— Шах!
— Ушел!
— Шах!
— Прикрылся!
— Шах! Майор Хрусталев уже готовил своему закадычному другу западню и мат в четыре хода, когда резкий зуммер поднял их со своих мест.
Подполковник Голубев, на ходу закидывая на плечо планшет, понесся к штабу — неприметной избушке, замаскированной под дровяной сарай.
— Что? — без предисловий спросил он у дежурного офицера.
— Нападение на металлургический завод, объект номер восемь, товарищ подполковник.
Петр откинул шторку штабной карты. Объект номер восемь — это было серьезно. При нумерации в первую десятку включали только особо важные предприятия, склады боеприпасов и продовольствия.
— Когда?
— Сигнал тревоги получен только сейчас.
— Силы противника?
— Похоже, действуют террористы, общей численностью до взвода. «Тарелка» — одна.
— Ясно, — провел пальцем по карте Петр, — Стальский металлургический, тракторостроительный, он же танковый цех. Объявите дежурной смене тревогу номер один.
Через десять секунд по тропинке, через еловый лес, пробежали десантники.
Вертолетчики спешно стягивали маскировочную сетку со своих «Ми». Мощные винты закрутили на пыльном плацу маленькие смерчи.
— … Курс… курс… курс… — пронеслось по наушникам вертолетчиков.
Подполковник Голубев запрыгнул на борт первого «Ми», и тот немедленно поднялся вверх. Вперед вырвались два вертолета прикрытия, остальные спешили за ними. В район Стальска отряд должен был прибыть через двадцать минут…
Бледно-желтый закат бросал на лица десантников нездоровый, мертвенный свет. Подполковник Голубев не выдержал и опустил глаза. Кого-то из этих ребят после операции он может больше не увидеть.
Чтобы забыть об этом, Петр взглянул в иллюминатор. Он, в отличие от многих других, довольно быстро адаптировался к новой военной жизни, но никак не мог привыкнуть к виду темной, не расцвеченной ни одним огоньком, Москвы.
Вертолеты на бешеной скорости пересекали черную ленту Ленинского проспекта, когда с площади Гагарина за ними увязались два боевых катера инопланетян.
Дозорные «Ми» растеклись в разные стороны, отсекая «тарелки» от военного транспорта. Десанту от места атаки следовало уходить как можно быстрее, и подполковник Голубев дал приказ — выжать из «Ми» все, что только было возможно.
Светящиеся корпуса Стальского металлургического были видны издалека. Вертолеты сделали круг над заводом и выбрали несколько посадочных площадок: два из них приземлились на платформу для пригородных электричек, другие рискнули сесть на плоские крыши цехов.
Как только затихли моторы «Ми», стала слышна перестрелка: сердито лаяли «Калашниковы», и на их выстрелы с шипением, зло огрызались лазеры.
Подполковник Голубев, перепрыгивая через рельсы, по диагонали пересек неосвещенную площадку у будки путевого обходчика, перемахнул через остатки забора и стал пробираться вдоль стены какого-то цеха.
Майор Хрусталев чуть от него отставал — сориентироваться в своем секторе ему мешали темнота и клубы пара, то и дело вырывающиеся из пробитых пулями труб.
Бесплотными тенями десантники мелькали между проходами складских помещений, у колонн пакгаузов, у готовых к отправке танков.
Снайперы из подвернувшихся ящиков и железяк оборудовали на крышах временные огневые точки.
— Стдй, кто идет? — окликнули подполковника из-за импровизированной баррикады, загораживающей вход в цех.
— Десант, подполковник Голубев, — откликнулся Петр.
— Пусть подойдет один, с идентификационной карточкой, — приказали из-за баррикады. — Остальным стоять на месте!
Майор Хрусталев вынырнул из темноты и быстро вскарабкался на груду железного лома.
Через полминуты отряд был пропущен рабочими в цех.
— Кто здесь главный? Доложите обстановку, — попросил Петр.
— Федоров, начальник цеха, — представился пожилой металлург с черными пятнами от ожогов на руках. — Полчаса назад атакованы террористами. Тревогу, к счастью, подняли вовремя. Ребята отбили этих сволочей, но они отступили неудачно. Короче, зажали мы их в угол цеха, а турнуть их оттуда нечем — ракет нет, да и применять их здесь опасно — того и гляди потолок рухнет.
— Понятно, — пробормотал Голубев, — тогда отведите людей. Осторожно, торопиться не будем.
— Торопиться придется, — не согласился начальник цеха. — Токсоиды напали в тот момент, когда сталь была приготовлена для разливки в формы. Во время боя был поврежден электрокабель. Сталь остывает. Еще минут десять-пятнадцать — и она намертво прикипит к ковшам. Потом придется их демонтировать и заменять на новые, а это — неделя, если не больше. За это время можно собрать двадцать танков…
— Но ведь должна быть аварийная система подогрева.
— Конечно. Только загвоздка в том, что она включается как раз в том месте, где засели токсоиды. А мы никак их оттуда выкурить не можем.
Петр Голубев, проползая между станками, подобрался ближе к месту боя. Федоров следовал за ним.
В углу цеха, растерянно мигая габаритными огнями, висела «тарелка». Обугленные стена и бетонное перекрытие потолка ясно показывали, что токсоиды пытались пробить себе лазером путь к отступлению. Но, хотя арматура бетона кое-где оплавилась, цемент держал «тарелку» в плену крепко.
— Почему они не пытаются прорваться в лоб?
Ответить Федоров не успел, потому что боевой катер инопланетян, рассыпая во все стороны фейерверк лазерных лучей, ринулся к открытым воротам цеха.
Десятки трассирующих пуль зацокали о поверхность НЛО. Вспыхнул нестерпимо яркий пучок, посланный в цель из лазерной установки майором Хрусталевым.
«Тарелка» потеряла управление и, задевая одним боком стену, спикировала вниз.
Подполковника Голубева не удивило, что рабочие смогли организовать оборону своего цеха. По постановлению Главного штаба сопротивления на всех жизненно важных объектах хранилось оружие, и персонал обучали с ним обращаться. Удивительным было то, что автоматные очереди достигали своей цели!
— У них что — силовое защитное поле не в порядке? — кивнул в сторону «тарелки»
Голубев.
— Работает, — усмехнулся Федоров. — Только наши умельцы немного переделали «Калашников». У него теперь убойная дальность полета пули не три километра, а пять. Вот выстрел с близкого расстояния поле «тарелки» и не держит… Так что будем делать, командир? — поторопил Голубева начальник цеха. — Время идет.
— У вас есть танк на ходу?
— Есть, там стоит, — махнул в нужную сторону Федоров.
— Асбестоцементные плиты на нем установлены?
— Да.
— А боекомплект?
— Нет ничего, — сплюнул Федоров. — А то бы мы сами давно его поближе подогнали и…
— Ладно, попробуем без снарядов их прищучить. Только вы не давайте «тарелке» высовываться.
Голубев побежал в сторону Володьки Хрусталева.
— Володь, сможешь лазером достать два ковша? Вон они, под потолком висят. Только не лупи в одно место, а то прожжешь еще. Давай, а я пока НЛО займусь!
Федоров кивком одобрил решение подогреть сталь лазером, а Голубев в это время уже откинул крышку танкового люка.
Новые аккумуляторы завели мотор с полоборота. Тяжелая машина взревела и, оставляя после себя клубы отработанного дизельного топлива, рванулась вперед.
Петр сидел на месте механика-водителя и на ходу вспоминал то, что успел подзабыть со времени последнего посещения полигона. Именно там, месяц назад, им показали усовершенствованный танк, специально предназначенный для штурма баз токсоидов.
Прежние танки — со сложными компьютерами — были выведены из строя во время электронной атаки на Землю. Первое время военные пытались атаковать инопланетян обычными трудягами — «Т-34», которые прекрасно показали себя во время второй мировой. Но вскоре выяснилась и их полная непригодность: лазерные лучи НЛО, хотя и не могли прожечь броню насквозь, настолько ее раскаляли, что экипаж погибал от удушья или от слишком высокой температуры. Понадобилось время, чтобы наладить выпуск новых танков — из тугоплавких и жаропрочных металлов, защищенных несгораемыми асбестоцементными плитами.
Именно на таком танке и пытался добраться до токсоидов подполковник Голубев.
Лавируя между станками, танк двигался к месту, где скрылась «тарелка». Петр снизил обороты двигателя — шум мог привлечь внимание токсоидов, а для него важно было подкрасться к ним как можно ближе.
Однако пришельцы были настороже. По броне полоснул лазерный луч, другой, третий… Несмотря на жаропрочную оболочку, танки в боях против инопланетян никогда не подходили близко к мощным лазерным установкам НЛО. Никто не мог гарантировать исход такого смелого эксперимента. Но Петру выбирать не приходилось, и, удостоверившись, что враги его заметили, он дал полный газ.
Лучи полосовали по белой, из-за асбестовой пыли, броне. Температура в башне стала резко подниматься. С каждым оборотом гусениц кабина танка превращалась в адский котел. Когда машину тряхануло из-за подвернувшейся под левую гусеницу трубы, Петр, теряя сознание, случайно задел за броню и закричал от боли. Это на секунду привело его в чувство, и, боясь отключиться снова, он бросил машину прямо на НЛО.
«Тарелка» попыталась избежать столкновения, дернулась вверх, но там ее встретил дружный лазерный залп десантников.
Последнее, что помнил Петр, — это студенисто подрагивающая от жара пластмасса окантовки радиостанции, наплывающая «тарелка», жуткий скрежет металла, врезающегося в металл, и истошные вопли токсоидов…
Компьютер, на мгновение задумавшись, сухо сконстатировал:
«ПОБЕДА ЗЕМЛЯН. ПЕРЕХОДИТЕ НА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ».
«СЧИТАЙТЕ, ЧТО ЭТО ТОЛЬКО ФОРА, — откликнулся Чужой сообщением, — ДАЛЬШЕ ВСЕ БУДЕТ СЕРЬЕЗНО».