— Какая красивая книга о собаках! — похвалил папа.
— Да-a, в наше время умеют делать чудесные книги, — сказала мама, гладя голову Чаны. — Некоторые книги в точности похожи на живых собак, смотри, даже нос у него влажный!
— Это никакая не книга, это — Чапа! — заспорила с родителями Барбара.
— Ты странный ребенок! — рассердилась Маргит. — Ты обязательно должна поспорить, будто ты не видишь, что это — тебе подарок на день рождения, это — книга о собаках!
Барбара закричала:
— Не трогай!
Но Маргит одной рукой схватила Чапу за голову, а другой — за ноги и сложила его как книгу. И — о ужас!
— Чапа превратился в книгу, в которой на иностранном языке рассказывалось о том, сколько весит собака той или иной породы, что и в каких количествах она ест.
Кличка пуделя в этой книге была «Барбоне», и про него папа прочитал, что он — великолепный дружелюбный пес… Барбара никак не могла смириться с тем, что великолепная живая дружелюбная собака в руках Маргит вдруг превратилась в книгу в глянцевой обложке.
— Что ты сделала! — вскрикнула сердито Барбара, но Маргит только чихнула на ее зов.
Барбара открыла глаза. Ух! — это был только сон! Странно, теперь все была наоборот: раньше она видела собак во сне, а проснувшись, она видела в комнате маму, папу или Маргит, теперь она встретилась со своей семьей во сне, а открыв глаза, увидела стоящих перед собой Рекса и Нильса.
— Это хорошо, что ты немного подремала! — похвалил пес. — Сон придает сил. Мы тут обсуждали между собой твое положение и решили, что самое правильное будет если уже завтра утром мы тебя доставим домой. Ведь ты скучаешь по папе-маме, да и они, наверное, беспокоятся о тебе.
— Да, но ведь моя нога… — посетовала Барбара.
— Запах боли стад слабее! — Нильс со знанием дела понюхал ступню Барбары. — Ава считает, что если ее сыновья всю ночь будут согревать твою ногу, то завтра ты сможешь уже потихоньку ходить. Я, конечно, попробую тебя донести на спине, но я сам не хотел бы показываться людям.
— Нильс, у тебя шея в крови! — испугалась Барбара.
— Ах, это маленькая рана, к утру заживет! — улыбнулся сенбернар. — Та лесная собака была как дьявол, рвала своими клыками как тигр во все стороны. А вот в свою стаю если она вообще туда дошла, ей пришлось тащиться на трех ногах!
— Теперь стоит опасаться, что скоро лесные собаки нападут на нас, — добавил Рекс серьезно. Его шерсть тоже была растрепана и всклочена. — Их, очевидно, меньше чем нас, но они гораздо сильнее нас, кроме того, половина из нашей стаи — маленькие собаки и никогда в жизни ни с кем не сражались. А для лесных собак нет ничего святого — даже человек…
— А что, для домашних собак человек — это святое? — спросила Барбара.
— Естественно, — ответил Рекс. — Даже если человек маленький и дряхлый, ни одна собака долго не выдерживает пристального взгляда человека, она просто чувствует, что человек — это что-то большое, умное и важное, чем она, собака.
— Но иногда так не бывает, — попыталась возразить Барбара. — Люди бывают разные…
— Об этом мы не будем говорить, — прервал ее Рекс.
— Правда, людей, погибших за собаку, не было, а вот пожертвовать своей жизнью ради человека — это дело чести для любой порядочной собаки. Так, собаки погибали в полярных экспедициях: они замерзали или умирали от голода, или сами становились пищей для голодающих людей. Говорят, что во время войны собаки носили мины под тапки врагов и вместе с этими танками взлетали в воздух… Сотни собак погибли при поимке нарушителей границы — и это была благородная смерть.
— Все вы говорите сегодня о таких грустных вещах, — посетовала Барбара. — А по-моему домашние собаки всегда пребывают в хорошем настроении, всегда готовы играть и баловаться.
— Ну да, — засмеялся Рекс. — Видела ли ты когда-нибудь собаку, которая на призыв своего человека ответила бы: «Подожди немного, мне сейчас лень идти!» или «Иди один, у меня нет времени!» Но ты, наверное, обратила внимание, что даже у самой веселой собаки в глазах всегда есть грустинка?
— Я не знаю… Я видела только чужих собак, ведь у меня в жизни не было ни одного щенка.
— Ну что тут говорить, я тебе скажу прямо, что и твоя жизнь здесь, среди нас, находится в опасности. И мы не хотим, чтобы из-за нас погиб человек, поэтому мы и решили, что завтра отправим тебя домой. Даже если ты к завтрашнему дню не успеешь приготовить для нас Маленькое Солнце.
— Ах, костер! О нем я совсем забыла! — воскликнула Барбара. — Почему же я не успею, это ведь делается быстро! Только принесите мне, пожалуйста, немного сухих прутьев и, если это возможно, то и несколько больших деревяшек.
Барбара открыла коробок спичек, который принес Рик, коробок был полон. Только коричневые бока коробки с серой, о которые зажигают спички, были мокрыми.
— Подожди, Рекс! — потребовала Барбара. — Спичечный коробок надо положить сушиться на солнце, в сыром виде его использовать для того, чтобы зажечь огонь, нельзя.
Рекс нежно схватил спичечный коробок челюстями и вынес из пещеры.
— Да нам этот огонь не очень-то и нужен, — добавил Нильс. — Ведь мы и раньше в холодные ночи ложились рядом друг с другом и так согревались, но Рекс предполагает, что огонь — это одна из немногих вещей, которой должны бояться лесные собаки.
— Кто они, эти лесные собаки? — спросила Барбара.
— Это наполовину волки, наполовину собаки, которые живут вместе в стае, они умеют загрызать, как волки, и имеют жизненный опыт, как собаки. Лесная собака не боится взгляда человека, она охотится на зверей не только для еды, как это делают собаки или волки, а скорее для своего удовольствия, просто из-за жестокости. Говорят, что они нападали и на людей, даже двух женщин загрызли. Рассказывают, что лесные собаки — это потомство двух брошенных псов — бродячих собак Беллы и Дианы. Белла и Диана много лет назад пошли в горные леса искать для себя пищу и переженились с волками. Их дочери в свою очередь вышли замуж за волков, вот так и возникла эта жестокая и беспощадная порода. Охотники организовывали на лесных волков облавы, но их нелегко поймать: волк боится загородки из флажков, а лесная собака — ничего не боится, она пробежит под флажками и даже не заметит их. В этих краях всех волков застрелили, а лесные собаки живут себе припеваючи. Наша стая для них уже давно как соринка в глазу, но загрызть они смогли только одного пса Лорда, который был упрямым и любил охотиться в одиночку. Ах да, полгода назад они убили еще Трезора, который пошел пить к горному ручью, и не вернулся…
Чапа вздохнул:
— И все-таки мама говорит, что наш отец Трезор был чрезвычайно сильным шпицем с широкой грудью…
— Что поделаешь, передвигаться в этих краях вне сторожевых постов собачьего дома, опасно.
— Я зажгу вам костер сразу, как только высохнут спички, — пообещала Барбара. — Я помогу вам хотя бы так.
Она с интересом и удивлением следила, как собаки, зажав в зубах прутья и деревяшки, тащили их в пещеру. Псы аккуратно клали свои прутья на землю, бросали на Барбару почтительный взгляд и шли за новым материалом для огня.
— Я будто на какой-то выставке собак, — подумала Барбара. — Не знаю, что скажут папа-мама, если я им про все расскажу? Может, они, наконец, поймут, что я не просто друг собаки на одно лето!
От того, что ей пообещали уже утром доставить домой, Барбара чувствовала большое облегчение: она плохо представляла, откуда Нильс притащил ее сюда ночью на своей спине, но в ее голове постоянно появлялась мысль: а вдруг она никогда не попадет к папе-маме и Маргит!
Собаки в стае были хорошие и смелые — в этом не приходилось сомневаться. Но Барбару потрясла мысль: а вдруг ей придется навсегда остаться у собак? Теперь она испытывала одновременно щемящую ностальгию по дому и угрызение совести: как она оставит этих несчастных собак здесь погибать? Но куда она могла их отвести, кому предложить этих собак, если большинство из них уже были брошены своими хозяевами-хозяйками и отвергнуты? Кроме того, ведь Нильс сказал, что у каждой порядочной собаки есть только один единственный свой человек, как у ребенка есть один настоящий папа и одна настоящая мама. Потому что взрослая собака легко не привыкнет к новому хозяину!
Но что делать с летними собаками? У взрослых наверняка на этот вопрос был бы готов ответ: их следует убивать! Бродячая собака крадет, разносит инфекционные заболевания, охотится ради пропитания на лесных зверей, независимо от того, объявлен период охоты или нет… Но сама собака не виновата в том, что она бродячая!
— О-о! — крикнула Барбара. — Мне пришла в голову потрясающая мысль!
— Про лесных собак? — спросил смышленый Чапа, поднимая голову.
— Нет… Про лесных собак у большого человека на ум приходят только безжалостные мысли… А у меня такая красивая идея, которая обязательно поправится половине детей мира, особенно тем, у кого нет собаки. Надо создать парк для собак!
