Ночью стрельба стихла, я в тишине послышались голоса. Это переговаривались солдаты пехотного полка, пришедшие сменить казаков.
Краснов осторожно шёл по окопам, опасаясь наступить на спящих солдат. Хорунжий Любимов шёл вслед за генералом. Четвёртый год как Краснов держал его при себе. Ещё со службы в Джирекенте хорунжий был вместе с генералом, старался быть ему во всём полезным, облегчать его фронтовой быт...
Два солдата расчищали ячейку, устанавливали пулемёт. Присев на земле, другие солдаты покуривали в рукав, переговаривались:
— Держи оборону, а тех же винтовок не на всякого достаёт.
— Немцы прут. У них и винтовок, и пулемётов, и прочего добра вдосталь.
— Винтовок-то мы у австрияков либо у немчуры отнимем, а вот кормёжка у них прямо на зависть. Утречком принюхаешься — от их окопов хорошо пахнет.
— Ты, Ерёма, принюхайся: от германца ещё и сортиром воняет.
— А от тебя чем?
— Германец ещё по утрам кофей пьёт...
Краснов удалился и не слышал уже, о чём солдаты продолжали бубнить. Шедший за генералом хорунжий заметил:
— Соскучился мужик по дому.
Краснов промолчал. Слава богу, хоть казаки к службе привычные, ведут себя смирно.
— Тихого как, ваше превосходительство, — промолвил Любимов.
Тут из германских окопов выстрелили из ракетницы» к её белый шлейф потянулся к земле. В ответ застрочил с русской стороны «максим».
— Вот тебе и «тихо», — вздохнул Красно».
Солдат, сидевший на приступочке окопа, увидев генерала, вскочил:
— Здравь желаю, ваш благородь!
— Смотри, разбудишь всех.
Солдат, понизив голос, сказал:
— Ваш благородь, дозвольте спросить — когда войне конец? Кормильцев в хате моей не осталось, а у меня детишек четверо, мал-мала меньше.
— Как побьём германцев, солдат, так и закончим дойну, — ответил Краснов.
Другой солдат, стоявший рядом, произнёс:
— Мы, ваше благородие, австрияков бы давно побили, коли б не германец. Энтот воевать крепко умеет.
— Ваше превосходительство, — шепнул Любимов, — казаки снялись и дальше оборону не держат.
— Возвращаемся, хорунжий.
* * *
Алексей Любимов придержал стремя, и генерал, усевшись в седло, окинул взглядом темневшую колонну казачьих полков. Не раз доводилось Краснову водить казаков в бой, но ощущение не страха, нет, а какой-то напряжённости не покидало его. Вот и сейчас он почувствовал, будто озноб пробежал по телу.
Подъехали командиры кубанского и терского полков. Генерал дал последний наказ начальнику штаба дивизии полковнику Денисову:
— Святослав Варламович, на вас возлагается ответственность за пехотный полк, занявший оборону. Держитесь, голубчик, настаёт час проверки наших планов. Оправдается, и мы выполним задачу, поставленную перед нами командующим. — Краснов повернулся к офицерам: — Господа, сегодня начало наших новых действий. Мы проведём серию коротких рейдов по тылам противника, дабы задержать его наступательный порыв. Это, господа, наш долг. Противник должен чувствовать, что с тыла ему могут нанести удар в любой час. Прорываться будем на стыке австрийского корпуса с германскими частями. Здесь, по нашим сведениям, наиболее уязвимое место. После выхода во вражеский тыл разворачиваемся и начинаем атаку. Это будет днём, поэтому полки вступят в сражение под развёрнутыми знамёнами. Наша атака будет для противника Неожиданной. — Краснов снова обратился к начальнику штаба: — Святослав Варламович, говорят, человек предполагает, а Господь располагает. Если, паче чаяния, напор противника на наш передний край будет настолько сильным, что стрелки попятятся, удержите их от паники, отведите пехоту во вторую линию, а там и мы о себе заявим. Ну, господа, с Богом!
Командиры полков разъехались. Сотня за сотней пошли рысью...
* * *
День выдался тёплый и солнечный. Серебряная паутина висела в воздухе. Казаки весело переговаривались:
— Бабье лето, кажись!
— Оно самое. Сейчас бы, братцы, бабу...
— Голодной куме хлеб на уме.
— Эй, уманец, замолкни, и так не в седле сижу, а навроде на колу.
Казаки захохотали. Кто-то сказал озорно:
— Поломаешь — жёнка прогонит.
— Ничё, братцы, я и поломанным с ней справлюсь. Весело казакам. Въехали на большак. Из-за дальнего бугра показался всадник.
— Эвон как скачет, в намёт.
— Так и коня может загнать.
— Наш, из головного дозора. Не иначе с донесением. Казак уже докладывал генералу:
— От разведки я. Урядник Весёлко велел сообщить: там село и в нём германцев не менее бригады. Пехота. Нас не ждут, по селу разбрелись... Пулемётные расчёты не готовятся, на орудийных батареях кроме караульных никого нет. По всему, прислуга передыхает после марша...
Тотчас от генерала по полкам поскакали адъютанты. Развернулись сотни, расчехлили знаменосцы стяги. Едва трубачи сыграли атаку, сотники подали команду:
— Шашки наголо, в атаку марш!..
С треском выхватили казаки сабли и, раскинувшись в лаву, охватывая полукругом село, понеслись кубанцы и терцы на неприятеля. Развевались красные и серые башлыки, блестели на солнце сабли. Громовое «Ура!» потрясло округу. В панике метались германцы, разбегались по селу, но их настигали, рубили...
Краснов остановил коня, окинул взглядом место сражения. Боя не было: немцев гнали, пока генерал не велел трубачам играть отбой.
В той короткой атаке казаки добыли несколько пулемётов и угнали куцехвостых германских битюгов. С пушек сняли замки.
Краснов узнал: в этом первом рейде они разгромили бригаду, следовавшую к фронту...
* * *
Проследив по картам марш Сводной дивизии, Краснов предложил Денисову:
— Надо готовиться к следующему рейду. Будет он, Святослав Варламович, уже по австрийскому тылу. Сутки отдыха казакам и лошадям, и в путь.
Новый налёт кубанских и терских казаков в тыл австро-венгров был не менее удачным. Он задержал на несколько дней продвижение противника. В штабе дивизии принялись за разработку плана глубокого рейда, который должен был продлиться с неделю. Краснов с Денисовым пришли к убеждению, что эти рейды приостановят наступление германских войск и дадут возможность русским частям передохнуть, закрепиться на новых рубежах.
— Ваше превосходительство, — сказал Денисов, — к такому рейду надо готовиться тщательно. Может случиться, что дивизии предстоит столкнуться с венгерской конницей…
— Возможно, — согласился Краснов. — Это будет не просто рейд по тылам, но и удар по германским войсковым соединениям: необходимо нарушать управление, сеять панику и неразбериху. Будем готовиться. Одно могу сказать, Святослав Варламович, немцы вот-вот перейдут к позиционной войне. И тут станем молить Господа, чтобы наш тыл не развалился.
— Что вы имеете в виду?
— Моральный дух русского солдата.
* * *
В штабе Верховного командования германской армии произошли кадровые изменения: на должность начальника Генерального штаба вместо Мольтке-младшего был назначен генерал Фалькенхайн. Переход Германии к позиционной войне Фалькенхайн расценивал как необходимость.
Перебросив значительную часть своих армий на восток и начав наступление, Верховное командование Германии рассчитывало на быструю победу. Однако русские войска отходили медленно, закрепляясь на новых рубежах.
Генерал Фалькенхайн, приняв дела, несколько дней знакомился с обстановкой на фронте, принимал рапорты командующих. Фалькенхайн не был словоохотливым: выслушивая генералов, молча кивал. На одном из совещаний, оборвав очередного докладчика, он сказал:
— Господа, мы усилили нашу восточную группировку, преследуя определённые цели. В первую очередь это стремительное продвижение наших войск вглубь русских просторов. Но русские упорно сопротивляются, Грозят превратить войну в затяжную, а это для нас смерти подобно. Сейчас я бы хотел услышать, чем объяснить задержку продвижения на Юго-Западном фронте? Почему 8-я армия генерала Брусилова отступает столь медленно, что это напоминает перегруппировку сил противника при подготовке к контрнаступлению?
Поднялся начальник разведки Генерального штаба германской армии, седой высокий старик с лицом аскета:
— Мой генерал, отходя, генерал Брусилов поставил в прикрытие 2-ю Сводную казачью дивизию. С недавних пор ею командует генерал Краснов, человек, обладающий талантом стратега.
— Это тот Краснов, который подвизается и на литературном поприще?
— Так точно, мой генерал. Краснов предпринимает действия своей дивизии, напоминающие партизанские рейды. Это ломает наши планы, заставляет менять их. Операции наших штабов подчас зависят от воли Краснова. Казаки его дивизии — лихие конники, и не будем скрывать — подчас нагоняют страх на наших солдат, не говоря уже об австрийцах.
Фалькенхайн недовольно нахмурился:
— Уведомите верховное командование австрийской армии, чтобы направили против дивизии Краснова корпус венгерской кавалерии.
— Австрийцев атакуют сербы.
— В данной ситуации нас интересует австрийская армия как союзник Германии. И если мы начали наступление на востоке, то пусть австрийцы в нашем оркестре ведут свою скрипку в унисон.
— Да, мой генерал.
— Мы не должны затягивать войну — этого не выдержит экономика Германии. Но если мы поставим Россию на колени, то будем кормить немецкий народ И армию. В России много хлеба, мяса и масла, и мы заберём это по праву победителей.
Фалькенхайн поднялся, давая понять, что совещание окончено. И, уже уходя, напомнил:
— Уведомьте австрийцев: конница венгров должна остановить казаков Краснова.
* * *
На приёме у канцлера между Гинденбургом и Фалькенхайном случился короткий разговор. Дело было в конце 1915 года, в разгар зимы. На востоке, где стояли немецкие и русские армии, крепчали морозы, а в Германии, в Берлине была оттепель, сыпал мокрый снег, пахло сыростью.
Генерал-фельдмаршал Пауль Гинденбург, отодвинув тяжёлую штору на высоком окне, заметил:
— Там, на Восточном фронте, я отогревался в русской избе на печи. Тепло, приятно пахнет распаренной глиной. Одно плохо: тараканов не счесть.
— Брр, — поёжился Фалькенхайн.
— Но забавно, что русские называют этих тараканов прусаками. И я думаю: может, они правы? Может, родина тараканов Пруссия?
— Вздор! Тараканы заводятся в любой страде от нечистоплотности.
Гинденбург весело расхохотался.
— Хорошо, давайте о деле. Эрих, знаете, о чём я подумал? Вы начальник Генерального штаба и, думаю, согласитесь со мной. На востоке русская армия окончательно оттеснена от своих границ в болота Полесья и парализована. Галиция освобождена; Польша и часть Литвы очищены от русских; Австро-Венгрия спасена от окончательного разгрома; Сербия уничтожена; Болгария с нами в союзе; Румыния сказала своё «нет» Антанте... Наша победа близка.
— Я с вами согласен. Но перед великой Германией стоит нелёгкая задача покорить Россию.
— Убеждён, Эрих: если мы разгромим её армию, а это уже не за горами, мы её покорим. Россия превратится в страну, из которой мы будем получать всё необходимое. Представьте себе: Украина и Крым, Кавказ и Сибирь, Дон и Кубань. И уголь Донецка...
— Этого ждёт германская нация, Пауль, она держится надеждами, ей надоели эрзацы... Теперь ваша задача повернуть германскую армию на запад. Франция должна встать на колени, а проклятые англичане — убраться на свой остров.
— Неудачи России в войне вызывают недовольство у русских. У них много всяких партий, которые протаю существующего государственного строя... Среди Социал-демократов обратите внимание на фигуру Владимира Ульянова.
— Он себя именует Лениным.
— За ним стоит совсем незначительная группа, но она имеет перспективу роста, ибо спекулирует на самых низменных чувствах человека. На эту партию нам, Эрих, и требуется сделать свою ставку.
— Что вы имеете в виду?
— На эту мысль меня натолкнул один ульяновский тезис. Совсем недавно я познакомился с маленькой работой этого Ленина, он её назвал «Тезисы ЦК». В них выражена политика социал-демократов крайне революционного толка. Там есть один тезис, который не должен пройти мимо нашего внимания: поражение своего правительства в империалистической войне. То есть поражение России, призыв социал-демократов ленинского толка совершить революцию. Германия должна помочь ленинской партии.
— А не перебросится ли эта революция, Пауль, потом к нам в Германию?
Гинденбург улыбнулся.
— Ну, уж у себя-то мы с ней справимся.
* * *
К стрелкам пришло пополнение. С маршевой ротой прибыл унтер-офицер Супонин, роста малого, но голосистый. Был он из ивановских рабочих, мастер поговорить с солдатами, за что те и любили унтера.
Супонин все разговоры с солдатами сводил к войне. Вопросы задавал с подковыркой:
— А что, солдатушки, бравы ребятушки, желаете ли вы продолжения войны?
Обычно подобные разговоры он заводил, когда вокруг собиралось несколько человек. И услышав ответ, что война у всех уже в печёнках сидит, продолжал:
— Кому, братушки, война, а кому и мать родна.
— То так, — соглашались солдаты.
— А дома, поди, жонки ждут, детишки.
— Уж как ждут... И руки по земле соскучились...
— Кончать эту войну надобно, братушки.
— А как её кончить, подскажи, унтер, коли там в окопах немцы и австрияки сидят.
— Так они же — ваши братья, такие же, как вы, крестьяне и рабочие. Они тоже домой хотят. Вы покинете окопы, и они тоже.
— Ну ты сказал! Чтоб немец окоп покинул?
— Покинет, братцы, покинет. В этом и есть пролетарская солидарность.
— Да я хоть и сейчас ушёл бы домой, так меня в трибунал поволокут, — возмутился солдат с изрытым оспой лицом.
— Фёдор правду сказывает, — поддержали товарищи.
Супонин снова голос подал:
— Коли один Фёдор уйдёт — трибунал, а коли рота, полк, дивизия, а там глядишь, и весь фронт — на всех-то трибуналов не хватит...
— Коли весь фронт, иное дело...
Подобные разговоры Супонин заводил не раз и всегда находил поддержку среди солдат.
Об этих разговорах услышал хорунжий Алексей Любимов и тут же доложил генералу Краснову. На его удивление Краснов отнёсся к происходящему серьёзно: тут же поручил арестовать агитатора. Но когда отправились забирать Супонина под стражу, унтер-офицера и след простыл. О том доложили командиру дивизии. Краснов был в гневе, приказал выставить караулы, но агитатор успел скрыться, посеяв среди солдат семена возмущения, которые уже в ближайшее время взошли буйной дурман-травой.
* * *
10-й Донской казачий полк с боями отходил. Немцы наседали, донцы отбивались, изредка контратакуя.
За участие в сражениях Шандыба получил второго Георгия. Иван как-то поймал себя на мысли, что его давно уже покинул страх: душа очерствела. В числе первых он бросался в атаку, и в эту минуту его охватывала звериная жажда схватки с противником.
Получил Георгия и Степан Ус. А Стрыгин Ваньку раз за плечи приобнял, пожаловался:
— Я, Шандыба, в последние дни прошу у Господа покоя. Молюсь, как бабаня меня учила: «Боже, милостив буди мне, грешному». А что до Георгиев, так моё от меня не уйдёт...
Молился Семён, да пуля-дура его подстерегла...
Это случилось у Шандыбы на глазах.
Поздней осенью их полк, прикрывая отступающую бригаду, прорвался к железнодорожной узловой станции. Немцы плохо её охраняли. Казаки неожиданно ворвались, рубили противника. Немецкие солдаты разбегались по станции кто куда, беспорядочно отстреливаясь. Пожалуй, бой можно было считать законченным, и казаки ждали сигнала отхода, как вдруг из ворот депо выполз бронепоезд. Он шёл медленно, и так Же угрожающе медленно вращалась его орудийная башня: наводчик выискивал цель.
Не успели казаки поворотить коней, как с бронепоезда ударили пулемёты, раздался орудийный выстрел. Шандыба видел, как конь под Стрыгиным встал на дыбы и рухнул, придавив Семёна.
Соскочил Иван с Воронка, бросился к товарищу, склонился, но Семён был мёртв — осколок угодил ему прямо в лоб.
* * *
Генерал Краснов и представить себе не мог, что его личность станет предметом обсуждения в штабе Верховного командования германской армии.
Он по-прежнему водил Сводную казачью дивизию в рейды, тревожил тылы противника, его конники сеяли панику и ужас.
В один из октябрьских дней, когда первый морозец по утрам уже прихватывал траву, дивизия возвращалась с удачного рейда.
Выслав боевые разъезды и авангард, Краснов ожидал сведений. Людей не торопил, казаки ехали шагом, передыхали. Слегка отпустив поводья, Краснов оценивал прошедший рейд. Получилось, как задумано: наступление немецкого корпуса приостановлено, скоро дивизия выйдет к своим и можно будет дать отдых коням и людям. Рейд прошёл успешно, потери малые. Командующий армией генерал Брусилов будет доволен.
Мысли перебросились в Петроград: с некоторых пор так стал именоваться Санкт-Петербург. Пётр Николаевич подумал, что давно не получал никаких известий от жены. Может, в штабе армии его сейчас ждёт письмо?
Краснов достал карту местности, долго в неё всматривался... Который раз он изучал десятивёрстку: всё, от названия сёл до расположения дорог, было ему хорошо известно, и всё же...
Подозвав адъютанта, Краснов велел пригласить полковых начальников. Те подъехали, когда к генералу прискакал казак из авангарда и сообщил, что путь дивизии перекрыла конница венгров.
— Ваши соображения, господа? — обратился Краснов к полковым начальникам.
Командир терского полка сказал решительно:
— У нас, ваше превосходительство, одна дорога, и надо по ней пробиваться.
Краснов перевёл взгляд на кубанца. Тот пригладил усы:
— У нас тоже, ваше превосходительство, шлях один и ответ один — биться!
— Да, пожалуй, вы правы, господа, боя не избежать. Подойдём к противнику незаметно как можно ближе и ударим первыми. Действуем казачьей лавой, охватывая венгров по флангам. Правым краем пойдут кубанцы, левым — терцы. Я поведу казаков по фронту. Помните — наша сила во внезапности. В бою один казак троих венгров стоит. Расчехлить знамёна, офицеры вместе с сотнями. Ваш пример, господа, образец доя личного состава. С Богом!
Казаки двинулись навстречу венгерской коннице. Сначала шли рысью. Краснов обнажил саблю, и тут же ответный лязг вытаскиваемых из ножен сабель разнёсся по всей изготовившейся к бою дивизии.
Перестроившись на рысях, рассыпались в лаву и сразу же перевели коней в намёт. Ударили землю тысячи копыт. Краснов услышал, как крикнул хорунжий Любимов:
— Генерала берегите!
— Ну, Господи, помоги, — вздохнул Краснов и пришпорил коня. Тот понёс его в самую гущу боя.
Храпели кони, крики и брань слились воедино. Сшиблись. Краснов успел заметить, как вокруг него сгрудились казаки охранной сотни. Рубились, звенела сталь, грызли друг друга кони.
Не ожидали венгры столь решительного напора. Сначала дрогнул их левый фланг. Вот повернули коней драгуны и на правом. Приподнявшись в стременах, Краснов закричал торжествующе:
— Казаки, братцы — молодцы!
К генералу подскакали адъютанты.
— Командирам полков передайте: драгун преследовать, не дать им снова сосредоточиться. Вперёд!..