Едва он вернулся в землянку, как вслед за ним спустился старший лейтенант Царёв.

— Ну вот, — сказал он, — ну вот. А я тебя разыскиваю. Безобразие! Такой холод, а я всё потею. Наталья Ивановна говорила: не выходи на улицу потным, схватишь воспаление лёгких или что-нибудь похуже. Ничего не могу поделать… Здравствуй.

Царёв был в тёплой куртке, меховых штанах и унтах. Он не боялся ни пуль, ни снарядов, но очень боялся простуды. Его жена, Наталья Ивановна, умерла года четыре назад, но продолжала оставаться для него непререкаемым авторитетом во всех житейских делах.

— Добрый день. Серафим Никитич, — сказал капитан. — Проходите.

Царёв снял фуражку, бережно положил её на край стола и, вытащив большой красный платок, прогладил лысину. Затем опустился на табуретку и поёрзал, устраиваясь удобнее.

Этот человек везде чувствовал себя дома, был со всеми на ты, не признавал чинопочитания и был убеждён, что окружающие относятся к нему так же хорошо, как и он к ним. Тут он, конечно, несколько заблуждался. Он был слишком мягок. Видимо, потому в свои сорок пять лет всё ещё оставался старшим лейтенантом.

— Ф-фу! Ну и духотища! — сказал Царёв ворчливо. — Да. Так что у тебя всё-таки случилось в последнем полёте? — спросил он без всякого перехода.

Добрую, набивавший трубку, поднял голову и нахмурился. Он не ожидал, что Царёв заговорит об этом, и некоторое время молчал.

— Северцев должен был подавить зенитную батарею, а мы — бомбардировать станцию, — сказал он наконец. — Но его сбили раньше. Пришлось заняться этим мне.

— Ну вот, ну вот. — Царёв всплеснул руками. — Я так и думал. Не кури, пожалуйста. Многие этому не верят.

Капитан кивнул.

— Я знаю.

— Вот видишь. Ох! Надо тебе быть хитрее. Наталья Ивановна всегда говорила: не хитри с работой, но с начальством держи ухо востро. И она права!

Капитан улыбнулся. Сам Царёв этим ценным советом, видимо, так ни разу в жизни и не воспользовался.

— Начальство здесь совершенно ни при чём. Сплетнями занимается не начальство.

— Почему ты не оставил хотя бы пару бомб для станции?! — не слушая его, вскричал Царёв. — Почему? Тогда у них не было бы зацепки. Ведь Козлов всем нашёптывает, будто ты побоялся идти на станцию… Ну хоть одну бомбу ты мог бы сэкономить!

— Пушки стояли в бетонных бункерах. Нам пришлось сделать четыре захода.

— Поэтому и погибли штурман со стрелком?

Капитан снова кивнул.

— Бомбометание по площади не годилось, — пояснил он. — Надо было уничтожать каждый бункер отдельно. Стрелок был ранен во время первого захода. Потом убит штурман. Последней бомбой мы накрыли последний бункер.

Он никому не рассказывал, как это произошло. Во время первого захода стрелку раздробило руки. Потом, при втором заходе, осколок попал ему в живот. Стрелку было всего восемнадцать лет.

Штурман погиб во время последнего захода. Он успел сказать: «Командир, меня убили». Осколок попал ему в сердце.

Самое страшное, что он ничем не мог помочь своему экипажу.

— Козлов болтает, что ты виноват в их гибели…

— Знаю, — капитан зажёг спичку и поднёс её к трубке.

— И ты говоришь об этом так спокойно!.. Почему ты не доказывал? Почему не рассказал, как было дело?

Капитан пожал плечами.

— Кому? Козлову?

— Ну, всё-таки… — Царёв вздохнул, вытащил платок и снова промокнул лысину. — Ты сегодня летишь на Кёнигсберг, — сказал он, не спрашивая, а утверждая.

Капитан поднял на него глаза. «Кажется, из всего полка о моём полёте я знаю меньше всех остальных», — подумал он, усмехнувшись. Царёв сложил платок и сунул в карман.

— Послушай, открыл бы ты дверь, а? У тебя тут задохнуться можно от дыма.

Капитан поднялся. Пока он ходил к двери. Царёв сопел и потихоньку чертыхался.

— Это как — нибудь связано со станцией? — спросил он вдруг.

— Что?! — удивился капитан. — Каким образом?

— А таким — разозлился Царёв. — Если разные козловы на каждом перекрёстке кричат, что ты виноват в гибели стрелка и штурмана, то тут даже и штаб может задуматься… Почему именно тебя сейчас посылают на Кёнигсберг? Почему нельзя подождать, пока придёт новая техника? Ведь обещают со дня на день!

— Есть приказ, — сказал Добруш.

— Вот именно, есть приказ. Но почему не посылают другого? Меня, например?

— Это говорит Козлов?

— И не один он.

— Ладно, — сказал капитан. — Стоит ли обращать внимание на то, что говорят по глупости…

— А может, и не по глупости. Может, так оно и есть. Ты подумал?

На трубке было выжжено: «Дарю сердечно, чтоб вместе быть вечно». Трубку подарила ему Мария в день свадьбы. Вечность продлилась три года. «Проклятые болота, — говорила она. — Проклятые леса. Проклятые самолёты». И однажды, когда он вернулся из полёта, ни Марии, ни дочери Зоси не оказалось дома. Мария не хотела огорчать его прощанием…

Добруш потрогал пальцем трубку. Обычно надписи делают на фотокарточках. «Дарю сердечно, помни вечно». Кажется, так.

— Что ты намерен делать? — спросил Царёв. — Да не молчи ты как кол, господи Боже мой!.. Капитан оторвал взгляд от трубки.

— Выполнять задание.

Царёв поднял руки.

— Выполнять задание! — заорал он. — Ну, конечно! Конечно, выполнять задание! Как? У тебя есть экипаж? Есть машина? Да разве только в этом дело! Вспомни о первых трёх самолётах. Они были вполне исправны, но и они…

Добруш покачал головой и усмехнулся.

— Сегодня я только тем и занимаюсь, что вспоминаю.

— Он ещё смеётся! — Царёв вскочил с табуретки и с негодованием схватился за фуражку. — Вставай! — потянул он капитана за рукав. — Идём к полковнику! Мы расскажем… Мы добьёмся, чтоб приказ отменили! Пусть они не воображают… — он погрозил кулаком. — Это обречённое задание. Пусть они…

Капитан отвёл руку Царёва.

— Не надо так волноваться. Серафим Никитич. И идти никуда не надо. Полковник даёт мне хороший экипаж, да и пойду я в составе группы…

— Это не имеет значения! — крикнул Царёв в запальчивости. — При чём тут группа, если ты не сможешь вернуться?!

— Я вернусь.

Царёв выпрямился и с минуту с изумлением смотрел на капитана.

— Вернёшься? Из такого полёта?!

— Другие возвращаются.

— Не на таких машинах!

— Моя машина не так уж плоха. Да и… видите ли, всё не так просто. Я вовсе не хочу, чтоб приказ отменили.

— Что ты такое городишь?! — разозлился Царёв. — Как — не хочешь?

— Я полечу на Кёнигсберг, — сказал капитан. — Не стоит больше об этом говорить.

Царёв застыл с открытым ртом. Вид у него был как у ребёнка, которому показали блестящую игрушку и тут же отняли её.

— Но ведь у тебя… Послушай, может, я мог бы слетать вместо тебя? — проговорил он почти жалобно. — У меня неплохой экипаж, да и машина получше… Зачем тебе ломать шею?

— Я ничего не сломаю, — сказал капитан, — И потом, есть ещё одно обстоятельство…

— Какое?

Капитан вздохнул.

— Хочу посмотреть Белоруссию.

Царёв широко раскрыл глаза.

— Что?! При чём тут Белоруссия?!

— Видите ли… Однажды я там родился.

— Родился. Ну и что?

— Вы правы. Ничего особенного. — Ему вдруг стало скучно. — Давайте прекратим этот разговор.

Царёв пристально поглядел на него и покачал головой.

— Что ж, — сказал он. — Я предупредил. — Он нахлобучил фуражку и повернулся к двери. Уже выходя, на удержался и крикнул: — Все в этом полку с ума посходили! Все! Наталья Ивановна говорила: держись от сумасшедших подальше! И она права!

Он так хлопнул дверью, что с потолка посыпалась земля. Капитан остался один.

Он увидел Белоруссию — сплошное огромное чёрное пятно. И только один огонёк, где-то под Минском, который начал мигать при их приближении. Штурман прочёл морзянку:

— Т-р-э-б-а з-б-р-о-я… Трэба зброя. Командир, что это значит?

— Нужно оружие, — угрюмо перевёл пилот. Огонёк мигал долго и настойчиво, он терпеливо просил после того, как они миновали его:

— Трэба зброя…