Чужой самолёт появился неожиданно из тёмной части неба, он словно выпал оттуда, и стрелок вполне мог пропустить этот момент.
Истребитель идёт с потушенными сигнальными огнями. 3начит, немец хочет остаться незамеченным. От кого он прячется?
«Если бы связаться с командиром, — думает стрелок. — если бы посоветоваться, спросить, что делать…»
В груди стрелка застывает тяжёлый ледяной ком. Посоветоваться не с кем. А чужой самолёт приближается всё стремительней. Стрелок уже видит лунные блики на его плоскостях. Да, огней нет. Значит, немец или уже видит бомбардировщик, или знает, что тот неподалёку, и отыскивает его.
Если бы он ещё шёл с огнями. Тогда стрелок мог бы подождать. Тогда он мог бы попытаться пропустить немца. Тогда…
Стрелок имеет право на одну очень короткую и точную очередь. Если он не собьёт вражеский самолёт первой же очередью, это будет означать конец. Вражеский лётчик станет осторожнее, начнёт делать заходы один за другим и в конце концов вынудит расстрелять остатки боекомплекта. Или, если стрелок промахнётся, сразу ударит из пушек и пулемётов, что ничуть не лучше. «Пропустить? Стрелять?»
Эта мысль лихорадочно бьётся в голове стрелка. Решение зависит только от него. Вся ответственность лежит на нём. Ответственность за жизнь трёх человек.
Как всё просто, когда рядом командир. Он всегда знает, что нужно делать…
Огни… Если бы истребитель шёл с огнями… Стрелять!
Туи… тук-тук… тук…
Стрелок уже давно слышит эти непонятно откуда идущие звуки, но ему не до них. Всё его внимание приковано и приближающемуся самолёту. Стрелок прикидывает угловое смещение истребителя, выносит прицел вперёд и ждёт, медленно поводя стволом пулемёта. Он целится долго и тщательно, целится так, словно у него есть неограниченный запас времени. Он должен ударить наверняка…
Ду-ду-ду-ду!..
Стоп!
Стрелок ждёт, не отрываясь от прицела. Ждёт долгие три или четыре секунды.
Что-то взрывается в настигающем их самолёте. Рядом с луной на мгновение вспыхивает солнце. И — болезненная темнота, особенно чёрная после взрыва…
Стрелок отодвигается от пулемёта и дрожащими руками вытирает пот со лба. Лицо у него белое, как у мертвеца, а на губах застыла слабая улыбка. В эту короткую очередь он вложил все свои силы, всё напряжение и теперь чувствует себя опустошённым. Он осматривает небо бессмысленным взглядом, ещё не веря, что всё кончилось.
Тук… тук-тук… тук…
Стрелок начинает приходить в себя и с недоумением осматривается. Опять эти звуки? Вот… снова: тук-тук…
Стрелок прислушивается. Что-нибудь с моторами? Или стучит повреждённая обшивка? Он выпрямляется, и удары прекращаются. «Показалось», — думает стрелок. Он тянется к пулемёту, чтобы перезарядить его, и случайно прикасается головой к борту. Удары слышатся ясно и отчётливо: тук-тук-тук-тук… тук… тук…
Стрелок замирает. Да это же морзянка! Штурман! Да это же стучит штурман! Как он не догадался сразу!.. Штурман!..
Как он ждал хоть какого-нибудь сигнала, чтобы убедиться, что не забыт, что рядом находятся пилот и штурман…
Надо немедленно связаться со штурманом. Немедленно.
Стрелок склоняется и шарит рукой по полу кабины, ощупывает борта, рацию. И застывает.
Ему нечем подать сигнал штурману. У него нет ни одного предмета, которым он мог бы воспользоваться. Разве пистолетом, но выстрела штурман не услышит, а ударов — и подавно…
— Тук-тук-тук… «П-о-н-я-л… в-ы н-е р-а-н-е-н-ь… С-м-о-ж-е-т-е л-и п-р-и н-е-о-б-х-о-д-и-м-о-с-т-и о-с-т-а-в-и-т-ь м-а-ш-и-н-у… Е-с-л-и с-м-о-ж-е-т-е… в-ы-с-т-р-е-л-и-т-е…»
Сможет ли он оставить машину? Нет, не сможет. Этого он, стрелок, сделать не сможет, потому что парашют у него изодран осколками снаряда. Он уже проверял. Парашют никуда не годится
А зачем оставлять машину? Какая в этом нужда? Что случилось?
Ах, если бы как-то подать сигнал штурману, узнать, что там, впереди, долго ли им ещё лететь до аэродрома… Если бы предупредить, что у него почти не осталось патронов…
Он снова осматривает кабину. Ничего. Тук-тук… Стрелок застывает, склонившись к борту. «П-о-н-я-л. М-а-ш-и-н-у… о-с-т-а-в-и-т-ь… н-с с-м-о-ж-е-т-е… В-с-е… н-а-б-и-р-а-е-м в-ьк-о-т-у…»
Удары прекращаются. Стрелок чувствует, как приподнимается нос самолёта. Он усиливает подачу кислорода в маску…