До рассвета оставалось совсем немного. Соня лихорадочно перебирала варианты побега, ей казалось, что мозг сейчас снесет голову, как кипящий бульон крышку. Что можно предпринять с завязанными руками, глядя, как светлеет за окном?

«Горыныч! — молнией блеснула мысль. — Он где-то рядом».

Соня, стараясь дышать глубже, сосредоточилась. Она позовет его. Больше надеяться не на кого. «Горыныч, мы в беде. Горыныч. Нам нужна помощь! Горыныч, прилетай», — Соня мысленно повторяла эти фразы, стараясь думать только о драконе. Она вспомнила его хитрые глаза, зубастую пасть с полуулыбкой, жесткую серебристую шкуру, терпкий животный запах, его узкие крылья. Горыныч, ее любимый умный дракон, всегда выручал девчонку. Он должен услышать. Он почувствует ее призыв.

Пленников заставили подняться и вывели на поляну. Здесь уже топталось пять драконов. Ильза свистнула, из укрытия показался еще один черный дракон. Соня проследила, как глава Меры оседлала его. «Так она бывшая гонщица, — догадалась девушка, — и дракон знакомый. Не он ли напал тогда на нас?»

Соня перевела взгляд на светлеющее небо, продолжая упорно звать Горыныча. Ее довольно грубо усадили позади верхотура с противным лицом и жесткими черными волосами, похожими на свиную щетину. Ядовито-зеленый дракон в землистую крапинку, на котором надо лететь, казался грязным. Эрвина заставили взобраться на спину самого мощного дракона из всей группы. Управлял гигантом верхотур по имени Шлос (Соня слышала, как его окликали), под стать своему дракону: высокий, толстый и неповоротливый.

Ильза Раструб оглядела всю компанию и дала сигнал на взлет. Один за другим шесть драконов поднялись в небо. Соню крепко привязали к седлу, ей даже трудно было двигаться. Девушка подергала веревки, пытаясь ослабить их, но мастерски завязанные узлы не поддались ни на йоту. Соня злобно смотрела в спину верхотуру: на его замызганную куртку, на черную щетину волос, торчащих из-под треугольной шапки. Кажется, ее взгляд мог прожечь и камень, но вражина даже не шелохнулся.

Группа драконов летела над горными склонами, чаще выбирая дорогу по ущельям. Соня поняла: Ильза прячет свой отряд, чтобы остаться незамеченными. В ущельях драконам приходилось лететь цепочкой. Они старались держаться друг от друга подальше, соблюдая безопасную дистанцию.

Соня со «свиньей в треуголке», как она обозвала верхотура, летели вторыми в колонне. Сейчас их путь пролегал по узкому ущелью, с двух сторон которого нависали голые скалы, а внизу бурлила горная река. Мрачные каменные стены навевали тяжкие предчувствия, и девушка даже не поняла, что случилось, когда на них сверху обрушился Горыныч. Он мощным ударом лап вырубил обидчика, затормозил и взмыл вверх. Соня закричала от страха, а ядовито-зеленый дракон от удара чуть не врезался в склон.

В следующую секунду вся картина предстоящего боя пронеслась у девушки в голове. Горыныч против пяти драконов, она со связанными руками крепко привязана к седлу и не может управлять животным, Эрвин в таком же положении в придачу с верхотуром.

Соня ударила пятками в бока дракона, он не отреагировал. Бездыханное тело верхотура, пристегнутое карабином к седлу, болталось как тряпичная кукла. За поясом у верхотура она еще раньше приметила кинжал в ножнах. Девушка согнулась пополам, вытянувшись вперед так, что затрещал позвоночник, связанными руками ухватила рукоятку ножа. Над головой раздались свирепые вопли и свист крыльев, но Соня не могла взглянуть туда. В такой тряске на неуправляемом драконе она должна удержать кинжал и принять устойчивое положение.

Наконец, ей удалось сесть. Теперь надо разрезать веревки, но дракон качался из стороны в сторону, не давая возможности это сделать. Соня не знала имени этого ядовито-зеленого чудища, чтобы окликнуть его. Прямо перед ними пролетел Горыныч, он ловко ушел от преследования, в то же время глянул на девушку, оценивая ее состояние.

— Я справлюсь, — крикнула она ему.

В узком каньоне неудобно драться, Соня поняла, что Горыныч специально выбрал это место. Один против шести противников он бы не выстоял в открытом небе. В который раз девушка подумала, что ее дракон стоит тысячи подобных.

Соня пилила веревки о кинжал, который зажала коленями. На ее счастье, лезвие оказалось острым, и веревки слетели, подхваченные ветром. Соня оглянулась. Пять драконов распределились и нацелились на Горыныча. Медлить нельзя. Девушка двумя ударами перерубила веревку, которой была привязана к седлу, встала на колени, подползла к верхотуру, отстегнула карабин и вытолкнула безжизненное тело из седла.

Раньше Соня пришла бы в ужас от своего поступка, но сейчас, когда их жизни грозила опасность, страх отступил на периферию сознания. Она едва глянула вниз, куда улетел верхотур, села в седло, схватилась за поводья и силой потянула их на себя. Дракон остановился, Соня развернула его и пришпорила. Самое время ринуться в бой, зря все забыли о ней.

Дракон, которого она окрестила Зеленухой, сделав несколько мощных взмахов, пошел вверх. Теперь стало видно, как Горыныч метался в стороны, уходя от преследователей, которые вытесняли его из ущелья наверх. «Два против пяти, сейчас посмотрим», — подумала Соня и направила дракона на ближайшего противника. Зеленуха, кажется, понял, что от него требуется, и это ему не понравилось. Соня почувствовала сопротивление дракона и секундой позже поняла, что перед ними самка.

Соня пришпорила дракона, но в поле зрения появился другой враг — Ильза Раструб на черном гиганте. Глава Меры быстро сориентировалась, девчонка нужна ей как воздух. Она направила дракона наперерез Соне, готовя сеть. Сердце девочки сжалось, вверху закричал Горыныч, его тоже атаковали со всех сторон.

— Гадина! — крикнула Соня и, круто развернув дракона, заставила его кинуться вниз, прямо в бурную реку. Ездовой дракон послушался, он умел делать вертикальные спуски, хотя его всегда дрессировали на плавное снижение. И сейчас, правильно истолковав команду, он сложил крылья и понесся вниз. Ветер бил в лицо так сильно, что Соня едва могла видеть. Она, привстав в стременах, ждала, когда дракон отвернет. Инстинкт животного сработал, Зеленуха не собирался прощаться с жизнью, резко вывернул над самой водой и полетел над рекой, почти касаясь крыльями воды.

Сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди от этого смертельного спуска. Но надо возвращаться на помощь Горынычу, он там один против пятерых. Сражение сместилось вниз, Горыныч пытался увернуться от насевших верхотуров. Здесь им труднее атаковать, поэтому у него есть шанс уцелеть.

Тут Соня заметила дракона, на котором сидел Эрвин. Парень, видимо, как-то достал Шлоса, и сейчас они дрались, если это можно назвать дракой, ведь у Эрвина связаны руки. Неповоротливый верхотур развернулся, пытаясь вырубить опасного соседа, но юноша ловко уходил от ударов толстяка.

Шлос, похоже, взбесился, когда понял, что вместо атаки на Горыныча должен воевать с пленником. На хвосте у Сони повисла Ильза Раструб. Она плавно снизилась и направила черного гиганта вслед за Зеленухой. Он не понимал, что творится вокруг, тем не менее исполнял команды наездницы, не пытаясь своевольничать. Убегать от Ильзы опасно, глава Меры как будто гнала Соню подальше от остальных, выталкивая из ущелья.

От оглушительного крика, который раздался позади, Соня чуть не выпала из седла. Это звал на помощь Горыныч. У девушки от этого вопля, кажется, полностью отключилась голова. Она резко развернула Зеленуху и бросилась прямо навстречу Ильзе. Соня не чувствовала страха, не думала о смерти, единственная мысль была о Горыныче. Два дракона неслись лоб в лоб друг на друга. В последнюю секунду дракон Ильзы свернул в сторону и задел крылом каменную стену ущелья. Рука главы Меры дрогнула. Зеленуха пронесся мимо, Соня даже не оглянулась на крик Ильзы, она забыла о ней спустя секунду.

Три дракона взяли в кольцо Горыныча. Два противника по бокам, один сверху. Два дракона, как по команде, бросились на Горыныча, и Соня направила Зеленуху прямо на них. Верхотур, который летел сверху, кинулся на девушку. Соня не знала команд, которые заставляют драконов идти в бой, она только сильнее пристукнула ногами и взмахнула поводьями. Послушный Зеленуха понял, чего хочет всадница, и устремился на противника. Еще секунда — и два дракона налетели друг на друга, выпустив шипы.

Теперь всё зависело от характера бойцов. Соня вжалась в седло, ее положение нельзя назвать устойчивым. Девушка увидела, как верхотур схватился за арбалет. Неужели он будет стрелять? В нее? Руки, сжимавшие поводья, как будто скрутило судорогой. Драконы грызли друг друга, били крыльями. Верхотур пытался прицелиться, но никак не мог выбрать момент. Зеленуха зубами ухватил противника, и в этот миг железная стрела с острым наконечником глубоко вошла ему в грудь. Кровь брызнула фонтаном, Зеленуха жалобно закричал и повалился вниз, беспомощно хлопая крыльями. Нападавший дракон добивал его, лишая последней возможности взлететь.

Обессилевший Зеленуха падал в реку, которая становилась всё ближе. Вода крутилась водоворотами, разбивалась брызгами о каменную темницу, поджидая добычу.

— Горыныч! — отчаянный крик Сони взмыл над ущельем, отражаясь многочисленным эхом от каменных стен.

В этот момент темная тень накрыла ее. Противник, который избивал Зеленуху, подпрыгнул и перевернулся в воздухе, перед глазами девушки мелькнула спина верхотура, его шапка, слетевшая с головы, и арбалет, выпавший из рук.

«Стрела! Стрела!» — Соня не могла поверить своим глазам. Откуда она взялась? Дикарка оглушила верхотура и его дракона, и теперь эти двое кувыркаясь летели в реку. Стрела стремительно снизилась, и, когда Зеленуха свалился, почти зависла над ним. Течение тут же подхватило дракона, и Соня оказалась в воде.

Вмиг намокшая одежда потянула девушку на глубину. Соня боролась с течением, Стрела летела прямо над ней, пытаясь выхватить из воды. Девушка теряла силы, несколько раз вода скрывала ее с головой. И Стрела пошла на отчаянный шаг, бросилась в воду рядом с девчонкой. Соня, почувствовав опору, ухватилась за жесткую шею своей спасительницы.

В воде не было видно слез Сони, но она плакала. Неужели дракониха так благодарна за горсть сухого кошачьего корма, что уже второй раз рискует жизнью ради нее? В сердце Сони вспыхнула такая жаркая признательность к Стреле, что она крепко-крепко стиснула шею дикарки.

Стрела, напрягшись всем телом, выпрыгнула из реки и, расправив отяжелевшие от воды крылья, начала взлетать. Ни седла, ни поводьев не было, но дракониху не надо пришпоривать. Она знала, что делать. Вверху бушевал бой. Горыныч против трех верхотуров и Ильзы, дракон которой повредил крыло. Сердце Сони екнуло от страха, она вспомнила арбалет и железную стрелу с острым наконечником, которая как нож в масло вошла в шею Зеленухи.

Черный дракон поднялся чуть выше над схваткой, видимо, Ильза не хотела рисковать. Она выжидала, принимая решение. Глава шайки потеряла двух бойцов из своей команды, и теперь ей надо действовать осторожно. Горыныч предпринял еще одну попытку оторваться от преследователей. Гонка продолжилась с новой силой. Каменное ущелье никогда не видело подобного зрелища: пять драконов метались в узкой расщелине, демонстрируя чудеса эквилибристики.

Стрела почему-то выбрала дракона Шлоса. Соня мысленно согласилась с ней. Там был Эрвин, и ему требовалась помощь. Когда Стрела приблизилась к дракону, Соня увидела жуткую картину. Верхотур, клинком разрубив веревки, которыми был привязан парень к седлу, рванул вверх, и Эрвин слетел с седла, в последний момент зацепившись связанными руками за сеть, закрепленную сбоку. Он точно мешок болтался под брюхом дракона, пытаясь подтянуться повыше. Когда Шлос заметил приближающуюся Стрелу, он стал закладывать виражи, на которые только был способен его дракон, так что Эрвин еле держался. Надежда была только на выносливость парня.

Стрела изменила тактику. Она решила напасть на Шлоса сверху. Верхотур понял ее замысел, он ему не понравился. Всадник видел, как Горыныч убил Сониного тюремщика. Дракон Шлоса убегал от Стрелы, виляя из стороны в сторону. Соне казалось, что Эрвин вот-вот сорвется и полетит в пропасть. Но парень держался. Он попытался закинуть ногу на сетку, с третьей попытки ему это удалось. Если бы еще развязать руки! Кинжал верхотура остался за поясом у Сони. Как передать его Эрвину?

— Ближе, ближе к нему! Выше! Еще немного! — закричала Соня.

И Стрела пустилась вдогонку за толстяком. Девушка решилась на отчаянный шаг. В тот момент, когда дракониха поравнялась с верхотуром в узкой расщелине, Соня сгруппировалась, прыгнула ласточкой, выставив руки вперед, и ухватилась за сеть, на которой был Эрвин. Этот краткий миг полета над бездной оказался безумно страшным и настолько же безумно восхитительным. В это мгновение Соня почувствовала, что перешла какую-то невидимую черту.

Стрела резко бросилась под брюхо неповоротливого дракона, она страховала безрассудную наездницу.

— Я в порядке, — крикнула Соня драконихе, — лети к Горынычу!

Стреле не надо было повторять, она тут же ринулась в направлении главного боя.

Шлос, увидев, что произошло, пришел в ярость. Он заставил дракона метаться из стороны в сторону, но Соня, ухватившись за плетения сетки, смогла приблизиться к Эрвину и перерезала веревки, связывающие ему руки. Бешеный дракон Шлоса ринулся в сторону, потом вниз. Эрвин, цепляясь за ячейки сети, пополз вперед.

— Держись! — крикнул он девушке, хотя она и так вцепилась мертвой хваткой.

Соне вдруг пришла в голову мысль, что Шлос может отцепить сеть и они улетят в пропасть. Странно, что он этого еще не сделал.

Эрвин уже под самым брюхом дракона. Он карабкался всё выше. Соня поняла, что парень хочет забраться на спину дракона. От такой наглости Шлос совсем озверел. Острой пикой он попытался достать парня, но собственная толщина верхотура мешала ему. Он не мог как следует развернуться и поразить противника. При очередном ударе Эрвин схватил пику и с силой дернул за нее. Верхотур пошатнулся. Есть! Пика оказалась в руках Эрвина. Шлос испугался. За его спиной находился враг с оружием в руках. Одновременно управлять драконом и драться с Эрвином верхотуру оказалось не под силу.

Шлос взревел как бешеный зверь, призывая на помощь. Соня увидела, как черный дракон стремительно приблизился к ним, а его наездница Ильза Раструб подняла арбалет. Женщина хладнокровно целилась в Эрвина.

Ненависть жаркой волной поднялась из самой глубины и с головой накрыла девушку, ярость переполнила ее сердце, внутри как будто зародился огромной силы разрушительный смерч. Соня дернулась вперед, выпуская этот смерч навстречу черному дракону. В эту секунду Мор содрогнулся, как от удара в грудь, и стрела из арбалета просвистела над головой Эрвина. Необъяснимый жуткий страх охватил Ильзу. Что это было? С чем они столкнулись? Прежняя выдержка на мгновение покинула главу Совета Меры.

Эрвин, воспользовавшись небольшой передышкой, вскарабкался на спину дракона. Шлос повернулся, но было поздно. Парень расстегнул карабин и, вложив всю силу в удар, выбил верхотура из седла. Шлос полетел вниз, оглашая ущелье истошным ревом.

Соня не отрывала глаз от наездницы на черном драконе. Ильза вновь подняла арбалет. Но теперь драконом Шлоса управлял Эрвин. Ему требовалось оторваться от Ильзы и не навредить Соне.

И тут как вихрь налетели драконы: послышались крики, ругань, свист крыльев, лязг арбалетов. Горыныч и Стрела пытались уйти от стрел верхотуров. Про нападение они и не думали. Соня вдруг ощутила страшную слабость. Руки уже не могли крепко сжимать веревку, ноги дрожали, во рту пересохло, в глазах всё раздвоилось.

— Как ты? — закричал Эрвин, свесившись вниз. — Сможешь подняться?

Соня отрицательно замотала головой, у нее иссякли силы. Совсем близко от девушки пронесся Горыныч. Зарычала Стрела, Соня уже различала ее голос, кажется, дракониху ранили. Удивительно, что Горыныч так долго держался. Он как будто предугадывал действия противников, ловко маневрируя и уходя от них.

Внезапно под Соней возникла спина дракона с таким родным старым потертым седлом. Девушка расцепила пальцы и рухнула вниз, прямо на Горыныча. Как он догадался, что Соню надо спасать? Он ощущал ее состояние. Как будто внутри у него был невидимый датчик, настроенный на чувства девушки.

Соня, обхватив жесткую шею руками, прижалась к Горынычу. Он снова появился вовремя. От дракона исходила необыкновенная энергия. Слабость отступала. Похоже, гонки повторялись. Соня и Горыныч опять летели то вверх, то вниз, убегая от преследователей. Правда, теперь на кону стояли их жизни.

Горыныч рванул вперед, криком возвестив об этом. Он мчался прочь из ущелья, уводя за собой троих верхотуров. Стрелу подранили, и теперь она отстала. Эрвин обогнал ее и бросился за основной группой. Последней была Ильза.

Ущелье расширялось, Горыныч набирал высоту. Внизу открылся совершенно изумительный вид, но Соне было не до него. Надо оторваться от преследователей. Драконы верхотуров мощнее, они начали приближаться к беглецу. Трофей, за которым они гнались, у Горыныча, и атака готовилась именно на него. Дракон Шлоса по имени Рамзес совершенно не слушался Эрвина, хотя он колотил его в бок ногами, заставляя прибавить скорости. Стрела догнала Эрвина и помчалась на помощь к Горынычу. Рамзес вдруг рванул за ней.

Ильза что-то кричала своим сообщникам, раздавая команды. Горыныч обернулся. Он увидел Стрелу, Эрвина на толстом Рамзесе, арбалеты, направленные на них. Верхотуры решили сначала избавиться от преследовавших драконов, а потом заняться Горынычем. Соне не надо было даже ничего делать, как ее серебристый дракон развернулся и помчался на обидчиков. Они как-то странно пропустили его и взяли в кольцо всех троих. Теперь они находились под прицелами арбалетов.

— Девчонку взять живой! — крикнула Ильза.

Соня совершенно отчетливо услышала ее голос. «Они сейчас всех убьют», — подумала она. Девушка оглянулась, глубоко вдохнула, ощущая, как ширится и растет неконтролируемый поток силы, закрыла глаза и ударила всей мощью, которая взорвалась у нее внутри и полетела во врагов. Соня уже знала, как это делать. В ту же секунду сознание ее погрузилось во тьму.