Когда закатилась луна, Вершемет и Степа были не далее как в полутораста шагах от торосов, окружавших полынью.
Степа чувствовал, что ноша для него тяжеловата, но не признавался в этом и, держа незнакомца за ноги, старался твердо шагать по льду. Однако иногда спотыкался на неровных выступах ледяного поля.
Вершемет, прокладывая путь, побаивался, как бы в тем ноте не заблудиться. Теперь, когда луна зашла и пароход скрылся с глаз, он остановился.
- Отдохнем, - сказал охотник.
Они положили человека на лед.
- Что, может быть, выстрелить несколько раз? - спросил Степа.
- Думаю… не надо. Они знают, что нас нет, и должны зажечь топовые огни.
Вершемет не ошибся: действительно, через несколько минут в темноте надо льдом загорелось два огонька: это Лейтэ поднял фонари под клотики мачт.
Ни старый охотник, ни его юный друг ни разу не оглянулись в сторону острова. Если бы они это сделали, то увидели бы огни, которые так удивили и взволновали моряков на «Лахтаке».
Когда на мачтах засветились фонари, оба сразу поднялись и двинулись напрямик к пароходу. По не прошли они и ста шагов, как над «Лахтаком» вспыхнула ракета. Она поднялась так высоко, что, казалось, поравнялась со звездами. Несколько секунд в небе ярко горела новая звезда. Но вот она метеором покатилась вниз и рассыпалась блестящими искрами.
За первой ракетой полетела вторая. Одновременно к охотникам долетели звуки выстрелов.
- Неужели они думают, что мы не видим топовых? - удивился Степа.
- Ну, вот еще, расстрслялись… - засмеялся Вершемет.- Из дробовика и нагана. Но… - он помолчал. - Здорово бухает. Наверно, стреляют холостыми с двойным зарядом. Беспокоятся, что заблудимся. Если бы не встреча с этим незнакомцем, вероятно, попало бы нам от Кара па орехи за такое опоздание. А впрочем, чтобы они не волновались, давай и мы сделаем несколько выстрелов.
И снова осторожно положили они незнакомца на лед. Степа снял ружье. Но прежде чем выстрелить, обернулся назад и глянул в сторону острова. Там он увидел огни.
- Дядя Юрий! - крикнул юноша. - Это не нам пускали ракеты! Смотрите!
Удивленный охотник повернулся в ту сторону, куда показывал Степа. Увидев огни, он опустил ружье, которое только что поднял для выстрела.
Четыре огня горели, словно костры военного лагеря.
- А это еще что?.. Гм-м… Понимаю: в этом, очевидно, разгадка, откуда этот человек. Видно, его товарищи зажгли огонь, а наши заметили и стали ракеты пускать.
Но хотя огни и показывали, что на острове есть люди, они еще ничего не объясняли - кто эти люди и откуда они взялись. Поэтому любопытство Вершемета и Степы возросло еще больше. Они не могли быстро идти, чтобы немедленно присоединиться к экипажу «Лахтака», который, очевидно, принимал меры, чтобы связаться с людьми на острове.
- Слушай, паренек, - обратился Вершемет к юнге. - Ты был прав, когда предлагал позвать с парохода помощь. Вдвоем мы долго будем его нести. Давай сделаем так: ты беги на пароход, скажи о найденном незнакомце и позови людей помочь мне. Там есть мои нарты. Тяните их сюда, а я посижу здесь.
- Есть! - ответил юнга и быстро направился к пароходу.
- Да смотри не заблудись, - крикнул ему вслед Вершемет.
Но заблудиться юнга не мог. Это ясно было и старому охотнику. На мачтах светились топовые огни. Одна за другой взлетали вверх ракеты. Раздавались выстрелы. Вскоре на льду возле парохода вспыхнул костер. Вершемет видел, как на фоне костра чернели фигуры моряков.
Охотник наклонился над незнакомым человеком. Дыхание его ослабело, по он был жив и изредка еле слышно стонал.
Вершемет закурил папиросу и начал сгребать вокруг человека снег, чтобы тот не замерз и не простудился. Да он и сам согрелся от этой работы. Время от времени он посматривал то на огни на острове, то на костер возле парохода и думал о том, кто же это на острове… Может быть, там находится какая-нибудь станция? Но как мог, в таком случае, Кар говорить, что это совсем неизвестный остров? Может, что-нибудь испортилось в штурманских инструментах, и люди, очутившись возле Новосибирских островов, сами не знают, куда их занесло? А возможно, какой-нибудь пароход тоже зимует близ этого острова? Пароход с исправной радиостанцией и радистом, который сможет завтра же сообщить о «Лахтаке» в Архангельск? Такое предположение было особенно приятно нашему охотнику.
Однако, присматриваясь к человеку, лежавшему у его ног, он все более удивлялся его одежде и чертам лица. Незнакомец, по его мнению, не был ни русским, пи немцем, которые чаще других встречались Вершемету.
«Неужели иностранец: немец, англичанин, американец?» - угадывал охотник.
Начал рассчитывать, когда должен вернуться Степа с подмогой. Выходило, что уже пора. Чтобы помочь найти себя, он несколько раз выстрелил. И вот в ответ откуда-то издалека послышалось несколько выстрелов. Стреляли с берега. Стреляли из нескольких ружей.
- Ого! - сказал сам себе охотник.-Они хорошо вооружены.
В это время совсем близко кто-то крикнул: - Го-го-го! Вершемет! - И через несколько минут четверо моряков в сопровождении Степы появились с нартами перед охотником.