Алексею Кронину повезло. Оказалось, что он заболел не комплексной, а самой обычной, риккетсиевой тау-лихорадкой. Через два дня после начала лечения он был совершенно здоров, и, поскольку людей не хватало, его сразу же направили на центральную базу. Прибыв туда и не застав в общежитии Ивана, Алексей отправился на доклад к Снегину.

Начальник лётной галактической службы сидел за большим полукруглым столом, похожим на пульт управления компьютера высокого класса. Не повышая голоса, Всеволод распекал кого-то по видеофону за неполадки на шестом причале. Он приветственно помахал Кронину рукой и жестом указал на свободное кресло. Выслушав ответную реплику невидимого Алексею собеседника, Снегин холодно посоветовал ему забыть о карантине и держать причалы в состоянии постоянной готовности. Потом предупредил, что с завтрашнего дня его, Онегина, обязанности будет временно выполнять Рин Чинмайя, и выключил видеофон.

— Выздоровел? Карантин тебе на пользу.

— Спасибо на добром слове.

— Ищешь Ивана? Не ищи, он на задании.

— На задании? С кем? — с оттенком ревности спросил Алексей.

— С кем? — переспросил Онегин, косясь на лампочку вызова по лонг-линии. — Вот что, Алексей, заходи ко мне в номер часов в семь, я тебе все объясню. А сейчас, сам видишь, некогда.

Конечно, выйдя от Снегина, Кронин попытался сам выяснить, на каком задании находится Лобов, но, к его удивлению, оказалось, что этого никто не знает. Правда, некоторые из его собеседников, уверявшие, что ничего не знают о местонахождении командира «Торнадо», как-то неопределённо улыбались, явно чувствуя себя неловко. Кронин взял это странное обстоятельство на заметку.

В назначенное время он вошёл в номер Снегина и увидел, что тот собирает свой дорожный саквояж.

— Собираешься в турпоход? — спросил Алексей, усаживаясь в кресло.

— Собираюсь, — вздохнул Снегин, распрямил спину и пожаловался: — Черт его знает, как много лишних вещей приходится возить с собой, когда ты не член экипажа, а пассажир.

— Куда же ты собрался, если не секрет?

Всеволод вскинул на него синие глаза:

— А вот и секрет!

Кронин шутливо схватился за голову.

— Не узнаю я старой доброй стигма-базы, — с тоской в голосе проговорил он. — Все тут говорят намёками, чего-то недоговаривают, таинственно улыбаются и играют в секреты. Может быть, ты все-таки сжалишься надо мной, Всеволод, и расскажешь, что тут со всеми вами творится?

Снегин кивнул:

— Расскажу. Но разговор действительно должен быть строго секретным.

— Шутишь?

— Нисколько.

Алексей некоторое время недоверчиво смотрел на него.

— Стало быть, — заговорил он в своей флегматичной манере, — если Клим или, к примеру, Лена начнут меня расспрашивать после разговора с тобой, то я должен буду врать или отмалчиваться?

— Вот именно.

— Прости, Всеволод, но ты в своём уме? Или это лихорадка-тау даёт такие необычные осложнения?

Снегин нахмурился:

— Если ты не умеешь хранить тайны, наш разговор просто не состоится.

— Да что, в конце концов, случилось? — встревожился инженер. — Ты знаешь, я человек дисциплинированный, если уж надо молчать, я буду молчать.

Снегин сел напротив Кронина на диван.

— Тогда слушай.

И Всеволод коротко посвятил его в далийские события последних дней. Когда он сообщил о похищении Хаасена, добродушное лицо Алексея посуровело, губы плотно сжались.

— Какая мерзость! И какая глупость! Я не думал, что далийцы способны на такое.

— Этого никто не предполагал, — согласился Снегин.

Кронин задумался. Вдруг лицо его оживилось, он вскинул голову и спросил:

— Насколько я знаю Ивана, он отправился в Даль-Гей выручать Хаасена. Угадал?

— Почти. Отправится.

Оживление на лице инженера сменилось озабоченностью.

— Но что он сможет сделать один? В чужом, инопланетном городе? Это же чистая авантюра, Всеволод!

Глаза Снегина стали похожими на льдинки.

— А ты предлагаешь послать туда целую армию? И развязать межпланетную войну? — жёстко спросил он.

Кронин смущённо развёл руками:

— Я инженер, а не социолог, я не могу предложить ничего радикального… Но согласись, один — к гангстерам… это же самоубийство!

Взгляд Снегина потеплел.

— Успокойся. Иван там будет не один. Операция разработана очень тщательно. И почти все варианты, проигранные на компьютере, сулят благоприятный исход. Хотя риск, конечно, есть, и немалый. — Он помолчал, затем пояснил: — Иван отправится в Даль-Гей нелегально, под видом далийца.

Кронин покачал головой:

— Не совсем понимаю.

— Это и в самом деле непросто, — согласился Снегин и не без гордости поведал, как они долго и безуспешно ломали голову над планом вызволения Хаасена, пока кто-то не предложил обратиться за помощью к историкам. Те затребовали все детали далийской обстановки и обратили внимание, что ещё полгода тому назад, когда обстановка в Даль-Гее стала вызывать некоторую тревогу. Комитет межпланетных отношений предложил подстраховаться — взять под контроль какую-нибудь далийскую торговую фирму. Тогда это предложение вызвало много споров и было утверждено Всемирным Советом лишь после того, как группа неизвестных, враждебно настроенных к землянам, устроила взрыв в консульском здании, лишь по случайности обошедшийся без человеческих жертв. Выбор пал на небольшую, но авторитетную фирму «Нун», расположенную на Стигме, соседней с Далией планете. Экспортируя на Землю ценнейший супервитаминный концентрат конголиз, фирма «Нун» в обмен получала с Земли строительный нейтрид, пользовавшийся огромным спросом в Даль-Гее, тем более что сами далийцы не могли его производить даже в перспективе. Поэтому фирма «Нун» была на особом положении и с ней заигрывали многие влиятельные лица и целые организации. Выяснив, что фирма «Нун» фактически находится под контролем стигмийской базы и согласна на все, лишь бы не терять сверхприбылей, связанных с поставками нейтрида, историки предложили направить в Даль-Гей разведчика под видом далийца — полномочного представителя этой фирмы.

— Значит, Иван — разведчик? Рыцарь плаща и кинжала! Кронин тихонько рассмеялся. После того как он выслушал подробный рассказ Всеволода о предстоящей операции, его настроение заметно улучшилось. — Интересно! Переодевания, погони и смертельные схватки на самом краю крыши двухкилометрового небоскрёба!

Снегин смотрел на инженера с некоторым неудовольствием.

— Ты плохо представляешь себе существо профессии разведчика. Нам, вместе с историками, пришлось немало потрудиться, чтобы её воссоздать и как-то согласовать с нормами нашей морали и этики. — Снегин вяло провёл рукой по лицу, и Алексей внезапно почувствовал, как тот устал за последние, видно, очень суматошные дни. — Может быть, Ивану и придётся вступить в драку или удирать на первой попавшейся машине, — продолжал Снегин. — Но главная ставка в нашей операции совсем иная — деньги. Тебе трудно представить, насколько эти жалкие бумажки всесильны в далийском мире. Мы попытаемся выкупить Тура Хаасена.

— И ты думаешь, гангстеры его продадут? — с сомнением спросил инженер.

— Землянам — ни в коем случае! Гангстеры хорошо представляют, что дружба далийцев с нами несёт им медленную, но верную смерть, и поэтому ненавидят нас. Но представителю фирмы «Нун», да ещё за кругленькую сумму, — продадут обязательно.

Кронин понимающе кивнул.

— А ты порядком поднаторел в этих делах, Всеволод. Просто молодец!

— Стараюсь, — усмехнулся Снегин. — Знаешь, что самое интересное?

— Откуда мне знать?

— Иван успешно прошёл дебри самых хитроумных испытаний и намного опередил по баллам всех конкурентов. Члены конкурсной комиссии были просто ошарашены. Да и я, признаться, хоть и знаю Ивана, был порядком удивлён.

— Иван есть Иван, — рассеянно проговорил Кронин. Он остановил на Онегине умный, чуть лукавый взгляд. — Ну, а какая роль в этой операции отводится мне?

— Почему ты решил, что тебе отводится какая-то роль?

— Отводится, — уверенно ответил Алексей. — Ты человек деловой, Всеволод. С какой стати ты стал бы со мной откровенничать?

— В проницательности тебе не откажешь, — одобрительно заметил Снегин.

— В логике, Всеволод, в логике, — флегматично поправил Кронин. — Надеюсь, ты мне подобрал что-нибудь по инженерному профилю? Вывести из строя охранную систему, соорудить из подручных материалов гамма-пушку или гравитостанцию? Вскрыть хитроумный сейф, наконец?

Снегин отрицательно покачал головой:

— Нет, Алексей, тебе предлагается роль, вовсе не связанная с инженерным профилем.

— Предупреждаю сразу, устраивать эти… ну как их… дворцовые перевороты и руководить экспроприациями я не умею.

— И не надо. Все будет проще… И опаснее.