Громкий разговор за стенами палатки разбудил победительницу сегодняшней гонки. По тону Эрвина Соня поняла: парень чем-то сильно разозлен. Она тут же представила Коротышку и Зализанного, явившихся отомстить обидчику. Девочка прислушалась — голос собеседника спокоен.
— Я не буду обсуждать это, — отказался Эрвин.
— Давай всё-таки спросим Асанну, — прозвучал ответ.
«Да это Веригла, — узнала девочка, — чего он хочет?»
Соня поднялась, поправила одежду и вышла из палатки.
На нее уставились три пары глаз. Здесь стояли Эрвин, Веригла и коренастый симпатичный паренек с веселыми глазами.
— Здрасте, — обратился к Соне с приветствием незнакомый юноша, — я Солоний Пичуга, из Мирограда.
У верховенцев, называя себя, было принято называть и город, откуда они родом. Соня уже привыкла к такому представлению, хотя поначалу ее это весьма удивляло.
— Я в полном восторге от твоей гонки, Асанна, — добавил Солоний.
Эрвин мрачно взглянул на новоявленного поклонника.
— Асанна, — пробасил Веригла, — у Люси сильно поранили дракона, она не может лететь. Правила позволяют одну замену, и мы хотели пригласить тебя.
Соня внимательно слушала второй номер, хотя не понимала, о чем речь.
— На четвертый этап, самый короткий, — закончил Веригла.
— У нас… нет команды в Межгорье, — ответил Эрвин вместо Сони, — и… Асанна никогда не участвовала в эстафете, она не может.
— Ты, кажется, забыл, кто сегодня выиграл гонку, приятель? — Солоний Пичуга хлопнул Эрвина по плечу и расплылся в улыбке.
«Ему идет, такие ямочки на щеках», — подумала Соня, мельком взглянув на мрачную физиономию Эрвина, и в ответ улыбнулась Солонию. Об эстафете она слышала первый раз.
— У Асанны нет опыта, пригласите кого-нибудь другого. Мало ли гонщиков? — Эрвин упрямо стоял на своем.
— Мы не должны проиграть Светозару. Мироград ждет нашей победы, — не отступал Веригла. И вдруг напрямую обратился к Соне: — Что ты скажешь?
Соня молчала. Веригла и Солоний нравились ей, но Эрвин смотрел на незваных гостей, как голодный людоед на обед из двух блюд.
— Мироград будет тебе очень благодарен, — еще поднажал Веригла.
— Вы сильно рискуете, приглашая Асанну, — Эрвин изменил тактику, — она может подвести вас. Передача эстафеты — непростая штука.
— Третьим номером пойдет Василь Ершов, он всё сделает как надо, — сказал Веригла, — Люся на Чери должна была лететь последней, мы так планировали.
— Люсьена Лазарева — сильнейшая гонщица, как можно ее сравнивать с Асанной! — воскликнул Эрвин.
— Сильнейшая гонщица — Асанна Идепиус из Межгорья! — выпалил Солоний. — Мы все это видели.
— А-а… — Соня хотела было вставить слово.
— Ты не полетишь! — гаркнул Эрвин. — Горыныч после травмы, хватит об этом.
Соня развернулась и пошла в палатку. Сейчас с Эрвином, раздувающим от ярости ноздри, говорить было бесполезно. Оставалось только одно — скрыться с глаз и чего-нибудь перекусить.
На столе виднелась тарелка, прикрытая салфеткой, под которой оказались хлеб, огурцы и белый овечий сыр. Рядом стоял кувшин с водой. От бурной беседы, в которой Соня не сказала ни слова, аппетит у нее только разыгрался. Эрвин не смог испортить ей настроение, хотя очень старался. Девочка отломила хлеб и вонзила в него зубы. «Какой вкусный, — неторопливо жуя, подумала Соня. — Блаженство! Умеют печь в Верховии».
Разговор у палатки стих. Соня, уплетая хлеб с сыром, услышала женский голос. Он звучал так, будто актриса играла на сцене.
«О, красиво говорит!» — восхитилась девочка, не отвлекаясь от трапезы.
Градус обсуждения понизился до приятного уровня.
Откинув полог палатки, внутрь неожиданно вошла молодая девушка крепкого телосложения в красивом облегающем костюме. Соня вспомнила эту наездницу, дракон темно-вишневого цвета которой в самом начале выбыл из гонки, сев на землю.
Тряхнув ярко-рыжей копной вьющихся волос, незваная гостья приблизилась к столу и низким контральто певуче произнесла:
— Хотела с тобой познакомиться, Асанна. Меня зовут Люсьена, для своих — Люся, — и улыбнулась.
— А меня Соней дома называют. Присаживайся, — пригласила девочка.
Люся села напротив, задумчиво посмотрела на стол, налила в стакан из кувшина воды, выпила.
— Зря я сегодня полетела, Веригла хотел, чтобы я пропустила гонку. Мою Чери сильно ранил дракон Жура Балясина.
— Я вас видела. Жалко, конечно, — проявила сочувствие Соня.
— Я готовилась к эстафете. Ты участвовала в ней? — Люся опять улыбнулась.
— Никогда.
— Она почти такая же, как индивидуальная гонка, но здесь по четыре наездника от команды, и они летят друг за другом, передавая эстафету. Мой этап — четвертый. Он хоть и самый короткий, но самый тяжелый. Очень низкие спуски. Я много тренировалась. Но сегодня увидела, как легко ты падаешь вниз и, честно сказать, позавидовала.
— Спасибо, — Соня смотрела на Люсьену, слушала ее мелодичный голос и всё больше проникалась симпатией к девушке из Мирограда.
— Ты уникальная гонщица, Соня, а твой дракон просто супер. Выступи за нашу команду, выручи нас. Мальчишки переживают, что никто меня не подстраховал. Веригла не в себе, а я считаю, всё к лучшему.
«Всё к лучшему?» — подумала Соня, а вслух сказала:
— Люся, я не могу.
В палатке повисло молчание. Люсьена Лазарева не торопилась уходить, она как будто что-то обдумывала.
— Знаешь, Мироград называют городом мастеров. Мироградцы — отличные мастера и хорошие люди. Дружба и честь — святое для нас. Если друг просит помощи, мы, клянусь Мерином, всегда поможем, даже если придется рисковать жизнью, — голос Люсьены звучал спокойно и уверенно. — Не торопись с ответом, подумай, а брату сейчас скажи, что отказала нам. Мы, девчонки, иногда можем лукавить.
Улыбка гонщицы из Мирограда была настолько очаровательной, что Соня непроизвольно вздохнула: «Мне бы так улыбаться».
* * *
«Чего она объелась, эта чокнутая?» — думал Эрвин, седлая Горыныча.
Только вчера ему казалось, что всё решилось благополучно, как сегодня утром Соня заявила, что полетит за Мироград. Она демонстративно зажала уши и покинула палатку, как только Эрвин открыл рот. Ничто не могло ее остановить.
Команда Мирограда уже собралась. Все мироградцы были одеты в одинаковые накидки сине-серебристого цвета. Люся передала Соне свою форму, помогла в нее облачиться. Соня рассеянно слушала наставления Вериглы, краем глаза поглядывая на Эрвина, который седлал Горыныча. Солоний Пичуга попытался помочь парню, но тот демонстративно проигнорировал прыткого помощника. Ярость душила Эрвина, он мгновенно возненавидел своего кумира Вериглу, город Мироград и всех его жителей в придачу.
Соня видела, что творится с Эрвином, она жалела, что не объяснилась с ним. Хотя этот упрямец вряд ли бы прислушался к ее словам. Что сделано, то сделано. Кажется, Соня начала перенимать привычку Эрвина не озвучивать свои планы. Девочка легко поднялась в седло, команда Мирограда оседлала своих драконов, и по свистку Вериглы все поднялись в небо.
Эстафета проходила на том же поле, что и предыдущая гонка. Зрителей на трибунах, казалось, стало еще больше. Стоял почти непрерывный гул и свист. Болельщики приветствовали свои команды. Колыхались разноцветные флаги городов, трепетали на ветру гербы, группы болельщиков скандировали речовки, над полем взмывали и лопались петарды.
В эстафете участвовали команды пяти городов: Энобуса, Светозара, Мирограда, Дрома и Базиса. Наездники были одеты в цвета своих городов. Команда Энобуса щеголяла в черно-пурпурных плащах, светозарцы — в красно-золотых, мироградцы — в сине-серебристых. Наездники из Базиса в составе трех девушек и одного юноши демонстрировали публике серо-бирюзовые плащи с оранжевыми разводами. Гонщики Дрома укрылись в желто-зеленые накидки.
Команды Базиса и Дрома считались аутсайдерами, основная борьба ожидалась между гонщиками из Энобуса, Светозара и Мирограда. Капитанами команд-лидеров, соответственно, являлись Старх Лютый, Добромир Светозаров и Веригла Могучий. Гонщиков из Базиса вела Ариадна Храбрич, не раз побеждавшая в гонках. Команду Дрома возглавлял Макарий Чох, до недавних пор ничем особо не отличившийся наездник.
Весть о том, что за Мироград полетит гонщица из Межгорья, застала участников эстафеты врасплох. Сонина победа произвела такой фурор, что сейчас перед стартом все были взвинчены до предела. Старх Лютый бешено вращал глазами, стегал рычавшего дракона, выкрикивал несвязную брань, нагоняя на соперников, как он думал, страх и ужас. Добромир Светозаров держался невозмутимо, его могучий Гром был под стать своему великолепному хозяину. Раньше Добромира позабавило бы театральное кривлянье Старха, но сейчас ему было не до него. Появление Сони выбило бывшего лидера из равновесия. И хоть внешне Добромир держался уверенно, победа в предстоящей эстафете вдруг показалась ему маловероятной и довольно призрачной. Гонщица из Межгорья на своем тщедушном драконе внесла такую смуту в его душу, что он даже не мог вспомнить, когда еще чувствовал себя настолько скверно.
На огромном поле виднелись те же самые барьеры, верхние и нижние, расставленные по четырем кругам: в каждом круге — по восемь барьеров. В эстафете последующий этап был короче предыдущего, и чем у́же круг, тем ниже располагались барьеры. Соня знала, ее этап — самый короткий, имеющий четыре верхние планки и четыре нижние, под которые потребуется нырять, припадая почти к самой земле.
Распределение гонщиков по этапам команды держали в секрете, наездники посматривали друг на друга, пытаясь угадать, с кем придется вступить в схватку на своем круге. Правда, легче было гадать на кофейной гуще, чем определить, что произойдет после стартового горна.
Веригла держался молодцом. Он еще раз повторил Соне условия гонки. Верхотуры, державшие канат, подали знак, и к ним от каждой команды подлетели наездники. Трубный голос объявил участников. Первыми шли Добромир на Громе, Веригла на Граните, Жур Балясин на Ломе, наездница Тина Туркош на Лютике и совсем молодой парнишка Клим Княжич, которого Соня видела впервые. Его дракон Принц ослепительно белого цвета выделялся грациозностью и королевской статью.
Многие зрители повскакивали с мест, приветствуя своих кумиров. Поднялся неимоверный шум: горны, свистульки, трещотки оглушили не только болельщиков, но и самих участников. Взвились флаги, замелькали платки, шарфы, транспаранты. Соне показалось, что зрительские трибуны превратились в разноцветное бушующее море.
Наездники коротко приветствовали своих фанатов. Гонщикам некогда было отвлекаться на неистовые овации, перед ними стояла задача вырваться в лидеры, чтобы у следующего этапа появилось преимущество перед остальными.
Раздался короткий сигнал, канат — стартовая черта — упал на землю, и пятеро наездников ринулись на самый большой круг. Солнце светило прямо в глаза Соне, она из-под ладони наблюдала за гонкой. Трое наездников пока шли с одинаковой скоростью, Тина Туркош отстала, отстал и гонщик на белом драконе. Добромир и Веригла вырвались вперед, Жур Балясин уступал им в скорости. Черный Гром и темно-пятнистый Гранит несли Светозара и Вериглу к финишу первого этапа.
Соня увидела, как готовятся принять эстафету следующие пятеро гонщиков. Из них она знала только Кровенца Пигайло, урожденца Энобуса, и мироградца Солония Пичугу на драконе Бо. Солоний заметно нервничал: перед ним стояла трудная задача — не отпустить Пигайло, дракон которого превосходил летными качествами Бо. Правители Энобуса имели возможность выбирать для своих гонщиков самых лучших драконов из Инкубатора и, естественно, пользовались этим преимуществом. Как сказали бы в мире Сони, кто у власти, тот и ест сласти. На что у верховенцев был бы ответ: кто выше поднялся, тот и дракона ухватил.
Веригла, немного уступив Добромиру, влетел в финишный створ. Драконы должны были соприкоснуться крыльями. Гранит хлестнул по крылу Бо, и Солоний ринулся догонять светозарца Йохана Барановского, которому передал эстафету Добромир. Но уже после первых ворот Солония обогнал Кровенц Пигайло. Следом гонщик из Энобуса обошел и светозарца — Йохана Барановского. Солоний все больше отставал от лидеров, к тому же на финише его обогнал гонщик из Базиса — Жулайка Козин.
Солоний Пичуга передал эстафету предпоследний в своей группе. В бой вступил Василь Ершов на драконе по кличке Бисер. Василь считался отличным гонщиком, хотя ему часто не хватало характера, как сказал Соне Веригла. Но сейчас отдохнувшие Василь и Бисер — они не участвовали в индивидуальной гонке — неслись по своему этапу вверх-вниз, как будто их гнала динамо-машина. Мироградец обошел гонщицу из Базиса — Надин Неверову, сократил разрыв со светозарцем Речуном Самойкиным, но гонщик из Энобуса Ляпа Сыроедов был далеко впереди.
Соня огляделась. Кто полетит с ней на последнем, самом коротком и самом сложном этапе?
К четвертому кругу готовились: Иолана, Старх Лютый, Макарий Чох и Ариадна Храбрич. Энобус, Дром и Базис выставляли своих капитанов, сильнейших в команде. Шум на трибунах нарастал в геометрической прогрессии. Василь на Бисере мчался к финишу, одолев последний барьер. Веригла правильно рассчитал: мироградцы хоть и не были впереди, но смогли приблизиться к лидерам.
Соня похлопала Горыныча по шее. Они подлетели к финишной черте, Бисер, мощно махая крыльями, налетел на них, как ураган, чувствительно хлопнул Горыныча по крылу, и Соня устремилась вперед. Круг четвертого этапа был вдвое у́же первого. Барьеры располагались близко друг к другу, и разгон для драконов был самый короткий по сравнению с другими этапами.
Соня чуть пришпорила дракона, и он бросился вперед и вверх. Есть! Первое препятствие взято. Иолана на зеленом драконе шла впереди. Ее Тор, благодаря мощным крыльям, быстро набрал высоту и еще больше оторвался от Горыныча. Расстраиваться некогда, впереди следующая цель — нижний барьер, к которому уже приближался Старх Лютый. За ним следовал зеленый дракон, третьим летел Горыныч, хоть и уступавший этим двоим в скорости на подъемах, но в спусках ему не было равных. На трибунах стоял невообразимый гвалт. Соне казалось, что она не слышит даже свиста крыльев Горыныча.
Они приблизились к нижнему барьеру. Горыныч отыграл метры у Тора, дракона Иоланы. Наездница из Светозара не выдержала бы боль при резком спуске, поэтому Тор закладывал вираж, в то время как Горыныч, не снижая скорости, лихо поднырнул под нижнюю планку. И опять на подъеме Иолана обогнала Соню. Старх держался впереди. Горыныч мчался на всех парах, обгоняя наездницу из Светозара на спусках, но она догоняла его на подъемах.
Иолана на зеленом Торе как будто приклеилась к Горынычу. Тактика соперницы нервировала Соню, наездница из Светозара запросто могла подстроить любую пакость, да к тому же Тор явно превосходил Горыныча по всем параметрам. Девочка надеялась на последний нижний барьер перед финишем. Там Горыныч имел шанс на победу. Старх всё так же шел впереди, хотя расстояние между ним и двумя девушками сокращалось.
«Хорошо, хоть за барьеры не надо драться», — подумала Соня, и тут же увидела, что третья линия высоких барьеров имеет лишь одну планку. И к этой единственной деревяшке сейчас мчались два дракона: Тор и Горыныч. Иолана хотела выбить соперницу во что бы то ни стало. Ей не удалось этого сделать днем раньше, но сейчас она жаждала поквитаться с выскочкой.
Соня натянула поводья, Горыныч команду выполнил. Он притормозил, давая Тору возможность первому перелететь через барьер и заложить вираж вниз. Йо-хо! Иолане не удалось столкнуть драконов.
Радость Сони оказалась преждевременной. Наездница из Светозара решила непременно сразить Горыныча под нижним барьером, тоже единственным в этом ряду, к которому стремительно приближались два дракона. Соне показалось, что на трибунах выключили звук, или у нее заложило уши? Траектории серебряного дракона и зеленого гиганта сближались. Столкновение неизбежно — драконы не снижали скорости.
И всё-таки один из них дрогнул — Иолана осадила Тора. Психологическая атака провалилась. Гонщица из Светозара испугалась, а Соня доверилась своему дракону. Горыныч победил в этом воздушном поединке и пулей пронесся перед Тором под нижний барьер. Оставалось только два препятствия, а впереди летел капитан команды Энобуса.
Старх Лютый, узрев фиаско Иоланы, чуть не выпал из седла от радости. Но ликовать было рано, в хвосте летела Соня. Дракон Старха — Марс одолел верхний барьер и спланировал вниз, направляемый умелой рукой гонщика. Соня уже шла у него за спиной. Горыныч стрелой кинулся вниз. Зрители ахнули второй раз за короткое время. Но их восторг был адресован Иолане Радич, которая, словно фурия, взлетела к верхнему барьеру и, сжав зубы, направила своего дракона на последний нижний барьер. Гонщица из Светозара не заложила вираж, Иолана, как и Соня, направила дракона прямо к цели. В пылу гонки лидеры не заметили, как к ним приблизилась наездница из Базиса.
Опытная гонщица Ариадна Храбрич отыграла отставание своей команды и теперь, как и Иолана, предприняла последний рискованный шаг — устремила дракониху Геру прямиком на последний барьер. Соня поразилась отчаянному решению девушек, они рисковали жизнью ради победы. Четверо гонщиков шли вниз, к последнему барьеру, за которым — финиш. Дракон Старха планировал, все остальные вслед за Соней летели, не сбавляя хода. Перед гонщиками возвышалось пять барьеров, всё было честно, драться за место им бы не пришлось.
Соня краем глаза заметила, как пошатнулась в седле Иолана, она испытывала сильнейшую боль. Ариадна Храбрич рисковала не меньше. Старх Лютый, видя, что его догоняют, перестал планировать и пришпорил дракона. Зрители кричали, не переставая, а четверо гонщиков неслись к своим барьерам. Из-за рева болельщиков все звуки слились в один сплошной гул. Драконы мчались, как сумасшедшие, к последней планке.
Мощные соперники опережали Горыныча — их скорость была выше. Ничто уже не могло изменить хода соревнования, но произошло невероятное: в самой нижней точке, когда дракон Старха поднырнул под нижний барьер, гонщик потерял сознание и упал на спину дракона. Марс, потерявший управление, растерялся. До финиша было рукой подать, члены команды Энобуса надрывались в крике, призывая дракона лететь к ним.
Минута замешательства Марса сыграла на руку всем остальным участникам гонки. Под оглушительные вопли болельщиков Ариадна Храбрич вырвалась вперед, обогнав Иолану, и финишировала первой. Горыныч догнал Тора на последнем дыхании, чуть прибавил скорости и вторым влетел в финишный створ, на полкорпуса опередив соперника. Иолана Радич оказалась третьей. Четвертым прибыл Макарий Чох на драконе Голд. Последним закончил гонку Марс, хоть и не направляемый наездником, но все же долетевший до финиша. Старх Лютый безвольно болтался на спине дракона.
Эстафета закончилась. Вымотанные до крайности гонщики приземлились на деревянный помост. Команда Базиса бросилась обнимать Ариадну, с трудом державшуюся на ногах. Кровенц Пигайло и Жур Балясин стащили Старха со спины дракона и пытались привести парня в чувство. Иолана тряслась в рыданиях на груди Добромира.
Соня соскочила с Горыныча, глянула на кутерьму, творившуюся вокруг, и неожиданно попала в объятия Вериглы. Капитан команды крепко обнял девочку, отчего та ойкнула, и Веригла, смутившись, отпустил ее.
— Молодец, Асанна, — пробасил капитан и хитро улыбнулся, — мы вторые, это отлично. Главное, Светозар с Энобусом у дракона сама знаешь где.
Команда из Мирограда разразилась громовым хохотом.
— Эта эстафета превратится в легенду, — пообещал Веригла Могучий, — помяните мое слово.