«Все имеет свой конец, свое начало», — сказал поэт и был абсолютно прав. Пришел конец и Валиной машине — старушка полностью выработала свой жизненный ресурс и реанимации, увы, не подлежала. Теперь это была просто груда ржавого железа, годная только в металлолом. Странно, что она вообще продержалась так долго.
Водить машину Валю научил муж ее Слава, а права она получила уже после его загадочного исчезновения. По Москве, правда, не ездила, только на дачу. Боялась скопления транспорта, хаотичного движения, которое с каждым годом становилось все интенсивнее, неожиданной поломки. Вставали рано, в четыре утра, грузили вещи, сонных детей, тихо ехали пустыми спящими улицами.
Обслуживал машину приятель Славы, Сашка, а теперь уже Александр Васильевич, автомеханик из того же правительственного гаража, осматривал, подмазывал, подтягивал, менял, что нужно, дважды в год — в апреле, перед началом дачного сезона, и в октябре, по его закрытии. Помогал бескорыстно, по старой дружбе. Правда, однажды, много лет назад, вспыхнуло между ними некое чувство. А вернее, затеплилось. Но тут же и погасло, не успев толком разгореться, что, впрочем, не помешало им сохранить ровные, приязненные отношения.
На сей раз прогноз оказался неутешительным.
— Все, Валя, — сказал Александр Васильевич, — отбегалась твоя рухлядь. Я, конечно, могу ее наладить, но не гарантирую, что до дачи доедете без приключений. Встанете посреди дороги, что будешь делать? А ремонтировать капитально — себе дороже. Легче новую купить. Кузов проржавел, отслужила она свое. На запчасти и то не возьмешь. Сдавай в утиль. — И виновато развел руками.
Это был удар ниже пояса. Ведь несчастья, даже ожидаемые, все равно наваливаются неожиданно, как снежный ком, выбивая из привычной колеи. А внезапная потеря машины вызывает особое потрясение, ведомое лишь автовладельцам, скоропостижно лишившимся средства передвижения, перешедшего вдруг в разряд недосягаемой роскоши.
В коридоре высилась груда вещей, собранных для дачи, да плюс банки пустые в гараже и Алена беременная, ей сейчас только тяжести и таскать. Ну не такси же нанимать на всю зарплату! Хотя по нынешним ценам и зарплаты никакой не хватит.
— Да не кручинься ты так, Валентина, — сказал Александр Васильевич. — Перевезу я вас с оказией. Вот только со своими дачниками управлюсь…
И Валя приготовилась ждать оказии, но помощь пришла гораздо раньше и совсем с другой стороны.
Надежда Никитична в новой ситуации освоилась быстро и полностью укрепилась в своих правах. «Дружная семейка» оказалась благодатным полем для ее кипучей деятельности и властной натуры. Здесь не требовалось себя ломать, подстраиваясь под чужие настроения и амбиции. С ее мнением считались, к словам прислушивались и наставления выполняли беспрекословно. И дело было не только в том, что, дав деньги, она могла указать, как их истратить. Просто все проблемы рядом с ней больше не казались неразрешимыми, обиды непростительными, а дела неподъемными. Это ведь генералам подчиняешься по необходимости, а Деду Морозу — с большим удовольствием.
Дети ее обожали за неподдельный интерес, подарки и диковинные, всегда новые торты, которые она приносила. Фунтик — за сахарные косточки. Валя — за то, что впервые за долгие годы могла немного расслабиться, опереться на чье-то плечо, сняв с себя часть непосильного груза. Алене Надежда Никитична нравилась, просто потому что… нравилась и все, а вовсе не из-за того, что была мамой Андрея. И только кошка Фиса не скрывала своего презрительно-высокомерного пренебрежения.
Выслушав расстроенную Валю, Надежда Никитична не стала долгими раздумьями усугублять ее душевные страдания, а немедленно сняла их, как обычно, высветив неприятность чуть под другим углом.
— Беда серьезная, — согласилась она, — но не смертельная. Обещаю вам, что на следующей неделе перевезем все вещи. И будете все лето ездить налегке, как белые люди. Даже продукты таскать не надо: теперь и в Ухтомской все можно купить не хуже, чем в Москве. А то и получше. Две остановки на электричке от Выхина — велико ли дело? Раз-два и на месте! Еще и порадуетесь, что не придется больше в пробках париться. А с машиной этой один расход и головная боль. Отбегалась, и слава Богу!
— Как это у вас получается? — подивилась Валя. — Любую проблему так повернете, что вроде это и не проблема вовсе, а даже как бы и благо?
— Если бы любую! — вздохнула Надежда Никитична. — Но в данном-то случае так оно и есть. В конце мая, как только Мими закончит учиться, перевезем Алену с детьми на все лето…
— У меня декрет только в августе… — начала было Алена.
Но обескуражить Надежду Никитичну было не так-то просто.
— Возьмешь за свой счет, — отмахнулась она. — Тебе сейчас надо за городом жить, чистым воздухом дышать, а не в Москве загазованной задыхаться. Да еще, не дай Бог, заразу какую-нибудь подцепишь от своих бомжей. Хотя какая там у вас природа, в Ухтомской? Одно название, что дача. Может, к нам поедем? Вот уж где красота и покой!
— Спасибо, Надежда Никитична, — отказалась Алена. — Лучше вы к нам приезжайте. У нас просторно — два дома. И ульи, и курочки, и козы у Нюрки. Хорошо!
— Обязательно приеду и Николая Иваныча своего привезу, — пообещала та.
— Плохо только, что ты все лето не будешь наблюдаться в женской консультации, — посетовала Валя. — Не нравится мне это. Мало ли что может случиться, не приведи Господи.
— Ничего не случится! — отмахнулась Надежда Никитична. — Она здоровая молодая женщина. Ей сейчас воздух нужен, солнце и питание полноценное. А в сентябре перевезем на зимние квартиры, к врачам поближе.
— Мими нужно к школе готовить…
— Значит, в конце августа.
А пока требовалось уговорить Андрея сесть за баранку. Но как ни билась Надежда Никитична, тот стоял насмерть и взять на себя роль извозчика категорически отказался.
— Уперся рогом, — сообщила она мужу. — Придется тебе, Коля.
Николай Иванович на все предложения жены обычно отвечал «нет».
— Ну нет, так нет, — легко сдавалась Надежда Никитична.
Однако через какое-то время он либо соглашался с предложением, либо выдавал его за свою оригинальную идею. Надежда Никитична мужа никогда не уличала, а идеи оперативно претворяла в жизнь. Потому что, когда Николай Иванович говорил: «А не сделать ли нам то-то и то-то?» — это означало: «Давай, Надюша! Вперед и с песней!» Делала всегда она — муж давал ценные указания, руководил процессом и критиковал.
— Николаша у нас теоретик, — говорила Надежда Никитична.
И на сей раз Николай Иванович остался верен себе, хотя и в некотором роде любопытствовал, что за пассия уложила Андрюшку в постель, да еще и ребенка собирается ему родить.
А дальше все развивалось по обычной схеме.
— Почему в этом доме все решается за моей спиной?! — кипятился глава семьи. — Ты меня спросила: «Коля, как у тебя со временем? Может быть, ты занят? Куда-то едешь, с кем-то встречаешься, идешь в налоговую инспекцию?» Но нет! Все здесь делают, как им удобно! А Коля — он же ишак! Получил команду и вези без рассуждений!
— Да, — повинилась Надежда Никитична. — Ты абсолютно прав. Я не должна была договариваться без твоего согласия. Извини меня, пожалуйста. Я возьму такси и без всяких проблем перевезу их на дачу.
— Я вовсе не отказываюсь их везти, — еще больше раздражился Николай Иванович. — Просто говорю, что нельзя думать исключительно о своих проблемах, полностью сбрасывая меня со счетов!
— Конечно! — горячо согласилась Надежда Никитична. — Тем более что не столь уж это серьезные проблемы, чтобы морочить голову такому занятому человеку, как ты. Занимайся своими делами, я все прекрасно решу сама. Не надо было даже тревожить тебя по таким пустякам!
— Не смей так со мной разговаривать! — возмутился Николай Иванович. — «Занимайся своими делами»! Я что, не могу отвезти их на дачу? Вечно ты устраиваешь трагедии на пустом месте! Сказал — отвезу, значит, все!
— Что за шум, а драки нету? — осведомился заспанный Мишка, появляясь на кухне.
— Никакого шума, — успокоила Надежда Никитична. — Просто папа хочет отвезти Алену со всем ее семейством на дачу.
— Ничего я не хочу! — мгновенно отрекся Николай Иванович. — Я что, больной?! Она будет генерировать свои дурацкие прожекты, а я должен претворять их в жизнь! И главное, без моего ведома! Да я лучше дома на диване полежу!
«Как я неосторожна со словами, — подумала Надежда Никитична. — Теперь придется идти по второму кругу».
Но по второму кругу идти не пришлось, потому что Мишка охотно вызвался поработать шофером и перед отъездом взглянуть на мать своего будущего племянника.
Звонок разорвал тишину, и Алена вздрогнула всем телом. Со вчерашнего вечера она мучилась вопросом, кто повезет их на дачу — Николай Иванович или… Гнала эти мысли, понимая, что Андрея больше не будет в ее жизни, и все же снова и снова возвращалась к ним и думала: «А вдруг…»
— Привет честной компании! — весело пробасил Мишка, вваливаясь в квартиру и с любопытством оглядывая высыпавшую в коридор «дружную семейку».
— Мой старший сын Михаил, — представила Надежда Никитична.
— Та-ак, — протянул тот, оглядывая сваленную в коридоре груду вещей. — Одним рейсом здесь не обойтись. Давай, мать, сначала тебя отвезем с Валентиной Петровной и ребятами, потом заберу Алену и оставшиеся вещи. А вы нам пока на даче пожрать приготовите. О’кей?
Алена смотрела на него во все глаза, пытаясь отыскать знакомые черты, уловить малейшее сходство между братьями. Но они были абсолютно разными: Андрей, высокий, сероглазый, с тренированной спортивной фигурой и вечно недовольным лицом, и шумный коренастый Мишка с явно намечающимся упругим брюшком и веселыми карими глазами. Для друзей и родных он обречен был до гробовой доски оставаться не Михаилом и тем паче Михал Николаичем, а именно Мишкой — доброжелательным, спокойным и неуправляемым.
— А у меня сегодня день рождения, — сообщил он Алене, когда, уложив оставшиеся вещи, они загнали в машину Фунтика и выехали со двора. — Можешь поздравить.
— Ой, — огорчилась та, — как обидно! Мы вам своим переездом все карты спутали.
— Да, — согласился Мишка. — Теперь вы у меня в неоплатном долгу.
Они, улыбаясь, посмотрели друг на друга.
Алена порылась в сумочке и достала маленький образок.
— Вот, — сказала она, протягивая его Мишке. — Возьмите в подарок. Вы ведь врач? Пусть он принесет вам удачу.
— А кто это? — Мишка взял образок и, мельком глянув, не отрываясь от дороги, положил в нагрудный карман рубашки.
— Сан-Рокко, или Святой Рох, — пояснила Алена. — Считается покровителем аптекарей, врачей, садоводов, больниц и собак.
— Все, что нужно. И за какие же доблести его канонизировали?
— Он родился во Франции в четырнадцатом веке, и Господь при рождении отметил его красным крестом на груди. После смерти своего отца-губернатора он раздал все имущество бедным и в одежде пилигрима ушел в Италию, где в это время свирепствовала чума. Рокко лечил людей целебными травами и осенял крестным знамением. И больные чудесным образом выздоравливали. Но потом он сам заразился чумой и умирал в лесу в заброшенной хижине. Его спасла собака. Она приносила ему еду и зализывала язвы. Поправившись, он вернулся во Францию, но там его приняли за шпиона и бросили в тюрьму, начальником которой был его родной дядя. Но Рокко не открыл своего благородного происхождения и через пять лет умер в своей камере. А после смерти все увидели чудотворный крест у него на груди и поняли, кто это был. Тогда его объявили святым и всегда изображали с собакой.
— Откуда ты все это знаешь?
— Прочитала в Справочнике по лечебной косметике швейцарской компании «Вавасан», — улыбнулась Алена. — И подумала, что это просто мой персональный покровитель.
— Стало быть, подарила мне самое дорогое? — Мишка остановился на светофоре, достал образок и еще раз внимательно посмотрел на него. — Ну спасибо, коли так, — сказал он, вновь убирая подарок, и плавно тронул машину с места. — А ты, мать говорила, тоже хочешь стать врачом?
— Хочу, — пожала она плечами, — но теперь уж точно не стану.
— А что так?
— Ну как же? — удивилась Алена. — Работать надо. Маму же я не брошу с тремя детьми.
— А что же твоя сестра…
— Давайте лучше о вас поговорим.
— Можешь говорить мне ты, — милостиво разрешил Мишка.
— Хорошо. Расскажи, как ты оказался в Америке?
— Сбежал в трюме торгового судна.
— А если серьезно?
— Началось это в доисторические времена, — тоном сказочника заговорил Мишка. — Участвовал я тогда в конкурсе «Лучший терапевт Советского Союза» и познакомился там с двумя очень талантливыми ребятами. Прямые были кандидаты на первое место. А занял его я. И не потому, что был лучшим. Наверное, комиссии больше понравился. Я ведь чертовски привлекателен, не находишь?
— Несомненно, — улыбнулась Алена.
— Ну и вроде открылась передо мной широкая дорога, светлый путь — начал работать в Тореевской клинике в Первом меде, писать диссертацию. А удовлетворения никакого — связан по рукам и ногам, пукнуть не мог без согласования с вышестоящими начальниками.
А оба моих товарища уехали тем временем за кордон — один в Израиль, другой, Сашка, в Штаты. Он до этого в кардиоцентре работал, много печатался, стал известен и получил приглашение в одну частную клинику. А потом и меня позвал.
Дал я подписку, что вернусь (без этого не пускали), и поехал сдавать экзамены. Определил меня Сашка на постой к своему богатенькому пациенту. Я у того двор подметал, машину мыл, чинил кой-чего по мелочи, а он меня за это кормил и покупал учебники.
— А я бы не сумела уехать в другую страну. Даже представить себе не могу. Наверное, для этого надо быть немного авантюристом.
— А знаешь, как я свои первые деньги заработал? Мне тогда лет двенадцать было. Недалеко от нашей дачи перекрыли на ремонт Щелковское шоссе, а километра за полтора щит поставили со схемой объезда. Мы с пацанами этот щит похерили, а схему на бумажки перерисовали. Подъедет водитель к разрытому участку и встанет в растерянности. А мы тут как тут — пожалуйте, дяденька, план объезда за десять рублей. Большие по тем временам деньги, а что делать? Ехать-то надо!
— Предприимчивый ты парень, — подивилась Алена. — А как же тебе удалось остаться в Америке? Ты же давал подписку?
— Был момент, когда я чуть не сломался. После учебы взяли меня практикантом в Пуперовскую клинику. Работал сутками, как папа Карло: принимал, раздевал, диагностировал, лечил. И никто надо мной не стоял — ни совета, ни помощи. Зато за любой промах отвечал по полной программе. И знаешь, что меня тогда удержало на плаву? Я человек, вникающий в чужую боль. Не могу просто прийти и уйти, понимаешь? Три года я так пахал, потом сдал экзамены — и все, тишина. Никуда меня не брали, ни одного приглашения. Жил как нищий, сходил с ума. Родителям не писал, не звонил. Думал, пусть лучше считают меня неблагодарной свиньей, чем узнают, что я здесь гибну. И вот когда я совсем уже отчаялся, пришло приглашение из маленькой частной клиники в Нью-Джерси. Теперь у меня есть все: деньги, имя, дом. Час моих лекций стоит две с половиной тысячи долларов. Родители могут гордиться таким сыном, как ты считаешь? — подмигнул он Алене.
— Вполне!
— Тебя не укачало? — забеспокоился Мишка, заметив, что она прижала руку к горлу.
— Подташнивает немного, но это токсикоз.
— Я тебе пришлю хороших таблеток.
— Да пока они дойдут, я уже родить успею, — засмеялась Алена.
— Не успеешь, — заверил Мишка, — я завтра улетаю.
— Все равно не надо, — отказалась Алена. — Не хочу пить лекарства. Пусть все будет естественно. Не так уж я и страдаю.
— А знаешь, — оживился Мишка, — я тебе оставлю координаты одной своей знакомой. Как с дачи вернешься, сразу ей позвони. Скажешь, что от меня. Мы с ней вместе в школе учились, за одной партой сидели. Она сейчас занимается биорезонансной диагностикой. Знаешь, что это такое?
— Догадываюсь.
— Главное, что Агнесса не станет пичкать тебя лекарствами. Только гомеопатия, витамины и диета, исключающая пищевые аллергены. Будешь как новенькая.
— А я читала, что американские ученые обнаружили, будто витамины сокращают жизнь человека примерно на десять лет.
— Правда? Впервые слышу. Но вообще она толковая баба, кандидат медицинских наук, стажировалась во Франции и все такое. Так что доверять ей можешь безоговорочно.