытается вырваться из него и вот-вот придет на помощь своим товарищам.
- Это что, и есть Мглистые гроты? – спросил Эстальд.
- Да, - глухо ответил Оррин. – И мы сейчас находимся в самом большом из них. К сожалению, во время первой атаки часть пещер залило, хорошо хоть, тогда вода не пошла дальше…
Но тут минутной паузе пришел конец – с воинственным кличем враги снова полезли вверх по склону, подгоняемые Барабанами. Тем временем, волны в прибывающем Айронте становились все сильней. Вот, обороняющихся в первый раз окатило ледяными брызгами. Нападавшие полезли в пролом не только с боков и но и сверху по спущенным со скалы веревкам. Злодеи не были трусами: они бросались прямо на смертоносные бердыши, буквально повисали на бойцах, порой не отпуская их даже мертвыми. В пещере началась безумная свалка. Маглинус оказался в самом центре этой страшной борющейся массы, насмерть сцепившись сразу с несколькими гоблинами. Его меч застревал в телах врагов, он почти ничего не видел, лишь время от времени сквозь груду сцепившихся противников можно было различить разноцветные вспышки – это колдовал Эстальд.
И тут рыцарь понял, что гномы, по-видимому, одерживают победу. Он прикончил мечом трех гоблинов, еще двоих сбросил на острые камни и обнаружил, что никто больше не спускается сверху и не карабкается по склону. Маглинус всмотрелся вдаль и сразу понял причину наступившего затишья в бою. Прямо на них катилась чудовищная волна – настоящая стена воды, явно рожденная звуками Барабанов гнева – откуда еще она могла взяться в реке?
- Уходим! – скомандовали разом Оррин и командир пограничной стражи Хельгар.
Все ринулись к выходу из зала – но не к тому, через который отряд Оррина пришел в Мглистые гроты – его уже завалило, а к другому – на противоположной стороне пещеры. Едва гномы вбежали в коридор, как в подземелье хлынула вода.
- Давайте направо, к верхним пещерам! – воскликнул один из воинов, и все остальные, сочтя его решение разумным, свернули в один из боковых тоннелей.
Волна катилась у них за спиной, снося все на своем пути. Спустя несколько минут бега стены коридора раздвинулись, и впереди показался подвесной мост, соединявший деревянные галереи, лепившиеся к стенам исполинской пещеры. Пробегая по мосту, Эстальд разглядел на далеком дне вагонетки с рудой, брошенные кем-то впопыхах инструменты… Гигантские подъемники, механизмы – все это было остановлено и мертво. Где-то неподалеку еще не погасло пламя в горнах… Шаткий мостик, один из множества, соединявших обходные галереи, опасно раскачивался под ногами. Рокот позади нарастал.
Вода устремилась внутрь, стоило замыкавшим отряд гномам оказаться на противоположной стороне. Мощные потоки обрушились сразу из множества тоннелей, выходивших в пещеру с запада, и с ужасающим грохотом низверглись вниз. На мгновение все даже замерли, глядя на эту жуткую картину разрушения. Словно тонкие нити, лопались висячие мосты. Цепляясь друг за друга длинными стрелами, обрушивались подъемники. Падали подвешенные на тросах кадки с рудой, опрокидывались вагонетки, ломались сложные механизмы, рвались канаты и цепи. В десятках чудовищных водоворотов закружило обломки деревянных конструкций. Вода с шипением залилась в еще не остывшие горны, подняв тучи раскаленного пара. Спустя миг последовала серия оглушительных взрывов. Стало ясно, что сейчас рухнут стены и потолок пещеры. А уровень воды тем временем поднялся еще на несколько футов.
Гномы поскорее ринулись в один из тоннелей, и сразу же за их спиной обрушилась в воду деревянная галерея, на которой они только что стояли. Вновь загудели Барабаны гнева. Эстальд удивился силе вражеской магии. Значит, колдуны Смаргелла сумели пропустить мимо себя порожденную ими же страшную волну и снова принялись за свое черное дело. Снова задрожали Железные горы, и вода заплескалась уже под ногами бегущих.
- Куда же делось наше войско? – недоумевал Хельгар, продолжая вести отряд по тоннелю. – Почему они так задержались в пути? Неужто угодили под обвал? А, может быть, мы разминулись?
- Может быть, нам разделиться и попробовать найти их? – предложил Эстальд.
- Разумно, - ответил гном. – Давайте так и поступим.
Мелкими группами все разошлись в разные стороны. Эстальд и Маглинус не стали брать факелы – им вполне хватало света волшебной палочки. Однако, через некоторое время они пожалели, что с ними нет никого из Подгорного племени – коридор петлял, ветвился все сильнее, и вскоре друзьям показалось, что они заблудились. Маглинус предложил вернуться назад, но Эстальд, прощупав магией один из боковых тоннелей, который поначалу показался им тупиком, уверенно повел по нему своего друга. Через сотню шагов они наткнулись на небольшой завал, за которым явственно слышались гномьи голоса. Перебравшись через груду камней, они оказались в большом освещенном факелами коридоре, потолок которого спешно укрепляли каменной кладкой двое рабочих.
- Друзья, - обратился к ним Маглинус, - объясните, где мы находимся?
- Мы вам не друзья, - злобно огрызнулся гном-каменщик. – Я знаю вас - вы те самые бродяги, которые отправились с нашим отрядом защищать Мглистые гроты, а теперь сбежали со страху назад в Норденбург.
- Разве мы в Норденбурге? – воскликнули в один голос Маглинус и Эстальд.
- Послушай, Фарни, - продолжил каменщик, обращаясь к своему напарнику, - эти трусы прибежали сюда, чтобы мы с тобой их защитили. Тогда давай меняться: я стану рыцарем, а ты каменщиком - предложил он Маглинусу, - я отдам тебе свой мастерок, а ты мне – свой меч.
- Хорошо, - рявкнул в ответ разозленный рыцарь, - но сначала я проткну им твое толстое брюхо.
Он одной рукой схватил гнома за бороду и выбил мечом его инструмент. От неожиданности строитель шарахнулся назад, повалив каменную подпорку, только что им же и возведенную.
- Ты оказывается и каменщик никудышный, а еще в рыцари собрался, - никак не мог успокоиться Маглинус, в то время как его противник выбирался из кучи камней.
- Простите, его господа, - попросил напарник, - он неплохой парень, вот только очень невоздержан на язык. Вы, наверное, ищете отряд Лангбарда. Они четверть часа назад прошли по северному коридору. Если прибавите шагу, вы их скоро догоните.
Маглинус и Эстальд, не раздумывая, бросились в ту сторону, куда указал гном.
- Странно, - прокричал Эстальд на бегу, - они что, заблудились в собственных подземельях? Ведь чтобы попасть в Мглистые гроты надо было идти на запад. А этот путь в три раза длиннее. Постой! Гляди – что это там! – Эстальд указал на вход в боковой коридор, где как ему показалось, блеснули чьи-то латы.
Друзья ринулись вперед и почти сразу же наткнулись на закованный в сталь арьергард гномьего войска.
- Надо скорее найти Лангбарда! – закричал Эстальд.
Обгоняя воинов, они побежали вперед.
- Вы что, решили через Оссириаден туда идти!? – Маглинус едва не врезался в седобородого командира.
- Мы вынуждены были вернуться назад, - мрачно ответил гном. – Вода вывела из строя механизмы, приводящие в действие мехи, которые выгоняют Бурый Туман из тоннелей. Короткий путь в Мглистые Гроты стал слишком опасен, и мы решили пробиваться к вам в обход через северные тоннели.
В этот момент с невиданной прежде силой загрохотали Барабаны Гнева. Стало казаться, что они находятся где-то рядом, буквально в нескольких шагах.
- Думаю, что вам не нужно уходить далеко от города. Они вызвали огромную волну. Вода заливает пещеры. Нам пришлось отступить. Слышите, какое эхо! Враг скорей всего уже перебрался в гроты и перетащил туда свои треклятые барабаны.
- Тогда нужно немедленно взорвать все проходы к Привратной пещере. Тут ваша магия пришлась бы очень кстати, - обратился Лангбард к Эстальду.
- А как же Оррин и Хельгар и их бойцы? Они до сих пор ищут вас в западных тоннелях.
- Мы пошлем за ними наших разведчиков, но, к сожалению, Бурый Туман уже, наверное, сделал свое дело. При том, что всяческих монстров он только бодрит, а вот людям, гномам и эльфам от него делается совсем худо. Мы оставим свободным тоннель для вагонеток, там пока меньше всего скопилось тумана. В отрядах Оррина и Хельгара много опытных воинов и они, я уверен, обнаружив туман, выберут правильный путь. А остальные проходы мы взворвем с вашей помощью. И начнем с самого широкого.
- Я уже придумал, как это сделать, но нужно подождать, когда снова ударят барабаны, - пояснил Эстальд.
- Хорошо, - согласился Лангбард. - Эй, разведчики, возьмите в тупике последнюю вагонетку и спускайтесь вниз. Всех, кто выжил в этом аду, уводите на север и держите оборону там.
Разведчики разогнали вагонетку, вспрыгнули на нее, и она тотчас скрылась за поворотом. Лангбард разделил свое войско на две части. Одну половину оставил охранять тоннель для вагонеток, а другую вместе с Маглинусом и Эстальдом повел в сторону самого широкого тоннеля, который оказался всего в сотне шагов.
- Зачем вам понадобилось ждать, пока они опять начнут барабанить? - спросил Лангбард.
- Меня мой наставник сэр Таламанд, - при произнесении этого имени у самого Эстальда защемило сердце, - учил, что лучшая магия - та, которая использует силу противника. Когда от удара барабанов по потолку пойдет трещина, я постараюсь направить пучок магической энергии в то же самое место. Глядишь, с помощью их барабанов мы засыплем проход в несколько раз быстрее.
- Ловко, - одобрил Лангбард. И в эту же секунду послышался теперь уже совсем близкий грохот.
- Эстальд, смотри, трещина! – заорал Маглинус.
- Вижу, - спокойно ответил маг и взмахнул палочкой. – Берегись! – Все, кто стоял рядом, едва успели отскочить, как с потолка посыпалась каменная крошка, и огромная глыба рухнула, преградив вход в тоннель. И тут же из его нижней части раздался нечеловеческий вой. Видимо, там произошла целая серия обвалов, которые накрыли уже успевших ворваться туда монстров из передового отряда противника.
Через четверть часа Эстальд расправился еще с двумя малыми тоннелями. Заваливая их, он думал о том, сколько труда и изобретательности понадобилось подгорному племени, чтобы пробить эти дороги в твердой породе, а вот теперь он вынужден всё это разрушить. Лангбард тем временем проверил тоннель для вагонеток, но ни разведчики, ни участники обороны Мглистых Гротов там не появлялись, а вот вода постоянно прибывала. Теперь по тоннелю уже можно было плыть на небольшой лодке.
Оставив на входе десятка два охраны, Лангбард повел отряд в Привратную пещеру. Зал, еще вчера надменно встречавший друзей как пленников Норденбурга, разительно изменился. Пол покрылся глубокими трещинами, у стен валялись груды отколовшихся камней, центральная лестница разрушалась на глазах, входы во многие коридоры были завалены. В потолке появились проломы, через которые были видны верхние ярусы пещер. Зал постепенно погружался в полутьму – светильники падали и разбивались, разбрасывая вокруг языки яростного, но почти мгновенно затухавшего синего огня.
И тут все увидели Торвульфа II. Он сбегал вниз по лестнице. Вид его был грозен.
- Мелрик, возьми двадцать воинов и отправляйся к Нижним шлюзам. Ими не пользовались уже лет триста, но если их все же удастся открыть, вода сразу уйдет из подземелья! Как только это произойдет – снова запустите машины, выгоняющие отсюда Бурый Туман!
Гномы бросились исполнять команду, тем временем за закрытыми дверями послышался нарастающий гул. В зал начала заливаться вода. Через считанные секунды она уже доходила до колен Эстальду и Маглинусу и почти до пояса - гномам. Прибежал гонец из отряда, охранявшего вход в вагонеточный тоннель.
- Они прорвались! Мы думали, что это идет Оррин и его люди, но это оказалась какая-то мелкая сволочь из смаргелловой армии. Они попросили наших зайти в тоннель, чтобы помочь раненым, а там на них набросились какие-то чудовища. Ребята стоят насмерть, но у вас осталось всего несколько минут, чтобы подготовиться к встрече врага…
Новый удар Барабанов сотряс зал, снеся ворота с петель. В глубине темного, больше не озаряемого светильниками, коридора началось какое-то слабое шевеление. Подгорные жители немедля вскинули арбалеты и принялись разряжать их во мрак. Страшный вой, последовавший за этим, свидетельствовал о том, что часть стрел нашла свои цели.
Из темноты с диким ревом выскочили три пещерных тролля и два циклопа, утыканные меткими арбалетными дротиками. Разъяренные монстры вихрем налетели на первые ряды в строй защитников. Увернуться от чудовищных дубин и исполинских, способных запросто раздавить человека, ступней великанов удавалось не всем.
Первый монстр пал от топора, который Лангбард метко запустил врагу прямо в глаз. Тем временем внутрь толпой полезли гоблины. Завязался отчаянный бой по пояс в продолжающей прибывать воде под градом сыплющихся с потолка камней. Несмотря на то, что враг, опасаясь завалить своих, прекратил бить в Барабаны Гнева, пещера продолжала разрушаться.
Тут шайка гоблинов расступилась, и в зал вплыла вражеская ладья, управляемая дюжиной гребцов. И хотя мачта была снята, Маглинус удивился, как она смогла протиснуться через невысокий тоннель для вагонеток. Здесь явно не обошлось без магии. С борта полетели стрелы и заклинания, вооруженные до зубов воины готовы были в любую минуту спрыгнуть с палубы на залитый водой пол и вступить в бой.
Острым носом корабль врезался прямо в стену стоявших по плечи в воде гномов, разрушая их строй. Все, кто был на ладье, включая гребцов, схватились за оружие и бросились в бой. На палубе остались только лучники и трое магов, впрочем, одного из них, перевесившегося через борт, гномы зацепили алебардой за воротник мантии и стащили вниз.
Маглинус схватил один из гномьих светильников и закинул его на борт ладьи. На миг ее охватило голубое пламя, почти сразу потухшее, но сильно напугавшее врагов. После этого он взбежал по туше поверженного тролля и запрыгнул на корабль. Эстальд, понимая, что его другу с магами не управиться, последовал за ним, следом бросился Лангбард. Мертвые захватчики так и полетели в воду. Меч рыцаря и секира гнома сверкали вместе с яростными молниями Эстальда. Вскоре и колдун-барабанщик был сражен. Еще один взмах волшебной палочки – и установленный на палубе Барабан Гнева разлетелся на мелкие кусочки.
Тут гномов стала накрывать с головой постоянно прибывающая вода, и они начали отходить к лестницам. Гоблины были еще ниже ростом, но они прихватили с собой надутые кожаные мешки, на которых с гиканьем устремились вперед. Троллям же и циклопам вода не доходила и до колен.
Торвульф II Виндерштерн, король Зиндорианда, отступал последним, продолжая разить врагов направо и налево. Стрелы со звоном отлетали от его непревзойденного панциря. Но одна из них все же нашла свой путь. Смотровую прорезь шлема…
Не издав ни единого стона, король начал медленно оседать на пол.
- Ваше величество! – Лангбард хотел спрыгнуть с ладьи обратно, броситься к своему вождю, но не успел.
Вождь подземных жителей погиб как подобает настоящему воину и королю. Даже у бывалых бойцов при виде этого печального зрелища на глаза навернулись слезы. И в тот же самый момент где-то в глубинах Железных гор родился долгий рокот, заставивший древние хребты содрогнуться от самого подножья до вершин. И тут заливающие подземелья воды Айронта неожиданно обратились вспять, сметая врагов, которые успели прорваться в Зиндориад. Приказ Торвульфа открыть шлюзы был выполнен.
Корабль захватило уходящим потоком и понесло по коридору. Он метался из стороны в сторону, ежеминутно рискуя разбиться в щепки. Маглинус, Эстальд и Лангбард отчаянно вцепились в скамьи для гребцов. Каменное русло извивалось, как змея, уходящая по нему вода ревела, словно разъяренная своим поражением.
Впереди показался свет. Еще несколько мгновений спустя друзей вынесло прямо в Айронт. Ладья разогналась до такой степени, что по инерции вылетела чуть ли не на середину реки, да так стремительно, что ее не успела перехватить вражеская эскадра, расположившаяся неподалеку. Оглянувшись назад, гном и его спутники обнаружили, что вражьи орды по-прежнему, как муравьи, карабкаются по теряющемуся во мгле горному склону, стремясь прорваться в твердыню гномов.
- Я не оставлю своих, - произнес гном, едва отдышавшись. – Мы должны вернуться, тем более что битва продолжается.
- Согласен. Невежливо это – покидать друзей, не попрощавшись, - заметил Маглинус. – Надо что-нибудь придумать. Ух, ты, а ведь тут на дне есть сложенная мачта!
Они начали разбираться с корабельной снастью, однако это было непросто, и прежде чем они установили мачту и развернули парус, сильное течение и помогавший ему ветер с севера снесли их довольно далеко от шлюзов.
- Главное - выбраться назад на восточный берег, - сказал Лангбард. – А там уж я найду дорогу куда нужно. Вот какая канитель приключилась…
Все взялись за весла. Резкий боковой ветер пробирал до костей и заставлял ладью сильно крениться на правый борт. В днище обнаружилась течь, и вскоре ледяную воду пришлось вычерпывать ведрами, к счастью, нашедшимися на корабле.
- Я уже, кажется, слышу, как механизмы под горами шумят, - усмехнулся гном, отряхивая намокшую бороду. – Надеюсь, наши задали этим тварям хорошую трепку!
- Давайте еще приналяжем, всего сотни две футов осталось, - ответил Маглинус, перехватывая весло поудобней.
- Но мне кажется, несколько минут назад было столько же, - пробормотал Эстальд. – По-моему, мы встали.
- Скажите мне, что я сошел с ума, но ветер дует одновременно с двух сторон, - сказал рыцарь, приподнимаясь, - и с севера, и со стороны гор. Как такое вообще возможно?
- Посмотрим, как нам сможет помочь магия, - волшебник достал палочку. – Применил бы ее и раньше, но все подходящее заклятье в голову не приходило…
- Нет! – вдруг завопил гном. – Поворачиваем, скорее!
Но никто не успел ничего сделать, а дувший в лицо ветер вдруг усилился, и из множества невидимых глазу щелей в горном склоне наружу вырвалось красно-бурое облако, в мгновение ока накрывшее ладью. У всех троих закружилась голова, стали слипаться глаза, и они один за другим сползли на дно лодки…
* * *
- Приветствую вас, Флиаманта Изенорт, - сказал Вангерт.
- Как ты здесь оказался? Ты что, теперь с ними? – спросила девушка.
- Не «с ними», а с вами, - ответил он. – Я сделал свой выбор и сделал его в пользу будущего. Великого будущего всего мира. В прошлом заключена только слабость, и поэтому оно остается позади.
- Но зачем ты пришел сюда?
- Как подданный великой королевы.
- А что случилось с остальными? С городом?
- Те, кто унижал вас, понесли заслуженное наказание.
При этих словах воительница вздрогнула и посмотрела в окно, выходившее на восток. Потом она вновь перевела глаза на лежавшее на столе кольцо с алым камнем.
- Не буду вас больше тревожить, моя королева, - после паузы произнес Вангерт. - Но помните, что я – всегда к вашим услугам, - и он вышел.
Странной была жизнь Флиаманты в Орадейне. Все, включая бывших наставников, называли девушку «своей королевой». Поначалу ей казалось непривычным отдавать приказы тем, кого всю жизнь считала равными, не говоря уже о бывших командирах. А в городе все шло своим чередом – будто само собой. Никто не угрожал Орадейну извне, и все горожане жили в ладу друг другом.
Первым делом Флиаманта, разумеется, распорядилась проверить Военную Школу. Там все было в порядке – ряды учеников пополнялись, учителя не растеряли своего мастерства, а главное, что среди них больше не было таких отъявленных злодеев, как убитый ею Мальфарус.
Астергон и Вангерт редко тревожили новую королеву своими посещениями, зато с готовностью помогали жителям Орадейна дальше обустраивать город, делать его еще лучше. Особенно пригодились познания Астергона в магии, ведь волшебников в Орадейне никогда не было. Жители были поражены искусством толстяка, особенно его знаниями в деле врачевания ран. Правда, еще больше их потряс открывшийся колдовской дар Флиаманты.
Девушка вновь каждый день видела всех тех, кто был ей дорог. Они вновь были рядом и вновь были дружны. Несколько раз в городе устраивались пышные пиры с песнями и танцами и турниры в честь новой королевы. Трижды к восторгу всех подданных она сама выходила на бои (которые, разумеется, проводились на затупленном оружии) и каждый раз одерживала победу. Иногда Флиаманта вместе с другой орадейнской знатью выезжала за город на охоту.
Но одно не давало ей покоя. Каждый раз, проходя мимо кладбища или старого поместья Мерлагонда, она доставала кольцо.
- Стоит только надеть, - думала она. – Что же меня останавливает?
Так прошло несколько недель.
* * *
Была зловещая грозовая ночь. Сверкающие молнии высвечивали силуэты городских башен на фоне черного неба. Как сотня разъяренных драконов, ревели громовые раскаты. Ветер неистово ломился в окна, заставляя колебаться огоньки свечей и факелов, с трудом рассеивавших тьму внутри королевского замка. Улицы, площади, открытые лестницы и оборонительные галереи превратились в реки и озера. В это время человек, закутанный в длинный плащ с капюшоном, неслышно вошел в комнату Астергона, расположенную в башенке. Масляная лампа светила тускло, так что очертания гостя лишь угадывались.
- Интересующих вас персонажей нашли, - прошептал он, склонившись к самому уху толстяка.
К утру буря прекратилась, но было пасмурно и прохладно.
- Моя любимая погода, - подумала девушка, выходя из замка на площадь.
Неожиданно перед ней из воздуха возник волшебник. Так резко он давно не появлялся, к тому же он был явно очень обеспокоен. Взглянув на него, девушка сама ощутила тревогу.
- Вы должны пойти к городским воротам, ваше величество, - быстро заговорил он. – Мы решили, что вам надо это знать. Надо увидеть…
Воительница поспешила по улице, ведущей с площади вниз – той самой, по которой ехала, отправляясь в путешествие после окончания школы. У открытых главных ворот она увидела небольшую толпу. В какой-то момент люди подались в стороны, пропуская в город запряженную еле живой клячей грубую крестьянскую телегу. На ней лежало что-то, прикрытое грязной мешковиной.
С недобрым предчувствием Флиаманта пробилась к повозке и отдернула ткань и увидела… тех, кого меньше всего ожидала. На досках распластались замершие в странных неестественных позах Эстальд и Маглинус.
- Мне очень жаль, - сказал Астергон.
- Но что же… Что с ними случилось?
- Кораблекрушение. Их нашли в реке среди обломков.
Не в силах ничего сказать, девушка прислонилась к стене, закрыв лицо руками, но через несколько мгновений утерла слезы. Она вспомнила, что…
- Ты говорил, что если я соглашусь, то смогу возвращать умерших? – прошептала она, не глядя на Астергона.
- Да. Но сейчас вам надо будет выполнить еще несколько условий.
- Я согласна на них, - ответила воительница, сжимая зубы, чтобы вновь не заплакать.
- Когда они поднимутся, вы должны позволить им уйти отсюда, не окликая их и не попадаясь им на глаза. Иначе договор перестанет действовать, и они умрут, уже навсегда. А еще вы должны пообещать, что никогда не будете искать их или пытаться узнать что-либо об их дальнейшей судьбе.
- Хорошо, - тихо, но решительно ответила Флиаманта, отходя в сторону и надевая на палец кольцо с мерцающим кровавым камнем.
- Я горжусь тобой, о моя королева, - торжественно провозгласил Астергон.
Тем временем друзья на повозке пошевелились. Маглинус встал первым и помог подняться Эстальду. Оба слезли с телеги, и ни слова не говоря, словно не видя ни людей вокруг себя, ни города, повернулись и быстро пошли прочь. Окликнуть их, побежать следом! Но красный камень, как бы угадывая ее душевный порыв, сверкнул предупреждающим кровавым огнем. Не в силах смотреть, как друзья уходят, Флиаманта отвернулась. Когда она вновь посмотрела за ворота, то сумела разглядеть лишь две неясные фигуры вдалеке; и вот они уже скрылись за Прощальным Камнем на вершине Ржавого Холма.
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...