Десять лет спустя.
Огромный белоснежный барс растянулся в тени вековых деревьев. Он охранял плетеную корзину с бесценным сокровищем. Вдали звенели детские голоса.
— Рэй, догоняй!
— Кейтан, не смей убегать далеко, — произнес мелодичный женский голос.
— Мам, не переживай, я же рядом, с мелким ничего не случится! — серьезно проговорил высокий белокурый мальчик, как две капли воды похожий на графа Тэнтри. Прозрачные зеленые глаза ребенка лукаво блеснули и он добавил: — А если что, папа за Кея любого на тряпочки порвет!
Звонкий смех женщины отозвался в груди барса низким урчанием.
— Рэй, ну, ты скоро? — нетерпеливо спрашивал пятилетний Кейтан.
— Иду, — откликнулся старший брат.
Молодая леди ласково провела рукой по волосам сына и подтолкнула его вперед.
— Далеко не забирайтесь! — приказала она.
— Не переживай, мам, мы только до опушки и обратно.
Мальчишки унеслись в глубь леса, а Кассандра — да — да, это была именно она, — подняла с травы корзинку с собранным горицветом и направилась к белоснежному зверю.
— Ну, что, Аманда не просыпалась? — тихо спросила она, заглядывая в плетеную колыбель.
Барс посмотрел девушке в глаза и отрицательно качнул головой.
А затем, неторопливо поднялся со своего места и, спустя миг, рядом с Кассандрой уже стоял ее муж, лорд Гант Тремэл, двенадцатый граф Тэнтри.
Ласково обняв жену, он привычно зарылся лицом в ее волосы. Родной, любимый запах окутал его и внес умиротворение и покой в душу лорда. Его девочка, его любимая, его жена… Рядом. И все беды и невзгоды, которые выпали в жизни на ее долю, остались далеко позади…
…Нет больше князя Минара, который грозился похитить Кассандру. Борсского правителя нашли погибшим от укуса дикого зверя на актанийской дороге, вблизи с границей Ратании. Двое его сопровождающих также были мертвы. Наложница князя куда‑то исчезла. Правда, чуть позже, в Торне появилась миловидная молодая вдова с пожизненным пенсионом, но, это так, к слову… На место гибели повелителя прибыли борсские сыщики и следопыты. Смерть князя была тщательно расследована, и, наконец, был вынесен вердикт. «Несчастный случай» — признали дознаватели из Борссы. Стая оголодавших волков растерзала князя и его людей. Увы.
Брат покойного горевал недолго. Трон княжества послужил хорошим утешением в постигшем его горе…
Маркиз Тер — Ранси, долгие пять лет, страдал от любви к прекрасной зеленоглазой леди, пока предприимчивая вдовушка, баронесса Людвиг, не упала с лошади, во время охоты, столь удачно, что повредила ногу, и маркиз был вынужден провести с миледи ночь в перонском лесу, дожидаясь помощи. Репутацию баронессы пришлось спасать единственным возможным способом и, через несколько недель, маркиз оказался женат. Как ни странно, он обрел в браке счастье и, если и вспоминал иногда о прекрасной ратанке, то, лишь, как о первой, несбывшейся любви…
Жизнь в замке Тэнтри течет мирно и размеренно. Семья графа проживает в имении только летом. В остальное время года, семейство Тремэлов обитает в Танасском особняке, который претерпел разительные перемены. Благодаря стараниям Кэс, холодная чопорность фамильного дома исчезла, уступив место теплому уюту и ненавязчивому комфорту.
Когда маленькому Рэйтану исполнилось три месяца, король напомнил лорду Тремэлу о данном им обещании, и, вскоре, монарх Актании стал крестным графского первенца…
Семейство герцога Нортского часто проводит дни в гостях у четы Тремэлов. Леди Алиссия и Кассандра сумели подружиться, Александра без ума от жены своего крестного и, с удовольствием, нянчится с детьми графа и Кэс. Девочка выросла и превратилась в настоящую красавицу, и лишь порывистость характера осталась прежней, напоминая о непоседливой маленькой Санни. Поклонники осаждают девушку на всех балах, но строгий отец даже близко никого не подпускает к своей любимице.
— Знаешь, Кэсси, — жаловалась Александра графине, — я, ведь, еще ни разу ни с кем не целовалась. Папа и близко ко мне никого не подпускает!
— Успеешь еще, — смеялась в ответ леди Тремэл, — какие твои годы!
— Ты в моем возрасте уже была замужем и с ребенком, а я…
— А у тебя все впереди. Вот, когда полюбишь по — настоящему, тогда и герцог препятствовать не будет, а пока…
Санни весело прыснула и закатила глаза:
— Пожалуй, этак, я умру старой девой!
— Посмотрим, — загадочно улыбнулась Кэс. Она вспомнила молодого маркиза Тер — Кадьяса, не сводившего глаз с Александры на последнем балу, и усмехнулась — у девушки еще все впереди…
Данион Аш — Шасси учится в Актанийском университете. Серьезный молодой человек разбил не одно девичье сердце, но сам он, так же, как и его отец, и дядя, верит в одну единственную любовь и не разменивается на краткосрочные инрижки. Сэнион превратился в нескладного подростка, слегка стесняющегося ломающегося голоса и резко вытянувшихся рук и ног. Однако, при взгляде на младшего герцогского сына, всякому становится понятно, что мальчик обещает вырасти красивым мужчиной…
Мэтр Тебрен является частым гостем в графском особняке. Со времен первого весеннего бала Кассандры, он является ее преданным поклонником, а она — его бессменной музой. Как выяснилось, у знаменитого кутюрье были борсские корни, что позволило ему, в свое время, предупредить графиню о грозящей ей опасности…
Граф выкупил замок Сториндолл у его новых владельцев, заплатив за отчий дом Кассандры двойную цену, и собрал там всех ее прежних слуг. Через два года после свадьбы, Кэсси смогла побывать на родине и долго плакала на могилах родителей, не веря, что старый замок снова вернулся к семье Вэриджей…
…Гант ласково поцеловал жену и с удовольствием почувствовал отклик ее тела.
— Миледи не смущает, что ее платье может быть испачкано травой? — прошептал лорд.
— Нет, милорд, ведь, мой муж обязательно что‑нибудь придумает, чтобы не допустить этого.
— Какая доверчивая девочка, — улыбнулся ей в губы Тремэл…
А вскоре, супругам стало не до разговоров. И лишь их тяжелое дыхание и тихий шепот нарушали окружающую тишину…