Стремительный, сверкающий полированным металлом космолёт высокой горкой погасил скорость, снизился, сделав широкий круг, а потом как-то не по-машинному, а по-птичьи резво спарашютировал на жёлтую поляну неподалёку от озера. Открылась боковая дверца, и на траву спрыгнул улыбающийся, оживлённый Люци.

- Вот и все! Телепортировка в атмосферу, недолгий полет, и мы в раю - у желанной цели. Прошу!

В двери показался Александр, сощурился от утренних лучей хрустального солнца и тоже спрыгнул на землю. Уважительно поглядывая на Люци, который наслаждался пейзажем и свежим воздухом, он проговорил:

- А вы отлично пилотируете!

Люци самодовольно покосился на Гирина:

- Если я что-нибудь делаю, то делаю это хорошо. Таково моё железное, незыблемое кредо. Но что я, у-меня богатейшая практика. Но вы! Я, конечно, знал, что вы хороший пилот, но такого не ожидал! - Люци прищёлкнул языком и закатил глаза.

Александр засмеялся:

- Мы с вами словно кукушка и петух.

Люци кивнул:

- Верно. Хватит лести, давайте лучше впитаем в себя краски, звуки и запахи этого мира!

Вокруг расстилалась саванна - жёлтая степь с купами багряных деревьев. Жёлто-красная палитра, как пояснил Люци, вовсе не была признаком осеннего увядания - это была живая, полнокровная окраска растении. Среди золотистой травы горели яркие огоньки белых, зелёных и голубых цветов, в воздухе стоял посвист и щебет, очень похожий на птичий гомон, но самих птиц нигде не было видно. Саванна была напоена странным, диким и тёплым ароматом: пахло полынной горечью и чем-то другим, едва уловимым и тревожным, похожим на дымок далёкого костра. Мир, полный тихого, скромного обаяния, мир, так похожий на земной и так отличный от него деталями! Как будто кто-то специально исказил перспективу, сдвинул грани красок, звуков и запахов, чтобы сбить с толку и заставить думать о сущем как о сновидении.

- Вы не передумали? - рассеянно спросил Люци.

Гирин с недоумением посмотрел на него:

- Что я должен передумать?

- Ловить красных журавлей. - Люци полной грудью вдохнул тёплый пряный воздух и повёл рукой вокруг себя. - Когда после космоса видишь такое, так хочется жить! А когда хочется жить, так не хочется рисковать! Между тем ловля красных журавлей - рискованное дело. Очень рискованное!

- Но ведь это нужно?

- Нужно!

- Тогда о чем разговор?

Люци засмеялся и одобрительно положил руку на плечо юноши:

- Тогда вперёд! Наша ближайшая цель - озеро.

Александр не стал задавать вопросов. Земные журавли обычно держатся возле воды, почему бы и красным журавлям не иметь сходные привычки?

Трава ощутимо пружинила под ногами и громко шуршала, словно хорошо просушенное сено. Из-под ног выпархивали радужные зверьки самых разных оттенков - синего, изумрудного, фиолетового. Гирин мысленно назвал их летающими лягушками; щебеча и посвистывая, они планировали, расправив радужную плёнку, стягивающую короткие передние и длинные задние, истинно лягушечьи ноги.

Люци вдруг замер на полушаге, поднял руку, призывая к вниманию, и прислушался, склонив голову набок. Прислушался и Александр. «Олла! Олла!» - донёсся до него далёкий, но ясный, чистый звук. И после паузы как растянутый, двойной удар далёкого колокола. «Олла! Олла!» Звук мягко падал из стратосферной синевы на золотисто-багряную саванну и растекался по ней еле слышными гудящими волнами.

- Красные журавли! - прошептал Люци, поднимая голову.

Смотреть было неудобно: солнце кололо глаза хрустальными стрелами. Александр прикрылся ладонью. Высоко в синем просторе плыл острый треугольник крупных пурпурных птиц. Мерно взмахивали широкие, сильные крылья, длинные шеи устремлены к неведомой цели, скрытой за дрожащей, колышущейся у горизонта дымкой. «Олла! Олла!» - мягко падал на саванну их зовущий и тревожный, постепенно затухающий клик.

- Красные журавли! - взволнованно проговорил Александр, провожая взглядом огненных птиц, тающих в синем просторе.

Возобновив движение, они некоторое время шли молча.

- Как-то нехорошо ловить таких птиц. Некрасиво! - вдруг сказал Александр.

Люци скептически покосился на него.

- Шашлык любите? - вдруг спросил он.

- Люблю, а что?

- И я люблю. А баранов, глупых, но мирных, никому не делающих зла баранов резать красиво? Ножом по горлу? Некрасиво! Но ведь режете! Что из того, что Не своими руками? Это в принципе ничего не меняет.

Люци остановил взгляд на плоском замшелом камне, мох был какой-то страшноватый, фиолетовый. Посредине камня столбиком стоял восьминогий зверёк, сложив в крошечные кулачки ненужные ему сейчас три пары ножек. Зверёк посвистывал, точно флейта, и, поворачивая головку то вправо, то влево, разглядывал пришельцев большими и раскосыми, как у зайца, глазами. Люци махнул на него рукой. Зверёк свистнул особенно громко, неожиданно высоко подпрыгнул, свернулся клубком и, как мячик, укатился в гущу травы.

- Садитесь, Саша. Камень большой, места хватит. - Он подождал, пока Гирин сядет рядом. - Красиво, некрасиво! Как изящна, легка и прекрасна была бы жизнь, если бы можно было руководствоваться одними эстетическими принципами. Шашлык сам по себе эстетичен ничуть не меньше, чем роза или порхающая бабочка. А вот баранов резать неэстетично! Приходится совмещать несовместимое. Дело в том, что шашлык не роза, он не только эстетичен без него иной раз и с голоду умереть можно.

- Да вы философ, Люци.

- Я странник, Саша, а все странники немножко философы. Ловцам же без философии и вовсе обойтись невозможно. Философия для меня что-то вроде дымовой завесы или театрального занавеса, который можно поднимать или опускать по собственному желанию. Дёшево и удобно!

- И все-таки зачем вам красные журавли?

- Экий вы любопытный! - в голосе Люци прозвучало неудовольствие. Красные журавли - самые редкие и ценные птицы во всей галактике. В конце концов, какая вам разница? Вы хотите вернуться на Землю, я хочу поймать хотя бы одного красного журавля, вы поможете мне, я помогу вам - по-моему, проблема исчерпана, не так ли? Я ведь не допытываюсь, почему вам так приспичило вернуться на Землю!

- Странно все это.

- Что странно, юноша? - Люци, по-видимому, начинал терять терпение.

- Странно, что на свете существует телепортировка и я в одно мгновение могу оказаться дома, на Земле! Значит, межзвёздные перелёты - самое обычное дело?

- Допустим.

- Но почему мы, люди, ничего не знаем об этом? Почему никто не посещает Землю? Почему в конце концов нам никто даже не откликается, хотя мы понастроили кучу специальных станций, слушаем, смотрим и на всю галактику кричим о своём существовании?

Люци смотрел на Гирина с откровенной снисходительной насмешкой:

- О, святая людская простота! Да неужели человечество до сих пор не догадалось, что Земля находится в заповеднике?

- В каким заповеднике?

- В самом обыкновенном. Солнечная система вместе с любимой вами Землёй находится в шестом секторе галактики. Это сектор рассеянных, одиночных звёзд и пар, не представляющий особого интереса в экономическом отношении, кстати, человечество - единственная раса разумных, обитающая здесь. Ну, и в порядке эксперимента высокие галактические цивилизации договорились закрыть этот сектор и посмотреть, на что способна эволюционирующая материя сама по себе, без внешнего разумного вмешательства. В общем, заповедник, что-то вроде звёздного Серенгети или Беловежской пущи. В этом заповеднике находится несколько наблюдательных станций, все же активные контакты намертво блокированы. Время от времени в заповедник заходят контрольные корабли, случаются аварийные заходы, но в целом статус-кво изоляции соблюдается хорошо. Так что люди могут кричать о себе на всю галактику хоть до второго пришествия - все равно им никто не ответит.

Гирин смотрел на собеседника недоверчиво.

- Странные вещи вы говорите, Люци.

- Глубокие истины всегда выглядят странновато. Особенно на первый взгляд.

- И я должен верить вам?

- Что ж, попробуйте придумать что-нибудь более подходящее для человеческого самолюбия. - Люци ухмыльнулся. - Надо же как-то согласовать ваше одиночество и ваши же идеи о множественности обитаемых миров. А пока вернёмся к нашим баранам.

- К каким баранам?

- К красным журавлям! - Люци заговорщически подмигнул. - Вам просто не хочется их ловить. Признавайтесь!

- Не хочется, - сознался Гирин.

- Так зачем ловить? Зачем насиловать себя и делать то, что не хочется? Пусть себе летают на здоровье!

- Вы серьёзно?

- Уж куда серьёзнее! - Присматриваясь к Гирину, Люци заворковал с плутоватой улыбкой: - Правда, с мечтой о возвращении на Землю придётся расстаться, но что вам Земля, юноша? Мы с вами прекрасно устроимся и в космосе. Я говорю - мы. Мы, потому что я предлагаю вам свою дружбу и сотрудничество.

Гирин откровенно удивился:

- Дружбу? Это серьёзно?

- Серьёзнее и быть не может!

- Странно!

- Странно? Дружба представляется вам странной? О темпоре, о морес! Вы не верите в бескорыстие и чистосердечие! - Люци осуждающе покачал головой и подмигнул. - Но в принципе вы правы: дружба дружбой, а дело делом. Я бы мог, дорогой Саша, наплести вам три короба разных небылиц, но видит бог, мне претит лукавство и двоедушие! Около месяца тому назад погиб мой напарник. Глупый случай, от которого никто из нас не застрахован. И вдруг вы - лётчик, пилот, который мне так нужен! Вас послала сама судьба. Хотите ко мне на корабль помощником и вольным корсаром? Предлагаю от чистого сердца! Мы составим с вами отличную пару и пойдём по галактике вместе и рядом, как Ромул и Рем?

- Как Кирилл и Мефодий, - в тон ему подсказал Александр.

- Кто такие? Не знаю! - заинтересовался Люци.

Но Гирин не стал объяснять.

- Ну, хорошо, - сказал он, - допустим, я останусь на корабле. Но что я получу взамен Земли?

Люци пристально взглянул на Гирина и прищурил один глаз:

- А что бы вы хотели?

- А что вы можете предложить? - входя в игру, спросил Александр.

Люци одобрительно покачал головой:

- Предусмотрительность - прекрасное качество, сестра мудрости. Мне, свободному корсару, доступно многое. Если эти возможности перевести на язык расхожих земных понятий, то можно сказать, что я богат. Богат как Крез или, лучше сказать, как член семейства Морганов или Рокфеллеров. Поэтому не стесняйтесь в своих запросах. - Люци доверительно понизил голос и продолжал с видом опытного искусителя: - Хотите виллу на берегу тёплого моря с мраморными ступенями, сбегающими прямо в воду? Пожалуйста! Цветной телевизор и магнитофон с квадрофоническим проигрывателем? Будьте любезны! Автомашину, гоночный мотоцикл, прогулочный самолёт? Берите! Джульетту, Маргариту, Бабетту? Всех троих? Они будут счастливы подружиться с вами!

Гирин лишь посмеивался, слушая эти предложения, и Люци рассердился:

- Какого же рожна, простите меня за выражение, вам тогда нужно?

- Мне нужно домой, на Землю, - просто сказал Александр.

- Что вам Земля? Что вам Земля, если перед вашим взором будут открываться десятки и сотни разных миров?

- Земля - моя родина.

Люци передёрнул плечами и поморщился:

- Родина! У умного, интеллигентного человека родина там, где ему хорошо.

- Значит, я недостаточно интеллигентен.

Люци кивнул и без особого огорчения констатировал:

- Вижу, ностальгиец есть ностальгией. - Он на секунду задумался, прогнал хитренькую улыбку, скользнувшую по губам, и предложил: - Тогда вперёд, за красными журавлями?

- Тогда вперёд.

По пути к озеру они пересекли полосу мелколистного кустарника с жёлто-зелёными листьями, на ветвях которого висели гроздья сухих синеватых ягод.

- Ещё не проснулись, солнце низко, - пробормотал Люци, прикоснувшись ладонью к одной такой грозди.

Гирин не понял, что это значит, но уточнять не стал. Кустарник оборвался, и они вышли на широкую полосу мелкого прибрежного песка, имевшего необычный розоватый цвет. Люци приостановился и, словно приглашая гостя в свои личные апартаменты, сделал широкий жест в сторону озёрной глади:

- Прошу! Красиво, не правда ли?

Да, озеро было красиво - бирюзовая гладь округлой формы в обрамлении розоватого песка с разбросанными по нему крупными камнями, жёлто-зеленого кустарника и багряных, точно пылающих, деревьев. Гирин шагнул вперёд, к самой воде. В тот же миг голубое пламя ослепило и смяло его. Молния! Гирин пошатнулся. Ему вдруг почудилось, что он сидит за управлением в кабине самолёта, а самолёт с нарастающей интенсивностью заваливается в правый крен. Александр все пытался дать рули на вывод, но руки и ноги будто налились свинцом и не хотели слушаться! Он сделал последнее, отчаянное усилие, пытаясь выровнять теряющую управление машину, и окончательно потерял сознание.