У короля был старый слуга. Король очень любил его и доверял ему больше всех, потому что старик был предан ему всем сердцем и за всю жизнь ни разу не обманул своего господина.

Однажды королю подарили быка. Звали его Кардил. Это был большой и свирепый бык – лобастый, с могучей грудью и широко расставленными рогами. А надо сказать, что король был большим охотником до боя быков. Он заранее уже представлял, как прекрасен будет Кардил в бою с бесстрашным тореро. Появившись на цирковой арене, такой бык мог принести славу всему королевству!

Кому же поручить охрану такого чуда? Только верному и преданному слуге. Король распорядился отвести быка в один из своих прекрасных парков, а слуге-старику строго-настрого приказал беречь быка как собственный глаз.

Об этом узнал один знатный фидальго – так называют дворян в Португалии. Он пришёл к королю и сказал:

– Мой сеньор! Напрасно вы доверяете старику. Я уверен, что он нисколько не лучше других людей и при первом же случае обманет вас, как обманывают другие.

Король не поверил.

– Мой слуга предан мне всем сердцем и за всю жизнь ни разу не сказал мне слова неправды, – ответил он дворянину.

Но фидальго настаивал на своём:

– Бьюсь об заклад, не пройдёт и трёх дней, он обманет вас и солжёт вам в глаза!

– Ты ответишь мне за эти слова! – рассердился король. – Я принимаю вызов! Но если ты проиграешь, поплатишься головой!

Тем и кончился разговор. Пришлось задуматься дворянину: он знал, что слуга неподкупен, и никак не мог придумать, как же заставить честного старика солгать самому королю.

Тогда он приказал своим людям разузнать потихоньку, как живёт старик и что для него дороже всего на свете, и узнал, что старый слуга давно овдовел и живёт с единственным сыном. Этот юноша, почти ещё подросток, скромный и прекрасный лицом, был для него единственной радостью. Он узнал также, что старый слуга, выполняя королевское приказание, целые дни проводит в отдалённом парке, присматривая за быком Кардилом, и потому юноша подолгу остаётся дома совершенно один.

Злая мысль пришла в голову дворянину. Он нанял трёх разбойников, и злодеи похитили юношу.

Возвратившись домой и не найдя сына, старик пришёл в отчаяние. Он стал искать его по всему городу, но не нашёл, потому что злой фидальго спрятал юношу в подвале своего дома. Всю ночь не спал несчастный старик, так велико было его горе. Но, верный долгу, наутро всё же отправился в королевский парк присматривать за быком.

Тут и явился к нему фидальго.

– Хочешь снова увидеть своего сына? – спросил он слугу.

– Он жив? – воскликнул обрадованный старик. – И вы знаете, где он находится?

– Конечно, знаю, – отвечал старику фидальго. – И ты не только увидишь его, ты получишь его обратно, если тут же, при мне, заколешь быка Кардила.

Старик стал бледен, как его рубашка. Нарушить приказ короля? Об этом он не мог даже подумать. Однако оставить сына в руках злодеев было ещё страшнее. Любовь к мальчику победила. Слуга выхватил из-за пояса острый стилет и точным ударом, не хуже искусного тореро, убил наповал Кардила. А фидальго – по уговору – выпустил юношу на свободу.

Дворянин был уверен, что перехитрил короля и выиграл в споре. Он ни минуты не сомневался, что старый слуга побоится за свою голову и ни за что не объявит королю страшной правды. Он тотчас же поспешил во дворец и донёс королю, что слуга убил Кардила.

Король пришёл в ярость. Велел дворянину выйти из зала и приказал позвать слугу, так дерзко нарушившего королевское приказание.

Привели старика.

– Где бык? – нахмурив брови, в упор спросил его король.

Дрожа от страха, старик прошептал:

– Говори яснее! – крикнул король, которому вовсе не понравились такие стихи.

И слуга чистосердечно признался во всём, не утаив ни одной подробности.

Король выслушал рассказ до конца и уже спокойно сказал старику:

– Не легко мне было потерять такого замечательного быка, но было бы ещё тяжелее потерять веру в твою правдивость и честность, мой верный слуга.

Он сделал старика своим первым советником, а палач в тот же вечер отрубил дворянину голову на городской площади.