В пещеру засеменили щенки — во главе с Чапой они все подошли к Барбаре, с интересом обнюхали ее и завиляли своими маленькими хвостами. Щенков было около десяти, каждый на свое лицо и свою масть. Несколько самых больших приблизились к Барбаре довольно близко, и, обнюхивая ее, смешно то ли чихали, то ли фыркали:

— Апчхи, апчхи!

— Почему, обнюхивая меня, вы так чихаете? — засмеялась Барбара. — Что я, по-особому пахну?

Чапа сообщил:

— Каждая приличная собака должна из-за вежливости чихнуть, когда она знакомится с людьми, и показать, что это ей нравится, а то может показаться, что она совсем не обращает внимания на человека, и это может человека обидеть!

Тут и самые маленькие щенки стали отфыркиваться, очевидно, каждый из них хотел вырасти приличной собакой.

— Есть много таких вещей, которых люди не знают про собак, — стал объяснять Чапа важно, в то время как исполняющий роль «компресса» Самми с удивлением разглядывал брага. — Ну, например, у каждой домашней собаки должен быть запах ее человека, совершенно ясно и то, что у каждого хозяина или хозяйки всегда присутствует запах собаки, хотя, как сказала мама, человек этого вовсе не чувствует. Поэтому собака после купания должна передать немного своего запаха человеку, самый простой вариант это сделать, отряхнуться от воды поблизости от человека. Наша мама Ава, когда была маленькая, любила поваляться на одежде людей или в постели, но это почему-то людям не правилось.

— Ну и красиво же ты говоришь! — позавидовал Самми брату.

— Ах, да и ты слышал все это от мамы, — сказал Чапа. — На самом деле очень хочется пойти посмотреть, состоится сражение на границе нашего дома или нет. Ведь точно неизвестно, кто этот агрессор, может, даже их несколько?

— Ну кто еще, как не какая-нибудь лесная собака, — предположил Самми. — Попробуй ты сейчас выйти из пещеры, если лесная собака тебя не завалит, то мама все равно тебе трепку задаст. Ой, на помощь!

В пещеру стремительно влетело какое-то пятнистое существо, выбросило изо рта разноцветный пакетик и опять пропало как ветер.

— Сетти! — обрадовались щенки. — Сетти вернулся! Он жив!

На улице раздались громкие крики. Барбара села на попу, чтобы увидеть, что там происходит, но увидела только какой-то большой пестрый и барахтающийся клубок. Затем от этого барахтающегося клубка отделился серый, похожий на волка зверь и исчез с глаз Барбары, прыгая большими скачками. Несколько собак бросились преследовать врага.

В пещеру вернулись Ава и маленькая с желто-коричневыми ушами и черной спиной гончая, обе поспешили в разные углы пещеры, чтобы полизать своих щенков.

— Я — Буянка-Пион, — представилась гончая Барбаре, когда полизала всех щенков. Она разочек зевнула и добавила: — Мои малыши тебе не помешали? Они еще молодые и глупенькие, не умеют вести себя с людьми.

— Ой, нет, они очень милые и смышленые, уже умеют вежливо чихать и все такое.

— Ну, тогда, хорошо, — сказала гончая снисходительно. — Лети, нельзя, это — для человека, — запретила она щенкам, которые норовили понюхать пакетик, который принес Сетти. — И это тоже нельзя трогать, там внутри Маленькое Солнце! — поучала она, повернув носик в сторону спичечного коробка.

— Милая девочка, почему ты не ешь? — спросила Ава у Барбары. — Сетти чуть не расстался со своей жизнью, добывая тебе еду, а ты даже не смотришь в сторону человеческой еды!

— Я не знала, что это мне, — пожала плечами Барбара. Она протянула руку в сторону коробки, выяснилось, что это почти полная коробка печенья с изюмом. Это печенье всегда нравились Барбаре, что же говорить о нынешнем состоянии, когда у нее почти целый день ничего кроме зеленых листочков и конфеты во рту не было. Первое печенье просто растаяло во рту. Протягивая руку за вторым печеньем, она заметила, с каким любящим полакомиться взглядом следили за ней щенки. Но эти взгляды поймали и бдительные мамы собак.

— Лети, приличная собака не клянчит у человека еду! — стали поучать малышню как Ава, так и Буянка-Пион. Но зная, что сладкоежкам ни один запрет, ни одно поучение не смогут препятствовать облизывать свой нос светло-розовым язычком, Буянка-Пион скомандовала:

— Щенки, все марш из пещеры! Опасность миновала, я разрешаю вам на солнце пососать молоко, а кто более энергичный, с теми посмотрим, осталось ли еще что-то от вчерашнего зайца, что можно было бы вам пососать.

— А вы что, охотитесь на зайцев? — укоризненно спросила Барбара, с полным ртом печенья.

— Конечно, на лесных зайцев. Да, и на коз тоже, — ответила Буянка-Пион деловито, но заметив взгляд Барбары, добавила недружелюбно: — Естественно, я знаю правила охоты, знаю, что в летнее время нельзя охотиться на зайцев и косуль, у некоторых из них могут быть маленькие лети… Но слышала ли ты когда-нибудь о собаках-вегетарианцах? Мой хозяин вообще не разрешал мне летом приближаться к лесу! Да, но зато он меня хорошо кормил, почти так же, как в сезон охоты. Ходить на охоту с хозяином было большое удовольствие, это был больше спорт, чем добыча еды. Конечно, потом мне отдавали все кости от жаркого, даже немного мяса, но чтобы я в лесу своими зубами тронула какого-то зайца или косулю — этого не происходило никогда! Но сейчас… Да, это не совсем честно гнаться за зайцем сразу нескольким собакам, но что нам остается делать? Никто из нас до сегодняшнего дня ничего не воровал. Украденная Сетти коробка — первая украденная вещь в нашем собачьем доме, да и ее принесли только потому, чтобы ты смогла поесть. Щенки, на улицу! — приказала Буянка-Пион и вывела свое семейство из пещеры.

— Два, Чана, подождите! — крикнула Барбара. Она дала каждой собаке по печенью.

— Не надо, — сказала Ава вежливо, но не смогла противостоять соблазну и приняла лакомство. — Но если ты очень настаиваешь, — пробормотала она, разом проглотив печенье. А Чапа и Самми хрумкали свои печенюшки довольно долго.

— А что, Буянка-Пион тоже летняя собака, гончая, отвергнутая своим хозяином? — спросила Барбара.

И Ава рассказала:

— Нет, она когда-то была очень известная гончая, говорят, что даже получала медали на собачьих выставках. Хозяин очень берег ее, хозяйские близнецы-братья тоже, вот поэтому у нее два имени, потому что каждый мальчик хотел дать ей свое выдуманное имя. Однажды с Буянкой-Пионом случилась несчастье — когда она была на охоте, ее украли. Чужой человек, который охотился одновременно с хозяином Буянки-Пион, завлек собаку в свою машину, потом бросил рывком на заднее сиденье и, несмотря на просьбы и стоны собаки, увез ее далеко-далеко, в совершенно незнакомый для Буянки-Пион город. Гончая пыталась при первой же возможности убежать домой, но заблудилась и попала к нам. Ох, не удивляйся, у нас таких украденных собак достаточно: вот и Морковкина увели со двора, прямо из-под окон хозяина. Он был таким маленьким и худеньким, что такого нетрудно поймать и бросить в машину! Да, он маленький, но в груди у него стучит верное и честное сердце: с новым хозяином он не смог свыкнуться ни по-хорошему, ни по-плохому, даже укусил его за ногу. Я обратила внимание, что маленькие собачки вообще более нервные и более раздражительные, чем большие. Например, я никогда ни видела Рекса или Нильса раздраженными, а Рик, Морковкин и Куди поднимают такой шум из-за всякого пустяка, что прямо беги от них в лес!

— А вот я видела Нильса раздраженным и сердитым, — сообщила Барбара.

— Ну да, если это касается защиты человека, тогда конечно! Для защиты своего человека каждая собака должна быть готова отдать жизнь, иначе она не достойна называться собакой! В любом случае, Морковкин так надоел своему хозяину, (да как можно назвать хозяином такого воришку!), что он отвез собаку на машине за город и оставил на обочине шоссе. Для подлых людей такой поступок обычное дело, только так поступают обычно со старыми собаками, такими как наш Лев. Есть люди, которые совсем не заботятся о своей собаке, а без нее жить не могут. Когда собака становится старой, то у нее уже не такой чуткий слух, а у некоторых псов, говорят, даже нюх становится слабым, как у людей. Ну да, когда человек это замечает, то он боится, что теперь собака не сможет защитить его дом и имущество и решает взять нового пса, а старого и больного увозит в уединенное место умирать… Будто человек не знает, что приличная собака сама уйдет из дома, когда почувствует приближение своего последнего часа. Она не хочет причинять хозяину сердечной боли и дополнительной заботы, поэтому сама уходит в лес умирать… Если случится, так, что больная собака больше не в состоянии уйти далеко, то настоящий охотник сам из сочувствия сделает последний выстрел, чтобы собака не мучилась, бесполезно не искала дороги домой или околела где-то в канаве.

У Барбары выступили слезы на глаза.

— Ава, это такой грустный рассказ!

— Да, конечно, о таких вещах не стоит говорить, — промолвил пудель. — Я лучше пойду и принесу тебе немного оздоровительного лекарства для собак. Чапа, ты теперь остаешься вместо Самми согревать ногу Барбары. И помни: никакого попрошайничества сладостей!

Но, несмотря на запрет Авы, Барбара дала щенку несколько кусочков печенья.

— Барбара! — вздохнул Чапа. — Ты мне страшно нравишься! Скажи, ты бы не хотела стать моим человеком?

— Хочу! — ответила Барбара серьезно.