В тот момент это показалось мне удачной идеей. Мы с Джорджией находились в Рио-де-Жанейро и примеряли дорогие бикини в одном из бутиков престижного района Ипанема.

Джорджия вышла из примерочной, чтобы продемонстрировать мне свой наряд: маленький оранжевый купальник с белым кантом и небольшими серебристыми застежками в виде колец на бедрах и между грудей, соединявшими ткань. Очень в духе шестидесятых, в стиле девушки Джеймса Бонда. Я и забыла уже, какое прекрасное тело у Джорджии – как, видимо, и она сама, потому что сейчас она была от него в полном восторге.

– Ты только посмотри на меня! Какая я горячая штучка! – Как будто она одна такая горячая. Я вас умоляю. – Посмотри, какая я горячая! – Крутясь перед зеркалом и рассматривая свою маленькую тугую попку, Джорджия бросила продавщице: – Я беру это. – Затем она обернулась ко мне – слегка трепещущей, все еще одетой и судорожно сжимающей в руках очень скромный купальник.

– Теперь твоя очередь.

Мне кажется, я вам уже говорила: я ненавижу свое тело. И как раз тогда, когда мне удалось убедить себя в том, что все это находится лишь в моей в голове, я повернулась к зеркалу и поняла – нет, все это в моей заднице. Просто гектары целлюлита. В этом бутике, сжимая в руках выбранный маленький купальник, я чувствовала себя настолько подавленной собственным целлюлитом, что впору было подгонять для меня инвалидное кресло-каталку.

Джорджия выполняла свою миссию. Она позвонила мне в Рим, чтобы рассказать о своей стычке с Дейлом. Она была расстроена и сказала, что ей необходимо уехать ото всего этого. Это было неудивительно, но, когда она предложила мне отправиться на родину Той, Другой Женщины, я была сбита с толку. Мне казалось, что «уехать куда-нибудь» и «нырнуть в это самое с головой» – это как бы не одно и то же. Но я согласилась. Родители Джорджии умирали от желания повозиться с внуками, так что, как только они прилетели, она тут же сорвалась с места.

Воспользовавшись своим кругосветным авиабилетом, я вернулась в Майами, где встретилась с Джорджией, и уже оттуда мы спокойно, без всякой паники улетели в Бразилию. Я столько слышала о Рио, о его страсти, веселье и опасности, что мне не терпелось увидеть все это самой.

Но Джорджии нужно было там кое-что проверить. Я сразу это поняла, когда, встретившись в Майами, мы с ней сидели в одном из стильных ресторанчиков в аэропорту и ели одну на двоих тарелку обжаренных во фритюре фаршированных грибов.

– Да что в ней такого особенного? О-о-о-о, да она же бразильянка! О-о-о-о, это ж такая экзотика! Знаешь, что я тебе скажу? А я сексуальная американка. И это тоже очень круто. – Джорджия сунула в рот полную вилку грибов с сыром. – Черт, это действительно вкусно.

И вот теперь Джорджия гарцевала по магазину, словно счастливая маленькая порция мороженого в оранжевой глазури, и проверяла что там она собиралась проверить, пытаясь добиться, чтобы одежды на ней было как можно меньше.

С самого начала позвольте объяснить свой взгляд на купальники из двух предметов: это все-таки нижнее белье. Почему мы этого не признаем? По каким-то непонятным причинам, если свести вместе песок, воду и солнце, там позволительно выходить на публику в нижнем белье. Более того, вас заставляют это делать. Перед друзьями, родственниками, иногда даже перед сослуживцами вы должны оголяться таким образом, каким никогда бы не сделали этого в другой момент времени. Если бы Джорджия шаталась по этому же самому магазину в нижнем белье, я бы сказала ей: «Слушай, Джорджия, накинь что-нибудь. Ты разгуливаешь тут в исподнем, и это дикость какая-то». Но поскольку белье это из оранжевого нейлона, то о’кей, нет проблем, все в порядке.

А я не хотела показываться в белье на людях.

Решение мое заключалось в том, чтобы надеть топ от симпатичного маленького купальника в сочетании с мужскими спортивными шортами для серфинга. При этом все проблемные зоны будут закрыты, даже когда плаваешь. Я могла бы, наверное, еще пару лет выходить из положения подобным образом, если бы как-то на пляже случайно не услышала, как один малыш спросил у мамы:

– А кто эта странная пожилая леди, одетая как мальчик?

Джорджия переодевалась, а я объясняла ей свою философию относительно купальников, пока она меня не оборвала:

– Мы находимся в Рио. И на пляже ты все равно будешь в бикини. Иди и примерь его. Серьезно. И хватит рассуждать.

Тон ее можно было бы охарактеризовать как «Я тут вместо мамы, так что делай, что тебе говорят», и у меня просто не было другого выхода, кроме как подчиниться. Пока я переодевалась за занавеской, я слышала, как Джорджия разговаривает с продавщицей, изо всех сил стараясь как-то меня подбодрить.

– Женщины в Рио любят свое тело, верно? Они гордятся своим телом и любят выставлять его напоказ, так?

– О да, – услышала я голос молоденькой продавщицы. – Мы в Рио с благоговением поклоняемся нашим телам.

Я взглянула в зеркало на свое отражение. Не думаю, чтобы в ближайшее время мне захотелось вывесить на алтарь подобную картину и начать на нее молиться. И тут мне стало по-настоящему грустно. Я еще слишком молода, чтобы ненавидеть свое тело. Скоро я состарюсь, время пролетит быстро, и тогда мое тело действительно будет трудно за что-то любить. А пока оно, в принципе, ну, в порядке. Почему бы мне им не восхищаться? Оно все-таки мое, оно здорово, и я должна принимать его таким, какое оно есть. Есть люди больные и немощные, которые готовы убить, лишь бы их тело стало сильным и здоровым, и при этом какой-то там чертов целлюлит заботит их меньше всего. И ненавидя свое тело в такой степени, я тем самым демонстрирую черную неблагодарность по отношению к своему здоровью, способности двигаться и молодости.

А затем я повернулась к зеркалу спиной. На моей заднице и бедрах было столько жира, что меня чуть не стошнило.

– Да будь оно проклято! – сказала я. – Освещение тут такое же ужасное, как в Штатах. Они что, нарочно повесили эти лампы на потолок? Чтобы нам хотелось наложить на себя руки, вместо того чтобы купить здесь что-нибудь из одежды? Я это не беру!

– Джулия, брось, выходи. Ты преувеличиваешь.

– Нет. Ни за что. Я переодеваюсь.

– Джулия, ради бога, выходи! Немедленно, – сказала Джорджия все тем же не допускающим возражений тоном, и – о господи – это снова сработало.

Я вышла, и они вдвоем с продавщицей оглядели меня.

– С ума сойти! Ты выглядишь фантастически! Только взгляни на свой брюшной пресс. Он просто невероятный.

– О, очень хорошо, мисс, очень хорошо! – подхватила продавщица.

– Да что вы говорите? – едким тоном откликнулась я. Необходимость доказать свою правоту затмила остатки моего тщеславия. Я повернулась и продемонстрировала им вид сзади. – А теперь что вы думаете?

У женщин есть одна досадная особенность: когда мы лжем, это всегда очень заметно. Это не касается каких-то важных вопросов: если мы готовимся солгать заранее, мы можем быть в этом деле настоящими профи. Но когда речь идет о пустяках вроде этого… Господи, тут все абсолютно прозрачно. Голос Джорджии взвился на две октавы вверх.

– О, прошу тебя, о чем ты говоришь?!

– Ну, думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

– Ты просто ненормальная.

– Правда? Ненормальная? Ты хочешь сказать, что у меня нет целлюлита от колен и до верха бедер? Ты хочешь сказать, что это у меня просто какая-то «целлюлитная галлюцинация», которая мучает меня последние пять лет?

– Все не так плохо, как ты думаешь. Честно.

– Вот видишь?! Из разряда «фантастическая» я уже переехала во «все не так плохо, как ты думаешь».

Я заметила, что продавщица что-то приумолкла.

– Ладно, а вы что думаете об этом? Я выгляжу ужасно, да?

Наступила пауза. Теперь я понимаю, что девушка мучительно разрывалась между служебным долгом и долгом гражданским. Наконец она набрала побольше воздуха и сказала:

– Возможно, вам не нужно идти на пляж. В Рио есть масса других занятий.

Джорджия громко охнула. Я потеряла дар речи и стояла, широко открыв рот и выкатив глаза. В конце концов я выдавила из себя:

– Что?..

Тут грубо вмешалась Джорджия:

– Как вы могли такое сказать?! Мне показалось, вы говорили, что женщины в Рио любят свое тело и даже ему поклоняются.

Продавщица сохраняла спокойствие.

– Да, но все эти женщины занимаются спортом, соблюдают диету и делают липосакцию.

– Выходит, вы можете любить свое тело, только если сделали липосакцию?! – взвизгнула Джорджия.

У меня перед глазами поплыли звездочки, но мне удалось промямлить:

– Значит, мне не стоит идти на пляж из-за своего целлюлита?

– Либо чем-то прикрыть его, если вы туда пойдете.

– То есть вы хотите сказать, что мой целлюлит нельзя показывать на публике?

Молоденькая худенькая продавщица, кожа у которой, безусловно, была совершенно гладкой, пожала плечами.

– Это всего лишь мое личное мнение.

– О боже, кажется, я сейчас упаду в обморок, – совершенно серьезно сказала я.

Джорджия была в бешенстве.

– Это ужасно – говорить людям такое! Вам должно быть стыдно! Ради бога, вы же все-таки ПРОДАВЕЦ БИКИНИ! Где ваша начальница? Я хочу с ней поговорить.

– Я и есть начальница, – тихо сказала девушка. – Это мой собственный магазин.

Джорджия стиснула кулаки, а я следила за тем, как комната вокруг меня раскручивается по спирали моего целлюлитного позора.

– Очень хорошо. Мы уходим отсюда. Мы не собираемся ничего покупать в вашем магазине. И не заплатим вам ни гроша.

Джорджия затолкала меня обратно в примерочную.

– Ладно, Джулия, давай одевайся и пойдем отсюда.

Я быстро натянула свою одежду, и мы направились к выходу. Джорджия продолжала бушевать. Не успели мы выйти на улицу, как она развернулась и зашла обратно в магазин.

– Я тут подумала… Нет, вы не имеете права указывать, кому позволено надевать бикини на пляж, а кому нет. Никто не нанимал вас в местную Полицию по Надзору за Целлюлитом. К черту! Я куплю бикини, которое примеряла моя подруга. И она пойдет в нем на пляж и будет выглядеть там круто.

Я пыталась протестовать, потому что скорее Рио полностью скует льдом, чем я надену этот купальник. На самом деле я не была уверена в том, что вообще когда-нибудь позволю кому-то увидеть мое обнаженное тело.

Продавщица снова лишь пожала плечами.

– Как скажете.

Джорджия бросила на меня взгляд, который говорил: мы ей еще покажем.

– Не волнуйся, это за мой счет. – Затем она посмотрела на продавщицу, которая заворачивала мое бикини, и уже немного более застенчиво добавила: – И пока вы здесь, я, пожалуй, возьму и тот оранжевый купальник.

Спустя четыреста восемьдесят пять долларов – двести срок два доллара и пятьдесят центов из которых никогда в жизни не увидят солнца, песка и воды, – мы вышли из магазина.

М-да, вот уж действительно – мы ей показали.

* * *

И вот мы на пляже прямо через дорогу напротив нашего отеля в Ипанема. На Джорджии ее купальник девушки Бонда, а я в мужских шортах для серфинга, топе от бикини, лыжных брюках и куртке с капюшоном. Шучу. Я все еще отходила от утренней перестрелки, я имею в виду эту потеху с шопингом. Мы молча лежали на песке, и я слышала, как рядом три женщины разговаривают по-португальски и смеются. Глаза у меня были закрыты, но я различала их голоса. Один, глубокий, гортанный, сразу привлек мое внимание. Другой был легкий, плавный и женственный, а третий – более юный, девичий. Гортанный голос что-то рассказывал, а остальные смеялись и вставляли свои комментарии. Я открыла глаза, перекатилась на бок и посмотрела на них. Рассказчица была высокой загорелой девушкой, молодой и очаровательной… Точнее, она была высокой и черной, по-настоящему черной, кожа у нее была цвета оникса – она была восхитительна. Обе ее подруги тоже были красивы. У одной были рыжие кудрявые волосы, спадавшие на плечи, а другая была жгучей брюнеткой с модной стрижкой «боб». Всем им было где-то под тридцать, и на всех были тонюсенькие ленточные бикини. Джорджия села и заметила, что я за ними наблюдаю.

– Интересно, они тоже любят похищать чужих мужей?

– Джорджия…

– Просто любопытно. Почему бы их об этом не спросить? Ты проводишь исследование. Вот и спроси у них, нравится ли им красть чужих мужей.

– Прекрати.

Женщины заметили, что мы на них смотрим. Высокая с низким голосом посмотрела на нас несколько подозрительно. Я решила продемонстрировать свою общительность и произнесла:

– Привет. Мы из Нью-Йорка и просто слушаем, как вы говорите по-португальски. Очень красивый язык.

– Ох, Нью-Йорк! Я обожаю Нью-Йорк, – сказала женщина с короткой стрижкой.

– Это замечательный город, – сказала я.

– Да, я часто езжу туда по работе. Он фантастический, – сказала та, у которой был низкий голос.

– Вы тут в отпуске? – спросила рыженькая.

– Вроде того, – ответила я.

Но Джорджия, моя подруга, хорошая, но несколько бесцеремонная, тут же добавила:

– Собственно говоря, моя подруга Джулия находится здесь, чтобы пообщаться с одинокими женщинами. Вы выглядите такими сексуальными и беззаботными. Мы хотели бы узнать, в чем ваш секрет. – Сказала она это с улыбкой. Думаю, что девушки сарказма в ее голосе не заметили, но я-то чувствовала, что он буквально сочится из каждого ее слова.

Бразильянки заулыбались, а рыженькая сказала:

– Мы здесь ни при чем, это все Рио. Это очень сексуальный город.

Женщины согласно закивали.

– Ладно, спишем все на Рио, – сказала Джорджия. А затем едва слышно добавила: – Или, может быть, вы все просто шлюхи.

– Джорджия! – шепнула я, строго взглянув на нее.

– А мы как раз об этом и говорим, – сказала девушка с низким голосом. – Вчера вечером я сидела в одном заведении, и тут ко мне походит один парень и говорит: «Ох, ты такая красивая, что мне нужно поцеловать тебя прямо сейчас!» И действительно поцеловал!

– Ну, в этом нет ничего необычного. В Рио такое случается постоянно, – сказала рыжая.

– Неужели? – спросила я.

– Да. Все время, – подтвердила брюнетка.

– Честно? – подала голос Джорджия. Теперь уже и она заинтересовалась.

– Самое забавное, – продолжала та, у которой был низкий голос, – что я решила опробовать это на другом парне, на Марко, ведь он такой крутой. Я подошла к нему и сказала, что он жутко сексуальный и что я должна поцеловать его прямо здесь. И тогда он сам схватил меня и целовал десять минут!

Остальные девушки засмеялись.

– А потом у нее была fica, – хихикнув, закончила брюнетка.

Девушка с низким голосом что-то сказала ей по-португальски, похоже, делая выговор своей подруге.

– Прошу тебя, они же из Нью-Йорка!

– Что такое fica? – спросила я.

Девушка с низким голосом скривила губы и пожала плечами.

– Встреча на одну ночь.

– О! Классно, – сказала я, плохо представляя, что еще тут можно сказать. И попыталась как-то продолжить: – Было весело?

– Да, это было весело. Он оказался из Буэнос-Айреса. Такой горячий.

– В Буэнос-Айресе все мужчины хорошие. Мы никогда не встречаемся с парнями из Рио, – сказала Рыжая.

– Да, никогда, – подтвердила Низкий Голос.

– А почему? – спросила я.

– Они необязательные.

– И все изменники.

– Погодите минутку! – Брюнетка начала смеяться.

– Анна помолвлена с парнем из Рио. Так что ей не нравится слушать такое!

– Не все мужчины из Рио изменники! – возразила брюнетка, которую, очевидно, звали Анна.

– Что ж, наши поздравления, – сказала я. – Меня, кстати, зовут Джулия, а это моя подруга Джорджия.

– Ух, совсем как название штата!

– Да, – твердо сказал Джорджия, – как штат.

– Я Флавия, – представилась та, у которой был низкий голос, – а это Каролина, – она показала на рыженькую, – и Анна.

Джорджия с ходу перешла к делу:

– А скажите, Анна, вы не боитесь, что другие женщины попытаются увести у вас мужа?

– Джорджия! – Я укоризненно покачала головой. – Прошу вас извинить мою подругу; у нее неважно с манерами.

– Я из Нью-Йорка, – гордо возразила она. – А мы не любим ходить вокруг да около.

– Нет, женщины у нас не воруют чужих мужей. Наши мужчины предпочитают оставаться женатыми и изменять своим женам, – пошутила Флавия.

– К тому же опасаться нам нужно в основном проституток, – добавила Каролина.

– Проституток?

– Да, мужчины обожают проституток. И ходят к ним компанией. Развлечься, – объяснила Каролина.

– Это настоящая проблема, – сказала Анна. – И я переживаю.

– Вы переживаете, что ваш муж будет ходить к проституткам? – уточнила Джорджия.

– Да. Это обычное дело. Ну, возможно, не прямо сейчас, потому что у нас любовь. А потом. Вот из-за чего я переживаю.

В разговор вмешалась Флавия:

– Да кому какое дело, если он переспит с проституткой? Нет, честно. Если он засунет свой агрегат другой женщине, что тут такого? Особенно если он ей за это заплатил. У него – его орудие, у нее – дырка. Вот он ее и тр. хает. Все мужчины такие. И ты их не переделаешь.

Вот за что я люблю женщин – мы можем объяснить что угодно, нет проблем.

– Все равно, мне это не нравится, – сказала Анна.

К разговору подключилась Каролина:

– Анна, я тебя умоляю. Он женится на тебе. Вы заведете с ним детей. Он будет ухаживать за тобой, когда ты заболеешь, а ты будешь ухаживать за ним. Что такого, если он пойдет к проститутке?

– Если он будет мне изменять, я, конечно, его не брошу. Просто мне это не понравится.

Мы с Джорджией недоуменно переглянулись.

– Если вы узнаете, что он ходит к проституткам или спит с другими женщинами, вы его не бросите? – переспросила Джорджия.

Анна покачала головой.

– Думаю, нет. Он же мой муж. – Она нахмурилась. – Но мне это не понравится.

Мы с Джорджией снова изумленно посмотрели друг на друга.

Флавия улыбнулась.

– Идея насчет супружеской верности – это так по-американски. Я считаю ее очень наивной.

Такое я слышала и раньше. И подумала о том, что сама приложила руку к неверности Томаса. Мое тело содрогнулось от угрызений совести, а потом мне стало грустно. Я скучала по Томасу, и мне хотелось, чтобы он позвонил, хоть я и жалела, что в моей голове крутится это желание.

Каролина произнесла:

– Мужчины и не должны быть верными. Но это нормально; это означает, что мы тоже можем куда-нибудь пойти и изменить им.

Анна подняла на нас печальный взгляд.

– Я стараюсь реально смотреть на вещи. И хочу прожить с мужем до конца своих дней.

Джорджия внимательно смотрела на всех троих. Было трудно сказать, то ли она собирается устроить потасовку на пляже, то ли хочет пригласить их выпить пина колада. Но на самом деле она лишь решила сменить тему разговора.

– Скажите-ка мне вот что. А есть тут мужики-проститутки, для женщин?

Все три женщины закивали.

– Да, конечно, – ответила Флавия. – Это не так широко распространено, но да, они тут есть.

– Существуют даже специальные агентства, – добавила Каролина.

Глаза у Джорджии загорелись.

– Что ж, по крайней мере, и для женщин что-то есть. Хоть в этом присутствует какое-то равноправие.

Флавия сказала:

– Вы обе должны сегодня вечером пойти с нами. В Лапа. Мы идем потанцевать.

– Вы должны познакомиться с Фредерико, моим женихом, – сказала Анна. – Будет весело.

– Танцевать самбу? – возбужденно спросила я.

– Ну да, конечно, самбу, – ответила Флавия.

– А там будут целоваться? – спросила Джорджия.

– О, обязательно, – заверила ее Каролина.

– Тогда мы идем! – подытожила Джорджия.

Увидев возвышающийся над вами громадный каменный акведук, вы сразу понимаете, что находитесь в квартале Рио-де-Жанейро под названием Лапа. Это массивное сооружение из высоких арок, по которому когда-то подавали воду в город из речки Кариоки, было построено рабами в 1723 году. А теперь это просто гигантские ворота в лучшую часть города. Флавия и две ее подруги заехали за нами в отель на микроавтобусе. Не бог весть какой шик, но, похоже, микроавтобус является самым подходящим средством передвижения для богатых американских туристов, когда те приезжают в Рио (обычно в компании одного вооруженного телохранителя или даже парочки). Однако Флавия взяла эту машину в своей фирме – весьма известной здесь фотостудии. За рулем был Алан, загорелый, улыбчивый, добродушный парень, который за всю дорогу не произнес ни слова; как потом оказалось, он был братом Анны. Сегодня этот микроавтобус вез нас на вечеринку. Когда мы сели в него, Каролина, Флавия и Анна уже пили. Открыв дверцу холодильника, они показали нам здоровенную гору банок «Рэд Булл» и бутылку рома. Бразильянки смешали нам по напитку, и мы отправились в путь.

Через двадцать минут мы проехали под аркой акведука, которая привела нас прямехонько на главную улицу Лапа, где располагались клубы, бары и рестораны. Воздух был наполнен мелодиями самбы, повсюду было множество людей. Это была грандиозная вечеринка для целого квартала. Мы припарковались и дальше пошли по булыжной мостовой пешком. Я купила шоколадный батончик у мальчишки, который торговал сладостями из коробки, висевшей у него на шее на ремешке. На углу стояло несколько проституток-трансвеститов. Во многих клубах имелись большие окна, через которые можно было заглянуть внутрь и увидеть чьи-то тела, раскачивающиеся под ритмичную музыку. Все это выглядело несколько сюрреалистично и немного опасно. Мы зашли в «Кариока да Жема» – небольшой клуб, под завязку набитый людьми всех возрастов.

Две бразильянки пели, позади них расположились два барабанщика, но пока что никто не танцевал. Мы прошли в зал, расположенный в глубине здания, где нашли столик, и Флавия заказала нам какую-то еду. У меня начало складываться впечатление, что она знает тут каждого. А почему бы и нет? На входе в клуб Флавия со всеми целовалась вместо приветствия. Она была звездой этого шоу – на ней были облегающие темно-синие джинсы, идеально подчеркивавшие ее круглую бразильскую попку, и рыжевато-коричневый топик на бретелях с россыпью мелких бусинок по бокам. Флавия была прекрасна, энергична, любила развлекаться и всегда была готова весело и искренне рассмеяться. Чем дольше я смотрела на нее, тем больше она мне нравилась.

Когда принесли наш заказ, оказалось, что это большое блюдо вяленого мяса, лука и чего-то, похожего на песок. Не спрашивайте меня, как мясо с луком и песком может быть таким вкусным, но факт остается фактом. Еще Флавия заказала для нас по кайпиринье, но с водкой вместо кашасы – официального напитка Бразилии. Брат Анны Алан строго велел нам держаться подальше от любых наркотиков.

Я заметила, что Флавия отошла и беседует с какими-то женщинами, которые с любопытством поглядывают на меня. Я понятия не имела, о чем они там болтают, да и мне было все равно. Я была слишком занята тем, что засыпала в рот этот восхитительно вкусный песок, слушала музыку и постоянно напоминала себе о том, что я на самом деле нахожусь в Рио, в ночном клубе. Разве не круто?

Джорджия раскачивалась под ритмичный бой барабанов. Нагнувшись ко мне, она сказала:

– А я бы предпочла сегодня вечером целоваться!

Перед нами стояла пожилая супружеская пара лет около шестидесяти и слушала музыку. Вдруг они начали вытворять ногами невероятные штуки – это был тот самый быстрый, красивый и загадочный танец, который называется самбой. Выглядело это фантастически. Мы не могли оторвать от них глаз. К нам подошла Флавия.

– Джулия, у меня тут есть для тебя несколько незамужних женщин, которые хотели бы поговорить с тобой насчет того, каково быть одинокой в Рио.

– Правда? Что, прямо сейчас? – удивленно спросила я.

– Да, я их приведу.

Следующий час моя новая атташе по культурному обмену, Флавия, водила ко мне одну одинокую женщину за другой. Я пила, ела песок с мясом, слушала музыку и их истории. А потом как можно быстрее каракулями записывала все услышанное в блокнот.

Теперь я понимаю, что пообщалась лишь с мизерной частью женского населения Рио, однако все они были единодушны в одном: мужики в Рио хреновые. Не хотят брать на себя никаких обязательств, да им это и не нужно. Куда ни повернись, их везде окружают прекрасные женщины в бикини (причем без всякого целлюлита). Зачем же зацикливаться на ком-то одном и остепеняться? Они здесь вечные холостяки. Или же, остепенившись, они начинают изменять женам. Я не утверждаю, что таковы все мужчины в Рио – просто передаю то, что мне рассказали.

Так что же остается делать в Рио одиноким женщинам? Они много занимаются спортом. И еще они отправляются в Сан-Пауло, где, по общему мнению, мужчины более утонченные, более зрелые, чем мужчины в Рио, и в них меньше ребяческой несерьезности.

Но все также сошлись на том, что мужчины в Рио фантастически целуются, что они невероятно страстные, сексуальные и искусные любовники. Все женщины дружно, в один голос твердили это, и хоть я и постеснялась спросить, что именно делает мужчин Рио настолько хорошими в этом деле, однако это разожгло мое любопытство и я ничего не могла с собой поделать. В особенности из-за того, что весь вечер, стоя в углу, на меня смотрел какой-то высокий, черноволосый, очень видный мужчина с большими мускулистыми руками. И я начала догадываться, почему первым словом, которое я выучила по-португальски, было слово fica.

Эти женщины также говорили о «мужьях», мужчинах, за которыми они «замужем», и у меня ушло некоторое время на то, чтобы сообразить, что на самом деле речь идет не об официальном браке. Этот термин используется для обозначения долгих и серьезных отношений. Позже я спросила об этом у Флавии.

– О да, мы говорим так, имея в виду продолжительные отношения, когда живешь с одним человеком.

Это сбивало с толку. «Жить с кем-то» можно было понять как «быть женатым или замужем», однако «быть женатым на ком-то» могло с таким же успехом означать «я сплю с проституткой».

Пришел жених Анны, Фредерико. Нас представили, после чего он учтиво извинился перед Анной за то, что опоздал. Фредерико занимался популярным здесь бизнесом – дельтапланеризмом – возле Сахарной Головы, высокой горы посреди города, часто посещаемой туристами.

– Простите нас, но сейчас мы должны потанцевать, – сказал Фредерико и, взяв Анну за руку, отвел ее на танцпол.

Анна, которая до этого вела себя тихо и почти не разговаривала, вдруг ожила и засияла. Бойко задвигались ее ноги, задергалась попка, и девушка мгновенно превратилась в едва ли не самое очаровательное создание, какое когда-либо видели мои глаза. И Фредерико достойно поддержал ее, бешено передвигая ногами и вертя свою партнершу во все стороны. У двух людей, которые могут так танцевать, неминуемо должен быть просто грандиозный секс. Это был потрясающий город.

– Пойду пройдусь, – сказала Джорджия, поднимаясь из-за столика.

Я думаю, что на нее очень подействовали эти сексуальные потные танцы.

Подняв голову, я увидела, что Флавия разговаривает с каким-то мужчиной; он то и дело касался ее руки и наклонялся к ней, чтобы что-то шепнуть на ухо. Я повернулась к Каролине, которая сидела рядом со мной.

– Эй, а кто этот красивый парень, с которым говорит Флавия?

– Это Марко, fica с прошлой ночи. Он сегодня позвонил ей, и она ему сказала, чтобы он пришел сюда.

– Интересно. Fica звонит сам… И как часто такое случается?

– Думаю, не слишком часто. Но иногда бывает.

– В Штатах некоторые люди считают, что, если хочешь, чтобы тебе снова позвонили, нельзя начинать с fica.

Каролина закатила глаза.

– Это все ваша пуританская этика. В Рио же, была ли fica, не было ли, он может тебе позвонить, а может и не позвонить – не имеет значения, как вы познакомились.

Флавия и Марко подошли к нам, и она всех представила. У него были длинные черные волосы и густая щетина на щеках. А еще у него была глуповатая улыбка и море энергии.

– Ах, Нью-Йорк! Обожаю Нью-Йорк! Я просто влюблен!

Это было все, что Марко мог сказать по-английски, и он повторял это мне весь вечер. На что я отвечала:

– Рио! Я люблю Рио! – Не бог весть что, но все-таки было забавно.

Я заметила Джорджию, бродящую среди толпы. Сначала я не поняла, что или кого она там ищет. Она как будто просто шаталась среди людей, периодически взбивая свои волосы, и выглядела несколько растерянной. Проследив за ней еще какое-то время, я увидела, что моя подруга сделала полный оборот вокруг зоны бара, притормаживая перед каждым симпатичным парнем или парой парней. Только теперь я поняла, что она ищет: это была охота за поцелуем. Сама я не уверена, что поцелуи – это то, чего следует искать, однако целеустремленность Джорджии меня восхитила.

К нашему столику подошла Анна без своего Фредерико и остановилась, пританцовывая на месте.

– Слушай, какого черта, собственно, вытворяют твои ноги? – спросила я; после второй кайпириньи я немного захмелела.

– Пойдем, я тебе покажу.

Я встала, и Анна начала медленно двигать ногами – вперед-назад, с пятки на носок, с носка на пятку. Я повторяла за ней, постепенно что-то уловив, пока она не стала делать это немного быстрее, добавив покачивание попой. Тут я потерялась. Но продолжала подражать ей, дергая ногами и тряся задницей. Думаю, я больше напоминала рыбу, трепещущую на асфальте, чем девушку, танцующую самбу, однако заслужила улыбку высокого смуглого мужчины, пившего в углу кашасу, так что мои старания не пропали даром. Мы продолжали танцевать у нашего столика, в ушах пульсировала громкая музыка, певицы перекрикивали бой барабанов, подстегивая толпу, превратившуюся в сплошную потеющую массу, бодро перебирающую ногами.

Джорджия тем временем столкнулась с Фредерико, который направлялся в туалет. Он спросил у нее, что она тут делает, покинув своих друзей.

– Я слышала, что люди в Рио любят целоваться. Вот я и жду, чтобы кто-нибудь попробовал меня поцеловать.

Фредерико улыбнулся. Он был потрясающе красив: молодой, загорелый, с небольшой бородкой и волнистыми каштановыми волосами. С этими карими глазами и прекрасными белоснежными зубами он был похож на какую-то латиноамериканскую поп-звезду.

– Ну, думаю, долго ждать не придется. Это же Рио, в конце концов. – С этими словами Фредерико еще раз улыбнулся и ушел.

Джорджия усвоила урок; на этот раз она решила не вести себя как агрессор. После той ночи в спортивном баре она поняла, что кайф не в том, чтобы кого-то схватить и поцеловать. Настоящее удовольствие получаешь тогда, когда кто-то сам выбрал тебя, чтобы поцеловать. Поэтому моя подруга продолжала блуждать по залу, облизывая губы и стараясь выглядеть подходящей кандидатурой для поцелуя.

Я по-прежнему танцевала, зная, что мужчина в углу следит за мной. Продолжая топать на месте, я увидела, что Флавия и Марко подошли к нему и заговорили. Флавия положила руку ему на плечо – ну, разумеется, она, как настоящий мэр Рио, знала его. Когда Флавия и Марко вернулись к нашему столику, я спросила:

– Вы знакомы с этим парнем?

Флавия улыбнулась.

– Да, это мой старинный друг.

– А что он делает там в углу? – снова спросила я.

– Он там работает, обеспечивает безопасность.

Я кивнула, а про себя подумала: «Круто».

– А что, он тебе понравился? – с улыбкой спросила Флавия.

Мы обе повернулись и дружно посмотрели на смуглого мужчину, и он это тут же заметил. Я быстро перевела взгляд обратно на Флавию.

– Ну… он, это… выглядит сексуально, вот и все, – сказала я.

– Его зовут Пауло. Он к тому же еще и очень славный. Он мне как брат, – ответила Флавия.

Я снова взглянула на Пауло. Он поймал мой взгляд и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Отвернувшись от Пауло, я внезапно почувствовала угрызения совести. Чувство вины. Странное дело: я чувствовала себя виноватой в том, что меня тянет к Пауло, тогда как совсем недавно переспала с женатым Томасом. Думая о Пауло и улыбаясь ему, я чувствовала себя… немного шлюхой. У меня недавно был секс с мужчиной, по которому я вроде бы сходила с ума. С мужчиной, который, будем откровенны, мне с тех пор не звонил и которого я, судя по всему, больше никогда не увижу. Тем не менее секс-то у нас был совсем недавно, и было странно сознавать, что меня тянет еще к кому-то спустя такое короткое время. Я и не догадывалась о наличии у себя таких проблем, потому что Нью-Йорк подобных головоломок мне не подкидывал.

Что я могла сказать на это, кроме как: «Вот еще один довод в пользу того, чтобы отправиться путешествовать».

Расстроенная Джорджия вернулась к нашему столику как раз вовремя, чтобы увидеть, как Анна и Фредерико целуются взасос. Моя подруга с видом мученицы закатила глаза, чувствуя одновременно зависть и неприязнь. Она села рядом с Аланом Молчаливым.

– А скажи-ка мне, Алан. Ты ходишь к проституткам?

Удивившись такой постановке вопроса, я рассмеялась и посмотрела на Алана, ожидая, какой будет его реакция. А он просто улыбнулся, наклонился к Джорджии и многозначительно подмигнул.

– Нет, правда. Думаю, именно за тихонями и нужен глаз да глаз, – сказала Джорджия, прихлебывая свой напиток и нисколько не смущаясь. Но на этом она не остановилась. – Ладно, а что будет, если ты застукаешь Фредерико за тем, что он изменяет твоей сестре?

Алан смотрел на Джорджию так, как будто она была с другой планеты. Или из Соединенных Штатов. Он рассмеялся и покачал головой. Теперь уже и я включилась в разговор:

– А действительно, что будет?

Алан отхлебнул свое пиво и сказал:

– Мы, мужчины, должны поддерживать друг друга.

Джорджия вопросительно подняла брови.

– Ты что, меня разыгрываешь? Даже если речь будет идти о твоей сестре?

Алан только пожал плечами и вернулся к своему пиву. Джорджия какое-то время смотрела на него, а потом обратилась к Каролине:

– Я что-то не понимаю. Если даже братья не приглядывают за своими сестрами, кто тогда это делает?

Каролина тоже пожала плечами:

– Думаю, что никто.

Мы с Джорджией переглянулись. Мы были подавлены. Я взглянула на свой мобильный – оказалось, что уже три утра. Все согласились, что пора по домам.

Мы были уже возле выхода и покупали на память CD c записями музыки, которую только что слушали, когда я заметила, что через толпу пробирается Пауло. Похоже, он кого-то искал. Я вышла, остановилась на улице и оглянулась, надеясь в последний раз взглянуть на него. Как раз в этот момент Пауло вышел из клуба и сразу нашел глазами меня. Он подошел и протянул мне руку.

– Привет, меня зовут Пауло. Вы очень красивы.

Глаза у меня округлились, и я начала смеяться, оглядываясь по сторонам: не Флавия ли все это устроила.

– Ну что ж, спасибо… меня зовут…

Я так и не успела произнести свое имя, потому что в этот момент Пауло прижался своими бархатистыми губами к моим губам. Прижался мягко, нежно, не торопясь, как будто впереди у него была вечность и он ждал этого волшебного мига всю жизнь. Когда он наконец меня отпустил, я густо покраснела и потупилась, не желая поднимать голову, чтобы не знать, кто мог это видеть.

– Прошу вас, дайте мне ваш мобильный, – вежливо попросил Пауло.

Словно пребывая в трансе, я вынула телефон из сумочки и протянула ему. Пауло внес в память моего телефона свое имя и номер, вернул мне мобильный и ушел, а я все это время упорно смотрела исключительно на его туфли. Когда же я собралась с духом и подняла глаза, недалеко от меня стояли Флавия, Алан, Каролина, Фредерико, Анна и Джорджия, которые дружно смеялись и аплодировали. Даже Марко засмеялся.

Вся красная, я подошла к ним поближе.

– Ну, по крайней мере, хоть кого-то из нас поцеловали, – с улыбкой сказала Джорджия.

Мы прошли под акведуком и вернулись в отель. Веселье – по меньшей мере, на сегодня – закончилось.

Когда я проснулась около полудня, Джорджия сидела за небольшим столиком в нашем номере-люкс и, попивая кофе из чашечки, что-то листала.

– Что ты делаешь? – немного обалдело спросила я, усаживаясь на кровати.

– Я просматриваю портфолио мужчин-проституток, – спокойно сказала Джорджия.

Я протерла пальцами глаза и решила, что, пожалуй, попробую еще раз.

– Что ты сказала? – переспросила я.

– Я просматриваю портфолио мужчин-проституток, которое взяла в агентстве. Пришлось заплатить сто баксов только за то, чтобы его посмотреть.

– Что? Господи, о чем ты говоришь?

Джорджия продолжала перелистывать страницы.

– Вчера вечером я спросила об этом у Флавии и та дала мне название агентства. Сегодня утром я им позвонила и они прислали мне вот это.

– Джорджия, не может быть, чтобы ты серьезно собиралась заняться сексом с проституткой.

Она подняла глаза.

– А почему бы и нет? Разве не здорово поиметь с кем-то секс и при этом не испытывать никаких ожиданий? И не будет этого горького осадка из-за того, что тебе не перезвонили, ведь они проститутки.

– Но не кажется ли тебе, что это как-то…

– Что? Вульгарно?

– Ну да. Типа того.

– Ну, возможно, это именно то, через что нам нужно будет переступить. Я считаю, что это классная идея – секс за деньги. Я знаю многих женщин, которые реально нуждаются в сексе. Я думаю, было бы правильно, если бы мы просто опустили аспект вульгарности.

– А как насчет такого аспекта, как СПИД? Или соображений вроде «да они все гомики, эти проститутки»?

Джорджия поставила свой кофе на стол.

– Послушай. Я не хочу быть одной из одиноких женщин, у которых нет секса по три года. Я хочу чувствовать на себе тяжесть мужика. Который целует меня. Обнимает. Но я не хочу иметь секс со всякими придурками, которые делают вид, будто я им нравлюсь, хотя на самом деле это не так. И считаю, что нанять проститутку – это выход.

– Но ведь ты будешь им платить. Это не повлияет на удовольствие?

Джорджия пожала плечами.

– Возможно. – Она продолжала формулировать свою теорию. – Это я и хочу выяснить. Потому что думаю, именно так и нужно себя вести, оставшись одной: попробовать сохранить сексуальную активность, причем любой ценой.

– Вот уж действительно любой ценой – в буквальном смысле, – не удержалась от замечания я, все еще пребывая в шоке. – У женщин все по-другому. Мужчины будут входить в нас. А это как-то жутковато.

– Джулия, иди глянь на этих парней. Они вовсе не вульгарные. Они горячие.

Вздохнув, я опустила ноги с кровати на пол и поплелась в своих фланелевых мужских шортах и футболке к кухонному столу. Джорджия подсунула портфолио ко мне.

– Я думала заказать на завтрак рогаликов, но теперь полагаю, что это будут красавцы кексы. – Это я так саркастически сострила.

Джорджию мое высказывание не позабавило. Я взглянула на фотографии. На них были мужчины в костюмах, а потом – они же, но уже без рубашек. Листая страницы, я вынуждена была признать, что, хотя эти ребята выглядели очень эффектно, своей миловидностью и прическами лишь слегка напоминая геев, совсем уж вульгарными они не были.

Мне удалось вообразить себе невинную сторону этого дела. Может быть, это мужчины, которым просто посчастливилось иметь врожденный талант доставлять удовольствие женщинам, и этот талант они решили использовать для получения финансовой прибыли. Возможно, сами себе они представляются социальными работниками на фронте сексуальных услуг или же ну очень личными тренерами. Возможно, из-за того, что это все-таки мужчины, такой обмен услуг на деньги мы не должны рассматривать как своего рода жертву с их стороны. Эти мужчины на фотографиях, одетые в костюмы и галстуки или в плавки, выглядели как симпатичные стриптизеры, которых мы видели в Париже: избыточно мускулистые, немного простодушные и жаждущие ублажать. Если же посмотреть на них с другой стороны, конечно, с такой внешностью они могли бы сойти и за серийных убийц в каком-нибудь среднестатистическом районе.

– Думаю, выглядят они не так уж плохо, – сказала я.

– Я же тебе говорила. Я обязательно это сделаю. Если сегодня вечером меня никто не поцелует, завтра утром первым делом я позвоню туда. Прежде чем завтра вечером улететь из Рио, я хочу физического контакта с мужчиной.

Я прикусила язык, а сама стала размышлять, как мне организовать так, чтобы мою подругу кто-нибудь поцеловал или сделал еще что-нибудь похлеще. Джорджия добавила:

– Флавия пригласила нас на большую вечеринку, которая состоится сегодня вечером в какой-то школе самбы. Я сказала ей, что мы с удовольствием придем. В восемь она за нами заедет.

– Не означает ли это, что кто-то будет учить нас танцевать самбу? – с надеждой в голосе спросила я.

– Что ж, если этого не произойдет, вернувшись домой, ты всегда можешь обратиться к подружке моего мужа, Мелеа. Думаю, что клиентов у нее хватает, – сказала Джорджия и снова пригубила свой кофе. – Я тут подумала, а не окажется ли там весь зал забитым преподавательницами самбы, которые уводят чужих мужей? Вот будет забавно, верно?

Она подняла правую руку и заправила волосы за ухо. Раньше я никогда не просыпалась с Джорджией в одной комнате; без макияжа и с лицом, ярко освещенным лучами утреннего солнца, она выглядела молодой и очень красивой. В тот момент мне казалось, что будущее открывает ей массу возможностей для счастья и света. И я жалела, что Джорджия этого не чувствует. Но пока она раздумывала о Дейле и Мелеа, я понимала, что в этой комнате одна лишь я знаю, на что способна моя разведенная и горюющая по этому поводу, забавная и немного сумасшедшая подруга.

Тем временем в Штатах

Элис в пижамных штанах Джима и майке на бретельках стояла у Джима на кухне и, наливая в стакан воду, размышляла о таком явлении, как регулярный секс. Уже выпивая эту воду, она вынуждена была признаться самой себе, что в бочке меда все-таки имеется ложка дегтя.

Постоянный секс с одним и тем же человеком срабатывает только в том случае, если этот человек тебя по-настоящему возбуждает. Тогда это самое лучшее занятие на свете. Но если ты в этого человека не влюблена, это может стать проблемой. Последние пару раз, когда у Элис был секс с Джимом, она вдруг поняла, что ей скучно. Он все делал правильно, он был идеально хорош с любой точки зрения. Однако он ее элементарно не заводил. Сейчас она стояла у кухонной стойки и думала о том, как уныло будет, если до конца ее дней секс для нее будет лишен страсти.

Элис отчаянно хотелось как-то решить эту проблему. И нужно сказать, что решать проблемы она умела: не существовало на свете такой сложной ситуации, которую она была бы не в силах разрулить. Если бы Элис чуть больше знала о геофизике, она решила бы задачу с глобальным потеплением в мгновение ока. Ставя стакан в мойку, моя подруга была уже уверена: страстный секс с Джимом для нее вполне возможен.

Элис прошла по коридору к нему в спальню. Он лежал на кровати и читал. Подняв на нее глаза, Джим улыбнулся.

– Привет, детка, – сказал он.

– Привет, – откликнулась Элис.

Даже в пижамных штанах и майке на бретельках она выглядела знойной, и Джим не мог этого не заметить. Элис долго смотрела на него, размышляя над тем, что, собственно, представляет собой страсть, каковы ее ингредиенты и составляющие. Описывая кого-то, люди часто говорят: «Он такой страстный». А что это, в сущности, означает? В задумчивости Элис подошла к краю кровати и села к Джиму спиной. «Это означает, что он легковозбудим, – подумала она. – Полон энтузиазма. Он все силы отдает тому, во что верит». Джим положил ладонь ей на спину и погладил ее. Элис возбуждало то, что у нее наладились отношения, что ей не нужно шататься по свиданиям непонятно с кем, что она чувствует себя уверенно и спокойно. Ее возбуждало то, какой хороший человек Джим и как он ее любит. Элис закрыла глаза и попробовала направить все это возбуждение в область промежности. В конце концов, эмоции – это всего лишь энергия. Так что она может взять эту энергию и превратить ее в сексуальную. Элис чувствовала руку Джима у себя на спине и отпустила свои мысли в свободный полет. Как приятно его нежное прикосновение. Как приятно заниматься сексом. Элис повернулась, обхватила лицо Джима ладонями и крепко поцеловала его. Потом вскарабкалась на него сверху и с силой прижалась к нему всем телом. Он просунул руки ей под майку и коснулся ее грудей. Она шумно вздохнула от удовольствия.

Элис мысленно улыбнулась. Чтобы иметь страстный секс, ей совсем необязательно сгорать от страсти к Джиму. Потому что она сама страстный человек. Элис страстно верила в права обездоленных. Страстно выступала против смертной казни. Страстно переживала за мир во всем мире. Элис продолжала горячо целовать Джима и крепко обнимать его, а потом немного наклонилась, как раз достаточно, чтобы он перекатился на нее сверху. Элис стянула с него футболку. Стащила длинные трусы. Джим снял с нее пижамные штаны и положил ей руку между ног. Элис от возбуждения стала судорожно ловить воздух ртом. Она думала о том, как устроит, чтобы до конца жизни кто-нибудь всегда делал ей вот так. Элис охнула снова, уже громче. Джим был возбужден до предела – он еще никогда не видел ее такой. Его орудие было твердым, дыхание участилось, когда он вошел в нее. Элис обхватила его ногами за спину и вцепилась ему в волосы. Они целовались – страстно, едва дыша, с участием губ, языка и зубов. Элис громко стонала. Она любила мужские органы, мужские органы внутри себя, и собиралась полюбить и Джима, который схватил ее и усадил на себя верхом. Элис оседлала его, и теперь они оба сидели, раскачиваясь вперед-назад. Джим целовал ее в шею, и у Элис, когда она ритмично поднималась и опускалась, в голове мелькнула мысль: «Как я смогу все это поддерживать?» Они продолжали двигаться, Элис пыталась сосредоточиться на собственных ощущениях, когда в голове у нее вспыхнула еще одна мысль: «Это отнимает много энергии». Джим продолжал целовать ее, а у Элис возникла лучшая идея в ее жизни. Идея, позволившая ей понять, как это может стать возможным, как она сможет это поддерживать и не тратить на это такое количество энергии: в это время она просто может думать о Брэде Пите. Выбор был очевиден, но не это важно. Элис прошлась по его творчеству. Вспомнила стройный торс Брэда Пита в «Тельме и Луизе», его мускулистый торс в «Бойцовском клубе» и его совсем уж мускулистый торс в «Трое». Потом подумала о том, как он бросал Анджелину Джоли о стену в «Мистере и миссис Смит». Приближаясь к вершине, Элис поняла, что может думать о Брэде Пите до конца своих дней. У них свободная страна, черт побери, и никому не обязательно об этом знать. Она имеет право думать о Брэде Пите, Джонни Деппе или даже о Томе Крузе, который, как она знала, был немного странноват; но она все равно любила накачанные торсы, независимо от того во что там этот самый торс верит. Когда ее внутренней страсти будет недостаточно, эти ребята всегда будут у нее на подхвате. И представив себе напоследок Брэда Пита в блестящих золотом металлических латах, взмывшим в воздух в замедленной съемке, Элис воскликнула:

– О боже!

Еще каких-то два энергичных толчка, и Джим разрядился: из-за переполнявшего его возбуждения ему нелегко было сдерживать себя до этого момента.

– О боже, – повторила Элис, переводя дыхание, когда в голове у нее мелькнула очередная мысль: «Я могу это! Я действительно способна это сделать».

* * *

Как только вам говорят, что вам чего-то нельзя, с этой минуты вы просто не можете перестать об этом думать – этот эффект знаком любому, хоть раз сидевшему на диете. У Серены четыре года не было секса, и ее сексуальный запал из-за отсутствия к нему внимания уплыл куда-то очень-очень далеко. Поэтому, как только ей сказали, что с этого момента ей навсегда запрещается заниматься сексом… в общем, это послужило тем пинком, который запустил ее уже безжизненное либидо вперед с низкого старта.

Теперь Серена жила в йоговском центре в Ист-Виллидже. У этой конкретной йоговской организации были свои филиалы по всему миру. Серене удалось поселиться в замечательном старинном особняке, расположенном менее чем в двух милях от ее прежнего места жительства. Бродя по Ист-Виллиджу с бритой головой и в оранжевых одеждах, Серена сжигала себя изнутри самыми грязными мыслями, какие только можно себе представить. Когда она каждое утро сидела, скрестив ноги, в комнате для медитаций, где витал тонкий аромат благовоний, в голове у нее роились мысли об обнаженных телах и о мужчинах, лежащих на ней сверху. Ее преследовал навязчивый сон, в котором она шла по улицам Нью-Йорк Сити, хватала проходящих мимо мужчин и целовалась с ними взасос прямо на ходу. Просыпалась Серена потрясенная и вся в поту. Она наивно полагала, что принятие обета безбрачия будет для нее простой формальностью. И этот сплошной поток мыслей порнографического характера застал ее врасплох.

Именно поэтому все так быстро и случилось. Одной из обязанностей, возложенных на Серену, которая теперь именовалась свами Дургананда, было просыпаться немного раньше остальных и готовить жертвенное блюдо. Практически это означало просыпаться в 5: 45, нареза́ть на тарелку фрукты или выкладывать туда инжир и финики, а потом устанавливать все это на алтарь в качестве подношения индуистским богам, прежде чем в 6: 00 начнется групповая медитация. И каждое утро свами Сварупанада, ранее упоминавшийся в нашем повествовании как «горячий свами», уже находился за кухонным столом, читая книгу и выглядя «горячо». Причем все это в 5: 45. Серена еще точно не знала, какие правила действуют в центре насчет встречи двух свами, и поэтому, открыв холодильник, чтобы сделать выбор, что сегодня предложить богам, она решила что-нибудь сказать.

– Вы всегда читаете в такое время? То есть ранним утром? – мягким шепотом спросила она.

Свами Сварупанада поднял глаза на Серену и улыбнулся.

– Да, потому что только в этот час у меня есть время для чтения.

– Вау. Вам действительно приходится рано просыпаться, чтобы почитать. Впечатляет.

Серена вынула ананас и положила его на стойку. Потом взяла длинный нож и начала чистить тропический плод. Свами Сварупанада вернулся к своей книге. Рубая свой ананас, Серена украдкой бросала на него взгляды. Для служителя бога Вишну свами Сварупанада был по-настоящему хорошо сложен. Неужели все это благодаря занятиям йогой? Интересно, позволено ли свами посещать тренажерный зал? Серена так не думала. Лицо свами Сварупанады трудно было описать, однако это было лицо настоящего мужчины. Голова его была побрита не полностью – это больше походило на очень короткую стрижку ежиком, которая ему очень шла. Так мог бы выглядеть крутой армейский сержант – высокий, с мускулистой грудью и длинными руками с рельефными мышцами. А в своих оранжевых одеждах свами он, вместо того, чтобы выглядеть глупо, почему-то, наоборот, выглядел, скажем так, «оранжево супергорячим».

Говорили они с Сереной очень коротко, однако ей и не нужно было много слов, чтобы раздуть пламя своего желания. Каждое утро она вставала чуть раньше, специально чтобы поговорить со свами Сварупанадой. И каждое утро он сидел за табурете у кухонной стойки и спокойно читал, нацепив на кончик носа маленькие круглые очки.

Вторник, 5: 30:

– Доброе утро, свами Сварупанада.

– Доброе утро, свами Дургананда.

– Как ваша книга? Вам нравится?

– Да, это лучшее из всего, что я читал о пранаяме. – На этот раз он отложил книгу в сторону. – Кстати, хотел спросить: как вы приспосабливаетесь к новой жизни?

Серена направилась к холодильнику.

– Просто удивительно, какие мысли приходят в голову, когда пытаешься успокоить свое сознание.

Свами Сварупанада скрестил руки и посмотрел на Серену.

– Правда? Например?

Серена почувствовала, как ее лицо краснеет, и подумала, что теперь, когда у нее нет волос, покраснела, наверное, вся голова.

– О, просто всякая всячина из моего суматошного сознания, захламленного в прошлой жизни. А вы давно в этой организации?

С тех пор они начали разговаривать по-настоящему. Свами Сварупанада рассказал ей, что сам он из Новой Зеландии (оттуда и акцент) и что свами он уже восемь лет. Он рассказал ей о том, что его медитационные практики стали такими интенсивными, а приобретенный опыт оказался таким блаженным, что он почувствовал необходимость сделать следующий шаг и отречься от мирской жизни. Серена захотела узнать об этом подробнее. Пока они беседовали, она выложила на блюдо целую гору подношений.

Среда, 5: 15:

– Доброе утро, свами Сварупанада.

– Доброе утро, свами Дургананда. Как вы себя чувствуете сегодня утром?

– Очень хорошо, свами. – Серена начала вынимать муку, мед и грецкие орехи.

Сегодня утром она решила приготовить в качестве подношения свой знаменитый бананово-ореховый хлеб. В конце концов, нужно же было как-то занять время, флиртуя с человеком духовного сана. (Серена совершенно забыла, что этот самый духовный сан есть теперь и у нее.) При этом Серена уговаривала себя, что нет более удачного способа начать очередной день, чем вдыхая во время медитации разливающийся вокруг аромат свежего бананового хлеба. К тому же остаток этого хлеба они могли бы съесть за завтраком. И она принялась разминать в миске бананы.

– А как проходит ваша медитационная практика? – спросил свами Сварупанада. – Вчера вы упомянули о множестве мыслей, которые приходят вам в голову. А по самой практике у вас нет вопросов?

Единственный вопрос, который мучил Серену на данный момент, был о том, как можно заниматься сексом, не нарушая обета безбрачия, но она знала, что о таких вещах ей спрашивать не следует. Поэтому Серена придумала кое-что другое.

– Да, свами, у меня есть вопросы. Когда я медитирую, то чувствую, как мои мысли замедляют ход; я чувствую больше спокойствия, больше мира в душе, более тесное соприкосновение с высшими силами, так что тут все хорошо. Но у меня нет никаких видений. В моем сознании не возникает белого света, нет разноцветного водоворота перед глазами. Я просто сижу и медитирую, понимаете?

Серена насыпала в другую миску муку и сахар, потом разбила яйца и принялась месить все это руками.

Свами Сварупанада закрыл свою книгу.

– Это абсолютно нормально. У ваших медитаций не должно быть какой-то определенной цели; это полностью противоречит данной практике. Главное – находиться в неподвижности. Опыт у каждого свой, и он должен быть разным. И меньше всего нужно ожидать, что во время медитации увидишь перед глазами фейерверк.

Серена улыбнулась. Она добавила бананы в жидкое тесто и все это тщательно перемешала.

– Кстати о фейерверках. Свами Дургананда, скажите мне вот что. Вы много в последнее время думали о сексе?

Серена резко подняла голову от своей миски и поначалу решила, что ослышалась. Однако по выражению лица свами Сварупанады, серьезному, без тени смущения, было похоже, что это вполне нормальный духовный вопрос. Она отвернулась к кухонным шкафчикам и, стоя к нему спиной, созналась:

– Собственно говоря, да. Если честно, я много об этом думала. Как будто была не в состоянии думать о чем-либо еще.

Серена сняла с верхней полки три формы для хлеба и отнесла их на стойку. Она старалась не смотреть на свами Сварупанаду, но все же не смогла удержаться. Подняв глаза, она увидела, что он ей улыбается.

– Вы не должны этого стыдиться. Просто ваше сознание реагирует на потребности вашего тела. Довольно скоро все это пройдет.

– Надеюсь. Нечто похожее бывает со мной, когда я соблюдаю пост. Тогда мне постоянно хочется читать кулинарные книги.

Серена налила жидкое тесто в формы, одну за другой поставила их в духовку и взглянула на часы. Было всего лишь 5: 30. Она даже не догадывалась, что может приготовить банановый хлеб так быстро. До медитации оставалось еще тридцать минут.

– Знаете, я, наверное, пойду и буду начинать. Медитировать.

Свами Сварупанада отодвинул свою книгу.

– Не убегайте так быстро. Почему бы вам не посидеть тут немного? Давайте поговорим еще. Вы сами откуда?

Серена улыбнулась и робко присела на табурет рядом со свами Сварупанадой, которого также называли свами Сваруп. Он смотрел на нее в упор и в течение последующих тридцати минут задавал ей разные вопросы – о ее семье, о том, где она работала, о ее любимой музыке. Сидя на цокольном этаже йоговского центра, окутанного ароматом бананового хлеба из духовки, и завтракая рядом с мужчиной, одетым в ярко-оранжевые одежды – причем нужно учесть, что оба они были практически лысыми, – Серена внезапно поняла, что такого потрясающего свидания у нее не было долгие годы.

Со следующего понедельника Серена пекла уже свежий дрожжевой хлеб типа встань пораньше, чтобы успеть приготовить тесто, дать ему подойти, вымесить его хорошенько и потом повторить это еще разок. А свами Сварупанада всегда оказывался на месте, иногда читая, иногда просто наблюдая, но неизменно разговаривая с ней. К концу недели они уже месили тесто и готовили вместе.

Последние полторы недели Серена могла думать только о свами Сварупанаде. Блаженно-отрешенное выражение ее лица, которое со стороны можно было бы истолковать как признак духовного пробуждения, на самом деле было отражением бессловесной щенячьей любви. Весь день, всю ночь Серена думала исключительно о том, что утром увидит его. А когда утром оказывалась рядом с ним, то уже не столько говорила и слушала, сколько буквально впитывала его в себя. Предполагалось, что во время медитации, занятий йогой, песнопений и повседневной работы она пытается добиться единения с Богом. Но вместо этого, собирая самые изысканные в истории Центра йоги «Джаянанда» блюда с подношениями для алтаря, Серена оказывалась в полном единении со свами Сварупом. То, что он говорил, те мнения, которые он высказывал, настолько перекликались с тем, о чем думала и что ощущала она, что, когда сказанные им слова долетали до ее ушей, казалось, что они превращаются в теплую вязкую массу, растекавшуюся в ее мозгу.

Это была радость. Каждую минуту, которую Серена проводила со свами Сварупанадой, она испытывала ни с чем не сравнимую радость. Мысль о том, чтобы добавить к таким сильным эмоциям еще и секс, практически стала чем-то чрезмерным для ее восприятия, слишком избыточным, чтобы ее сознание могло это воспринять. В скором времени стало заметно, что весь йоговский центр прибавляет в весе, с жадностью уплетая за завтраком горячий хлеб, ореховые булочки и маффины.

В четверг в 4: 30 утра Серена с волнением вошла в кухню; ее сердце учащенно билось, а глаза тревожно искали свами Сварупанаду – она боялась, что он по каким-то причинам не придет. Но он уже стоял у стойки. Свами Сварупанада застенчиво улыбнулся ей. Официальные приветствия вроде «Доброе утро, свами Сваруп» или «Доброе утро, свами Дурга» остались в далеком прошлом. Вместо этого эти двое людей, встречаясь ранним утром, молча обменивались сияющими взглядами.

Весь этот процесс приготовления теста и его вымешивания неминуемо должен был к чему-то привести. И этим утром свами Сваруп подошел к Серене, взял ее за плечи и, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видит, поцеловал ее в губы. Серена обняла его за шею и пылко ответила на поцелуй. Теперь, когда глаза ее были закрыты, а тело в конце концов коснулось его тела, Серена увидела тот самый белый свет, о котором все столько говорили – свет единения, умиротворения и неземного счастья. Ну наконец-то.

Таким образом, Серена продолжала вставать в 4: 30 утра, но на блюде для алтаря теперь появлялись лишь горсточка изюма да несколько фиников. Свами Сварупанада и свами Дургананда в конце концов сообразили, чем еще можно занять свое время, и стали заниматься этим везде, где могли спрятаться от посторонних глаз: в кладовке для продуктов, возле печки, на цокольном этаже. Если учесть, что в свое время у Серены срывало крышу от нескольких прожаренных куриных крылышек под соусом, можете себе представить, что с ней творилось, когда она занималась сексом с мужчиной, в которого была по уши влюблена. В конце концов наступил такой момент, когда они уже не могли дожидаться утра и опрометчиво искали места для встреч также и днем. Когда свами Сваруп брал в Центре микроавтобус, чтобы съездить в Хантс-Пойнт за продуктами, ему, разумеется, была необходима помощь; так почему бы не попросить об этом свами Дургананду? Они давали волю запретной для свами любви также и там, в задней части микроавтобуса, стоящего на обочине возле какого-нибудь индустриального пустыря в Южном Бронксе. Возможно, для этого Серене было необходимо принять обет безбрачия, однако теперь она наконец-то обрела полноценную сексуальную жизнь. Сезон засухи на этой ниве официально закончился.

Тем временем в Рио

Когда бразильцы говорили о вечеринке в школе самбы, мне представлялся зал в школе танцев с зеркалами на стенах и балетными станками, где, наверное, развешаны какие-нибудь транспаранты, из чаш для пунша разливают пунш и есть инструкторы, которые учат новичков самбе. Оказалось – ничего подобного. Мы с Флавией, Аланом, Каролиной, Анной, Фредерико и Джорджией приехали на микроавтобусе в один из беднейших районов города под названием Эстасио, расположенный вдалеке от популярных туристических зон – районов Ипанема и Леблон. Припарковались мы возле массивного бетонного строения, похожего на ангар для самолетов, только выкрашенный в синий и белый цвета и покрытый великолепными граффити с изображением звезд и лучей света. На стене громадными белыми буквами – также в технике граффити – было написано название этой школы самбы: «G.R.E.S. Эстасио де Са». Внутрь потоком заходили люди, и мы в общей толпе присоединились к тому, что можно было бы описать как некую комбинацию грандиозных танцев в средней школе и масштабного праздника целого квартала. Помещение это было размером с футбольное поле. Все держали в руках пластиковые стаканы с пивом, а на полу уже валялись пустые банки и прочая тара. Мое сердце трепетало от возбуждения в предвкушении того, что я увижу нечто такое, чего большинству туристов не увидеть никогда.

Но это были пустяки по сравнению с тем, какой эффект на меня произвели барабаны. Как только мы вошли, я сразу поняла, что это был самый громкий, самый резонирующий звук, какой я слыхала в своей жизни; от него содрогалось здание, он врывался мне прямо в сердце. Человек сорок барабанщиков, расположившихся на приподнятых платформах, своим боем приводили толпу в неистовство.

По лестнице мы поднялись на небольшой VIP-балкончик, откуда открывался вид на всю эту картину. В дальнем конце ангара что-то бодро выкрикивали две певицы, стоящие на сцене. Это была уже не та толпа молодых людей, нарядившихся, чтобы провести вечер в городе, которых мы видели в Лапа. На мужчинах здесь были футболки, джинсы или шорты и кроссовки, а на женщинах – самые обтягивающие джинсы, какие я когда-либо на ком-либо видела, или юбки, настолько короткие, что мне невольно хотелось набросить на этих дам свой жакет, дабы прикрыть их наготу, а затем разогнать их по домам, оставив в наказание без ужина. Правду говорят, что у бразильянок самые потрясающие в мире попки, и сегодня вечером все это было выставлено напоказ во всей красе. Большинство людей танцевали самбу, разговаривали и пили пиво. Шатался в толпе и кто-то, одетый в красно-белые наряды. Я понятия не имела, что это за место, и не очень понимала, что мы тут делаем, но точно знала, что никогда бы этого не увидела, если бы не наша новая лучшая подруга Флавия.

– Я что-то не пойму, почему вы называете это школой самбы? – громко спросила я, перекрикивая барабаны.

– В каждом районе есть своя школа, где барабанят и танцуют самбу. Каждая такая школа выбирает песню, с которой она пойдет на карнавал, а там уже все соревнуются между собой.

– Получается, это что-то вроде сборных команд районов?

– Да, правильно. Это моя школа самбы. И через несколько минут она впервые представит песню, с которой будет выступать на карнавале. – Флавия посмотрела вниз на сплошную массу людей и вдруг улыбнулась. – Вон Марко!

Марко поднял голову, заметил Флавию и помахал ей рукой. Когда Флавия повернулась ко мне, на губах ее бродила глуповатая улыбка.

– Я не против того, чтобы он находился с нами, – сказала она, явно стараясь не выглядеть такой уж счастливой. Она подала Марко знак, чтобы он поднимался по лестнице. – Лучше я выйду и прослежу за тем, чтобы вышибалы пропустили его наверх.

Я посмотрела на барабанщиков и попыталась найти глазами Анну. Это была и ее школа самбы, и сегодня вечером она собиралась барабанить вместе с ними.

Песня умолкла, и вновь вступили барабаны, сначала медленно, словно чтобы сперва просто привлечь к себе внимание. Люди начали двигаться к центру зала; казалось, толпа заряжалась новой энергией. Фредерико обернулся к нам и сказал:

– Давайте спустимся на танцевальную площадку.

Джорджия, Фредерико, Алан и я стали сходить вниз по лестнице. Теперь уже барабаны работали на полную мощность, а собравшаяся толпа пульсировала и скакала в едином порыве.

Мы начали танцевать. Ну, точнее, Алан и Фредерико начали танцевать. Мы с Джорджией тоже вроде бы покрутились немного, изо всех сил стараясь раскачивать своими задницами, но самба – определенно не тот танец, который можно подделать. А потом парадом пошли танцоры. Их были десятки, и толпа разделилась, открыв для них широкий проход, чтобы они могли протанцевать по нему. На танцорах были «командные» костюмы – в белых и красных блестках. Сначала шли женщины в коротеньких красных юбочках и на ужасно высоких каблуках; они танцевали так быстро, а нижняя половина тела у них двигалась с такой скоростью, что казалось, будто они вибрируют в каком-то безумном сексуальном экстазе. Руки порхали по сторонам, ноги кружились в водовороте, а попки тряслись так быстро, что в принципе их при желании можно было бы использовать для эффективного взбивания сливок.

За молодыми яркими женщинами в крошечных юбках и топиках от бикини следовали маленькие старушки. Они тоже были одеты в красное и белое, однако их наряд состоял из юбок до колен, блузок с короткими рукавами и шляп. Старушки шли в ряд, образуя обрамление вокруг молодых женщин, или, точнее, защитный периметр против волков, которые могли ворваться внутрь, чтобы полакомиться этими красотками.

Старушки танцевали как люди, которые видели все это много раз. Им больше не нужно было размахивать руками и трясти задом, – уверена, они свое оттрясли и отмахали сполна. Сейчас они, скорее, просто вышли на парад. Не знаю, как протекает их остальная жизнь, и даже боюсь представить себе, насколько она может быть тяжелой, но убеждена: в тот момент эти дамы были в эпицентре большого праздника. Они были красно-белыми павами, которые важно вышагивали у всех на виду, гордясь собой, своим районом и своей песней.

Тем временем Джорджия, Фредерико и Алан пошли взять себе пива. Пока они ожидали в очереди – довольно далеко от танцпола, Фредерико склонился к Джорджии и сказал:

– Тебе не нужно искать кого-то, кто поцеловал бы тебя, прекрасная Джорджия. Я бы сам с радостью занялся с тобой любовью в любой момент, стоит тебе только попросить.

С этими словами наш помолвленный Фредерико поцеловал одинокую и сексуально озабоченную Джорджию на глазах у дорогого братца Анны, который при этом лишь смеялся и пил свое пиво. Фредерико был молодым сексуальным бразильцем, к тому же весьма эффектным. Мечты Джорджии о мести сводились к тому, чтобы поехать в Бразилию и умыкнуть там кого-нибудь у его жены. И теперь ей представился такой шанс: Фредерико был мужской вариацией той же Мелеа, и сейчас он хотел ее. Однако Джорджия, хоть и была новичком в том, что касается поиска новых знакомств, все же инстинктивно угадывала одно из основополагающих правил женщин-одиночек: «Мы, дамы, должны поддерживать и прикрывать друг друга».

Поэтому Джорджия осторожно отодвинула от себя Фредерико и сказала, что им пора возвращаться. В этот момент Джорджия получила ответ на свой вопрос, кто приглядывает за женщинами в Рио; как ни печально, но оказалось, что это делает только она. Затем моя подруга повернулась к Алану и, направив палец прямо ему в лицо, сказала:

– А ты… тебе должно быть стыдно. Ты ведь брат Анны.

Мы все встретились, присоединившись к Флавии и Марко на балконе. Сейчас в центре всего этого сумасшествия танцевали король и королева самбы – мужчина в белоснежном костюме и белой шляпе и женщина в красном бальном платье и с короной на голове. Люди размахивали вокруг них флагами, пока они танцевали – сначала раздельно, а потом вместе, рука в руке.

Как раз в этот момент снизу в нашу сторону что-то полетело. Я не видела, что это было, но Флавия мгновенно схватилась за лицо и сделала несколько неуверенных шагов назад. Рядом с ней тут же оказалась Каролина, которая подхватила ее под руку, спрашивая, что случилось. На полу возле Флавии валялась полная банка пива. Кто-то бросил ее в нас, и было неясно: то ли это чья-то безумная выходка, то ли за этим крылся злой умысел. Каролина усадила Флавию на стул, и я видела, что та отчаянно кривит губы, чтобы не расплакаться.

Все пытались понять, что же произошло, а глаз Флавии тем временем начал заплывать. Каролина побежала, чтобы принести льда, а Джорджия успокаивала Флавию, поглаживая ее по спине. Тут появилась и Анна; увидев, что случилось, она опустилась перед подругой на колени и начала гладить ее по голове. Флавия наклонилась вперед, подняла с пола злополучную банку пива и приложила ее к глазу, чтобы избежать отека. Стоявший рядом Марко выглядел немного растерянным. Женщину, которую он едва знал, ударили, но он плохо понимал, что делать и какова должна быть в этом его роль. Поэтому он просто нервно прохаживался вокруг, приглаживая волосы. После того как первое потрясение миновало, Флавия сказала, что она в порядке. Анна предложила уйти отсюда, и все мы – Джорджия, Флавия, Марко, Алан, Анна, Фредерико и я – снова набились в микроавтобус.

Итак, учитывая то, что находились мы в Рио и что на улице было три утра, единственный разумный выход заключался в том, чтобы направиться в местный ресторан «Пиццария Гуанабара». Когда мы вошли туда, я увидела вполне взрослых мужчин и женщин, абсолютно трезвых и хорошо одетых. Они весьма пристойно ели свою пиццу, словно дело было в восемь вечера, причем некоторые из них были с детьми.

Мы сели и завели разговор, стараясь рассмешить Флавию, которая прижимала лед к опухшему глазу. Она была молодчина в лучшем смысле этого слова – ни тени жалости к себе. Глядя на нее, я поняла, что узнала еще кое-что насчет того, каково быть одной: «Бывают такие ночи, когда ты можешь получить банкой пива по физиономии. Такое случается, и лучше не быть тряпкой в такой ситуации».

Флавия постепенно стала клониться в сторону Марко и окончательно прислонилась к нему, когда он обнял ее за плечо. Он наконец нашел себе место, подставив свое тело, к которому она могла прильнуть, и придерживая Флавию рукой, чтобы она чувствовала себя защищенной. Она могла быть самой непокорной и крутой девушкой в Рио, но сейчас была ранена и спряталась в засаду. И в этот момент было не важно, сколько было рядом с ней подруг, готовых прийти ей на помощь; ничто не могло заменить ощущения крепкой мужской груди под щекой и прикосновения обхвативших ее мускулистых рук.

Позже, когда мы высадили их перед домом Флавии, Марко помог ей выйти из машины и нежно обнял рукой за талию. У меня появилось еще одно соображение относительно того, каково быть одной: «Если в твоей жизни случится неудачная ночь, когда ты получишь банкой пива в лицо, ты никогда не знаешь, кто может оказаться рядом, чтобы утешить тебя».

Когда Алан в конце концов подъехал к нашему отелю, в автобусе оставались только мы с Джорджией. Моя подруга посмотрела на Алана и снова, в последний раз сказала:

– Тебе должно быть стыдно.

Тем временем в Штатах

– Так ты занимаешься сексом со свами-парнем? – изумленно переспросила Руби.

Серена собрала их на ужин в ресторане на углу Двадцать четвертой улицы и Восьмой авеню, и, честно говоря, они были слегка сбиты с толку. И не потому, что Серена призналась в том, что занимается любовью со свами, а потому, что выглядела она как ребята кришнаиты, которых вы уже не увидите в аэропортах, и все посетители пялились на них.

– Но ты ведь недавно вроде бы приняла обет безбрачия? – добавила Руби.

– А до обета у тебя секс вообще-то когда был? – не слишком тактично поинтересовалась Элис.

– У меня не было секса четыре года.

Руби взглянула на Серену с глубоким сочувствием. А Элис продолжила допрос свидетельницы:

– Значит, у тебя не было секса, потом ты приняла обет безбрачия и теперь опять занимаешься сексом?

– Все совсем не так, – сказала Серена, занимая оборону. – Я влюбилась. Я могла влюбиться в кого-то в каком-нибудь кафе или на занятиях в школе – просто так уж вышло, что я влюбилась, когда уже стала свами. Это большое чувство, которое бывает раз в жизни.

Наши дамы не знали, что на это сказать. Они по-прежнему пытались игнорировать тот факт, что все в зале таращатся на Серену.

– Ну, – неуверенно сказала Руби, – по-моему, священники и монашки постоянно влюбляются.

Элис отхлебнула диетической колы.

– Но у вас же это как-то не по-настоящему, да? Это вроде выдуманной религии? Никто ведь не собирается заявлять тебе, что ты теперь грешница, тебе гореть в аду и все такое?

– Индуисты не верят в ад. Они верят в карму.

Элис взяла соломку картофеля фри с тарелки Руби.

– А сама ты веришь, что если будешь нарушать свои обеты, то в следующей жизни родишься каким-нибудь муравьем или еще кем-то в этом роде?

– Ну, тогда скорее уж проституткой, – виновато произнесла Серена.

Элис рассмеялась.

– Точно. Наверное, ты возродишься грязной уличной потаскухой.

Серену это не развеселило.

– Я собрала вас, девчонки, потому что Джулия уехала и мне больше не с кем поговорить. Я взяла на себя по-настоящему большое обязательство и, похоже, сделала неправильный выбор.

Дамы дружно протрезвели.

– А ты спросила у него о его чувствах?

Серена схватилась за голову руками.

– Его мучает совесть. Он чувствует себя ужасно.

Руби подскочила на месте.

– Неужели он хочет оставить церковь? В смысле храм или как это там у вас называется?

– Он еще не знает. Он сказал, что с ним такого никогда в жизни не было.

Элис схватила уже два кусочка картофеля и сунула их в рот.

– Если это на самом деле любовь, вы оба должны забыть все на свете и идти ей навстречу. Ради бога, это же любовь! Это чудо. И все остальное не имеет значения.

– Но пока что это ничего не значит. Существует масса людей, которые влюбляются друг в друга и не могут сохранить это чувство. В индуистской религии много говорится о том, что этот мир, наше существование – всего лишь иллюзия. Возможно, я могла бы влюбиться в кого угодно, в первого мужчину, с которым переспала бы после четырех лет без секса. Он свами уже восемь лет. Как я могу говорить с ним об этом, если нет никаких гарантий того, что это сработает? Влюбиться – это еще ничего не значит.

Элис надеялась, что Серена была права. Она надеялась, что так оно и есть: влюбиться – еще ничего не значит. Она надеялась, что в ее с Джимом случае победят уважение и доброта, при некоторой поддержке Брэда Пита. Возможно, любовь – это лишь безрассудство и страсть, и на основании этого нельзя принимать важные жизненные решения.

Руби вспоминала мужчин, о которых думала, что она в них влюблена, с кем у нее был фантастический секс, и в итоге это ничем не закончилось. В данный момент все они для нее ничего не значили. Серена была права: это иллюзии. Но прежде чем эти слова сорвались с языка Руби, их произнесла Элис.

– Наверное, прямо сейчас тебе не следует предпринимать никаких радикальных действий. Для тебя пока что все это ново, и ты плохо представляешь, что на самом деле происходит с вами обоими. Не нужно бежать впереди паровоза.

Серена с облегчением закивала.

– Ты права. Ты права. Это хороший план. Мне нужно просто подождать.

Они посидели молча, испытывая некоторое удовлетворение оттого, что, по крайней мере, хоть эта проблема может быть решена. Руби отхлебнула свой кофе и посмотрела в окно. Там она увидела двух тринадцатилетних мальчишек, одетых в стиле хип-хоп, которые показывали на Серену пальцами и смеялись. Руби быстро отвела глаза в сторону, сделав вид, что ничего не заметила.

Тем временем в Рио

Проснувшись на следующее утро, я увидела, что Джорджия лежит и внимательно смотрит на меня.

– Сегодня я собираюсь нанять проститутку.

– И тебе тоже доброго утра.

– А почему бы нет? В аэропорту я должна быть не раньше восьми. Времени у меня навалом.

Произнеся это, она открыла каталог проституток на заложенной странице и взялась за телефон. Номер Джорджия набрала без колебаний. Крайне деловым тоном моя подруга поинтересовалась, может ли она пригласить Мауро сегодня на час дня. Она дала адрес нашего отеля, назвала номер нашей комнаты, согласилась на цену в пятьсот долларов и повесила трубку. Некоторое время мы сидели молча.

Затем Джорджия вдруг рассмеялась.

– Но я же на самом деле не могу пойти на это, правда? Ради бога, я все-таки мать.

У меня вырвался вздох облегчения.

– Верно, не можешь. И я рада, что к тебе в конце концов вернулся рассудок. Перезвони им.

Джорджия на мгновение задумалась.

– Нет, думаю, я все-таки это сделаю. Мне хочется узнать, смогу ли я получить удовольствие от секса, за который плачу деньги. К тому же мы ведь все-таки в Рио…

Я не верила своим ушам. Джорджия и в самом деле собиралась заняться сексом с человеком, которого наняла для этих целей. Я была убита, я нервничала, меня это раздражало – и при всем при этом, должна признаться, я находилась под впечатлением.

В полдень мы с Джорджией начали готовиться к ее «свиданию» с Мауро. Мы сошлись на том, что, когда он придет, я буду в номере, чтобы мы могли вдвоем посмотреть на него, прежде чем моя подруга останется с ним наедине. В глубине души я надеялась, что в какой-то момент до его появления Джорджия струсит. Ее затея и в самом деле казалась мне немного безрассудной. А тем временем мы тщательно продумывали, что она наденет. Изучив содержимое ее чемодана, забитого сарафанами, шортами, туфлями на шпильках и вечерними нарядами, мы остановились на джинсах и футболке. Почему-то нам не хотелось, чтобы Джорджия выглядела слишком уж страстно жаждущей. Я хотела, чтобы на ней было что-то такое, в чем она – в случае, если миссия по каким-то причинам сорвется, – не будет чувствовать себя глупо. Я имею в виду, что может быть хуже, чем сидеть в гостиничном номере в каком-нибудь откровенном неглиже, после того как ты отослала домой мужчину-проститутку без секса? Джинсы и футболка показались нам обеим правильным выбором. В конце концов, для чего, собственно, нужны эти пятьсот баксов? Разве не для того, чтобы Джорджия могла заняться сексом и при этом не переживать о том, как она выглядит?

Ровно в час, минута в минуту, консьерж объявил, что Джорджию хочет видеть мистер Торрес.

– Спасибо. Могли бы вы попросить его подняться ко мне через пять минут? – монотонным голосом произнесла Джорджия и повесила трубку.

После чего мы дружно взвизгнули и принялись носиться по комнате.

– Что нам делать? Что мы ему скажем, когда он войдет?! – воскликнула я, запрыгивая на диван.

– Во-первых, мы скажем ему, что ты не останешься и что мы не собираемся создавать ситуацию вроде «две вместо одной за те же деньги».

– Интересно, как ты это произнесешь, чтобы это не прозвучало… ну, не знаю!

– Это безумие! Я сошла с ума? Я сошла с ума!! – сказала Джорджия, которая теперь нервно шагала по комнате.

– Вино! Тебе нужно выпить! Как мы об этом раньше не подумали? – Теперь и я прониклась – наш поезд пыхтя трогался с места, и мне стало любопытно, куда он нас завезет.

Джорджия рванулась к мини-бару. Откупорив маленькую бутылочку вина, моя подруга основательно приложилась к ней, а затем передала мне. Я вдруг тоже захотела выпить.

– О чем мы будем с ним говорить? – нервно спросила Джорджия. – Обычно на первом свидании задают вопросы вроде «Чем ты зарабатываешь на жизнь?», «Нравится ли тебе твоя работа?», «Где ты живешь?» Но что я могу ему сказать?

Я сделала еще один глоток шардоне.

– Не знаю. Просто говори о Рио, задавай вопросы о Бразилии. Спроси, как называется та штука, которую мы ели и которая нам так понравилась. Ну та, похожая на песок.

– Ага. Рио и еда. О’кей.

Я допила маленькую бутылочку вина и тут же открыла следующую.

– Я налью вам два бокала – один тебе, другой ему.

– О’кей, правильно, это снимет напряжение. – Джорджия взяла два бокала и вдруг замерла.

– Погоди, а что, если он не пьет?

– Трезвый парень-проститутка? Ты в это веришь? – сказала я, наливая вино трясущимися руками.

– Ты права, ты права. – Джорджия поставила полный бокал на стойку. – Теперь мы должны разработать план. Нам нужно подобрать какое-то слово, на случай если кто-то из нас уловит от него какие-то нехорошие вибрации.

– Поняла. Правильно, – произнесла я, тоже начиная ходить по номеру. – Как насчет… хм… скажем, «танцевать самбу»? Я скажу, что мы ходили танцевать самбу и это было весело.

– Нет, это слишком позитивно. Это собьет меня я с толку, и я подумаю, что он тебе нравится.

– О’кей, а если так: «Мы ходили танцевать самбу, и это оказалось для нас слишком трудно»?

– Это хорошо, в смысле, если «танцевать самбу» плохо, значит он плохой, я поняла. А что, если я уловлю от него положительные флюиды и захочу, чтобы ты ушла?

Джорджия, глядя в зеркало, взбивала волосы. Она резко развернулась и бегом кинулась в ванную. Там она схватила бутылку листерина и принялась энергично полоскать рот.

– Говори правду. Так и скажи: «Ну, Джулия, думаю, тебе уже пора идти на твою встречу».

– О’кей, хорошо. – Джорджия вернулась в комнату и сделала большой глоток вина из своего бокала. Потом скривилась. – Хм, листерин с шардоне, фу! – Она снова убежала в ванную, сплюнула и еще раз прополоскала рот.

И тут я спросила:

– А что, если ты попросишь меня уйти, а у меня по отношению к нему возникнет плохое предчувствие?

– Тогда, после того как я попрошу тебя уйти, ты скажешь: «О’кей. Но перед этим можно тебя на пару слов?», и мы выйдем в коридор переговорить.

Джорджия вернулась в комнату и снова приложилась к вину. На этот раз гримас она уже не строила, а продолжала глотать.

– О’кей, звучит нормально. – Я перестала расхаживать по номеру и остановилась. – Ладно. Думаю, мы готовы.

В этот момент, словно по команде, раздался стук в дверь. Мы с Джорджией застыли на месте, потом подбежали друг к другу и схватились за руки.

– Я открою, – сказала я, почувствовав прилив отваги.

Я подошла к двери и положила руку на ручку. Прежде чем повернуть ее, я оглянулась на Джорджию. Мы беззвучно, одними губами вскрикнули, а затем я отвернулась от нее и открыла дверь.

На пороге стоял Мауро, наш Таинственный Герой-любовник, словно вышедший из какой-то настольной игры образца семидесятых годов. Не знаю, что такое с этими бразильцами, но улыбка у него была ослепительная и мгновенно располагала к себе. Со своим острым носом и немного набриолиненными коротко стриженными волосами он вполне мог бы сойти за героя какой-нибудь мыльной оперы. Мауро был молод, лет эдак двадцати семи. По странному совпадению на нем были джинсы и футболка. Первой моей мыслью было: «Не гей и не серийный убийца». Затем мне пришло в голову спросить: «И что такой славный парень, как ты, тут…» Однако вместо этого я сказала:

– Вы, должно быть, Мауро. Заходите, пожалуйста.

Он улыбнулся и вошел. У Джорджии на лице застыла такая широкая улыбка, что я начала опасаться, как бы кожа у нее на щеках не лопнула. Чтобы избежать замешательства, я произнесла:

– Я скоро ухожу. Просто хотела поздороваться и убедиться, что все… о’кей.

Мауро кивнул.

– Все хорошо. Конечно.

Джорджия подошла к нему с бокалом. Я видела, что пальцы у нее дрожат.

– Не хотите ли вина? – Голос у нее оказался намного спокойнее, чем руки.

– Да, было бы здорово. – Мауро взял бокал и сказал: – Присядьте, пожалуйста, и давайте расслабимся.

Мы обе тут же сели, словно послушные дрессированные собачки. Мы с Джорджией опустились на диван, а Мауро расположился в кресле справа от Джорджии. Посреди всей этой нервотрепки я вдруг сообразила, что мы забыли кое-что важное: возможно, для нас это и было впервые, но о нем-то этого точно не скажешь.

– Как вам нравится Рио? – бодро спросил Мауро.

Пока Джорджия распространялась о пляже, о Лапа и обо всем прочем, я пыталась разобраться в Мауро. Было не похоже, чтобы он ненавидел свою работу. Также было не похоже, что он сидит на наркотиках или что внизу его ждет какой-нибудь здоровенный детина в мехах и мягкой фетровой шляпе, чтобы вздуть его потом и отобрать деньги. Казалось, Мауро абсолютно доволен тем, что сейчас находится здесь с нами. Возможно, он немного успокоился: Джорджия была хороша даже в джинсах и футболке. А может быть, ему просто нравится заниматься сексом с женщинами. Так почему бы не извлечь из этого выгоду? Но как же ему все-таки удается поднять свой аппарат на всех баб подряд? Такое не подделаешь. И как быть с непривлекательными клиенками, которые ему тоже наверняка попадаются? Может, он прокапывает себе виагру внутривенно? Вопросов у меня было такое множество, что я в конце концов не выдержала.

– Скажите мне, Мауро, вам нравится ваша работа?

Джоржия уставилась на меня, пытаясь телепатически заткнуть мне рот.

Мауро улыбнулся. Опять-таки, с любопытствующими дамочками он, видимо, встречался не в первый раз.

– Да, очень. Зарабатывать на жизнь в Рио непросто, и я люблю женщин, – любезно ответил он.

Я снова внимательно посмотрела на него, и он опять показался мне вполне безопасным. Но было в нем что-то необычное, какая-то смутно угадываемая незаполненность. Пустота.

Я продолжала давить.

– А не сложно ли вам заниматься сексом с женщинами, которые… скажем, непривлекательны?

Мауро удивленно поднял брови и покачал головой.

– Нет непривлекательных женщин, когда они получают удовольствие.

Не сомневаюсь, что Руководство для Мужчин-проституток начинается именно с этих слов, однако это сработало. Следующее, что я услышала, было:

– Джулия, а не пора ли тебе идти на свою встречу?

Я взглянула на Джорджию, которая как раз пыталась силой мысли телепортировать меня за дверь. Когда дело касается сексуального возбуждения, слабый пол так же легок на подъем, как и сильный. Но только вместо порнографии нам нужен мужчина, который солжет и скажет, что мы прекрасны несмотря ни на что.

– Да, конечно, мне и вправду нужно идти. – Я встала с дивана, и Мауро тоже поднялся. Подготовлен он был хорошо. – Было очень приятно с вами познакомиться.

Я взяла свою сумочку, накинула легкий жакет и вышла. На пороге я обернулась и взглянула на Джорджию. Она нетерпеливым жестом перебирала пальцами и глупо улыбалась. И я поняла, что с ней все будет хорошо. А может статься, даже лучше, чем просто хорошо.

Чтобы убить время, я решила прогуляться на пляж. Стоя на песке, я смотрела на две красивые, покрытые зеленью горы, торчавшие среди океана – горы, форму которых многие сравнивают с ягодицами бразильских женщин.

Я тоже не удержалась от такого сравнения. Даже у гор задница была лучше, чем у меня.

Идя вдоль берега, я размышляла о Томасе и о времени, которое мы с ним провели вместе. Возможно, я все это просто выдумала – нашу внутреннюю связь, романтику. Проходя мимо женщин в бикини из веревочек, полностью выставлявших напоказ их попки, я мучительно искала на них признаки целлюлита. Но не тут-то было.

Разглядывая на ходу эти совершенные гладкие тела, я думала, что, может быть, Томас не позвонил мне как раз из-за моего целлюлита. Должно быть, он переспал со мной, потому что почувствовал какую-то связь между нами, однако потом, когда вспомнил все мои прелести, которые видел и которых касался, он в конце концов пришел в себя. Я села на песок и задумалась, когда же это закончится. Когда я наконец буду чувствовать себя классной с таким телом, какое у меня есть? Уговаривать себя полюбить себя же – это уже слишком. Гетеросексуальным женщинам необходимы мужчины. Которые твердили бы им, что они красивые, сексуальные, фантастические – в общем, такие, какие мы и есть. Потому что окружающий мир каждый день говорит нам, что мы недостаточно красивы, недостаточно стройны, недостаточно богаты. И наивно ожидать, что мы будем хорошо себя чувствовать только с помощью нескольких аффирмаций и пары свечек. Но когда меня уже начало засасывать в вакуум отчаяния и жалости к себе, я кое-что вспомнила: тот парень, Пауло, он ведь оставил мне свой номер.

Я почти что забыла об этой восхитительной информации и, словно тонущий, который мертвой хваткой хватается за спасательный круг, тут же вцепилась в свой телефон и нашла номер Пауло. Потом набрала его. Просто не могла удержаться. В конце концов, это же Рио. Да и Томас мне не позвонил.

И тут я вспомнила, что Пауло не говорит по-английски. Тогда я решила послать СМС, чтобы ему могли помочь, когда рядом окажется кто-то, кто сможет понять текст. Я набрала: «Привет, Пауло. Не хотел бы ты сегодня встретиться?» После этого я захлопнула свой мобильный и стала думать о том, как там дела у Джорджии.

Разве мы не отвратительны? Спим с проститутками, заводим интрижки с женатыми мужчинами, заводим связи на одну ночь. Неужели это единственный возможный образ жизни, когда ты одна? Прежде чем я успела задуматься над этим более основательно, пропищал мой телефон, сигнализируя о полученной СМС. Она была от Пауло. Он написал, что может встретить меня у моего отеля через десять минут. Как сказал бы Томас, «ты должна ответить “да” своей жизни». И один из самых приятных моментов одиночества как раз и заключается в том, что ты можешь говорить жизни «да» так часто, как тебе заблагорассудится.

Я ринулась в свой отель и с помощью кредитки сняла еще один номер. Слава богу, что свободный номер нашелся. Я тут же отослала Пауло номер своей новой комнаты, и вскоре он появился. Когда я открыла ему дверь, его глаза сияли.

– Привет, Пауло! – сказала я, думая о том, как много из сказанного мной он сможет понять.

Однако прежде чем я успела произнести что-то еще, он уже обнял меня и поцеловал. Его язык, мягкий, как перышко, касался моего медленно и нежно. Так мы и стояли, подвешенные во времени за наши губы и языки. Казалось, что Пауло сосредоточен исключительно на этих поцелуях и на том, чтобы его язык не сделал ни одного неточного движения. Продолжая целоваться, мы простояли посередине комнаты минут пятнадцать. В этом деле Пауло был лучшим из всех, к кому я получала привилегию прижиматься губами.

Затем он обвил меня рукой за талию и поднял. Пауло держал меня на весу и целовал, отчего я чувствовала себя крошечной. И очень изящной. Потом он поставил меня обратно на пол и начал мягко целовать в шею. Во время этих поцелуев Пауло касался моей головы, волос, массировал мне плечи. Потом он осторожно приподнял мои волосы и поцеловал меня в затылок, продолжая прижиматься ко мне всем телом. Его руки медленно прошлись по моей груди, опустились до талии и забрались под майку. Я снова повернула к нему свое лицо, а он склонился ко мне и поцеловал в губы, все так же лаская мою грудь. Его левая рука заскользила по моему бедру. Она нырнула под мою длинную свободную юбку и осторожно подняла ее. Наше дыхание участилось, и я тихо охнула, когда рука Пауло нашла дорогу между моих ног. Правой рукой я опиралась на письменный стол, чтобы удержать равновесие, когда он напирал на меня. Пауло поставил мою левую ногу на стул, стоявший у стола. Моя левая рука была у меня за спиной и гладила его ягодицы и бедра. Я чувствовала его напряженный орган, прижимавшийся к моей пояснице. Пальцы Паоло двигались у меня между ног, изучая и обследуя там все. Я тяжело дышала. Пауло освободил обе руки и медленно стянул с меня юбку вместе с трусиками. Они упали на пол, и я переступила через них, а он тем временем стянул мою футболку через голову. После этого Пауло снял свою рубашку. Я почувствовала прикосновение его теплой гладкой кожи. Мне хотелось повернуться, хотелось гладить его грудь, обвить его торс руками и заглянуть Пауло в лицо, но я не смела пошевелиться.

А затем, словно этот гений еще недостаточно поразил мое воображение, Пауло освободил одну руку, полез в задний карман своих шортов и извлек оттуда презерватив. Подсознательно я очень боялась момента, когда нам придется оторваться друг от друга и кто-нибудь из нас промямлит что-то вроде «А у тебя есть?..» или «А разве мы не воспользуемся?..» Но Пауло уберег меня от этого. Он был джентльменом и звездой любительского порно одновременно; поэтому он просто вынул презерватив, снял упаковку и надел его.

Я подозреваю, что есть женщины, которые по-настоящему хороши в ситуации, когда нужно использовать презерватив, и могу себе представить, как они вынимают его из обертки, разворачивают и надевают на своего ожидающего мужчину. Но только не я. Лет с тридцати пяти презервативы означают для меня серьезную опасность потери возбуждения у партнера. Не знаю, касалось ли это исключительно мужчин, которые попадались лично мне, либо дело было во мне самой, но мною было утрачено такое количество возможностей в тот самый момент, как только на свет извлекались презервативы, что они просто начали приводить меня в ужас. После целого ряда таких несчастных случаев я стала отказываться иметь с ними дело. Конечно, я ими пользовалась, но мои руки боялись к ним прикасаться. В конце концов, это должно быть проблемой мужчины. И в случае неудачи он может винить только себя. КАК БЫ ТАМ НИ БЫЛО, Пауло был возбужден, у него был презерватив, и он изящно вошел в меня. Его голова находилась рядом с моей, руки, плечи, бицепсы окружали меня, обволакивая со всех сторон. Он шептал мне в ухо:

– Какая ты красивая, – и целовал.

Затем его язык лизнул мне мочку уха и двинулся вокруг, щекоча горячим дыханием. Этот парень был настоящим человеком-оркестром, все в одном: его правая рука снова оказалась у меня между ног, попадая как раз в то самое, нужное место; от прикосновений его языка моя шея покрылась гусиной кожей, и при этом Пауло находился внутри меня, двигаясь плавно, нежными толчками. И все это – я вас умоляю! – он делал стоя. Я чувствовала растроение личности, если можно так выразиться, оттого, что ласкали и целовали все мои сексуально чувствительные зоны, при том что этот потрясающий мужчина делал все это в одиночку. Я издавала какие-то громкие страстные звуки, которых никогда раньше не слышала. Пауло не остановился ни на мгновение, когда мое тело извивалось и выгибалось на пике наслаждения. Я повернула к нему лицо и горячо поцеловала в губы. Повернув меня лицом к себе, Пауло поднял меня и сел со мной в кресло, так что я оказалась сверху. Я хотела наградить его. Он положил руки мне на бедра и задал ритм. Наступила моя очередь поработать, и я двигалась под его руководством, стараясь, чтобы мои бедра оставались сильными – если бы мои ноги свело судорогой, это было бы очень невежливо. Я видела глаза Пауло совсем близко: сейчас он был сосредоточен на собственном удовольствии. Но затем он поднял голову, притянул меня к себе и поцеловал, запустив руки мне в волосы. Мы двигались синхронно, я обнимала его за шею, целуя и тяжело дыша. Внезапно Пауло взялся за подлокотники кресла, заставил меня крепко обвить его тело ногами и встал. Вместе со мной он подошел к кровати и уложил меня. На мгновение меня пронзил параноидальный страх. Я что-то не так сделала? Или не попала в такт? Иногда, когда находишься сверху, бывает трудно правильно… Я отогнала от себя эту мысль, потому что Пауло лег на меня, придавив своим весом. Время от времени Пауло открывал глаза, смотрел на меня, целовал и улыбался. Сейчас он словно был один на один с самим собой, точно зная, как ему двигаться, чтобы получить разрядку. Что в итоге и произошло. При этом он приговаривал по-португальски:

– Meu Deus, meu Deus!

Пауло отодвинулся в сторону, а я перекатилась на бок, к нему лицом. Наши руки и ноги были переплетены, и мы нежно поцеловались. Пролежав так минут двадцать, Пауло шепнул мне на ухо:

– Теперь я должен уйти.

Еще через три минуты он оделся и поцеловал меня на прощание. Он тихо шепнул мне:

– Ты мне нравишься. – После чего стал историей.

Я легла обратно на кровать, чтобы обдумать, что я чувствую в связи с происшедшим, но времени на размышления у меня было немного, потому что мне на мобильный позвонила Джорджия. Можно было возвращаться в наш номер. «Ну, а теперь скажите мне, что мы не свингеры», – подумала я.

Когда я вернулась, кровать, слава богу, была уже застелена и нигде не было никаких следов секса. Джорджия собрала свои вещи и готова была отбыть в аэропорт.

– Привет, Джулия, – сказала она, не пускаясь ни в какие рассказы.

– Привет, – ответила я и села на диван, но потом решила особо не деликатничать. – Ну, и как все прошло?!

Джорджия опустилась в кресло и задумалась на добрых две минуты.

– Должна сказать, что платить за секс не так уж плохо.

Моя подруга выглядела по-прежнему, ничего не изменилось. Мне это почему-то показалось странным, как будто секс за деньги каким-то образом должен был мгновенно отразиться на внешности человека. Будь это так, по всей Америке оказалось бы гораздо больше жен, подавших на развод. Но я в любом случае ждала ответа на свой вопрос.

– Это было хорошо. Это было очень хорошо.

– Ну, так расскажи мне!!!

– Ладно, ладно. – Джорджия была очень серьезна, как астронавт, описывающий, каково это – пройтись по Луне. – В постели он потрясающий. Как настоящий профессионал. Мауро очень долго способен сохранять напряжение, он реально очень сильный, швырял меня по всей комнате – в хорошем смысле слова, – и это действительно принесло мне удовлетворение.

– Значит, это было хорошо, – сказала я. – В общем, неплохая штука. Ты рада, что сделала это?

Джорджия снова задумалась.

– Да. Рада. Я имею в виду, физическое удовлетворение было на высшем уровне. – Она встала с кресла, прошла к зеркалу возле письменного стола и, взяв лежавшую на нем помаду, принялась подкрашивать губы.

– Ну и?..

– Ну… вот и все. Физическое удовлетворение было идеальным. Если бы я захотела немного поворчать, я бы сказала, что это было холодновато. Не в смысле «грубо» или «бесчувственно». А как-то так, будто…

– Будто занимаешься сексом с проституткой.

Джорджия расхохоталась.

– Точно. Как будто у меня был секс с проституткой.

Как раз в этот момент зазвонил телефон. За Джорджией приехало такси.

– Но знаешь что? – сказала Джорджия. – Уезжать отсюда удовлетворенной физически не так уж плохо.

Я улыбнулась. Это было совсем неплохо.

Джорджии пора было уезжать. Я вышла проводить ее до такси и уже внизу крепко обняла. Я подумала, как здорово было бы сейчас прыгнуть в машину вместе с ней и вернуться домой. Но я выстояла. На прощание Джорджия протянула мне листок бумаги.

– Это номер телефона моей кузины Рейчел из Австралии. Она очень веселая и всех там знает.

– Что? Австралия?

– Мне это неожиданно пришло в голову.

– У тебя есть родственники в Сиднее? Вроде бы далековато.

– Я знаю. Но ведь у тебя есть эта штука – кругосветный билет.

– Это да. Но все равно, похоже, слишком далеко. Не хочу пережить еще один приступ страха, чтобы потом не накачиваться лексомилом и не вырубаться где-то над южной частью Тихого океана.

– Вот. – Джорджия протянула мне маленький пластиковый пакетик с какими-то таблетками. – Возьми немного моего ксанакса. Просто в качестве замены лексомилу. Действует замечательно.

– Но мне придется лететь одной. А это очень далекое путешествие.

– Зато, когда ты попадаешь туда, ты познакомишься с моей кузиной Рейчел. А уж она поможет тебе со всем, что тебе понадобится.

Я опустила глаза на пластиковый пакетик, который держала в руках. Лекарств на поездку у меня определенно было достаточно.

– Что ж, я читала, что в Австралии катастрофически не хватает мужиков. Так что это будет подходящее место для моих исследований.

Джорджия посмотрела на меня тем самым взглядом и тем самым тоном сказала:

– Джулия, езжай.

И я мгновенно повиновалась.