В зале прилета было немноголюдно.

— Как только утвердитесь в Москве, сразу мне позвоните, договорились? — сказал Эдуард, протягивая ей визитку.

«Эдуард Наумович Полесин. Издатель», — прочитала Маруся и подняла на него изумленные глаза.

Тот весело подмигнул, довольный произведенным эффектом, прощально махнул рукой и скрылся в ночи.

Маруся огляделась и увидела сияющего Франка с большим букетом белых тюльпанов. Он тоже ее заметил, расплылся в улыбке, поспешил навстречу и галантно поцеловал ей руку.

— Здравствуйте, Мария Сергеевна! Добро пожаловать в Бельгию!

— Здравствуйте, Франк! — улыбнулась Маруся, принимая цветы. — А где же Юлька? Хотя, — спохватилась она, — здесь уже одиннадцать, а в Москве вообще час ночи. Правильно сделала, что не приехала. Пока доберемся до вашего Зебрюгге, уже и ночи конец. Пусть поспит, — уговаривала она себя, хотя было очень обидно, что дочка не встретила ее в аэропорту. — А с ней все в порядке? — вдруг вспомнила Маруся свои подозрения и заволновалась. — Ничего не случилось?

— Ничего такого, что могло бы вас огорчить, — горячо заверил Франк. — Она просто осталась дома и ждет вас с огромным сюрпризом.

— Неужели научилась готовить?

— О нет! — театрально закатил глаза Франк. — Боюсь, что эту вершину ей не взять уже никогда.

— Что-то вы не очень смахиваете на умирающего от истощения, — не удержалась теща.

— Это я пухну от голода, — доверительно пояснил зять, распахивая перед ней дверцу автомобиля.

Всю долгую дорогу до Зебрюгге Маруся пыталась перевести разговор на Юльку, но Франк, изображая заправского гида, не закрывая рта комментировал мелькающие за окном пейзажи.

«Чистый калмык, — с досадой думала Маруся. — Что вижу, о том и пою…»

Самое главное, что и разглядеть-то все равно ничего не удавалось — ночь, кромешная тьма.

По мере приближения к Зебрюгге волнение ее все возрастало, она уже ничего не видела и не слышала вокруг и буквально ворвалась в двери дома, отпихнув медлительного Франка.

Юлька стояла в просторной гостиной, покачивая на руках спящего младенца.

Маруся замерла, прижимая к груди букет, не в силах вымолвить ни слова. Из шока ее вывела вспышка фотокамеры, которую успел подхватить проявивший на сей раз невиданную расторопность Франк. Она погрозила ему пальцем и сдвинулась наконец с места.

— Боже мой, Юлька! Как же ты могла! Я ничего не знала! Даже думать не думала… — Она жадно всматривалась в крохотное личико. — Это девочка?

— Девочка. Правда, хорошенькая?

— Прелестная! А как вы ее назвали?

— Мария, — гордо сказал Франк. — В вашу честь. Ну и, конечно, немножко в честь Девы Марии.

— Мамочка, ну что ты плачешь? — Юлька осторожно передала малышку мужу и кинулась к матери. — Радоваться надо, а ты в слезы!

— Я радуюсь, Юлька, радуюсь. Ты даже представить себе не можешь, что сейчас со мной происходит. Ну, дай на тебя посмотреть…

Она отстранила дочку и окинула ее оценивающим взглядом. Юлька поправилась, повзрослела и больше не походила на озорную старшеклассницу — молодая, красивая женщина, спокойная и счастливая.

— Господи! — сказала Маруся. — Как же я соскучилась! Если бы ты знала, как мне тебя не хватает.

— Я знаю. Мне тоже очень тебя не хватает. Но теперь-то мы наговоримся вволю. Я все тебе покажу, будем ездить…

— А как же малышка?

— Когда с собой возьмем, когда с няней оставим.

— А няня надежный человек? — заволновалась Маруся.

— Высший класс, — успокоила Юлька. — И сносно говорит по-английски. Так что сможешь пообщаться. Не забыла еще язык в своей деревне?

— Ты так говоришь, будто у нас в деревне одни только медведи живут…

И тут же унеслась в воспоминания, которые самонадеянно возвела в ранг прошлого, хотя и знала, что поторопилась и они еще долго будут неотъемлемой, основной, горькой частью ее неудавшейся жизни. Неудавшейся, неудавшейся, несмотря на всю ее браваду и отчаянные попытки хорохориться.

— Мам! Ну где ты, мамуль! — теребила ее Юлька. — Эй! Включи глаза!

— Я здесь, здесь. Просто пытаюсь освоиться со своей новой ролью. Думаешь, это так просто — вдруг узнать, что ты теперь бабушка?

— А вы только де-юре бабушка, — учтиво успокоил Франк. — А де-факто — биологическая девушка.

— Ну, если только биологическая, — вздохнула Маруся.

— Мам, ты что, не рада, что у тебя внучка? — обиделась Юлька.

— Ты даже не представляешь, как сильно я рада! Потому что вы с малышкой — это все, что у меня осталось…

А жизнь между тем продолжалась и повернулась теперь совсем другой, новой гранью. И грань эта была прекрасной, как могут быть прекрасны декорации, на фоне которых тоскует главная героиня. Как прекрасен срезанный цветок в красивой вазе: он словно бы полон жизни, но это, увы, обман.

Окно Марусиной спальни выходило в маленький садик. Ветерок трепал занавески, наполняя комнату прохладой и ароматами цветущих растений. Странно, но казалось, что здесь совершенно нет пыли и не надо прилагать никаких усилий, чтобы все вокруг сияло первозданной чистотой.

На кухне хозяйничала бывшая соотечественница.

— Ростовчанка Галя Голубец, — представилась она.

И Маруся невольно рассмеялась.

— Что, смешная фамилия? — не обиделась Галя.

— Да нет, просто вспомнила одного старого знакомого, — пояснила Маруся.

А вспомнилось ей, как давно — она тогда училась в четвертом классе — мама поехала с ней отдыхать в маленький санаторий на Черном море, расположенный в райском местечке под названием Цихисдзири. Жили они в большой палате на восемь коек, под окнами которой во множестве росли крупные красные ягодки, похожие на землянику, только без вкуса и запаха. Маруся собирала их в кружку, не в силах поверить, что те, такие аппетитные, не съедобны.

Вокруг цвели магнолии и рододендроны, возносились ввысь гордые кипарисы, и кружил голову розовый аромат. Маруся трогала прохладные тугие бутоны, украшенные хрустальными капельками росы, каждый раз заново изумляясь разнообразию и богатству природы. Черный бархат ночи высверкивали зеленоватые искры светлячков, а море после шторма кишело студенистыми зонтиками медуз.

Роскошная субтропическая растительность ошеломляла, радуя глаз, но не душу. Зато пробуждала в этой душе жаркие южные страсти. Не у Маруси, конечно, — Боже упаси! Но вокруг нее все томились любовью, разбивались на пары, ссорились, ревновали и менялись партнерами.

Вся эта взрослая курортная суета нисколько ее не волновала до тех пор, пока вокруг мамы не начал увиваться некий гражданин по имени Василий Голубец. Мама, к горячему возмущению, Маруси принимала его ухаживания благосклонно, и она, потрясенная ее вероломством по отношению к отсутствующему отцу и присутствующей, но как бы мешающей дочери, то бишь к ней, Марусе, возненавидела Голубца лютой ненавистью.

Голубец ненависти не замечал, оставаясь добродушно-веселым, и это еще больше подогревало и так-то бушевавшее в груди пламя. Вот тогда-то, в бессильной злобе, она и сочинила свой стишок, призванный окончательно и бесповоротно унизить его в ослепленных фальшивым блеском маминых глазах.

— Я сочинила про вас стихи, — сказала она, глядя в ненавистные зеленые глаза в пушистых ресницах.

— Ну-ка, ну-ка! — оживился мамин искуситель. — Читай!

И она прочитала:

«Жеребец» весело заржал и опять нисколько не обиделся.

Готовила Галя Голубец отменно, подавала свои кулинарные шедевры всегда сама и присутствовала при трапезе от начала до конца, стояла, скрестив под обширной грудью мощные руки.

Под ее жалостным взглядом Маруся чувствовала себя бездомной собачонкой, прибившейся к добрым людям.

— Ну как же так? — сокрушалась Галя. — Чтоб такая женщина славная и так погано смотрелась! Худая, синюшная. — И обещала: — Ну ничего! Я тебя зараз на ноги поставлю…

Обещание свое повариха сдержала на удивление быстро. Уже через неделю Маруся обнаружила, что юбка едва сходится на талии.

— Эта ваша Галя так вкусно готовит, что невозможно остановиться, — жаловалась она Юльке. — Но это беда, а не благо! Особенно для Франка. Да и ты скоро такой же станешь. Разве можно так есть?

— А разве можно отказаться от такой еды? — смеялась Юлька. — Да Франк за нее удавится! И она же теперь как член семьи. У нее муж с сыном в аварии погибли.

— Я не призываю от нее отказываться. Просто надо договориться.

— Вот и договорись, попробуй…

Не откладывая дела в долгий ящик, Маруся отправилась на кухню. Галя ловко уминала податливое тесто.

— О! — обрадовалась она. — Покушать захотела?

— Ну что вы, Галя! — изумилась Маруся. — Только из-за стола встали. Я поговорить с вами пришла.

— Давай поговорим, — охотно согласилась повариха. — Наливай чайку, а то у меня руки грязные, и садись вот сюда, с краешку.

— Галя! — начала Маруся. — Вы очень вкусно готовите…

— Ой! — отмахнулась Галя. — От моя мамка, то была мастерица. Мужики без портков уходили.

— Без портков? — не поняла связи Маруся. — А при чем здесь…

— Ну а как же? Снимали портки, чтобы больше влезло!

— Но ведь это очень вредно — переедать. А когда вкусно, невольно съедаешь больше, чем необходимо организму.

— Так что ж ты хочешь? Чтоб я варила невкусно? Да какая ж тогда из меня стряпуха! Вон у тебя мужика нету, знаешь почему? Потому что кости любят только собаки. А мужику, ему тело треба. Зачем ему мощи? От я тебя трохи поправлю, так поганой метлой кобелей гнать будешь — не отгонишь. Мое слово верное…

* * *

После завтрака в любую погоду Маруся гуляла с малышкой. Катила коляску по узким мощеным улочкам, любуясь двухэтажными пряничными домиками, теснящимися друг к другу, нарядными ухоженными палисадниками, похожими на огромные цветочные корзинки, маленькими магазинчиками с искусно оформленными витринами, уютными кафе. Все здесь было каким-то нереальным — слишком тихим, слишком чистым и красивым. Хотя разве может красота быть чрезмерной? Просто сказочный Город мастеров, где жители спокойны, приветливы и умны.

Давно, в самом начале своей работы в издательстве, Маруся редактировала книжку одного именитого академика, Героя Социалистического Труда, депутата Верховного Совета СССР и прочая, и прочая. Книжка была сложная, заумная, и Маруся поехала к академику на дачу снимать накопившиеся вопросы.

Она заранее предвкушала беседу с умным, много знающим, талантливым человеком и готовилась принять, впитать его мудрость и жизненный опыт, на лету подхватывая и сберегая бесценные крупицы знаний, слетающие с его губ.

Единственной «ценной» информацией, которую она тогда от него получила, было оброненное мимоходом замечание о произвольно-непроизвольном дыхании человека: хочет — дышит, не хочет — не дышит или просто дышит без всяких желаний. Все прочие разговоры сводились к его детско-юношеским воспоминаниям, связанным с прелестными незнакомками, случайно встреченными в начале жизненного пути. Вот что, единственное, по-настоящему волновало и грело душу восьмидесятипятилетнего старика.

Они медленно брели оскверненным «туристами» весенним лесом.

— Как, наверное, прекрасна была природа в начале века, — предположила Маруся, взирая на загаженные сволочами поляны.

— Вы даже представить себе не можете, насколько она была прекрасна, — грустно сказал академик.

«Почему, почему мы живем в грязи? — думала Маруся. — Чем мы хуже? Чего нам не хватает? Культуры?» Риторические вопросы. Все возмущаются, а кто же тогда гадит?

После обеда приходила няня, и тогда наступало их с Юлькой время. Они купались в холодном Северном море, ели необыкновенно вкусный жареный картофель, которым так славится Бельгия, изысканный паштет и знаменитый черный шоколад, пили золотистое крепкое пиво, гуляли, колесили на машине по живописным окрестностям Зебрюгге и говорили, говорили, говорили.

Вечерами все вместе купали малышку, погружали в теплую пенистую воду крохотное тельце — тушку, как любил повторять Франк. Девочка сначала пугалась, таращила глазенки и смешно, по-рыбьи, открывала ротик. Но тут же привыкала, нежилась, и удовольствие явственно читалось на раскрасневшемся личике. Потом ее извлекали из благоухающей купели, вытирали душистым мягким полотенцем, облачали в ночные, сотканные из облаков одежки, кормили, уже сонную, разомлевшую, и укладывали в кроватку, достойную принцессы или, может быть, феи, под воздушный розовый балдахин.

Чудесные детские вещички приводили Марусю в полный восторг. Это были маленькие шедевры — индустрия счастья, нежности и любви. «Когда росла Юлька, такого не было и в помине. А уж когда росла я! Или этого не было только в нашей стране, гордо шагавшей своим особым, непроторенным путем — тернистой дорогой борьбы за грядущее счастье? А мир вокруг спасался красотой? Может быть, именно поэтому мы такие разные? И сколько еще должно пройти веков, чтобы плюнуть на улице стало таким же диким, как на пол в собственной квартире?»

Уложив малышку, они пили чай и прощались до утра.

Маруся принимала душ, старательно перебирая в памяти впечатления минувшего дня, потом ложилась и читала, пока не начинали слипаться глаза. Но едва выключала свет, как сон моментально улетучивался, круша возведенные ею хрупкие преграды, и тогда возвращались воспоминания…