Когда большие собаки выбежали из пещеры, щенки собрались вокруг Барбары и беспомощно запищали:
— Что теперь будет! Запах опасности так силен, что проникает и сюда! Не загрызут же лесные волки нашу маму!
— Что вы скулите, у самих уже давно глаза открыты, — пожурил Чапа. — Барбара, не бойся, я защищу тебя!
— Я не боюсь, дорогой! И вы, щенки, не бойтесь: Рекс такой сильный, смелый и умный, что сразу прогонит всех плохих лесных собак! Да и Нильс — большой и мощный, как медведь, — я сама видела, как он был сильнее одной лесной собаки!
— А наша мама самая крепкая, самая умная и самая красивая! — сообщила одна маленькая шавка.
— Конечно, Буянка-Пион — замечательная гончая! — похвалила Барбара. — Да и Ава для пуделя большая и сильная!
Снаружи раздавались рычание, взвизгивание и ругань.
— Пусть они только попробуют тронуть нашу маму: мама только сделает зубами щелк-щелк! И лесные собаки пропадут, поджав хвосты! — стал угрожать другой щепок гончей дрожащим голосом.
Шум становился все сильнее.
— А вот теперь они сражаются здесь! — крикнул возбужденно Чапа. — Подождите, я посмотрю, ой, их там один, два… много. Ого! Нильс подмял одну лесную собаку под себя! Теперь они кусаются… теперь Нильс снизу… Ой, ой, ой! Нет, Нильс встал на лапы, а лесная собака осталась лежать! А теперь другая лесная собака прыгнула сзади на Нильса… А Рекс сражается сразу с тремя врагами! Смотри, Морковкин и Кули схватили одного из противников Рекса за хвост, он повернулся, нет, нет, не попал! Или попал? Ох, Морковкин остался лежать на земле, даже не шевелится… Смотри, Буянка-Пион мужественно сражается с одной лесной собакой поменьше, нет ребята, это вовсе Носик! Боже милостивый, Носик сражается на стороне лесных собак! Буянка-Пион от испуга победила, отошла в сторону, не дает Носик схватить ее. Молодец, Буянка-Пион!
— Поспешим на помощь маме! — запищали щепки гончей.
— Обратно! — приказал Чапа. — Только вас там не хватало! Будете путаться под ногами и мешать бороться! Ой-ой, какая подлая Носик! Сколько месяцев спала в нашей пещере, ела с нами общую пищу и привела к нам лесных собак! Вот рядом с ней появился очень большой лесной пес, да у него действительно красно-кровавый рот и острые белые клыки. Носик не придумала его… Большой и мощный самец лесной собаки… Оба они нападают на Буянку-Пион — ой! Наша мама пришла на помощь Буянке-Пион… Мама, посмотри назад, там еще одна лесная собака! Мама!
Барбаре не хотелось больше сидеть и ждать, что сообщит о сражении Чапа.
— Что-то надо делать, что-то надо делать! — повторяла она с жаром и захромала по пещере. — Надо идти на помощь собакам!
— Ты посмотри на свои зубы и ногти! — увещевал Чапа.
— Ты подумай, насколько беззащитная и голая твоя шея — с тобой справится даже молодая лесная собака! А я… я должен сейчас идти, мама в большой опасности! — Он выскочил из пещеры, как пуля из ружья.
Глаза Барбары не различали в темноте ничего кроме сутолоки темной и кусающейся массы.
— Ведь я человек, я что — не могу помочь собакам! — отчаялась девочка. Вдруг она вспомнила о спичечном коробке.
— Может, лесные собаки боятся огня? — предположили Рекс и Нильс.
Дрожащими пальцами Барбара взяла из коробка спичку, нашла наугад две сухих ветки ели и подожгла их. Огонек был маленький и слабый, но Барбара не теряла надежды: она взяла еще одну ветку. Теперь огонь был похож на огонь. Захватив одной рукой сухие ветки, а другой рукой — еще и небольшой запас, Барбара выбежала на порог пещеры.
— Барбара идет на помощь маме, — закричали щепки уважительно.
Девочка осветила борющуюся стаю собак. Ей показалось, что что-то большое и русое лежало неподвижно под множеством барахтающихся лап.
— Нильс, держись! — крикнула Барбара и устремилась с самодельным факелом на поле боя. Страх за Нильса истребил в ней всякую боязнь перед лесными собаками.
— Убирайтесь, противные, подлые негодяи! — закричала она зло. — Жалкий сброд лесных собак, я попрошу собачников, чтобы они всех вас переловили и сделали из вас кротких собак! Чтобы вашего грязного запаха здесь не было! Что вы сделали с Нильсом? Я ненавижу вас, ненавижу, ненавижу, ненавижу! — кричала девочка разгневанно, сама не слыша своих слов.
Действительно ли лесные собаки испугались огня или их напугала своим криком неожиданно выбежавшая из пещеры маленькая девочка в светлом платьице, во всяком случае, некоторые из них стали отступать.
— Вот вам! Вот вам! — кричала Барбара, бросая в лесных собак горящие ветки. Вдруг она заметила, что в правой руке их всего полторы и схватила левой рукой запасные ветки. Среди них оказалась очень сухая смолистая сосновая ветка, которая запылала как факел. Барбара осмелела, вытащила из кармана полученные на день рождения металлические рубли и бросила их в сторону лесных собак, крича при этом:
— Оборотней убивают серебряными пулями! Пошли вон, пошли вон, вон, вон!
И случилось чудо! Лесные собаки действительно убежали! Рекс, Сирка и еще несколько собак не смогли остановиться и преследовали их, они бежали следом за лесными собаками до границы дома и шпыняли их:
— Чтобы и тени вашей здесь не было! Убирайте свои поганые кости, позор собачьего рода!
А Барбара сидела на земле возле Нильса, обнимала большую косматую голову собаки и плакала:
— Нильс, дорогой Нильс, прошу тебя — останься живым!
Она заметила лежащее недалеко от Нильса маленькое безжизненное тело Морковкина и заплакала еще громче.
— Так я могу утонуть в твоих слезах! Я ведь не какая-нибудь собака, я — спасатель, — вдруг услышала девочка тихий глухой бас сенбернара.
— Нильс, да ты живой! — воскликнула Барбара. — Ох, как я счастлива, что ты жив!
— Да, живой, — подтвердил сенбернар, медленно поднимая морду. — Я немного отдохну и стану опять бороться!
Теперь у Барбары смешались слезы и смех:
— Отдохни, конечно, подумать только, сколько ты помытарился со мной!
Нильс крикнул, словно очнулся от сна:
— Барбара, что ты здесь делаешь? Быстро беги в пещеру, лесные собаки подлее, чем мы думали!
— Лесные собаки убежали! — сообщила Барбара торжествующе. — Ты был прав: они боятся огня!
И только сейчас девочка заметила, что все еще держит в руках полусгоревшие, медленно дымящиеся хворостины.
— Маленькое Солнце прогнало лесных собак! — Нильс медленно поднялся на лапы и лизнул щеку Барбары:
— Спасибо, Барбара! Ты хорошая девочка! Любая собака в мире была бы счастлива, если бы у нее была такая хозяйка, как ты!
— Ну что ты, — отпарировала стыдливо Барбара. — Ты мне помог больше, чем я тебе.
— Смотри-ка, болезнь твоей ноги будто заразная — теперь хромаю я, — засмеялся сенбернар. — Но не беспокойся, раны собак заживают быстро, утром я отнесу тебя домой!
— Сбор! — послышался приказ Рекса. — Я прошу всех собраться у входа в пещеру!
Собаки медленно собирались на месте встречи, кто хромая, кто, скуля, кто, прыгая на трех лапах.
Только светлый безжизненный комочек Морковкина остался лежать на поле боя.
— Все на месте? — спросил Рекс. — Я думаю, что все, кроме Носик, потому что с сегодняшнего дня она будет занесена во всемирный собачий список позора. Каждый, кто захочет оставить где-нибудь какое-то сообщение, помните: в этом сообщении пусть будет и позорное сообщение; Носик заслужила вечное презрение всех собак мира, ей не повиляет хвостом ни одна собака. Никому не разрешается дружески ее обнюхивать, чихать в ее сторону, отвечать на ее свадебное приглашение и вместе с ней охотиться. Понятно?
— Понятно, — ответили все.
— Морковкин убит, — сообщила с грустью Барбара.
— Бедный маленький Морковкин, которого однажды украли с родного двора, какая тяжелая у него судьба!
— Морковкин достоин вечного уважения всех собак. Про его храбрость следует сложить песню, которую все матери щенков могли бы им петь, — сообщил Рекс. — Пусть геройство собачки с красновато-коричневым телом и большим пламенным сердцем будет примером для всех подрастающих собак!
— Когда будете петь о смелости Морковкина, не забудьте назвать и невиданную подлость лесных собак. Морковкин погиб на моих глазах, — сказал Нильс. — Будучи раненым, он понял, что силы неравны, и подставил лесной собаке для укуса свою шею. Каждый щенок знает, как ведет себя собака, как ведет себя даже волк, когда другой приклонит перед ним голову и признает себя побежденным. Ни собака, ни волк не тронут противника, который признал себя побежденным, это древний закон псовых! Но лесная собака, это длинношерстное страшилище, вцепилась зубами в артерию маленькой комнатной собачки Морковкин. Это — неописуемая подлость!
— Оду следует написать и Рику, который в одиночку пытался сдержать нападение лесных собак на границе лома и погиб в неравной борьбе первым, — продолжал Рекс. — И его друг Сетти — кроткая легавая потеряла жизнь, борясь до последней капли крови. Нет среди нас теперь трех храбрых собак, постараемся же воспитать из щенков достойную им смену!
Буянка-Пион, у самой ухо в крови, стоя со своей стаей щенков у входа в пещеру, под твердила:
— Щепки будут помнить всех, кто погиб героем!
— Наша особая благодарность — человеку, маленькой смелой Барбаре. Кто знает, как бы закончилась эта ночная битва, если бы Барбара мудро не вмешалась в борьбу. И о ней настоящие и будущие матери-собаки должны рассказывать своему потомству, чтобы среди летних собак не угасла вера в мудрость и доброту человека, — провозгласил Рекс.
— Спасибо, — поблагодарила Барбара и почувствовала, как чья-то маленькая лапа касается ее ноги. Это был Чапа, который грустно вилял хвостом.
— Чапа, дорогой! — Барбара взяла щенка на руки. — Ты случайно не ранен?
— Нет, но… мама пропала, — всхлипнул щенок. — Мама и Самми пропали.
— Кто последним видел Аву и Самми? — спросил Рекс.
Все видели, как Ава доблестно сражалась, и Самми, который дергал за хвост своего противника — лесную собаку с белым воротом, но никто не знал, где они могут быть сейчас.
— Может, они в пещере, — предположила Буянка-Пион.
— Может, пошли искать в пещере Чапу и Барбару?
Но в пещере не было ни Авы, ни ее сына.
— Подождем до утра, чтобы при свете искать Аву и Самми? — спросил Рекс.
— У нас же есть носы! — крикнула Буянка-Пион. — Куди! — позвала она маленькую гладкошерстную таксу.
— У тебя тоже хороший нюх, иди, помоги разыскать запах Авы!
Ни одна собака не смогла остаться равнодушной к такому призыву: все стали внимательно нюхать воздух, траву и, уткнувшись мордами в землю, стали по запаху искать следы Авы.
Аву и Самми нашли довольно далеко: не известно, привел ли их туда запал борьбы или мама-пудель до последнего момента учила своего сына привычкам порядочной собаки. Она и Барбаре рассказывала, что хорошая собака, зная о своей кончине, уходит от людей и своего дома как можно дальше.
Теперь Барбара плакала уже рядом с Авой. В глубине души девочка надеялась, что пудель, как Нильс недавно, проснется от ее искренних слез.
— Ава, дорогая Ава, скажи, что ты жива! — просила Барбара.
Чапа скулил:
— Мама, вставай!
Но Ава продолжала лежать.
— Барбара, будь хорошей девочкой и уходи в пещеру, — вдруг услышала девочка как медленно и очень тихо произнесла Ава. — Позволь мне до конца быть приличной собакой. И если ты действительно хочешь взять себе собаку, то возьми Чапу. Но ты — человек и должна сама решить, хочешь ли ты взять себе домой выросшего в лесу щенка или нет.
— Ава, мы принесем тебе лекарство, это всемогущее лекарство, которое вылечивает собак! — пообещала Барбара. — Только потерпи немного, у меня оно еще есть в пещере!
— Нет, оздоровитель собак мне больше не поможет. Пожалуйста, идите теперь все быстро в пещеру, — попросила Ава, и ее дыхание, которое было до сих пор чуть слышным, стало прерывистым, с частой отдышкой.
Барбара взяла на руки скулящего Чапу и медленно пошла в сторону пещеры. Нога больше не болела, зато болело сердце.
