Следующие несколько недель были наполнены беготней и напряженным, почти каторжным трудом. Я даже перестала заниматься учебой, полностью сосредоточившись на нашем деле; ужас перед возможной встречей с Алексом подстегивал меня. В общем и целом, то, что наш таинственный Хозяин успел побывать на Земле и устроить небольшой ад одной отдельно взятой нессе, ничего не добавляло к нашим знаниям о нем. Кроме, разве что, штрихов к психологическому портрету. Откуда он взялся, где учился, чего пытается добиться, зачем убивает драконов, в чем секрет его извращенной магии — эти вопросы оставались без ответа.

Хотя насчет «где учился» частично ответ у меня был. Он вместе со мной занимался на факультете информационных технологий. Вероятно, методы программирования показались ему полезными для конструирования заклинаний; в принципе да, было что-то общее в этих процессах. Дракон ездил на Землю учиться магии — было бы забавно, если бы не было так жутко.

Гаррет еще усилил охрану замка — парды теперь жили у нас постоянно. Очень красивые, длинноногие и короткохвостые, они походили на гигантских рысей. Они были такими игривыми и ласковыми, что я долго не верила в их боевые качества — пока Таррилл не взял меня на тренировку с их участием. Его драконы были расквартированы в дальней, Восточной башне. Они прилетали в двухнедельные «командировки» из Драконьих гор. Мы с ними мало пересекались, да и о чем было говорить этим тысячелетним суровым мужикам со мной, такой малявкой.

Практически все остальные помещения Резиденции были заняты молодыми драконами, собранными со всех сторон Тесса. Еще недавно такой тихий, теперь замок гудел, как улей.

Мы практически переселились в подвальные помещения, где располагались магические лаборатории и мастерские. Гаррет позволил мне напрямую общаться с драконами, которые занимались «странной» магией. Они были еще более взрослыми и серьезными, чем Эшшх и другие артефакторы, с которыми я имела дело раньше. Я подозревала, что основным аргументом за подключение меня к работам в данном случае была даже не возможная практическая польза, а повышенная безопасность этих помещений и то, что здесь я непрерывно находилась под присмотром старших товарищей. Допуск «ребенка» к «этому ужасу» все осуждали, но авторитет Гаррета был непререкаем, так что я в очередной раз пообещала себе не забыть-таки выяснить про «его светлость».

Впрочем, несколько дней совместной работы и мои рассказы о том, что к сорока годам на Земле любой успевает насмотреться и не такого, несколько охладили педагогический пыл. Полностью избавиться от покровительственного отношения к себе мне, конечно, не удалось. Тем не менее после нескольких моих удачных замечаний драконы начали ко мне прислушиваться, и спустя совсем немного времени отношения у нас были вполне рабочие. В чем-то все это напоминало мне мою деятельность на Земле, когда я проектировала системы для решения различных задач. Доска с гигантской майндкартой, посвященной деталям личности таинственного Хозяина, прогнозам общественной и теологической деятельности, требованиям к амулетам защиты, появилась и здесь.

Мы начали методично перетряхивать архивы за последние полтысячи лет в поисках драконов, пропавших без вести. Составляли списки, учитывали подозрительные факты биографии, говорили с их родственниками и знакомыми. Мы искали следы любых странностей — ведь вся эта история должна была начаться задолго до того, как стали пропадать первые драконы. Перебирали покрытые вековой пылью сплетни. Работы было не на один месяц. Небольшие отряды учеников Сэлла и вояк Таррилла начали прочесывать Проклятую Плешь, но дело шло медленно — гористая местность и на карте занимала немаленькую площадь, а многочисленные ущелья и долины эту площадь увеличивали в десятки раз. До глубоких подгорных пустот и пещер мы могли и вообще не добраться.

Пусть медленно, но кое-что прояснялось. Эксперты смогли распутать сложный клубок заклинаний на захваченных амулетах и усовершенствовать наши собственные охранные чары — у молодых драконов появился шанс послать зов и даже освободиться от черного кокона. К огромному облегчению драконов выяснилось, что Хозяин все-таки не способен был воссоздавать зов алайи, он всего лишь подделывал реакцию мозга дракона на него и как-то мог фокусировать эту реакцию на заданном объекте. Отследить фальшивый зов оказалось нам вполне по силам, и уже через пару недель десяток успешно спасенных новых жертв приходил в себя в отдельных покоях Южной башни, а еще столько же пропавших ранее «приманок» отлеживалось в стазисе. Зачем бы ни были нужны жертвы Хозяину, он почти перестал их получать.

Мои подозрения о шпионах в наших рядах одновременно и подтвердились, и нет. Живых шпионов не было. Но в ряды магической прислуги непонятным образом затесалась пара «засланных казачков», а в комнатах была найдена прослушка — все это обнаружил Сэлл со своими драконами. Сначала они прочесали замок своими силами, а потом, к моему удивлению и радостной гордости, привлекли меня к этой задаче, как полноценного «специалиста по земным технологиям».

Еще раз поработав, уже вместе, мы обнаружили у одного из эльфийских слуг тот самый кулончик Безымянного, который я нашла в свой первый день на Тессе. Артефакты накинулись на него как коршуны — оказалось, что хитрая вещица, попав в руки эльфийского слуги, по сути, перепрограммировала его. Надо ли говорить, что ничего подобного на Тассине еще не делали; к драконам тут же присоединилась команда эльфов, специалистов по магическим слугам. Совместными усилиями была разработана защита от подобных проникновений, которую эльфы немедленно бросились внедрять во всех уже созданных слуг, а также пообещали включить эту доработку во все новые модели.

Земные вирусы добрались и до Тассина, — задумчиво пробормотала я, вертя в руках пустой кулончик — я выпросила его на память у аргефакторов, после того, как все заклинания с него были сняты. Сэлл тут же навострил уши и устроил мне форменный допрос насчет «земных вирусов». За полдня они на пару с Тарриллом выудили из меня буквально все, что я знала о компьютерных технологиях и земных методах шпионажа — из книг, фильмов, статей в интернете, шуток… После нашей долгой беседы мне казалось, что мне аккуратно и четко перебрали-перетрясли мозги, не оставив ни одной незатронутой извилины. Сэлл на мой комментарий коротко хохотнул:

Это что, детка! Вот если ты уломаешь эрр Рралла и пойдешь ко мне учиться, лет через двести, когда созреешь, поймешь, что значит «перетрясли мозги»! Ну что, точно у тебя больше ничего нет на нашу тему? — с хитрой улыбкой спросил он.

Я хлопнула себя ладонью по лбу: среди привезенных Гарретом с Земли книг по криминалистике мне попадалась одна, посвященная именно техническим методам слежки. Сэлл довольно ухмыльнулся, и всю вторую половину дня мы просидели с ним и еще несколькими драконами, прикидывая, как могли выглядеть технические достижения Земли, переложенные на магические технологии Тассина. К тому времени, как книжка закончилась, я едва могла шевелить языком.

Устала? — Появившийся к концу наших изысканий Гаррет бросил укоризненный взгляд на Сэлла. Членораздельно говорить я не могла, просто помотала отрицательно головой, не желая выказывать слабость.

Отдашь ее ко мне учиться, Гаррет? — Смутить старого дракона было куда сложнее, чем моих преподавателей или Эшшха, взгляды Гаррета ему, судя по всему, были как слону дробина. — Со временем из нее будет толк.

О, даже, гак? — Гаррет довольно улыбнулся. — Можно будет подумать об этом. Если, конечно, — он бросил тревожный взгляд на меня, — ты не уморишь ее раньше.

А ничего, что я тут есть? — возмутилась я.

Уфф! Живая! — Гаррет изобразил восторг. — А то молчишь и молчишь, даже вопросов не задаешь. Я думал, ну все — укатал Сэлл мою девочку!

Они добродушно рассмеялись, я не стала вредничать и тоже улыбнулась.

Вы закончили на сегодня? — спросил Гаррет и, дождавшись утвердительного кивка Сэлла, протянул мне руку. — Пойдем, моя несса?

Мы неспешно поднялись на башню, где для нас уже был сервирован традиционный ужин. Про обед мы с Сэллом забыли, так что есть я хотела, как волчица. Гаррет, по своему обыкновению, разразился длинной речью о вреде нерегулярного питания для организмов юных несс — если честно, я уже привыкла пропускать его педагогические речи мимо ушей.

Сашша, пожалуйста, отнесись серьезно к тому, что я сейчас скажу. Тебе нужно есть чаще, чем раз в день. Потребности тела дракона на грани трансформации довольно специфические. Из-за своих проблем с магией ты совершенно этого не чувствуешь, но от этого они никуда не деваются. Твои человеческие взгляды на нормальный размер порций нуждаются в пересмотре.

Хорошо, — покладисто закивала я, не собираясь, правда, следовать его совету. Мне, едва ли не впервые в жизни, нравилось, как я сейчас выглядела. То ли действительно «кровь проснулась», то ли просто сказались тренировки и переход к более активной жизни, что устраивал мне Гаррет, вкупе с личным счастьем, но я с удовольствием смотрела на себя в зеркало. Я стала тоненькой и гибкой, но при этом сильной, без тени той жалобной хрупкости, которая была свойственна мне в юности. Так что теперь я старательно следила за тем, чтобы не переедать. Чтобы Гаррет не волновался, я демонстративно положила себе еще ложку чего-то вроде салата. Мои маневры, увы, не остались неразгаданными — Гаррет недовольно покачал головой.

Гаррет, а куда это Сэлл зовет меня учиться? — спросила я, чтобы перевести разговор на другую тему.

Сэлл — лучший боевой тренер Тассина. — Гаррет подложил мне на тарелку дополнительный кусок мяса. Один — ноль. Я надулась, а он развеселился.

А кого он тренирует? Вы, кстати, не рассказывали, как познакомились.

— Я лениво ковыряла мясо.

Он мой наставник, познакомились, когда я пришел к нему учиться.

— Гаррет взял кружку со своим любимым сортом рьебаса, терпким и обжигающе горячим, расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Если я правильно понимаю, как это устроено на Земле, ближайшим аналогом его подопечных будут полевые специалисты разведки и контрразведки.

Гм… Вот уж никогда не планировала развиваться в этом направлении, — задумчиво сказала я.

У тебя впереди много времени, чтобы определиться, куда и как ты хочешь развиваться, — пожал плечами Гаррет, — можно пройти сокращенный курс, как сделал я. Кое-какие полезные навыки приобретешь, по крайней мере на неприятности, как со святилищем, нарываться будешь реже.

Я виновато потупилась. Гаррет великодушно не стал развивать эту тему.

В принципе общее представление о Тассине ты получила. Надо действительно начинать думать о специализации. Обычно молодые драконы сначала осваивают три-четыре профессии других рас — человеческую, гно- мью, эльфийскую. Обязательно что-то творческое. Я как-то спрашивал тебя про рисование или лепку, но ты обиделась, и очень напрасно. Это развивает эйдетические способности, у людей они проявляются крайне редко, а вот для драконов просто необходимы. Как раз на первую часть лет тебе хватит.

А потом?

А потом — драконий язык, это сложные образы, которые передаются и принимаются на всех уровнях восприятия. Чтобы ими оперировать, как раз и нужны эйдетические способности. И связанные с этим магические практики. Если захочешь, пройдешь курс у Сэлла. Если нет, есть много других занятий. — Гаррет проинспектировал мою тарелку, вздохнул. — Ладно уж, не давись, — великодушно разрешил он.

Я с облегчением отодвинула тарелку и налила себе горячего ягодного компота, щедро сдобренного травами и пряностями. Магическая посуда, в которой пища оставалась свежей и горячей хоть часами, все еще удивляла меня.

А что изучал ты? У гномов ювелирное дело, помню. — Я с интересом уставилась на собеседника. — У людей — медицину?

Да, — он кивнул, — у людей, и потом у драконов тоже. У гномов, кроме ювелирного, еще оружейное дело.

А у эльфов?

У эльфов музыку — игру на эль-аррине, это такая гитара, ты должна знать, Тиа ее обожает. Танцы. Фехтование и боевые единоборства без оружия. — Гаррет улыбнулся. — Чем-то похоже на земные восточные, только там поединки на нескольких уровнях сразу — тело, аура и дух. Очень интересно.

Лучшее карате — это пистолет, — вспомнила я земную шутку, и вдруг меня резанула тревога: — Гаррет! А если Хозяин имеет связи с Землей, он же может притащить сюда дрянь похлеще новых религиозных верований! Например, оружие. Ядерную бомбу!

Гаррет, насторожившийся было, снова расслабился.

Нет, земное оружие здесь не срабатывает, мы пробовали, — успокоительно пробормотал он. — На себе через межмирье много не притащишь, книги, например, мы несли впятером. А железо так и вообще не пронесешь.

А мои ключи? — вскинулась я. — Они точно железные!

Еще одна странность. При стандартных переходах железо остается на Земле. — Гаррет пожал плечами.

Пластиковую взрывчатку? Динамит? Яды? — Я была неумолима. — А если что-то аналогичное нашим последним построениям: взять техническую идею на Земле, а реализовать ее здесь с помощью магии? Или просто технологии? Даже я навскидку могу пяток смертоносных идей выдать, — испугалась я.

Гаррет помрачнел.

Я вызову Сэлла. Расскажешь ему?

Я кивнула. Гаррет на несколько секунд прикрыл глаза — посылал зов, а потом протянул мне руки:

Иди сюда! Я попробую немного пригасить усталость…

Сэлл застал меня, уютно свернувшейся у Гаррета под мышкой. Он ухмыльнулся и насмешливо протянул:

Гаррет, ты сегодня говорил, что я, того и гляди, уморю твою алайю… По-моему, я ее сейчас спасать буду — от тебя. Девчонке нельзя так утомляться.

У Сашши очередная безумная идея. Я заберу ее на озеро, как только мы закончим.

Гаррет даже не улыбнулся. Сэлл тут же посерьезнел.

Я рассказала о том, какие возможности вижу по воссозданию на Тассине земного оружия магическими и

техническими средствами. И о том, что эта идея не может не прийти в голову человеку, родившемуся и жившему на Земле, потому что она довольно активно эксплуатируется в художественной литературе и кино, с которыми, как мы уже убедились, Хозяин вполне знаком. Мы составили перечень типов вооружения, которое можно попытаться воспроизвести с помощью магии. Список получился внушительный.

Как бы нам оперативно понять, что Хозяин пытается что-то такое закрутить? — Сэлл задумчиво побарабанил по столу кончиками пальцев.

Ну, — я потерла виски, — наверно, стоит вычленить какие-то узкие места каждого такого проекта. Что-то, без чего он не обойдется. Не знаю… для изготовления пороха нужна селитра, например. Составить список таких легко вычленяемых, но обязательных компонентов и технологий. И проанализировать спрос на эти компоненты за последние лет сто или даже двести. То же железо, Грашх говорил, в Тассине ужасно редко встречается, а клинок из метеоритного железа может стоить как целый городок.

Это можно. — Сэлл одобрительно посмотрел на меня, перевел глаза на Гаррета. — Тащи ее на озеро, эрр Рралл, а то она совсем уже зеленая у тебя. Подозреваю, что мы выбрали запас гениальных идей на год вперед, — усмехнулся он.

Боюсь, что нет. — Гаррет покачал головой. — Покарауль ее пару минут, я за одеялом сбегаю. — Старший дракон кивнул.

Ишь, — сказал он мне насмешливо, — как печется о тебе! Сколько помню его, всегда был сухарем, а тут вдруг забегал, как мальчишка.

А как же Шша? — пискнула я. — Они же были алайей…

Шша не требовала такой неустанной заботы о себе, моя несса. — Вернувшийся Гаррет укоризненно посмотрел на меня.

Я покраснела, застигнутая врасплох. Сэлл засмеялся.

Алайя алайе рознь, детка, — сказал он, подхватывая меня огромными ручищами и передавая Гаррету. — Давай, эрр Рралл, аккуратнее там. Не слишком утомляй нашу птичку.

Поняв, на что он намекает, я снова залилась краской.

Мою. Мою птичку, Сэлл, — веско поправил его Гаррет, — не примазывайся, старый медведь!

Он забрал меня у Сэлла, быстро подошел к парапету и шагнул вниз под жизнерадостный хохот «старого медведя». Я взвизгнула и зажмурилась, когда мы нырнули в темноту, но мгновение спустя обнаружила себя на привычном месте между мерно движущимися крыльями.

Поспи, моя несса, — Гаррет скосил на меня оранжевый глаз, — поспи, нам долго лететь.

Оранжевое тепло привычно окутало меня, драконья радость вскипела в крови, и я заснула, улыбаясь.

Я проснулась на озере только утром. Гаррет спал в драконьем облике. Я впервые видела его спящим в образе дракона; он по-кошачьи изогнулся на спине, пристроив меня на теплом оранжевом брюхе. Я, подперев голову кулаком, несколько минут лежала и любовалась им — взошедшее солнце играло на чешуе, длинная гибкая шея искрилась и переливалась при каждом вздохе, распластанные крылья чуть подрагивали… Потом у меня затекла шея, и я слегка пошевелилась. Гаррет тут же распахнул свои огромные оранжевые глаза и уставился на меня.

Интересно, о чем ты думаешь, глядя на меня сейчас, — мурлыкнул он. Драконий голос теплой вибрирующей волной прошелся сквозь меня, лаская.

Что ты красивый, — честно ответила я. — А еще мне интересно, что снится драконам? Отличаются ли сны драконов в драконьем облике от снов в человеческом? Чем?

Меня затрясло — дракон смеялся.

Я так и думал, что у тебя созрела очередная порция вопросов. Снится жизнь. Содержание снов от облика не зависит. Слезай, я обернусь.

Гаррет галантным жестом протянул мне когтистую лапу. Я перебралась в чешуйчатую ладонь, и он аккуратно ссадил меня на берег.

Если что, я подогрел воду, — обронил он.

Я радостно взвизгнула и, сбрасывая по дороге одежду, побежала к озеру. Прозрачная вода была теплой и нежной. Я успела отплыть от берега всего на пару метров, когда меня накрыла волна брызг от нырнувшего вслед за мной Гаррета. Мгновение спустя его руки уже лежали на моей талии.

Моя несса, — выдохнул он мне в ухо и нежно прикусил зубами мочку, — я реалист и даже не рассчитываю на целый год, но очень надеюсь, вы придержите свои гениальные идеи хотя бы на час…

Еще через три часа Гаррет с сожалением сказал:

Нам пора, прости, мой воробушек. — Я протестующе застонала. — Да, знаю, мне тоже не хочется возвращаться, но Сэлл уже прислал зов, они что-то нашли. Давай я быстро проверю, насколько хорошо получилось тебя восстановить.

Ну, судя по моему самочувствию, отлично получилось. — Я подставила голову под его чуткие сильные пальцы. — А он не сказал, что именно они нашли?

К нашему возвращению Сэлл уже дожидался нас на террасе и, по-моему, нетерпеливо приплясывал. Взглянув на меня, одобрительно хмыкнул:

Ну вот, совсем другое дело, а то просто смотреть было больно. Мы нашли кое-что любопытное. Сашша, пошли, мои ребята ждут!