Зеленые лучи заходящего солнца уже не достигали земли. Они падали на вершины деревьев, с трудом пробивались сквозь густую медную листву и тянулись полосами почти параллельно уже посеревшей, покрытой редкой травой лесной почве. В теплом сумраке леса было так тихо, что отчётливо был слышен каждый звук: редкий звон птицы, шорох травы под ногами, удар тяжёлой шишки о землю.

– Не возьму в толк, – вполголоса, но сердито сказал Клим, поправляя рюкзак за плечами, – причуды этой цивилизации. За счёт чего существуют эти человекоподобные лилипутики? Почему они прячутся от нас, словно от прокажённых?

– Может быть, они невидимы, бестелесны и становятся сами собой лишь после смерти или глубокой ночью, когда на небе полная луна.

Клим покосился на серьёзное лицо Кронина и засмеялся.

– Причём по крику петуха, как нечистая сила, материализуются и тащат за собой в колдовские подземелья все живое, что только попадается. Так, что ли?

– Может быть, и так, – инженер был непробиваемо серьёзен, – а может быть, они просто боятся.

– Чего?

– Нас. Нашей активности. Шума. Всех этих вездеходов, глайдеров и униходов. Нашей дотошности и холодной рациональности, нашего утилитаризма.

– Не проще ли вышвырнуть таких неприятных гостей с планеты?

– Может быть, они и вышвыривают, когда им сильно докучают. Недаром же нет никаких следов ни Майи, ни Жана.

Клим усмехнулся:

– Выходит, что здесь нечто вроде глобального дома отдыха, куда крутолобые лилипуты прилетают отдохнуть от трудов праведных, а может, и от разбойных дел?

– Не исключено. Присмотрись, – Кронин приостановился, вздохнул полной грудью, оглядываясь по сторонам. – Не чувствуется здесь первозданной дикости. Это не джунгли, не сельва и даже не тайга. Нет тут ни муравьёв, ни гнуса, ни москитов. Нет ядовитых змей и пауков. Я уж не говорю о львах и леопардах. Полудикий парк, где можно наслаждаться природой, гулять и развлекаться.

– Целая планета для игр и развлечений? Не слишком ли расточительно?

– Отнюдь, давай-ка теперь я. – Инженер забрал у Клима увесистый рюкзак, куда была уложена находка вместе с многочисленными образцами и пробами окружающей почвы, флоры и фауны, и продолжил: – Человек боготворит труд только до тех пор, пока он голоден, наг и неустроен. А когда первичные биологические инстинкты удовлетворены, ему становится ужасно скучно. И на смену труду приходит другое божество – развлечение, игра. Да что человек – играет все живое! Кошки, собаки, птицы, дельфины, рыбы. Наверное, амёбы и медузы тоже играют, только они так далеки от нас, что мы не понимаем этих игр. А что такое величайшие открытия науки, как не результат азартной игры с тёмными и тайными силами природы?

– Долой труд, и да здравствует игра! – засмеялся Клим.

– Ну зачем же так легкомысленно, – сказал Кронин. – Без труда не вытащишь и рыбку из пруда. Но я убеждён, что чем дальше мы будем восходить по дороге разума, тем все больше тяжкий осмысленный труд и бездумная радостная игра будут сливаться в некое сияющее целое, о котором мы пока и понятия не имеем.

– А мы не ослепнем от этого сияния?

– В крайнем случае можно будет надеть очки.

– Игра, – в раздумье повторил штурман, – может быть, и игра. Но игры редко кончаются смертью, Алексей. А в этих лесах каким-то загадочным образом погибло три сапиенса: Майя, Жан и вот этот товарищ, наиболее прочные детали которого лежат у тебя за спиной. Жан и Майя были космонавтами, людьми, которых специально готовят для встречи с неожиданным. Какая уж тут игра! Жестокость!

– Мне надоели разговоры о жестокости разума.

– Почему обязательно разума? – возмутился Клим.

– А разве нет? У меня из памяти не выходит мощный, могучий лоб, – Кронин встряхнул рюкзак, – этого существа.

– Дался тебе этот лоб! А может быть, под ним пустота. Может быть, этим лбом лилипутики разбивают пальмовые орехи, а не мыслят.

– Ну ты все-таки ёрник, Клим.

– А может быть, такие могучие лбы нужны этим типам для брачных схваток. Разбегаются и, как бараны, лоб в лоб. У кого лоб массивнее, тот и победитель!

Кронин не сдержал улыбки, но тут же посерьёзнел и приостановился.

– Глайдер.

Крылатая машина была почти незаметна в сгустившемся сумраке. Но её чуткие приборы уже уловили приближение людей, и они приветливо замигали бортовыми огнями: зелёным на правой плоскости и красным на левой.