- В последнее время подготовка к обороне пошла куда успешнее, - рассказывал Михрамус Таламанд. С несколькими рыцарями, магистрами и сенаторами, в том числе и Вангертом Гриффангом, он шел по главной городской улице, осматривая места, где кипела работа. – После удачного испытания механического дракона Хантус Дейнгард заложил сразу несколько новых монстров. Как я полагаю, причина прежних крушений кроется в том, что еще несколько дней назад Тьма не набрала достаточной силы, чтобы Поглотители могли работать без перебоев. Теперь же, когда беда уже близко, мрак стал очень плотным. Его поглощение зеркалами дает магическую энергию огромной мощи. Скоро мастерская механических драконов займет всю главную площадь. Если раньше в ней трудилась от силы сотня человек, то теперь их будет несколько тысяч. Но мне хотелось бы знать, как идет сооружение укреплений в воздухе?
Неделю назад, чтобы не дать вражеским летучим тварям безнаказанно носиться над городом, было решено построить небесную крепость. Идею подал все тот же неугомонный Хантус Дейнгард. Он предложил протянуть между несколькими неподвижно зависшими в воздухе большими коврами-самолетами висячие мосты, на которых разместить воинов и магов. Помимо этого, в черте городских стен наспех возводились многоэтажные деревянные вышки для борьбы с теми же крылатыми созданиями.
- Работа идет хорошо. Скорей бы залатали самый большой из ковров, - ответил один из магистров.
Тем временем они миновали одну из строящихся вышек. Она уже имела футов сто в вышину, но по-прежнему продолжала расти вверх.
- Воздушная крепость, ковры-самолеты, грифоны, эти железные чудища и еще много всего, - пробормотал Таламанд. – Ну, мы этим тварям еще покажем!
* * *
Прошло несколько дней. Эстальд был по горло завален делами. Но он твердо знал, что сделает, если выдастся свободная минута – ему очень хотелось вновь увидеть прекрасную Флиаманту Изенорт из Орадейна. К счастью, найти ее было несложно – воины, поселившиеся в лагере гильдии, постоянно тренировались на площадке посреди него.
Однажды подходящий случай представился – Эстальд шел из мастерской, где, выполняя указание Таламанда, наложил заклятие неподчиняемости врагу на дюжину новеньких ковров-самолетов.
Волшебник завернул в лагерь. Флиаманта стояла у края площадки и стреляла из лука по мишени. На глазах Эстальда она метко пустила последнюю стрелу в самую середину круга.
- Приветствую вас! – окликнул маг девушку.
- А, сэр Нотхорн. Рада вас видеть.
- Зови меня просто Эстальд.
Они отошли в сторону, уступая место двум новобранцам, которые в пылу боя едва не наскочили на них.
- Я пришла сюда из дальних земель и словно попала в другой мир. Даже в это грозное время я вижу, насколько он прекрасен. Расскажи мне что-нибудь о нем, - тихо сказала воительница.
Не желая утомлять свою новую знакомую долгими и не слишком интересными сведениями по истории и географии, Эстальд рассказал обо всем понемногу: о городе, о волшебстве и о своих недавних приключениях.
- Отряды варваров и наемников-южан у Меланрота, - вдруг прошептала девушка, - я слышала о них! Мне сказал Мельдерик.
- А… Кто это? – поинтересовался Эстальд.
- Мой сводный брат. Один из шести.
Флиаманта рассказала Эстальду о своем путешествии, но когда дело дошло до возвращения в Орадейн, маг осторожно прервал девушку. Из предыдущего разговора с ней он знал, что семейство Гладсхейм было уничтожено. Эстальд не хотел, чтобы Флиаманта страдала, вспоминая все заново. И волшебник продолжал рассказ о своих похождениях.
- Так вот, когда мы приперли Лоретинга к стенке, - Эстальд уже заканчивал меланротскую историю, - он признался во всем.
- Негодяи! – ответила Флиаманта. – Вот кто, оказывается, помог Смаргеллу возродиться! Кстати, мне кажется, что гибель сбежавших от Лоретинга подручных Тенекрыла случилась на моих глазах. Я видела повозку без лошадей, промчавшуюся под стенами Орадейна, как раз такую, о какой говорил ты. На ней сидели люди в мантиях волшебников. На магов неожиданно набросились какие-то призрачные твари, изрыгавшие огонь. Никаких шансов спастись у них не было.
- Значит, после ухода из Меланрота они направились в ваши земли… - задумался Эстальд. – Интересно, что им там понадобилось…
- Кстати, мы с этой леди Эльдименой родились в один день, - усмехнулась Флиаманта. – Так что этот мерзавец мог бы и ко мне посвататься. А настоящая наследница, что, так и не появилась?
- Нет, да и не известно, суждено ли ей вообще когда-нибудь родиться на свет…
Вдруг из воздуха над головами обоих, откуда ни возьмись, посыпались искры.
- Это астральное послание. Маги с помощью них могут переговариваться на расстоянии, - объяснил Эстальд Флиаманте.
Из серебристого волшебного завихрения возникло крайне взволнованное лицо Таламанда.
- Эстальд, я хочу поручить тебе нечто очень важное. А сегодня вечером состоится большой совет в главном зале гильдии. Случилось то, чего мы больше всего боялись. Смаргелл уже осадил Данерин.
- Город, в который я доставила то послание, - прошептала воительница.
- Так это была ты? – поразился Эстальд.
- Да. После моего ухода из погибшего Орадейна я пересекла Айронт вместе с армией сэра Ленгхниста. Он и дал мне это письмо. Вот из этого самого лука я пустила его за городскую стену.
- Воистину, какие необыкновенные повороты порой выделывает судьба! Таламанд восхищался твоей отвагой.
- Кем еще я там восхищался!? – на высоте двух футов над землей рядом завис маленький ковер-самолет, на котором сидел канцлер.
- Приветствую вас! – сказал Эстальд; Флиаманта молча поклонилась.
- Церемонии необязательны, - несколько раздраженно сказал седовласый чародей. – Извини меня, Эстальд, но ты выбрал не слишком подходящее время для знакомства с девушками.
- Но, сэр! Перед вами стоит та, чья меткая стрела принесла в Данерин послание Ленгхниста, полководца нашей западной армии!
- Тогда прошу меня простить. Весь Кронемус и я лично благодарны вам, прекрасная воительница. Но кто вы, и из каких земель пришли к нам?
Флиаманта ответила.
- Расскажите мне свою историю, прошу вас, - Таламанда, похоже, что-то ни на шутку заинтересовало в этой девушке. – Немного времени у нас еще есть. Давайте сядем на ковер.
Трое полетели, свесив вниз ноги. Они кружили над лагерем на высоте всего в несколько десятков футов. Флиаманта довольно коротко, но удивительно четко и ясно рассказала о своих злоключениях, начав с расставания с родными и закончив прибытием в Кронемус. Эстальд понял, как много он еще не знал. Таламанд слушал очень внимательно, его интересовало практически все. Особенно сильную задумчивость у него вызвали загадочная смерть родителей девушки, неоконченное письмо правителя, все, что было связано с чашей в виде дракона, а также загадочный незнакомец, чье задание отбить добычу троллей стало причиной стольких несчастий.
- Что ж, благодарю за столь увлекательный рассказ, рад был познакомиться, но мне с Эстальдом пора, - заключил Таламанд. – Мы высадим вас там же, где и взлетели, - с этими словами он начал снижаться.
- Где мне найти тебя? - прошептала Флиаманта на ухо Эстальду, сходя с ковра.
- Я сам найду тебя, - ответил маг.
- Надеюсь. До свидания, господин Таламанд! – добавила она уже погромче.
- До свидания, юная Флиаманта Изенорт.
И двое волшебников полетели к воротам главной башни.
- Интересно, знает ли она, что ее фамилия, пришедшая к нам из древнего языка эльфов, означает не только «подвергнувшаяся всяким бедам и лишениям» и «рожденная сражаться», но и «сияющий свет»? – спросил Таламанд Эстальда. - Удивительно - три совершенно разных значения, и каждое подходит для этой девушки как никакое другое…
* * *
Вангерт тоже был постоянно занят – ведь он отвечал за укрепление участка стены с несколькими башнями по правую руку от восточных ворот Кронемуса. Каждый день множество людей под его командованием воздвигали и пристреливали метательные машины, усиливали стену дополнительными рядами кладки, подвозили снаряды и делали еще тысячу дел, необходимых для предстоящей обороны.
В тот день Вангерт приказал расчистить один из нижних этажей башни, которую за два маленьких шпиля по бокам от основного в народе прозвали Трехглавой. Сюда предстояло установить баллисту. Чтобы освободить для нее место, подмастерья спешно выносили из мрачноватого круглого зала грубые скамьи, бочки, столы и прочий нехитрый скарб.
- Сэр Гриффанг, – к Вангерту подошел паренек лет пятнадцати, – мы там нашли ящик, который никто не может сдвинуть с места. Подскажете, как это сделать?
- Тоже мне, велика мудрость! – раздраженно фыркнул Вангерт. – Учишь вас, учишь, - тем не менее, он проследовал за юношей.
«Ящик» - это еще мягко сказано», - подумал Вангерт. Рядом с бойницей стоял громадный древний сундук, весь окованный железом. Сейчас его пытались поднять уже вшестером, но он словно прирос к полу.
- Эй, принесите сюда рычаги попрочнее! – скомандовал Вангерт.
Когда за дело принялись все, кто был на этом этаже Трехглавой башни, в том числе и Вангерт, «ящик», наконец, перевернулся и… развалился на части.
- Что ж, древесную труху – на растопку огня под котлами, железо – в кузницы, а то им его сейчас не хватает! – распорядился Вангерт. – Кстати, - обратился он к мальчику, позвавшему его на помощь, – я тебя что-то в первый раз вижу. Как твое имя?
- Дортвин, сэр. Я из мастерской Вигмунда, что на Стеклянной улице.
- Постой, откуда? А-а-а, ты, наверное, имел в виду Улицу Стеклодувов?
- Да, сэр, конечно!
- Хорошо… - как-то рассеянно ответил Вангерт. – Ладно, ступай. Помоги вынести это…
Среди какой-то непонятной рухляди, высыпавшейся из сундука, Вангерт обнаружил несколько старых ветхих книг. Он поднял их и рукавом стер пыль с почерневших кожаных переплетов.
«Фортификация», - прочитал он, - «Метательные машины», «Тактика обороны замков», «Военные хитрости», - интересно, хотя и устарело, конечно, – подумал Вангерт, глядя на даты – 14409, 14381, 14360… За полтора века, прошедшие со времени их написания, было явно придумано очень много нового!». И тут его взгляд невольно остановился на самом старом и толстом фолианте. Его обложка до того истерлась, что надпись невозможно было разобрать. Вангерт открыл книгу и на пожелтевшем от времени пергаменте первой страницы прочитал: «Если тьма у ворот. Как защитить город от сил мрака. Посвящается лорду Глесу Ларму. Кронемус 14272».
* * *
С каждым днем вести, приходившие в город, становились все менее обнадеживающими. Разведчики, то и дело высылаемые на запад на грифонах или коврах-самолетах (механическими драконами предпочитали не рисковать), и магические ухищрения, предпринимаемые волшебниками гильдии, обнаруживали армию из нескольких сотен тысяч воинов, продвигающуюся вглубь Фератонда и разрушающую все на своем пути. Также было известно, что другая часть армии Смаргелла, соединившись с варварами, много лет назад захватившими гномий город Даркхейвен, перешла Железные горы и добралась до берегов Кристального озера, откуда лежал прямой путь на столицу гномов Норденбург. На юге наступление пока не начиналось, однако у демона было достаточно резервов, чтобы в любой момент напасть и на южные города. К тому же, судя по вестям из далекого Зиндерхельца, тамошние моряки уже видели на горизонте корабли под черными парусами с кровавой меткой. Большая часть вражеского флота, как известно, должна была выйти из двух основных портов: Дракентуса на берегу Хоргорнского залива и Вортильдуса на острове Рокдар.
К сожалению, разведка несла большие потери. Каждый второй лазутчик назад не возвращался. Правда, вскоре следить за передвижениями врага стало совсем просто – в последнее время армия Смаргелла была уже хорошо видна прямо из обсерватории.
Данерин продержался четыре дня. В последнем письме, посланном по астралу, было всего два слова: «Они ворвались…». Дальше на пергаменте было лишь пятно свежей крови…
Местность вокруг Кронемуса опустела – жители окрестных деревень либо скрылись в городе, либо ушли дальше на восток. Подкрепление и обозы с запасами перестали приходить в город. Армия его защитников, хоть и значительно выросла, но все же оказалась куда меньше, чем рассчитывали военачальники. Зато строительство укреплений было в основном закончено. Мосты воздушной крепости протянулись в небе над Кронемусом, тут и там среди черепичных крыш торчали деревянные вышки, а вся главная площадь была заставлена механическими драконами – их теперь делали быстро. Оружие, катапульты и все, что необходимо для обороны, ежедневно подвозилось к городским стенам из мастерских.
* * *
- Привет, Бальдус! Ну как твой Дракончик уже перестал пугаться черного неба? – спросил Вангерт, когда волшебник Бальдус Финдерин, патрулировавший городскую стену по воздуху, сел на один из зубцов, чтобы поправить сбрую на своем крылатом друге.
- Теперь для него это как дом родной. Уж не знаю, сумеет ли он снова привыкнуть к солнцу, когда все это кончится?
- Привыкнет! – ответил Вангерт, подумав про себя, что и сам за время похода, да и после возвращения совсем отвык от нормальной жизни. Теперь его новым жилищем будет Трехглавая башня. Сегодня утром Вангерт в последний раз побывал в своем большом уютном доме на главной улице, прошелся по комнатам, после чего решительно запер дверь, а с ней – и дорогу в мирную жизнь. Суждено ли ему будет вернуться обратно?
Очередной безумный, бесконечно длинный день подходил к концу. Вангерт вошел в башню. На полу здесь лежали соломенные подстилки, тьму рассеивали несколько факелов и полоски кровавого света, лившиеся из бойниц. Улегшись на свое грубое ложе, Вангерт раскрыл книгу, посвященную лорду Глесу Ларму, недавно найденную им в старом сундуке.
Вангерт никогда не читал ничего подобного. Автор, чье имя нигде не называлось, говорил, что невозможно победить зло в настоящем, не зная прошлого. На страницах фолианта отрывались времена столь древние, что у Вангерта захватывало дух.
«…Когда наш мир Нолдерхейм был еще юн, - гласила книга, - по нетронутой земле ходили сыны и дщери могущественной расы, звавшейся Прародителями. Они были старше эльфов, гномов и людей. Они творили наш мир, учили мудрости его первых обитателей и сами открывали для себя невиданные тайны, достигая запредельных высот знания и могущества. Нолдерхейм был прекрасен, и в нем не было ни страха, ни вражды. До тех пор пока ни появились четверо Познавших. Они, будучи одними из самых могущественных Прародителей, первыми в этом мире узнали, что такое несправедливость.
У первого из них, Джиаданта, в младенчестве умер маленький сын. Второй, Мальгерот, был предан своими соратниками в опасном путешествии на край света и едва не погиб. Третий, Эхлиорат, любил женщину своего народа, но ее сердце было сделано из камня, и она лишь осмеяла его. И четвертый, которого звали Иблиссилат, был отвергнут собственными братьями.
Познавшие несправедливость собрались вместе. Они видели, как то, что впервые случилось с ними, теперь повторяется уже со всеми и во всем Нолдерхейме. И тогда они решили покончить со злом раз и навсегда. Легенды народа Прародителей (нам, людям, и не представить, какие великие легенды были у столь могущественной расы) гласили о единственном средстве, способном восстановить равновесие и благоденствие…»
Что же это? Вангерта охватило необычайное волнение. А вдруг автор на следующей странице расскажет о том, как можно бороться с самим Смаргеллом? Вдруг в загадочной книге содержится ключ к какому-то слабому месту непобедимого, казалось бы, противника?
- Вангерт!!! Ты что, оглох!? – громкий крик резко вернул его назад к реальности.
- Что? Финдерин, ты что спятил, так вопить? – Вангерт нехотя перевернулся на бок.
- Извините, ваше сиятельство, что отрываю вас от дел, несомненно, великих, - произнес Бальдус, изображая поклон. – Но, когда я раз десять обратился к вам несколько тише, вы не соизволили услышать своего покорного слугу.
- Ладно, хватит дурачиться, - вздохнул Вангерт, бросая печальный взгляд на книгу, от которой его оторвали на полуслове. – Что случилось-то?
- Совет, большой совет, - ответил Финдерин, сразу ставший как никогда серьезным и печальным. Враг замкнул город в исполинское кольцо и постепенно затягивает «удавку», попутно разрушая попадающиеся на пути деревни. Кажется, еще совсем чуть-чуть и…
* * *
Багровое зарево вражеских факелов уже было хорошо заметно невооруженным глазом. Над страшным живым морем, как горы, высились исполинские монстры, небо буквально клокотало от полчищ крылатой нечисти. От первых шеренг противника до городских стен было не больше трех миль, и это расстояние сокращалось с каждым мгновением. Враги уже начали постройку лагеря на случай, если одним ударом взять Кронемус не удастся, и придется здесь задержаться.
Сразу после совета Вангерт надел кольчугу, плащ, шлем, латные рукавицы, взял щит и меч, недавно вышедший из пылающего горна Дариуса Сленвальда, одного из лучших кузнецов Кронемуса. Еще у Вангерта было знамя и арбалет. Не забыл он и про гномий рог для отпугивания монстров, пусть и против такого количества чудовищ он вряд ли сможет сильно подействовать.
Вангерт отправился на свой пост, но затрубили герольды и раздался призыв: «Всем! Всем! Всем! Его сиятельство отважный рыцарь и предводитель армии Кронемуса Эсельсиор Флиппарус будет держать речь на главной площади перед всеми защитниками города!» Пламя в небесах и свет множества факелов озаряли лица воинов, отражались в их доспехах и оружии. Крепкий ветер развевал многочисленные знамена. Флиппарус в сверкающих доспехах поднялся на балкон городской ратуши.
- Люди, эльфы и гномы! Земляки и чужестранцы! Все, кто пришел постоять за великий город Кронемус! Пробил грозный час! Час величайшей битвы Света и Тьмы! Здесь и сейчас, под этими стенами решится наша судьба! Отныне она у нас общая! Помните тех, кто боролся с великим злом раньше! Их уже нет в живых, но они с нами - их отвага всегда будет гореть в наших сердцах и указывать нам путь к победе! Пускай чудища, ползущие по нашей земле, и драконы, захватившие наше небо, услышат наш боевой клич и содрогнутся от него! К оружию, братья мои! Небосвод озаряет пламя Смаргелла, но тьма не вечна. Пусть мы погибнем, но над нашим миром снова взойдет солнце! Вздымайте выше свои гордые стяги, доблестные воины! Все на стены!
И сверкнули мечи, выхваченные из ножен, ударили в землю древки копий и алебард, взлетели в небеса тысячи фонтанов волшебных искр, и трижды грянуло громовое ура.
После этого защитники города поспешили к городским стенам. Вангерт отправился на восток, Эстальд - на Южный форпост. Маглинус хотел, было, идти к Западным воротам, но Флиппарус задержал его и еще нескольких рыцарей.
- Таламанд попросил меня передать вам важное задание, - начал он. – Только что из обсерватории был замечен небольшой обоз с группой воинов и магов, спасшихся из разрушенного Данерина. Они сумели послать нам астральное послание. Таламанд сказал мне, что эти люди везут… нечто очень нам необходимое. Сейчас обоз движется по дороге через Темный Бор, а на пятки ему наступает авангард противника. Постарайтесь не дать Смаргелловым воякам догнать обоз. Это очень опасная, но крайне важная миссия. Желаю удачи!
И рыцари поскакали к Западным воротам. На стенах все уже было готово к отражению атаки – воины заряжали катапульты, баллисты и требюше, подбрасывали дров под котлы, и без того кипящие, носили наверх последние камни, бревна, стрелы и метательные копья, поднимали знамена на башнях.
На подъемном мосту рыцарям пришлось остановиться – в город толпой входили последние беженцы – оборванные, усталые, напуганные. Они тащили на спинах весь свой скарб и вели под руки плачущих и босых детей. Рабочие, расширявшие ров рядом с мостом, спешно собирали лопаты, стремясь поскорее оказаться под защитой высоких городских стен.
Маглинус поглядел вперед. Над равниной поднимались столбы дыма – догорали костры из скошенной травы и кустов, которые могли послужить прикрытием для противника. А чуть дальше, местами еще прикрытая темными пятнами ближайших рощ и холмов, пламенела линия из многих тысяч факелов наступающего противника.
- Интересно, что за вещь такую везут эти маги, что нас послали спасть их перед самым носом у Смаргелла? – вслух подумал Маглинус, натягивая поводья.
- Меня больше беспокоит другое, - отозвался один из рыцарей. – Все идут в город, а мы – совсем наоборот.
Тут, наконец, запоздалые беженцы подались в стороны, пропуская всадников. Подбадривая коней, рыцари один за другим унеслись во тьму.