Громыхающий старинный подъемник-гусеница тащил вверх ржавую кабинку. В железной клети находились двое приговоренных и четверо гвардейцев, один из которых — Илия Кривонос — с трудом сдерживал злобную ухмылку. Его везение объяснялось просто: Илия хотел поквитаться с Эрвином и вызвался сопровождать пленников. Подъемник, скрипя и трясясь, тащился всё выше и выше по склону горы.

Рядом с путешественниками стояли рюкзаки с теплой одеждой, палаткой и продуктами. Напутствие Ильзы было коротким. Через десять дней гусеница приползет за ними, если они не успеют вернуться, то спускаться придется самим. Говоря эти слова, Ильза Раструб посмотрела куда-то вдаль. «Вот и попрощались», — сказал тогда Эрвин и отвернулся.

В присутствии гвардейцев Соня и Эрвин не могли говорить. Они молча смотрели друг на друга. Лицо Эрвина было бесстрастным и отчужденным. Девушка не могла понять, отчего парень так набычился, будто готовился к серьезной заварушке. На самом деле, она была недалека от истины: взгляды, которыми обменивались Эрвин и гвардеец, вскоре сулили интересное продолжение.

Девушка как могла отгоняла тяжелые мысли, ей не терпелось остаться с Эрвином наедине, у нее созрел план. Подъемник, наконец, дополз до своей верхней точки, вздрогнул и остановился. Соня и Эрвин, водрузив рюкзаки на плечи, под прицелом гвардейцев вышли на пятачок перед гусеницей.

— Давай, давай вперед, — приказал старшина гвардейцев.

Эрвин, поворачиваясь спиной, отметил злорадный взгляд Илии, которым тот напутствовал парня. Путешественники двинулись вверх по каменистой, еле видимой тропе. Давненько по ней никто не ходил.

— Иди первая, — сказал Эрвин, оглянувшись назад, — быстрее.

— Что там?

По голосу юноши Соня безошибочно поняла, сейчас будут проблемы. И хотя ноги оскальзывались на крутой тропе, она прибавила шаг.

— Ишь, как запрыгали! — злорадно хохотнул вслед один из охранников.

В тот же самый миг щелкнул затвор. Эрвин оглянулся, успев крикнуть:

— Ложись!

Над головой просвистела пуля, Соня рухнула на жесткие камни.

— Бежим! — крикнул парень, подхватив Соню под руку.

Они ринулись по тропинке. Пули вжикали совсем рядом, взметались фонтанчики из земли, врезались в стволы кустарников. Каждую секунду Соня ждала, что одна из них вопьется в спину. Девушка задыхалась под тяжестью рюкзака, пот заливал лицо, в глазах потемнело. Эрвин прикрывал ее, это Соня поняла сразу. Значит, метили в него. Она поскользнулась, упала, Эрвин рухнул рядом, застонал.

— Ранили? — выдохнула она.

— Ерунда. Лежа мы хорошая мишень.

— Да, — Соня поднялась на четвереньки, рюкзак не давал сразу встать. Минутная передышка дала ей силы. Девушка устремилась вперед.

Тропинка вильнула в сторону, и силуэты беглецов стали хуже видны стрелку. За спиной послышался топот башмаков по каменистой почве.

— Беги, я разберусь! — крикнул Эрвин, сбросил рюкзак и развернулся навстречу противнику.

Пробежав по инерции еще несколько метров, Соня остановилась. Куда она мчится? Девушка обернулась, увидела, как Эрвин налетел на гвардейца, выбил у него ружье и принялся дубасить увальня изо всех сил. На помощь товарищу кинулся еще один молодец. Гвардеец был совсем близко, когда Соня подхватила ружье Илии, наставила на противника, нажала на курок. Мгновенно, без предупреждения. Грохот выстрела заставил охранника плашмя упасть на землю.

— Что нашел? — спросила Соня, тяжело дыша. — Так и лежи, — скомандовала она.

Гвардеец съежился, осознав, что девчонке нечего терять: она или из психов, или преступница. Простых смертных на Вершину не посылали. Двое других охранников, оставшихся на площадке возле гусеницы, не спешили на помощь товарищам. Они тянули шеи, пытаясь понять, на чьей стороне преимущество.

Перепачканный в пыли Кривонос тихо поскуливал, пока Эрвин вязал ему руки за спиной собственным ремнем.

— Вставай, смельчак, — парень пнул Илию. — Теперь я буду тебе в спину стрелять.

— Не надо! Пожалуйста! Мы же друзья, — захныкал Кривонос, давя на жалость.

— Бегом отсюда, — крикнула Соня подопечному гвардейцу, чувствуя себя героиней боевика, — пукалку брось!

Он приподнялся на четвереньки, нехотя отодвинул от себя ружье, злобно посматривая на трясущегося от страха товарища. Зачем только поддался на уговоры этого размазни? Ильза обо всем дознается, к Мерину не ходить, выгонят его со службы.

Подталкивая Кривоноса в спину, Эрвин подобрал два ружья.

— К гусенице! Живо!

Первым бросился бежать Кривонос, за ним помчался товарищ, они толкались, ругались, на узкой тропинке каждый хотел спрятаться за другого.

— Эй вы! — закричали гвардейцы, оставшиеся около подъемника. — Если не пойдете вверх, мы свяжемся с Ильзой. У нас передатчик. Сюда прибудет подкрепление.

— За своими придурками смотри, — зло ответил Эрвин.

Ему хотелось пульнуть в спину улепетывающим гвардейцам, но он удержался.

— Гады! Шуму наделали на всю округу, — он раздраженно сплюнул.

— Нас кто-то может услышать? — спросила Соня.

— Узнаем позже, — ответил парень, — Смотри внимательно по сторонам.

— Вы идете, или я вызываю людей! — вновь заорал старшина.

— Пойдем, — кивнул Эрвин девушке и первым двинулся по тропинке.

Когда они отошли на приличное расстояние от стражников, которые уже казались муравьями, суетящимися внизу, Эрвин бросил ружья, которые тащил на себе вместе с рюкзаком.

— Долго еще они будут за нами следить? — спросила Соня.

— Пока не перейдем черту.

— Какую черту? Где она? — девушка вертела головой по сторонам. — Ничего не вижу. Это стена, или что?

— Черта — это черта… — парень задумался. — После нее нет хода назад.

— Почему нет? Очень даже есть. Давай заберемся за черту, разобьем палатку и подождем. Гвардейцы уйдут, мы спустимся, где-нибудь отсидимся, а потом скажем, что ничего не было на Вершине, — Соне уже виделось их чудесное возвращение домой.

— Хорошо, — ответил Эрвин бесцветным голосом.

Девушке совсем не понравился тон парня, он что-то не договаривал. Идти молча казалось совсем тягостно.

— А что за цифры были на Высотомере? — спросила Соня. Этот вопрос занимал ее с тех самых пор, как она увидела свечение чисел на прозрачной стенке кабины.

— Сила подъема и порог спуска, они меряются по стобалльной шкале. Чем выше первая цифра, тем больше у тебя возможностей в жизни и шире выбор. Проще сказать, это показатель амбиций и вероятность достижения цели.

— У тебя было 98, я запомнила. Это очень высокий показатель.

— Ну да, — нехотя согласился Эрвин, — я еще тот карьерист, — невесело усмехнулся он.

— А второе число 25, как его объяснить?

— Это порог боли. Высокий — это выше пятидесяти, а у меня низкий. Я могу быть верхотуром, летать на драконе.

— Но это и так ясно! — воскликнула Соня. — Ты же всё время летал.

— Когда первый раз взлетел, еще не знал, выдержу ли посадку. Но потом понял, вполне терпимо. Высотомер просто подтвердил мой порог боли.

— У Ларри были другие значения, — вспомнила девушка. — Он перенес гораздо хуже, чем ты.

— Честно сказать, я удивляюсь, что Мерин его не вырубил. При первом испытании Ларри полчаса откачивали, как рассказывала Асанна. Какие цифры у него были?

— 70 и 45, — уверенно ответила Соня.

— Не может быть! — Эрвин даже присвистнул и остановился. — Если честно, это довольно крутой показатель, тем более для Ларри. У него были совсем другие на Мерке, я точно помню. Мы тогда над ним посмеялись с Асанной. Хотя и она показала способности так себе. От нее я ожидал совсем других. Правда, Асанна была почему-то очень довольна испытанием. Это меня удивило.

— Асанна — мастер удивлять, — вставила свои пять копеек Соня. Разговор об этой особе всегда выводил ее из равновесия.

— Лучше скажи, что тебе Мерин нагадал? — хмыкнул Эрвин и двинулся дальше по склону.

— Всё по нулям, — ответила Соня и улыбнулась. — Не подхожу я вашей Верховии. Никак.

— Правда? — Эрвин картинно удивился. — Только она тебя почему-то не отпускает.

Настроение Сони вмиг изменилось. Парень, желая пошутить, затронул самое больное место. Небольшое облегчение обернулось тяжкой тоской. Теперь шли молча. Тропинка стала круто взбираться вверх. Неожиданно Эрвин замер, как будто что-то вспомнил, Соня натолкнулась на него и тоже остановилась.

— Черта, — сказал Эрвин и оглянулся.

Гусеница скрылась из виду.

— Где? — Соня завертела головой по сторонам.

— Здесь, — Эрвин положил руку на грудь.

— Пожалуйста, давай всё обсудим, — попросила она.

Но парень, будто не слыша, двинулся вперед.

— Стой! — крикнула Соня.

— Мы же хотели попасть на Вершину, — Эрвин оглянулся, — ты забыла? Это шанс узнать про деда. Тогда сможешь вернуться домой.

— Ты же говорил, что идти туда верная смерть! — девушка мешкала, она не могла принять решение. Не слишком ли большая цена за возвращение? До родного дома можно и не дожить.

— Раз так сложилось, мы должны попробовать. Удача на нашей стороне, я чувствую. Нам надо идти.

Речь парня стала убыстряться, на щеках появился нездоровый румянец, а на лбу выступили капельки пота. Высота начала на него действовать. Соня внимательно всмотрелась в глаза Эрвина: зрачки расширены, воля уже подавлялась подъемом.

Эрвин достал фляжку, которую ему передала Асанна, открутил колпачок, хлебнул жидкости, поморщился.

— Эрвин, зачем ты пьешь эту гадость? Что тебе дала Асанна? — Соню прямо затрясло от злости.

— Не вмешивайся. Ты ничего не знаешь! — Эрвин тоже разозлился.

— Давай разобьем палатку, — примирительно сказала Соня.

Эрвин помолчал, как будто прислушиваясь к своим ощущениям.

— Нет. Здесь небезопасно. Надо идти вверх, — парень был мрачен.

— Эрвин, мы не пойдем туда, это неправильно. Ты себя плохо чувствуешь, — Соня прикоснулась к его лбу.

— Нам надо идти вверх, — Эрвин отстранил руку девушки.

— Я не пойду. Вы сумасшедшие в этой стране. Вы зациклены на высоте. Зачем идти на Вершину? А если там ничего нет? Оттуда никто не возвращался. Ты же сам знаешь. Если мы погибнем, они убьют Горыныча! — Соня почти кричала, идя вслед за Эрвином, который не слушал ее.

Ничего не оставалось, как следовать за ним. Они шли вверх по склону, заросшему редкими деревьями. Наконец, Эрвин остановился.

— Сделаем привал, — объявил он и вытащил фляжку.

Соня резко отвернулась, она не могла спокойно смотреть, как он пьет зелье Асанны. Она приставила ладонь ко лбу, оглядывая заросший мелким кустарником склон горы, прищурилась — солнце слепило глаза.

— Как точки в глазах скачут, — сказала она.

Эрвин повернулся, осматривая склон, и внезапно присел.

— Кругляши! Пригнись, бежим, пока нас не засекли!

Парень схватил рюкзак и бросился по склону, Соня за ним. Бежать было трудно, ноги скользили по траве, ветки кустарников цеплялись за одежду, деревья хлестали по лицу. Эрвин оглянулся на подругу, заметив, что та бежит на последнем дыхании.

Он увидел поваленное дерево, нависшее над землей, схватил Соню за руку и потащил туда. Они спрятались под него, прижавшись спинами к земляному склону. Сердце девушки бешено стучало. Страх Эрвина передался ей. Совсем скоро они услышали шум приближающейся погони, гортанные выкрики круглых существ. Кругляши засекли их на горе и теперь шли по следу, рассыпавшись цепочкой по лесу.

Ветки деревьев хорошо закрывали Соню и Эрвина, они не видели приближающихся противников. Зашуршала трава, кто-то двигался совсем рядом. Вот он остановился, внимательно осматриваясь. Его что-то заинтересовало. Он не спешил уходить. У Сони от страха всё поплыло перед глазами. Эрвин весь напружинился, готовясь к бою.

Ветки раздвинулись, и показалась голова кругляша. Эрвин со всей силы ударил его, тот отлетел как мяч, громко вскрикнув. Эрвин потянул Соню за руку, они выбежали из укрытия. Парень оглянувшись побежал вверх. Он, видимо, решил, что кругляши уже прошли склон.

Эрвин ошибся. Несколько воинственных колобков, увидев их, бросились в погоню. Соня бежала что есть силы и даже не поняла, что случилось, когда грохнулась на землю. Один из кругляшей кинул лассо и сделал подсечку. Соня закричала. Эрвин остановился, бросился к ней. На парня навалилась целая куча орущих, визжащих существ. Эрвин разбросал их в стороны, они были гораздо слабее его. Но тут сразу несколько лассо, взвившись змеями над головой юноши, заарканили свою жертву. Эрвин упал рядом с Соней, ругаясь и крича от бессилия.

Победный вопль круглых воинов взмыл над деревьями. Колобки заставили пленников подняться, подталкивая заостренными палками-копьями, и повели вниз, подгоняя и гортанно крича. Лес становился всё гуще и мрачнее. Эрвин молчал, угрюмо поглядывая по сторонам.

Соня тихонько окликнула его:

— Эрвин, что с нами сделают?

— Отправят в шахту под землю. Это в сто раз хуже, чем Вершина.

Соня в отчаянии оглянулась на круглых захватчиков:

— Эрвин, придумай что-нибудь. Я боюсь!

Процессия приблизилась к огромной скале. Пленники уже могли разглядеть черную арку-вход. Навстречу стали попадаться кругляши, нагруженные тяжелыми корзинами. Соня беспомощно озиралась, силясь найти выход. Неожиданно на глаза ей попалась собака, которая шла опустив морду. Та самая собака, которая утащила ключи!

— Эй, фью! Эй! — Соня закричала, зовя собаку, но та даже не повернула голову.

Собака уходила прочь, Соня споткнулась и упала. Кругляши крича бросились к Соне, заставляя встать. Эрвин кинулся на помощь, заслоняя от них девушку, но не удержал равновесия и свалился рядом.

Мелкий злобный кругляш, противно ухмыляясь, попытался поднять Соню за волосы, но тут же с криком отдернул руку. Он в ужасе что-то завопил товарищам, показывая на девушку. Воины остановились, окружив пленников. Видно было, что они в замешательстве. Старший по званию кругляш осторожно приблизился к Соне и дотронулся до нее. Но тут же вскрикнул от боли и отшатнулся.

Захватчики стояли, выпучив глаза и громко переговариваясь. Старшина, зычно гаркнув на подчиненных, вынес решение. Пленников копьями заставили встать и направили прочь от Подземелья. Дорога стала шире, и через некоторое время вся процессия вышла на большую поляну. Это было поселение кругляшей: невысокие круглые хижины, покрытые большими широкими толстыми листьями. Повсюду сновали жители деревни: мужчины, женщины, дети. Они останавливались, с недоумением разглядывая плененных людей.

Воины-кругляши, подталкивая Соню и Эрвина, подвели их к дому в центре селения и остановились около двери. Старшина, немного помешкав, почтительно вошел внутрь. Соню и Эрвина заставили сесть, их участь решалась здесь и сейчас. Через некоторое время старшина вышел из лачуги, скомандовал воинам, те копьями подняли пленников и втолкнули в невысокие двери. Сами же остались снаружи.

Эрвин и Соня согнувшись протиснулись в дверь. Они оказались в просторной комнате с нависавшим потолком. В центре за низким столом сидел седой морщинистый кругляш. Старшина почтительно склонился. Старик указал тонким узловатым пальцем вниз, и пленники сели на пол. Он внимательно осмотрел их, подошел к Соне, протянул тонкую руку к ее плечу.

— Меня зовут Зарх, — сказал старик, прикоснулся к девушке и отдернул ладонь.

По телу Сони пронеслась болезненная волна.

— Соня, — сказала она, — а это…

— Ларри Идепиус, — мрачно перебил Эрвин.

Старик повернулся и посмотрел на юношу. Зарх глядел таким цепким взглядом, что Эрвину показалось, будто старик читает его мысли. От этой догадки Эрвина прямо передернуло, он опустил глаза. Всем известно, что кругляши обладают магией. Эрвин не хотел, чтобы старый колдун копался в его голове.

Старик подошел к своему низкому столу, уселся на стул с резной спинкой. Старшина почтительно наблюдал за ним, стоя около двери. Зарх взял небольшой полотняный мешочек, не глядя достал из него руны, бросил на стол, внимательно посмотрел и нахмурился. Между бровей пролегли две глубокие складки. Казалось, колдун очень удивлен и расстроен одновременно.

Соня внимательно следила за его лицом, по ее спине заскользил холодок. Она вспомнила, где видела этого старика: на поляне, когда он поджег костер и заклинаниями вызвал алый цветок. Колдун поднял голову, Соня встретилась с ним глазами. Она не могла отвести взгляд от его бесцветных глаз.

— Ты взяла наш цветок? — спросил колдун бесстрастно.

От неожиданности Эрвин дернулся всем телом и воззрился на Соню. Парень не мог поверить своим ушам. Соня вся съежилась от этого вопроса. Вот где настоящая опасность. Старик видел ее насквозь. У девушки сбилось дыхание.

— Я… я не притрагивалась к цветку. Он сам подлетел ко мне, а потом преследовал меня.

— Этот цветок расцветает раз в столетие. Тот, кого он выбирает, получает дар. Мы ждем сто лет, чтобы один из нас получил дар цветка.

— Я ничего не получила, у меня нет никакого дара.

— Руны говорят, ты приняла дар. К тому же ни один из нас не может прикоснуться к тебе.

— Я ничего не знаю. Мы идем на Великую Вершину. Совет Меры заставил нас туда идти. Они хотят разгадать тайну Вершины и избавить жителей от боли.

Зарх покивал головой.

— Да, я знаю. Они сделали правильный выбор. Ильзе не откажешь в интуиции. Не зря она столько лет возглавляет Совет.

Эрвин зло взглянул на Зарха.

— Соня не заслужила такой участи, — сказал юноша.

— Ты доброволец или преступник? — Зарх в упор глянул на него.

— И то, и другое, — зло буркнул парень.

Зарх прикрыл глаза, будто вспоминая что-то.

— Я так и подумал. Предначертание не изменить… — старик немного помолчал. — Мы решим вашу судьбу.

Эрвин открыл было рот, но Зарх указал на дверь. Старшина копьем поднял пленников и вытолкал их из хижины.

Эрвина и Соню повели на окраину селения. Вокруг них начала собираться толпа кругляшей, настроенных весьма враждебно. Они угрюмо смотрели на пленников, некоторые выкрикивали ругательства, какой-то мальчишка кинул в них гнилой красный фрукт.

Кругляши-воины, оттесняя соплеменников и покрикивая на них, вели двух подростков через всё селение. Приблизительно через пятнадцать минут они оказались на краю, около небольшой круглой хижины без окон. Пленников втолкнули внутрь и закрыли дверь на засов. Эрвин и Соня очутились почти в полной темноте, где источниками света можно было считать жидкие рассеянные лучи, пробивавшиеся сквозь щели в крыше.

Когда глаза измученных путников привыкли к темноте, они осмотрелись. Внутри лачуги ничего не было, кроме жухлой соломы, покрывающей земляной пол, из которого торчали железные колья небольшой вышины. Стены хижины сплетены из толстой лозы, неряшливо замазаны толстым слоем глины с двух сторон. Низкий потолок конусом располагался над головой, только в середине позволяя разогнуться в полный человеческий рост. О предназначении кольев Эрвин догадался сразу: к железным столбикам привязывали пленников. Провинившихся, похоже, держали здесь недолго, и это могло означать только одно: судьбу пленников решат очень быстро.

Из-за Сониной особенности кругляши решили лишний раз не рисковать и загнали пленников внутрь, не обыскав. Девушка и представить не могла, какой мистический страх кругляши испытывали перед ней, даже руки ей не связали, а спутали как попало наспех, лишь бы не прикоснуться и быстрее отойти.

То, что стражники не обыскали их, было невероятным везением. И теперь Соня, усевшись на пол, скинула с ноги левый сапог, из которого выпал законный трофей победительницы гонок. Эрвин, почти не удивившись появлению ножа, присел, нащупал связанными за спиной руками рукоятку и удобно ухватился за нее. Теперь оставалось перепилить веревки на руках Сони, которая со вздохом облегчения сбросила их с себя, разминая затекшие запястья.

Дело за малым: нужно освободить Эрвина. Соня разрезала веревку на руках юноши, бросилась к нему на шею и разрыдалась. Если раньше ей казалось, что ничего опаснее путешествия на Вершину не существует, то сейчас они как будто стояли на краю огненного кратера над бушующей лавой, и им оставалось сделать только один шаг до его кипящего жерла.

Эрвин бережно обнял свою спутницу, он не менее остро ощущал ужас их положения. Так они и сидели, пока девушка не перестала всхлипывать. Эрвин и сам не понимал, как случилось, что появление Сони в одночасье перевернуло его прежнюю жизнь и разрушило ее до основания. Что толковал шаман кругляшей? Предначертание не изменить? Дракон им в глотку! Он не сдастся, не отступит, не пойдет на поводу рока, не даст свершиться уготованной участи. Потому что рядом с ним на соломенном полу сидит самый близкий человек, испуганная девушка, почти еще ребенок, не пойми каким ветром заброшенный в его судьбу.

— Что с нами будет, Эрвин? — спросила Соня успокоившись.

— Я думаю. К тебе непостижимым образом попала магия кругляшей. Они не церемонятся с людьми, они нас ненавидят, мы столько раз пыталась их уничтожить.

— Что с нами сделают?

— А что бы ты сделала с тем, кто забрал то, что принадлежит тебе по праву?

— Говорю тебе, я ничего не брала, у меня нет никакого дара. Если бы он был, мы бы не сидели здесь.

— Может, дар всё-таки есть? Просто ты не знаешь об этом. С тобой происходило что-нибудь необычное? Вспомни!

— Я попала в Верховию из другого мира.

— Это было раньше. А еще что? Подумай!

Соня пыталась вспомнить.

— Я выиграла гонку.

— Нет, не похоже. Что же это такое? — Эрвин вскочил. — Что это за дар? Как им воспользоваться?

— Вот как? — Соня беспомощно смотрела на Эрвина.

Парень задумался.

— Соня, что ты чувствуешь?

— Ничего. Я хочу выбраться отсюда, — Соня разозлилась. — Пусть лучше Вершина. Но мы будем свободны. Дверь, отворись! — Соня, как чародейка, взмахнула на нее рукой. — Отворись!

Послышался шорох, кто-то осторожно отпирал замок. Пленники, как зачарованные, глядели на медленно открывающуюся дверь. Парень заслонил девочку собой. В проеме показалась невысокая плотная фигура в плаще с капюшоном. Эрвин напряженно всматривался в посетителя, приготовившись к схватке. Вошедший сделал пару шагов, сбросил капюшон. Перед ними стоял Зарх. Он вгляделся в темноту, в его руках блеснул огонек. Старик вскинул его над головой, осветив хижину. Увидел напряженные лица пленников, поднял вверх руку, демонстрируя, что у него нет оружия.

— Я пришел сообщить вам, что постановили старейшины. Завтра тебя казнят, Соня. Никто, кроме кругляшей, не имеет право пользоваться даром цветка.

Слова Зарха прозвучали так, будто медный колокол пробил последний удар. Сердце Сони сжалось.

— Вы за этим пришли? — мрачно спросил Эрвин.

Зарх усмехнулся. Ему нравился этот дерзкий парень.

— Я видела здесь серую собаку с голубыми глазами. Вы знаете, чья она? — Соня показалась из-за спины Эрвина.

— У нас много собак, я не знаю, о чем ты, — ответил Зарх, внимательно глянув на девушку.

— Что будет со мной? — спросил Эрвин.

— Вы задаете слишком много вопросов, ночь уходит, — Зарх взглянул в окно.

Соня будто очнулась. Ее ведь собираются казнить!

— Помогите нам! — взмолилась она, забыв обо всем.

— Тихо. Ваши вещи за дверью, берите их и сразу в лес. Идите вверх. Вниз нельзя. Вас поймают. Этот лес — наша вотчина, мы знаем здесь каждый куст. Чем выше подниметесь, тем больше шансов спастись. Держитесь большой лощины и на север, вы должны выйти к подвесному мосту через ущелье. Перейдете его, считай, ушли.

— А как же вы? — Соня испуганно смотрела на старика.

— Обо мне не думайте. Вам надо торопиться, — сказал Зарх, неожиданно склонился перед Соней и произнес с глубоким почтением: — Добрый путь, Спасительница.

— Спасибо вам, — Соня тоже поклонилась.

— Быстрее, уходите, не мешкайте, — старик нахмурился, — больше сделать для вас ничего не могу.

— Секунду, пожалуйста, — девушка сделала шаг вперед, умоляюще глядя на старика. — Как мне вернуться домой? Вы можете сказать?

— Дитя, — старик вздохнул, — тебе надо пройти весь путь до конца.

— Какой, какой путь?

Соня готова была упасть на колени. Неужели он не поможет ей?!

— Ты узнаешь его, слушай свое сердце, — старик распахнул дверь, — идите, бегом.

Соня и Эрвин выскользнули из лачуги, подхватили свои рюкзаки и пригибаясь кинулись к лесу. Зарх возле хижины смотрел им вслед. Соня, когда оглянулась, увидела, что он бормотал какие-то заклинания, подняв глаза к небу.

Освобожденные пленники неслись по лесу, ориентируясь только на темные силуэты деревьев. Эрвин бежал впереди, выбирая путь, он чувствовал прилив сил. Дорога шла вверх, и юноша был полон энергии. Соня начала отставать. Эрвин остановился, забрал ее рюкзак, взвалил на себя. Девушка благодарно взглянула: так гораздо легче. Начинало светать, лес редел, а Эрвин всё бежал и бежал. Соня взмолилась о привале, у нее совсем не осталось сил.

В рюкзаке нашлись сухари, которыми беглецы быстро перекусили. Измотанная Соня даже не могла говорить, но юноша, стряхнув крошки, бодро встал на ноги, будто и не было утомительного полночного бега. В глазах парня опять появился нездоровый блеск.

— Давай еще отдохнем, — Соня умоляюще взглянула на Эрвина.

— Нет, надо как можно быстрее добраться до ущелья. Потом будем в безопасности.

Конечно, Эрвин прав, надо идти. Соня поднялась с земли. Парень взвалил оба рюкзака себе на спину и быстрым шагом двинулся вверх по склону. Соня, стараясь не отставать, трусила следом. Рассвет вступал в свои права, в лесу защебетали птицы, а ноги путников быстро промокли в утренней росе. Соня прихрамывала, она стерла пальцы. Эрвин остановился, поджидая ее.

— Соня, не отставай, ущелье где-то близко. Я чувствую. Еще немного. Потерпи.

Девушка всхлипнула. Нет, она не собиралась плакать, но слезинка предательски выкатилась из глаза. Неужели это никогда не закончится? Эрвин, как будто прочитав мысли Сони, смягчился, протянул руку:

— Держись, я потащу тебя. Так будет легче.

Девушка отрицательно замотала головой. Нет, она сама. Соня прибавила шагу, они двинулись дальше по еле заметной тропинке. Неожиданно тропинка вильнула и вывела их на край ущелья, снизу которого поднимался густой туман. Над пропастью, как в невесомости, висел плетеный мостик. Не хватало только мелодичного звона хрустальных колокольчиков, тогда бы ирреальность картины была бы законченной.

— Мост! — выдохнул Эрвин. — Дошли!

Соня глядела на то, что он назвал мостом. Хлипкое сооружение с плетеными ступеньками и низкими перилами из перевитой лозы слегка покачивалось в белой пелене утреннего тумана.

— Думаешь, мы по нему перейдем? — Соня с ужасом глядела на ненадежную конструкцию.

Мост сделан кругляшами и для кругляшей. Он не рассчитан на человека.

— Надо идти, — сказал Эрвин, — я пойду первым, следом ты.

— Оставь мой рюкзак, ты и так тяжелый, — Соня сняла свой рюкзак с плеч юноши.

Эрвин осторожно ступил на мост, который опасно затрещал. Юноша продвигался вперед, Соня с трепетом следила за ним. Донесся шум. Девушка оглянулась, ей послышались гортанные выкрики, которые как плетью подстегнули ее. Соня вступила на мост. Эрвин оглянулся, он всё понял и ускорил движение. Соня часто-часто задышала, стараясь не смотреть по сторонам. Когда она преодолела третью часть моста, из леса высыпала толпа кругляшей. Завидев Соню и Эрвина, они разразились воплями и ругательствами.

Соня оглянулась, нога ее потеряла опору и соскользнула вниз, девушка упала на колени и поползла на четвереньках. Она почувствовала, как легкая опора под ней закачалась, это кругляши вступили на мост. Соня села, повернувшись к приближающимся кругляшам. Ноги ее не держали, но она решила встретить опасность лицом к лицу, девушка помнила священный трепет кругляшей перед ней. Взгляд ее упал на перекладины, из которых состоял подвесной мостик.

А вот и решение. Ухватившись покрепче руками за низкие плетеные перила, чтобы не упасть, Соня яростно ударила по перекладине ногой, еще и еще раз. Перекладина сломалась. Соня пятясь исступленно ломала поперечины, отползая всё дальше. Она не собиралась просто так сдаваться. Между ней и кругляшами образовалась прореха без перекладин. Старшина кругляшей, достигнув пролома, вытащил лассо. Соня отчетливо видела его взбешенное лицо, узкие глаза, перекошенный от злобы рот. Кругляш был вне себя от ярости. Соня из голенища достала нож, она двигалась спиной вперед, готовясь к нападению.

Старшина кинул лассо, Соня увернулась. Теперь она знала, что можно ожидать от этой коварной веревки. Эрвин уже был на другом конце моста, еще шаг — и он ступил на землю. Старшина затопал ногами, разразившись ругательствами, мост закачался, девушка покачнулась, еще сильнее стиснув ненадежные перильца. Старшина злорадно оскалился.

— Бросай рюкзак, Соня! — закричал Эрвин, увидев, что она теряет равновесие.

Старшина обернулся к воинам, выкрикнув команду. Кругляши схватили самого мелкого из них за ноги и руки, раскачали и бросили вперед. Кругляш, пролетев над головой девушки, приземлился за ее спиной. Он вскочил, в руках у него сверкнуло лассо. Соня затравлено оглядывалась, теперь ее окружили с двух сторон. Кругляш вертел над головой лассо прицеливаясь. Соня крепче сжала рукоятку ножа.

Взгляд Эрвина упал на камни. Чего же он медлит? Парень схватил увесистый булыжник.

— Пригнись! — крикнул Эрвин.

Камень попал точно в голову кругляша. Раздался крик противника, и он полетел в туманную пропасть. Соня поползла вперед, Эрвин градом камней прикрывал ее отход. Кругляши подняли над головами округлые выпуклые щиты. По команде Старшины, кругляши принялись рубить плетеные канаты моста рядом с собой. Эрвин метал в них камни, но кругляши отчаянно рушили мост.

— Держись! — крикнул Эрвин.

Мост разорвался. Соня с размаху полетела к отвесному склону горы и ударилась о камни. Как она смогла удержаться, получив сильнейший удар, осталось для нее тайной. Окутанная туманом, не видящая ни верха, ни низа, девушка судорожно сжимала веревочную опору разбитыми в кровь пальцами, готовая вцепиться в плетеную веревку зубами, если откажут руки и ноги.

Трясущийся от страха Эрвин, молящийся всем богам по очереди и каждому отдельно, вытянул дрожащую Соню на спасительную площадку. Оба они тяжело дышали, глядя друг на друга. А на противоположном склоне бесновались кругляши, тоже выбравшиеся из пропасти по плетеным ступенькам.

Соня оттерла кровь, сочащуюся из раны на лбу. Эрвин крепко обнял ее, притянув к себе. Вместе они обессиленно свалились на траву. Лицо Эрвина измазалось в крови девушки.

— А всё потому, что у меня да-ар, — протянула она, стирая кровь с его лица.

— Удивляюсь твоей способности шутить, — ответил Эрвин, в глазах которого читалось что-то еще, кроме восхищения.