Эта война началась в урок Мира, 1 сентября…
Володька Хрусталев и Петька Голубев лето провели вместе и вместе же появились у здания школы пять минут спустя после того, как директриса начала свою бесконечную приветственную речь. Пока малышня с «вениками» тоскливо переминалась с ноги на ногу, старшеклассники отошли за угол, чтобы курнуть перед уроком.
Петька и Володька сами не курили, но постоять рядом со своими приятелями считали необходимым. Поначалу трепались о каникулах, кто и где бывал в ночных клубах, о знакомых девчонках, пока наконец у порога школы не зазвенел в руках первоклассницы с пышными бантами традиционный колокольчик.
Затушив окурки, все парни разошлись по классам.
Володька и Петька поплелись за своей новой классной — Тамарой Сергеевной — в кабинет биологии.
Расселись поначалу кто где — потому что десятый класс собирали из двух бывших девятых и привязанности «десятибэшников» еще не определились.
Друзья плюхнулись на «Камчатку» — самые дальние от доски парты — и принялись оглядывать класс. Да, многих друзей теперь не было рядом. Плюнул на учебу и ушел вкалывать в коммерческий киоск Юрик Глазков. Подался в ПТУ получать титул бакалавра сантехнических наук Андрюха Петров. Нинка Ветрова, по слухам, ринулась по объявлению в газете в «девушки б/к», то есть в «девушки без комплексов», в какой-то массажный салон. Любка Карагодина поступила в кулинарный техникум на повара…
Жалко было их всех. Жалко, что теперь каждый день они не приходили с утра в школу, не просили списать на контрольной или не давали списывать сами. Шутка ли сказать — девять лет они учились вместе, и вот жизнь развела их в разные стороны.
Плохо было еще и оттого, что отныне придется привыкать к новой компании — бывшим «ашникам». А входили туда не только известные всей школе отвязанная Людка Бикини или сын крутого бизнесмена Вовка Бакс. Среди «ашников» было также много темных лошадок, отношение к которым ни Володька, ни Петька еще не определили.
— Дети, — хлопнула в ладоши Тамара Сергеевна, — по старой школьной традиции первым уроком у нас будет урок Мира.
Пока Бионика зудела свой отрепетированный бессонной ночью текст, по рядам пошли гулять записки.
«Всем, кого предки отпустят на ночь! Можем сегодня круто угореть у меня на хате. С каждого — по десять «штук». Девушки — бесплатно!» Вместо подписи под этим объявлением стоял жирный знак доллара, символизирующий личную подпись Бакса.
«Есть комплект белья «от кутюр», загоню дешево», — гласила другая записка.
«Кто сможет разменять дойчмарки по нормальному курсу?» — вопрошала следующая бумажка.
Все эти сообщения Володька и Петька оставляли без внимания и без задержки передавали дальше по рядам. Разного рода записки проходили через их руки почти до конца урока, пока наконец очередное послание не заинтересовало обоих: «Имею полный вариант наикрутеишей новой игры «Третья Мировая». Графика SVGA, 4 «мега» ОЗУ, сетевая!!! Что дадите на обмен?»
Володька вырвал у Петьки записку из рук и, на секунду задумавшись, черкнул: «Свежая версия «PIRATES» подойдет?»
Ответ пришел минуты через три: «PIRATES» — это фигня. Устроят новые уровни «DOOM».
На этот раз ответил Петька: «DOOM» уже проехали — от Москвы до Британских морей. Как насчет «HERETIC»?»
«Согласен, — вернулась записка, — если это не «шаровары».
— Что такое «шаровары»? — шепотом спросил Петька у друга.
— Программа с грифом «shareware», — пояснил Володька. — Она по сети бесплатно распространяется. Попадаются и классные игрушки. Ставишь их, начинаешь гонять, а она после первого уровня выкидывает заставку: мол, господа, хотите иметь полный вариант, — баксы направляйте по адресу…
— Вот, блин, капиталисты проклятые, чего удумали! — ругнулся Петька, но мысль свою развить не успел, потому что грянул первый в этом учебном году звонок с урока.
Володька и Петька вскочили с мест и, заглушая Бионику, которая скороговоркой заканчивала диктовать домашнее задание, заорали: «Кто «Еретика» просил?!»
С левого ряда, от окна, к ним двинулся высокий сутулый тип с бледным лицом. Его бесцветные волосы были уложены в прическу, которую обычно в школе называли «Взрыв на макаронной фабрике, или Я упала с самосвала, тормозила головой». Его невыразительные глаза смотрели на мир тускло и сонно, а длинные руки висели, как пришитые, и болтались, из-за чего парень в свое время и получил кличку Орангутан.
Вообще-то кое-кто из десятиклассников подозревал, что слово «орангутанг» пишется с «г» на конце, но к Орангутану это не относилось: видимо, потому что с легкой руки Бикини его считали «каким-то недоделанным».
— У вас дискеты или CD-ROM? — поинтересовался Орангутан.
— А что — у тебя лазерный «вертак» на ящике стоит? — изумился Петька. — Ну, ты, Орангутан, не прост!
— Стоит, — сухо ответил Орангутан, который очень не любил, когда его называли этой кличкой. — Так что — дискеты?
— Дискеты, — подтвердил Володька. — Две штуки. Да ты не беспокойся, никаких вирусов не будет.
— А чего мне беспокоиться? — фыркнул Орангутан. — У меня свой антивирус стоит, «Доктор Веб». Так что подваливайте после школы. Я на проспекте Мира живу, в том доме, где магазин «Океан». Квартира 118.
— Во сколько? — уточнил Володька.
— Да когда хотите, — посмотрел на друзей мутным взглядом Орангутан.
— Нет, ну мы имеем в виду, — уточнил Володька, — вдруг ты уйдешь на улицу там…
— Я не хожу на улицу, — криво улыбнулся Орангутан. — Мне там делать нечего…
Сразу после уроков, наспех переписав новое расписание, Володька и Петька пошли домой, прихватили дискеты с «Еретиком» и на девятом троллейбусе подскочили к «Океану».
Орангутан открыл дверь не сразу, а лишь удостоверившись через дверной глазок, что пришли званые гости. Володька и Петька скинули в прихожей кроссовки, прошли за Орангутаном в его комнату и обалдели. Вдоль двух стен малогабаритных апартаментов басовито гудела, перемигиваясь светодиодами, компьютерная техника.
— Принтер, цветной! — ахнул Петька, пожирая глазами листок с яркой картинкой, неспешно вылезающий из чрева аппарата. — Сканер «Лазер Джет»! А «ящик» какой?
— Пентиум, — скромно ответил Орангутан. — Сто двадцать мегагерц, шестнадцать мегабайт оперативки, два «гига» на «винте», «сидишка» шесть скоростей, модем. Еще вопросы будут?
— И модем есть?! — схватился за голову.
Володька.
— Ну да, — удивился Орангутан, — а у вас что — нету? Тогда зачем вам игрушка сетевая?
Ребята переглянулись.
— Ну мы вообще-то тоже модем покупать собираемся…
Петька и Володька заразились «компом» еще в третьем классе. Поначалу, как и все «мелкие», они липли к приятелям, у которых дома стояли игровые приставки, и были готовы целыми днями смотреть в телевизор, где бегали примитивные смешные фигурки. Потом Петька, у которого папаня работал мастером цеха закрытого завода «Калибр» и в то время весьма неплохо зарабатывал, раскрутил своих предков на «сегашку».
Началась эпоха охоты за картриджами с новыми игрушками. Но все они, на удивление, радовали лишь поначалу. Когда друзья как следует вникали в суть игры, выяснялось, что она такая же скучная «ходилка» или «га-силка», как и предыдущая. Перед семейным бюджетом со всей неотвратимостью встал вопрос о приобретении нормального компьютера.
Родители Петьки и Володьки поднапряглись и купили своим чадам по среднего класса «айбиэмке». Однако далее запросы юных компьютероманов росли в обратной прогрессии к зарплатам пап и мам. То есть Петьке и Володьке денег нужно было все больше, а родители почему-то зарабатывали все меньше. Но друзья не отчаивались — отказывали себе во всем, экономили на кино и дискотеках— и к девятому классу стали обладателями неплохих звуковых карт, «ямаховских» колонок и солидной библиотеки игр.
За эти годы Петька и Володька переболели «тетрисом» во всех его проявлениях, красивыми «аркадами» типа «Капитана Комика», «леталками» вроде «Реталятора», «стрелялками» «Замок «Вольфштейн» и «Еретик», «гасилками» всех трех «Смертельных сражений» и даже, стыдно сказать, стрип-покером.
Однако, перепробовав штурвалы и гашетки истребителей, пистолеты шпионов и ножи убийц, знаменитые «думовские» бензопилы, от которых ошметки врага разлетались по всему лабиринту, Володька и Петька до конца не были удовлетворены. Как говорится, все было хорошо, но чего-то не хватало. И тут появились «стратегии».
Для начала два друга повернули историю Соединенных Штатов Америки в новое русло. В гражданской войне Севера и Юга, благодаря их стараниям, победили конфедераты, а бедные негры так и остались бесправными рабами, которых не пускали в кино и «Мак-Дональдс» для белых.
Потом Петька и Володька раскопали «Цивилизацию» — игру, в которой им пришлось руководить той или иной нацией с древних времен до наших дней. Самых больших успехов цивилизаторы добились, возглавляя китайцев, что привело к полному завоеванию мира мандаринами Хрустал-цзы и Петя-шао.
В этот раз не повезло не только неграм, но и всем остальным.
И вот наконец два друга прочитали в своем любимом журнале «Бумеранг» о новой потрясной игрушке — «Третья Мировая». Потрясность ее заключалась в том, что резаться в нее можно было не только друг против друга или с компьютером, но и по сети с любым человеком планеты, удосужившимся подсоединить к своей телефонной линии модем и компьютер.
Это открывало такие захватывающие дух перспективы, что и Володька, и Петька единодушно решили потратить свой летний заработок на хороший модем и нырнуть в компьютерное море так, чтобы, как выражался Володькин отец, «только тапочки из монитора торчали»…
— …Ладно, хватит трепаться, — подвел итог разговора Орангутан. — Давайте ваши дискеты, мне еще работать надо.
— А ты еще и работаешь? — невинным тоном спросил Петька, перед которым вопрос о поиске заработка стоял особенно остро.
— Да, когда заказы бывают, — втолкнул дискету в нужное гнездо Орангутан. — Верстка, сканирование, иногда набор текста.
«Нет, ты понял?» — поднял брови Петька в сторону Володьки.
Тот горестно пожал плечами. Зарабатывать деньги с помощью компьютера было их давнишней мечтой. Случись это — и родители не скупились бы так, когда нужно было купить новую коробку дискет. Но пока ничего более престижного, чем подметание территории вокруг коммерческих киосков или раздача на улице рекламных листков, им не
попадалось.
Не теряя ни минуты, Орангутан скопировал обе игры и отдал «Третью Мировую» Петьке. Тот было хотел напроситься на чай и подробно расспросить их нового одноклассника, как ему удалось затариться такими классными машинами, но понял, что Орангутан больше с ними общаться не намерен.
Домой Петька и Володька попали только после восьми часов вечера. До этого они мотались по ВДНХ, разыскивая подходящий по цене модем. Потом регистрировались, получали электронный адрес.
Дома, у Петьки, забыв перекусить, они бросились распаковывать покупку, путаясь в проводах, подключили ее к «компу» и дотемна успели подключиться к нескольким сетям и поставить на «BBS» свое объявление: «Ищем партнеров по игре «Третья Мировая». Наш e-mail…»
Ответ пришел незадолго до полуночи. Краткий текст гласил: «Начинаем войну. Я на стороне токсоидов. Вы — покойники…»