Просыпаюсь только после полудня. До меня доносятся голоса. Пожалуй, обо мне разговор. На меня то и дело осыпается земля — кто-то нагибается над краем оврага, хочет заглянуть под обрыв. Два здоровенных булыжника падают совсем близко. Упади такой на ногу — переломил бы. Не стали бы только стрелять, уж лучше спустились бы сюда.

Ноги — как были. Лучше обуться. Ведь если меня обнаружат босым, я шага не смогу сделать. Сейчас же все мое спасение в подвижности!..

Ближе прижимаюсь к краю обрыва, потихонечку навиваю сверху на ветки солому, чтобы прикрыться от взглядов. По навыку артиллериста-наблюдателя подсчитываю, сколько солдат и какая техника проходят по шоссе. Это сейчас ни к чему, но делаю это машинально. Обламываю с куста веточку, грызу ее — надо чем-то заглушить голод — и считаю, считаю…

Вдруг что-то перебивает горький вкус коры, в рот попало что-то мягкое вместо жестких, вяжущих древесных нитей и волокон.

Ягоды! Кирпично-красные крупные ягоды перезимовавшего шиповника покрывают куст. Набираю полную пригоршню, жую, удивляюсь, как это раньше я не обратил внимания на то, что обед — вот он, только руку протяни. Что хорошего, казалось бы, в этой ягоде? Тоненькая кожица, набитая шерстистыми семенами, от них только першит в горле. Но вкусно необычайно!

Все спокойно. По шоссе проходят немецкие солдаты. Сижу под своим кустом, поглядываю на дорогу, обрываю и ем ягоды, жду наступления темноты.

Перед вечером какие-то тревожные возгласы привлекли мое внимание.

— Ахтунг!.. Ахтунг!.. Ахтунг!.. — настойчиво зазвенел чей-то резкий голос со стороны деревни, там, где виднеются черепичные крыши за пологим скатом оврага. Чем-то сразу выделился этот голос в общем хаосе звуков.

Что бы это значило? Что за переполох?

О! Заработал пулемет! И второй, третий!.. Защелкали, засвистели пули над оврагом… Все три пулемета бьют в моем направлении.

Вдруг привычное ухо уловило среди скороговорки немецкого пулемета более глухой и размеренный стук ручного пулемета Дегтярева.

Наши?

Напряженно прислушиваюсь к перестрелке. Да, именно перестрелке: «Дегтярев» бьет в противоположную сторону. Его редкие очереди приближаются к оврагу.

— Лешка, гранатой их! — скомандовал кто-то спокойно глухим баском.

И — б-бух! — громыхнул разрыв.

— Дядя Вася! Бей! — отозвался другой, по-мальчишески ломкий голос.

И заработал «Дегтярев». Ближе, ближе гремит «Дегтярев». Он бьет по деревне, бьет вправо — по шоссе. Он… он бьет один.

Нетрудно понять, что происходит там, за пологим восточным склоном оврага. Это не наступление наших, даже не атака взвода. Там такие же, как я, одиночки. На них наседают гитлеровцы. Но крепкие попались ребята! Вот уже час, как немецкие солдаты не могут подобраться к ним на бросок гранаты. А пулеметы немецкие так и не выдвинулись из деревни, наши не позволяют им приблизиться. Слышно, как время от времени вскрикивают раненые. Это далеко — у противника.

Сколько же здесь наших? Как ни стараюсь подсчитать по выстрелам, не удается. Во всяком случае, не больше десяти бойцов. Даже меньше. Наверняка меньше.

Вдруг в невидимой, но близкой цепи наших раздается глухой стон. Смолк «Дегтярев». Молчат, выжидая, и немцы.

— Дядя Вася, как же ты? — слышу я уже знакомый мне ломкий голос; горечь и отчаяние слышатся в нем.

— Отставить, Лешка, — со стоном отвечает чей-то бас. — А ты, Микола, принимай «Дегтярева». Я не жилец… Воюйте сами. Ох!..

— Не торопись, батько, помирать! — властно звучит еще незнакомый мне голос с хрипотцой. — Война, Василь Василич, зараз не вся!

Гитлеровцы, осмелев, пошли в атаку. По полю катится треск автоматов, слышны грозные крики наступающих. Все ближе, ближе…

И вновь сквозь плотный огонь автоматов можно услышать ровный стук «Дегтярева». Все чаще, злее бьет «Дегтярев». Захлебнулась вражеская атака.

«Отважный пулеметчик недоступен противнику», — вспоминаю я гордые слова нашего Боевого устава.

«Микола за пулеметом», — догадываюсь я.

Стоны раздаются уже близко. Значит, дядя Вася продолжает отползать, прикрытый огнем друга.

Да, хороший пулеметчик стоит роты! Ничего не мог поделать враг с дядей Васей, а теперь вот Микола не хуже управляется.

Но сколько у них патронов? И почему по ним не ударят из пушки? Видно, здесь нет регулярных войск. Везет нам! Протянуть бы до вечера.

Проходит еще минут двадцать, и на гребне пологого склона оврага, за которым видны далекие деревенские крыши, появляются трое советских бойцов. Один, без шапки, с забинтованной головой, залег на вершине с пулеметом и время от времени бьет короткими очередями. Второй, шатаясь, бредет вниз, тащит на себе раненого в каске. Он укладывает его возле сугроба грязного снега, достает лопатку и принимается отрывать окоп. Потом машет рукой пулеметчику, и тот тоже спускается вниз. Они достают из вещевых мешков патроны, быстро перезаряжают пулеметные диски. Дисков, насколько мне удалось заметить, всего три. Бойцы зарядили диски и окапываются между сугробами. Опытные солдаты, бывалые. Даже я вот — знаю, где они залегли, а с трудом различаю их с такого небольшого, не больше полусотни метров, расстояния.

Да, такого не предусмотришь! Сейчас в овраг ринется вся орава преследователей. Вынимаю обойму, проверяю пистолет. Песок не скрипит, все части двигаются плавно. Вставляю обойму, вновь загоняю девятый патрон в ствол, жду.

Проходит минут пятнадцать, полчаса, а фашистов нет и нет. Значит, им известно, что за гребнем до самого дна оврага метров на двести тянется размокшая пашня. Местные, значит, — фольксштурмовцы.

Проходит еще время. Неужели отстали?

Долго размышлять не приходится; фольксштурмовцы появляются целой гурьбой. Они выскакивают справа на шоссе, перебегают к ближнему от меня кювету, на ходу простреливают овраг из автоматов. Стрельба и треск перерубленных пулями веток кустарника наполняют овраг. Затем все стихает: залегли в кювете, ждут ответной пулеметной очереди.

Пулеметчики молчат. Над кюветом начинают мелькать серо-зеленые пилотки, похожие на утюги. Высунется, повернется вправо, влево и нырнет вниз. Потом появляется пилотка на другом конце. Потом две сразу. Но держатся они осторожно. Чуть шорох — и голов как не бывало.

Пулеметчики молчат. Молчу и я. Буду стрелять только в упор, когда подойдут вплотную. Что толку хлопать из пистолета, как из пугача, за сто метров!

Гитлеровцы тем временем, не встречая отпора, вылезают из кювета. Теперь, когда они сбились в кучу на шоссе и горланят, можно бы одного-двух и достать пулей, да ни к чему это. Молчу. Молчат и пулеметчики.

Среди голосов, звучащих то у самого обрыва, то подальше, отчетливо слышится резкий голос командира и еще один высокий, визгливый, похожий на женский. Этой-то волчице что здесь нужно?

Стоят они над обрывом я о чем-то сговариваются, спорят, переругиваются. Злые, раздраженные. И опять выделяется тот же визгливый голос. Он звенит, как мне кажется, над самым ухом. Осторожно выглядываю из-за куста.

Неподалеку от моего укрытия торчит краснорожий верзила солдат, а рядом, едва доставая головой до его плеча, белесый мальчишка лет пятнадцати, в такой же зеленоватой шинели и в шлеме. Вот чей голос я принимал за женский! Меня за кустами не видят, к тому же стоят ко мне спиной.

Мальчишка оглядывается на верзилу и сбрасывает с плеча карабин.

Ах вот оно что! Он увидел лежащего бойца на той стороне оврага.

«Давай расстреляем, а? Давай?» — написано на бесцветном и очень злом лице подростка.

— Шш… шш! — шипит верзила и недоуменно показывает один палец.

А на той стороне оврага не замечают надвинувшейся грозы. Тоже, видно, от страшного переутомления спят пулеметчики. Во сне или в забытьи тихо стонет раненый. По этим стонам, может быть, и нашли его враги.

Чуть слышно хрустнула ветка у меня под рукой когда я начал вытаскивать пистолет. Волчком обернулся верзила и присел. Ствол автомата зашарил по кустам. Злые огоньки сверкнули под надвинутой на брови пилоткой… Все! Замри. Мальчишка, тот лишь сверху вниз с любопытством поглядел на скорчившегося верзилу, злорадно улыбнулся и опять отвернулся. Он застыл, как охотничья собака в стойке весь подался в сторону пулеметчиков. Верзила оглянулся, яростно схватил мальчишку за плечо и рванул к себе. Тот даже скривился от боли, и по его растерянной физиономии было видно, что он ничего не понимает. Верзила пригнул мальчишку к земле и злым шепотом начал ему что-то втолковывать. При этом он тыкал в лицо мальчишки палец, «…айн, нур айн…» — сумел я понять, да и то лишь потому, что верзила повторял это несколько раз. Казалось, лиц его стало совсем багровым от злости.

Теперь и мальчишка начал озираться по сторонам, держа наизготовку карабин.

И вот они оба, то и дело поглядывая на раненого, направились вверх по оврагу. Их путь — мимо моего куста. Солома, которая валяется на дне оврага, сопровождает шуршанием и хрустом каждый их шаг. Меня они не видят.

Что же их пугает? «Айн, нур айн!» Они видели только одного из наших. Видать, полагают, что двое других с пулеметом спрятались в стороне и как только преследователи обнаружат себя выстрелами, пулеметчик срежет их очередью.

Фашисты уже рядом со мной, а я еще не принял решения. Могу застрелить обоих, это нехитро: моего куста им не миновать, пройдут рядом. Но даже если удастся обойтись двумя выстрелами, на них все равно сбегутся другие, а трупы точно укажут и мой адрес и адрес пулеметчиков. Да, но если эти двое пройдут мимо, может быть, сейчас сюда вернется вся банда?

Кусты трещат у меня за спиною — немцы уходят. «Ну, дождался?» — пилю я себя.

Привстал на одно колено, выглянул из-за куста. Гитлеровцы уже в конце оврага, гам, где он пересекается с лощиной. Впрочем, мальчишку уже не видать, покачивается лишь пилотка верзилы. Не стрелял, когда они были рядом, а теперь и вовсе мало смысла. Ну, а наши бойцы? Спят! По прежнему спят!

Фашисты скрылись за поворотом оврага. Выскакиваю из своего убежища и иду за ними вслед, чтобы выяснить обстановку. Все стало ясно с первого взгляда. Недалеко, меньше чем в полукилометре, разлеглись на сухом пригорке преследователи. Их человек десять, не меньше. Они еще не слышат, что им визгливо кричит мальчишка, но видят, как он воинственно взмахивает карабином и показывает рукою на овраг. Один за другим солдаты вскакивают на ноги и спешат навстречу тем двоим.

Бегом возвращаюсь на прежнее место. Надо подаваться поближе к пулемету, перебраться на ту сторону оврага. Но стоило ступить в трясину, ноги увязают выше колен. Шаг, второй… Нет, не успеть перебраться, застигнут на полпути! Выдираюсь обратно, швыряю камешки через овраг в спящих бойцов. Раненый приподнял голову. Это и есть Василь Василич. Лица его не разобрать, но вижу, что он сильно зарос бородой.

— Немцы! Немцы! — кричу я и тычу пистолетом; туда, где овраг кончается и упирается в мелкую лощину.

Не слышит он меня или не понимает?

— Немцы! Немцы подходят!

Опять мчусь к концу оврага — ближе к опасности, но здесь более удобная позиция для засады. Выглянул в лощину — и тут же отступил. Беспорядочной толпой бегут на меня по лощине преследователи. Их больше десятка. Ёкают болотные кочки под солдатскими каблуками, летят брызги. Впереди всех знакомый уже фашистский сосунок, лицо его искажено от охотничьего азарта.

Чуть подрагивает пистолет в вытянутой руке. Восемь патронов в обойме, девятый в стволе. Медленно, плавно, как учили на стрельбище, нажимаю на спуск.

Левой рукой лихорадочно роюсь в кармане, выгребаю запасные патроны. Успеть бы только перезарядить обойму!

Спусковой крючок уже не пружинит, чуть скрежетнул и встал на упор. Теперь дунь посильнее на палец и — выстрел. Я опускаюсь на колено и кладу пистолет на согнутую в локте руку — так удобнее, точнее, и в тебя попадут не сразу.

С треском врезались в кустарник фольксштурмовцы. Непроизвольно тут же вздрогнул указательный палец на спуске. Грохот выстрела оглушил меня. Канонада на Висле казалась тише.

Мгновенный озноб проходит по телу. Солдат в очках, выскочивший прямо на меня, роняет автомат и, обхватив руками живот, садится в черный ил. Бежавший следом спотыкается о сидящего, падает, на лету получает пулю и валится в колючий кустарник. Еще и еще раз подкидывает вверх мою руку отдача пистолета. Еще один солдат или фольксштурмовец, кто там его разберет, кувырком летит с откоса в трясину. И все, все! В исступлении что есть силы жму на спуск. Выстрела нет. Обойма пуста… А перезаряжать когда уж! Вот они — красная перекошенная рожа верзилы, вот белесый мальчишка…

— А-а-а!.. — грозный рев атаки врывается в уши. До атакующих меньше десяти шагов. Они стреляют, а я с пустым пистолетом…

— Эй, друг, пригнись! — слышу тревожный крик у себя за спиной.

Знакомый ломкий голос!

Метнул назад быстрый взгляд. Пулеметчик высунулся из укрытия, грозит мне кулаком. И снова слышу отчаянный, истошный вопль: — Пригнись!

Не раздумывая, ничком бросаюсь наземь и тут же всем телом ощущаю, как вздрагивает земля, в которую вонзаются пули. Спустя мгновение за спиной становится слышна размеренная дробь «Дегтярева».

Не отрывая щеки от земли, поворачиваю голову — что делается впереди?

Не сразу и поймешь — то ли всех срезал пулемет, то ли фашисты залегли.

Кое-как повернулся на бок, набиваю обойму. Пока атакующие придут в себя, снова буду при оружии.

Пулемет умолк, и над землей вскинулись головы в сизых пилотках. Снова очередь, и солдат, который успел подняться на четвереньки, кувырком летит вниз по откосу. Остальные вновь уткнулись в землю. Все, кто может, отползают оврагом поближе к лощине.

Поднимаются в полный рост двое наших бойцов и перебегают вперед по той стороне оврага. Первым бежит здоровенный парень в ватнике, с забинтованной головой. Он держит на весу сверкающий короткими очередями ручной пулемет. За парнем в ватнике, волоча на ремне диски, перебегает его долговязый товарищ. Он в ушанке и в грязной шинели с полами, заткнутыми за ремень.

И вот уже мы обнимаемся и хохочем, вспоминаем подробности короткого боя. Я восхищаюсь пулеметчиками, они меня благодарят за выручку, и мы кажемся друг другу сейчас такими сильными — всё нам теперь нипочем. Давай, фриц, давай! Взвод у вас? Давай! Рота? Давай сюда и роту! К нам не подойдешь. Мы до ночи от кого хочешь отобьемся, а ночью уйдем.

— Я тебе кричу, — от возбуждения срывается на фальцет долговязый остроскулый Леша. — «Пригнись, друг, пригнись, не стой!» А ты стоишь и стоишь, как… памятник. Немцев от Миколы загораживаешь.

— Ствол у пулемета старый, — принялся объяснять наводчик, — пули заносит бис знает куда, Я хоть и вправо целю, а боюсь. Вдруг якая тебя зацепит? Только уж, как у тебя патроны кончились… Сомнут тебя, бачу. Ну, думаю, нехай лучше от своей пули…

Микола поправляет повязку, почти какую же черную, как его смоляные волосы. Под густыми бровями лихорадочно блестят глаза. Глазные впадины на худом лице совсем черны.

— Пробьемся, верно, товарищ майор? — допытывается Леша, еще не остывший после боя.

— Пробьемся! Старик «Дегтярев» працует добре, — любовно погладил наводчик Микола свой пулемет.

Он поднялся и хозяйственно осмотрелся — нельзя ли перебраться левее, там получше обзор.

Микола медлителен и деловит, его движения уверенны и точны, но он постоянно в движении. Даже когда сидит и разговаривает, не знают покоя его руки — проверяют на ощупь пулемет, протирают что-то. А цепкие глаза не выпускают из поля зрения ни одного куста вокруг. Даже в первую минуту после боя он не показался говорливым. Сейчас шагал вдоль пологого берега и искал сектор обстрела получше.

А Леша был суетлив. Стоило Миколе прикинуть, что вот здесь позиция была бы ничего, как Леша начинал метаться между старой и новой позициями и по нескольку раз перетаскивать туда и обратно патроны, диски, оружие, подобранное на поле боя и прочее имущество. Микола останавливал его, когда он брался за лопату: не останови Лешу, он отрыл бы уже несколько окопов. Микола первым вспомнил о раненом сержанте и кивнул в его сторону, как бы отдавая команду второму номеру.

— Что ж это я? — прикрикнул на себя Леша и заторопился на старую позицию.

Действительно, как можно так забыться? Следом и мы с Миколой двинулись к мелкому грязному сугробу, за которым прятались раньше пулеметчики. Но еще до того, как Леша бросился на землю, приник ухом к груди сержанта, медленно, неуклюже поднялся и стащил с головы свою ушанку, я понял, что в нашем гарнизоне в овраге остались только трое.

Василь Василич лежал с закрытыми глазами, спокойно скрестив большие руки на груди, будто перед самой смертью он огладил черную с проседью бородку и сказал своим бойцам: «Ну вот, свою работу я, как умел, сделал. Сами знаете, не ленился и за ваши спины не прятался. А теперь вы без меня с делами управляйтесь!»

Остальное рассказали следы и вещи. Аккуратно положенный на край щели карабин с затвором на боевом взводе — сержант собирался на помощь к своим солдатам. Обрушенный край окопа со следами пальцев — здесь он хотел вылезти, но не хватило сил. Потертая серая шинель последнего срока носки расстегнута на груди, распахнут ворот гимнастерки, оторваны пуговицы — видно, воздуха не хватило сержанту в последнюю минуту. Рядом валялась трофейная плащ-палатка.

— Василь Василич был нам как отец. Воин стоящий. Можно сказать, не сержант, а генерал без звания, — принялся рассказывать мне Леша.

Но эти слова были лишними. Все было ясно тому, кто давно живет на переднем крае. Старым моим знакомым был Василь Василич, несмотря на то, что ни разу не видел я его живым. Три года, три долгих кровавых года из огня в огонь водил сержант своих бойцов, учил их солдатской науке…

— Эх, дядя Вася, дядя Вася!.. — твердил Леша, все еще не надевая ушанки. — Как же ты, Василь Василич? В Тамбов-то как же? Обещал же ты в Тамбов…

Но долго ли можно горевать на войне? Гитлеровцы, наверно, добежали до деревни. Первые пули засвистели со стороны лощины.

Тревожно оглянулся Микола. Похоронить надо друга, а где? И когда? Сейчас опять разыграется бой.

Он еще раз огляделся вокруг и помрачнел. Рыть могилу нельзя: откопают, надругаются, гады!

Микола сжал губы, взял себе шапку Василь Василича, надел ее, но повязка не позволила надвинуть ее глубоко, и брови его чернели по-прежнему.

— Эх; не гадал я, что так расстанемся, Василь Василич!.. Прости, батько…

Глухо звучит его басок. Словно вбивая точки между его словами, хлопают выстрелы фашистов. Микола приподнял с земли тело, обхватил его за плечи. Я понял его намерение и подхватил убитого с другой стороны. Завернули тело в плащ-палатку. Выше колен увязая в зыбучем песке, мы заносим сержанта на середину оврага. Отяжелевшее тело провисает на руках, нести его и по ровному месту тяжело, а по краю трясины мы еле бредем.

Минута-другая — и выравнивается, смыкается ил над погруженным в него телом. Все. Как не было сержанта. И не найти его тела ни врагу, ни нам.

— После войны приеду… Руками всё разрою… Найду… Не оставлю в немецкой земле. В Тамбов отвезу, на родину! — кричит во все горло Леша; он подоспел к нам на подмогу.

Зажмурившись, он подымается по склону, выволакивая из грязи пудовые сапоги, и не замечает, что одна пола шинели выпросталась из-за пояса, тонет в грязи, тянет его назад. Шатаясь из стороны в сторону, он идет, как слепой, не к своему окопчику, а куда-то в сторону.

— Лешка, бисова душа! К немцам, что ли, собрался? — кричит ему вдогон Микола.

И только тогда Леша, вздрогнув, резко сворачивает вправо.

Проходит не меньше часа. Схлынуло возбуждение первых после боя минут, когда и трех метров не пройдешь шагом, все бегом, бегом, когда тебя колотит нервный озноб, когда и слова не скажешь тихо — кричишь и смеешься во все горло по каждому поводу и без повода.

Одной малой саперной лопаткой углубляем окоп на, троих. Мы теперь обосновались на гребне ската. Овраг остался далеко внизу.

Пулеметная очередь. Фашисты опять пытаются перебежать из лощины в непоражаемое нашим «Дегтяревым» пространство под обрывом.

Леша схватил винтовку и пополз по мелкому, пока еще только на глубину штыка отрытому ходу сообщения на запасную позицию. Один за другим прогремели оттуда его выстрелы. Он расстрелял две обоймы, вернулся, молча взял у меня из рук лопату и с прежним ожесточением принялся копать землю.

Подойти к нам трудно: три бойца, воевавшие с сорок первого года, с пулеметом, в умело отрытом окопе могут постоять за себя.

А вот хлеба у нас нет; ребята тоже не ели вторые сутки.

Пожалуй, прошло не меньше часа, а противник молчит. И в самом деле — к чему идти на риск, когда рядом шоссе, по которому вот-вот может проследовать какая-нибудь воинская часть? Достаточно остановить танк или повернуть пушку, попросить у проезжих помощи, и от самого умелого, лихого пулеметного расчета через несколько минут останется мокрое место.

Но Микола, тоже удивленный тем, что шоссе стало пустынным и тихим, высказывает предположение: «Наверно, шоссе стало непроезжим после налета штурмовиков; до сих пор вдали торчат подбитые машины».

— А як вы попали в такую передрягу, товарищ майор?. — спрашивает Микола во время затишья.

Их историю я уже знаю. Усиленный стрелковый взвод несколько дней назад перекрыл шоссе в десятке километров отсюда, чтобы задержать фашистов, наседавших с тыла, и дать возможность своему полку оторваться от противника. Кругом простирались болота и минные поля, пройти гитлеровцы могли только по шоссе, точнее говоря — по телам бойцов взвода, занявшего здесь оборону. Взвод решил боевую задачу — он держался с рассвета до темна. Ночью уцелевшие бойцы отступили. А к утру их заметили, и вот с утра пулеметчики начали свой последний бой.

Остальное я слышал, видел, знаю: «Ахтунг! Ахтунг! Ахтунг!» — пальба пулеметов, овраг — и вот мы вместе в окопе.

Да, надо ответить на вопрос, как я попал в эту передрягу. Пытливо смотрят на меня солдаты. Почему молчит майор? Непонятно.

Сказать им правду? — Но можно ли ее доверить случайным людям? Я же совсем не знаю их. Не знаю? Это кто же случайные люди? Пулеметчики? Герой-сержант, лежащий на дне ручья под илом? Характеристики нет? Листка по учету кадров? Где же еще проверяется верность воинскому долгу, верность Родине, как не в бою? Да еще в таком бою, где будь ты героем, будь трусом — никто ничего о тебе не узнает. Ведь совершенно ясно — случайные или не случайные люди рядом с тобой.

Я рассказал все и даже немецкие карты показал.

— Ну, ну, что же дальше? — допытывается Леша после того, как он отвлекся — высматривал какое-то движение у противника. Звучит выстрел, другой, и опять возле меня блестят его возбужденные глаза. — А потом как? А оттуда куда?

— Як в сказке, — басит Микола, когда я заканчиваю рассказ.

Это для Миколы-то сказка? Я смеюсь. У него таких сказок в неделю — семь. Он косится на мои сапоги.

— Товарищ майор, а не снять вам чеботы? Растереть бы ноги. Мы это мигом, а?

Я не прочь, но мешают фольксштурмовцы.

Темнеет, и они оживляются, становятся все нахальнее, назойливее. Чаще и чаще приходится вести огонь, все меньше остается патронов, пустеют, легчают вещевые мешки.

Продержаться бы еще час-полтора, а в сумерках можно будет начать отход. Но противник тоже понимает это. Вот и стрельба теперь чаще, да и темноты не будет там, где она нам нужна, — началась опасная иллюминация. Зажглись пока еще бледные комочки ракет.

Несколько минут, глубоко задумавшись, лежит Микола на бруствере, не обращая внимания на стрельбу. Глаза его смотрят куда то дальше немецких позиций.

— Товарищ майор, — тихо говорит он, медленно повернув голову и взглянув на меня твердо и решительно. — До ночи далеко еще. То ли прорвемся, то ли… — он пожимает плечами. — Мыслю, пока есть трошки патронов, вдарим втроем вот на этот курган. Вправо, подальше от шоссе. Кажись, там немцев не густо. Прорвем колечко. Вы тикайте, мы прикроем.

Еще раз прикроют! Прикрывали полк, прикрывали полегших в боях товарищей, сержанта, теперь будут еще раз рисковать жизнью — прикроют меня. И все выпало на долю вот этих двух ребят!

Но как уйти, оставить их одних во вражеском кольце?

— Не надо, Микола! — Я с первых слов понял его, пытаюсь остановить. — Понимаю… Не пойду!

Леша тоже понял товарища с полуслова. И снова на меня устремлены два пытливых взгляда. И снова нет двух солдат и нет майора. Есть трое советских воинов, трое равных, и у всех — один долг.

— Мы же не за майора собрались умирать, усмехается Микола. — Мы вообще о смерти не мечтаем. А документы важные… И так я прикидывал и этак… Треба их в штаб доставить… Короче, — обрывает себя Микола. Лицо его вновь становится суровым. — На полчаса мы их задержим, не меньше. Вы за это время далеко уйдете.

Леша с ожесточением роется в карманах и, не найдя того, что искал, зло сплевывает.

Микола с тревогой смотрит на товарища. Тот пожимает плечами и что-то шепчет наводчику.

— А раньше что же? — быстро спрашивает Микола.

— Раньше еще не край был! — твердо отвечает Леша.

Схватив свой вещевой мешок, он извлекает оттуда туго свернутое, почти черное полотенце. Под ним чистая портянка, в которую завернуты три больших сухаря.

Микола отвернулся к пулемету, не смотрит. А Леша взял мою руку и сует в нее сухари.

— Вот, поешьте, товарищ майор. Без этого вам не дойти.

Смотрю в его скуластое, словно высохшее от усталости и голода, лицо. Знаю, что ребята сами уже давно не ели. Да будь я проклят, если возьму их последние сухари! Тем более что я подкрепился ягодами шиповника, а они, наверно, и такого лакомства не видели.

— Вы мне своих сухарей не предлагайте, — отказываюсь я. — За кого вы меня принимаете?

— А между прочим, один сухарь здесь не наш вовсе. Это, товарищ майор, от дяди Васи наследство…

Кончаем на том, что честно делимся. Сухарей-то ведь три. Каждый жует свой сухарь, стараясь продлить небывалое удовольствие. Жуем, потому что знаем — сейчас действительно, как сказал Леша, «край».

Выстрелы снова отвлекают нас. Микола отбил еще одну вылазку. Он оборачивается ко мне и вдруг весело, задорно смеется.

— Да не журитесь вы, товарищ майор! Не меньше нашего вам достанется. Их на дороге, — кивает он в сторону немцев, — ой-ой сколько!

Сравнительно легко мы прорываемся к кургану в сторону от шоссе. Мы с Лешей броском подымаемся на курган, тащим с собой трофейные автоматы и почти весь запас патронов. Какая удача! На самом гребне вырыто несколько глубоких окопов. Они позволяют занять круговую оборону. Микола ползет следом за нами. Он то и дело поворачивает по кругу пулемет, короткими очередями, заставляет фашистов держаться на приличном расстоянии и не дает им вести прицельный огонь.

Видимо, против нас воевали действительно фольксштурмовцы — новобранцы или тыловики. Рассеянный огонь автоматов кое-как сдерживает их пыл и помогает Миколе с пулеметом добраться невредимым до гребня кургана.

Хрипя, вваливается Микола в окоп. Не успел отдышаться, как уже занял огневую позицию. Молча кивает мне. Я и сам знаю, что мне давно пора в дорогу, но тяжко оставлять товарищей. Да и как уйти, как бросить их? И патронов-то в обрез!

Леша, как бы в ответ на мои сомнения, быстро перебежал к соседнему окопу и притащил оттуда охапку немецких шинелей и ящик с патронами.

— Я давно приметил, где фриц каптерку устроил! — ухмыляется он. — Нам теперь патронов на всю ночь хватит.

Прощаемся. И адреса записать нечем. Стараемся заучить наизусть.

— Ну, все, — бросает мне через плечо Микола. — Поспешайте-ка швидче, пока огонька нема. — Он снова прильнул к пулемету и дал длинную очередь. — Час выходит.

— Прощайте, друзья! Век не забуду…

На сборы и минуты много. Документы? На месте. Похлопал по карманам — патроны тоже на месте. Пистолет за отворотом кителя.

Выскочив из окопа, сбегаю по холму. И вдруг слышу отчаянный крик:

— Стой, майор! Стой!

Быстро возвращаюсь назад. Что стряслось?

— Зря я из-за шинельки под пули совался? — У Леши дрожат губы, а голос ломается. — Зря?

Микола тоже строго смотрит на меня.

— С одной своей пистолью сквозь дивизию не пробиться. Как куропатку, подстрелят! Маскировка требуется…

Леша протягивает мне шинель мышиного цвета, я отказываюсь. Так не хочется надевать чужую, вонючую шинель. Шел же я налегке, перемогался, авось не замерзну. Не надену я эту шинель.

Снова собрался выскочить из окопа.

— Нечего шинелью кидаться, — в голосе Ми колы появляются командирские нотки. — Она сейчас больше автомата стоит!

Для Миколы очевидно, что я веду себя легкомысленно, и он чувствует за собою право командовать.

— Сбросить всегда успеешь, — уговаривает и Леша. — Зато угреешься. Опять же видимость совсем другая… Пусть Гитлер думает, что у него на солдата больше.

Действительно, чего это я ломаюсь?

Леша помогает мне напялить немецкую шинель. Ну, уж раз маскировка, то маскировка! Я наглухо застегиваю шинель на верхнюю оловянную пуговицу — до самого подбородка.

— Смотри-ка ты, чистый фриц! — бурно обрадовался Леша, а взглянув на рукав моей шинели, добавил: — Обер-ефрейтор даже!

Леша ручищей погладил обер-ефрейторские нашивки на моем рукаве.

Я торопливо подпоясался и неожиданно заорал на оторопевшего Лешу:

— Хенде хох, руссише Иван!

Ребятам весело.

— Быстро в чужую шкуру влез, — ухмыляется Микола, не отходя от бруствера окопа. — Каску не забудь. — Микола бросает мне немецкую каску, она валяется у него под ногами.

Я нахлобучиваю каску — как по заказу! Леша тем временем подает мне один из трех трофейных автоматов.

Ну, вот и все. Снова до боли сжимаем друг другу руки. Никто из родных никогда не был так дорог, как эти вчера еще неизвестные мне товарищи.

Сбегаю к подножью кургана по тому скату, где немцев нет. Ни одна пуля не просвистела близко. Да и вообще утихла стрельба. Оглядываюсь на ходу поблескивает лопата на нашей новой позиции, взлетают комья земли — закрепляются пулеметчики.

В последний раз, задержавшись на миг, гляжу туда, где остались товарищи.

Дорогие мои!.. Все бы отдал, чтобы снова встретиться с вами!.. В тяжкий час оставил я вас и сам остался без вашей помощи. Этого требует воинский долг, знаю, что требует, а щемит, щемит сердце… Леша машет мне лопаткой.

То-ро-пись! — несет ко мне ветерок Лешин голос, ослабленный расстоянием. — Торопись!

Последний взмах рукой, и я скрываюсь на опушке рощицы.

Бежать теперь не к чему — беспричинно бегущий немецкий обер-ефрейтор только вызовет ненужное подозрение. Пересекаю жиденькую рощицу и выхожу на шоссе.

…Далеко позади постукивают выстрелы. На шоссе тихо и безлюдно, но не успеваю я пройти еще полкилометра, как меня начинает нагонять ка кой-то велосипедист. Я оглядываюсь. Он машет мне рукой.

— Хальт! — слышу я немного погодя.

Мне бы спокойно идти своим путем, а я давай бежать — забыл, что переоделся, что я теперь в звании обер-ефрейтора.

— Хальт! — снова кричит велосипедист. — Хальт!

Очередь из автомата прошла над головой. Я резко обернулся, встал на колено и навел на велосипедиста автомат. Далеко, метров триста, но черт с ним, хоть напугаю. Даю очередь. Велосипедист исчезает. Бегу по шоссе, ожидая очереди в спину. Не стреляет почему-то велосипедист. Оглядываюсь — нет никого. Померещился?

Нет, не померещился. Минут через десять-пятнадцать вижу позади группу самокатчиков. Они изо всех сил жмут на педали. Некоторые посадили еще по солдату на рамы своих машин, так что их наберется десятка полтора. В гору они тянутся еле-еле, трудно им, но как только перевалят через взгорок… А впереди — открытое поле. Взобравшись на вершину, не останавливаясь, бегу что есть силы под уклон.

Что делать? Как использовать короткие мгновения, на которые я скрыт от преследователей? Спрятаться в кювете и, когда самокатчики сравняются со мной, ударить по ним в упор? Однако как только они появятся на взгорке и не увидят меня — поймут, что залег, и двинутся вперед, уже опасаясь засады, с осторожностью.

Сворачиваю с шоссе и бегу влево, в открытое поле, чтобы лишить преследователей преимущества в скорости: на велосипедах за мной не проехать. Однако у меня сил хватает лишь на то, чтобы пробежать метров двести, не больше.

Преследователи, бросив велосипеды, кинулись было вслед за мною, но тоже увязли.

У меня выбора нет — в грязь, в воду, в огонь полезешь, а для них сегодня эта погоня только развлечение. Охота ли самим мучиться ради того, чтобы кинуть еще один труп в придорожную грязь? Ругаясь, возвращаются они назад. А я счастливо набрел на проселочную дорогу, плотно укатанное полотно которой не смогла размыть талая вода.

В полутьме я оступился и угодил в какую-то неглубокую яму. Чуть плеснула подо мною студеная вода. Самокатчиков не видно и не слышно. Что же, можно двигаться дальше. Добираюсь, наконец, до линии телеграфных столбов. Ноги дрожат и подкашиваются. Не ухватился бы за столб — не устоял бы. Высоко над головою позванивают оборванные провода.

Кажется, впервые за много-много дней так безмятежно улегся я на чем-то сухом. Ветра нет, тело пригрелось, не леденит больше промокшее насквозь белье. Даже страшно подумать, каково было бы мне сейчас в кителе, без трофейной шинели.

Звезды, звезды, звезды в черном небе. Тихо. Спокойно. Темно. Никто не видит меня. Я никого не вижу. Вот-вот слипнутся веки.

В магазине автомата не осталось ни одного патрона, Но все-таки решаю автомат не бросать. Какой же солдат ходит сейчас без оружия? Одна немецкая шинель от подозрений не спасет…

Сажусь. Гляжу на яркие звезды в черной голубизне. Куда же идти?

Разве по азимуту? Вспомнил учителя астрономии в выпускном классе. Целый год на каждом уроке долбил он нам про азимут. Кажется, что и сейчас слышу его скрипучий голос: «Азимутом называется…» Мы, его самого называли «Азимут».

Звезды пригодятся сегодня. Они уже не раз помогали мне на войне. Даже подмигивали: держись, дескать, парень, выведем!

Погоня гнала меня на восток. Это хорошо, все ближе к нашему штабу. Надо только взять немного севернее. Вон на ту яркую далекую звездочку. Она как раз светится на северо-восток от Полярной звезды. Как раз по моему азимуту… Что значит передохнуть немного! Все становится на свое место.

Идти полями не хватает сил. Пойду не по самому шоссе, а по его обочине. Ночью шоссе совсем пустынное, а в случае чего — я ведь обер-ефрейтор.

Резкий пушечный выстрел разом меняет все мои планы.

Обочина шоссе покрыта промерзшими лужицами. Сухой ледок хрустит под ногами. Пробую ступать осторожно, но все равно каждый шаг сопровождается стуком и треском.

А зачем мне, обер-ефрейтору, идти крадучись? Грохаю каблуками, с трестом ломаю ледок, нарочно наступаю на кучи хвороста, лежащие на обочине шоссе. И внезапно все эти шорохи и похрустыванья заглушает разрыв снаряда где-то за моей спиной. Меня мало интересует, где разорвался снаряд, о я отчетливо видел отблеск выстрела: до нашей батареи не дальше трех-четырех километров, и она находится не в том направлении, куда я двигаюсь по азимуту, а значительно южнее. Наши рядом!

Шоссе продолжает идти строго на восток. Видимо, те, кто его прокладывал, мало считались с моим азимутом. Но кто же знал, что мне нужно резко менять направление на юг: именно на юге, в нескольких километрах от меня находится наша советская батарея.

Приходится, как это ни тяжело, покинуть шоссе. К нему подходит какая-то рощица; углубляюсь в не с опаской: оттуда все время раздается какой-то странный гул.

Хотел было даже повернуть назад, но любопытство превозмогло мои, опасения: что же все-таки за неровный гул, — в котором чудится то скрип, то какое-то могучее шуршание, то скрежет, то глухие удары? Казалось, где-то в роще или за нею волокут что-то громоздкое и нескончаемое, затем бросают оземь, потом волокут дальше.

Рощица оказалась довольно редкой, вот уже светлеют просветы в ней, я выхожу на ее опушку и убеждаюсь, что стою на берегу широкой реки.