Сон практически не шёл. Вампир лежал на сложенной вдвое плащ-палатке с закрытыми глазами, но так за два отведенные часа и не уснул — подремал немного и всё. Не хотелось шевелиться вообще — затянувшиеся до полуночи поминки сделали своё дело, и слабость, накопленная за эти дни, разлилась по телу вместе с горячительным. Сталкеры, похрапывая, спали кто где — Тень свернулся калачиком у стены прямо на голом полу, подложив под голову рюкзак, Скелет откуда-то притащил несколько старых армейских бушлатов и устроил из них импровизированную кровать, Шмуль составил стулья и намеревался спать на них после своей очереди дежурства, а Рыжий как сидел за столом, так и уснул, уткнувшись лицом в сложенные руки.

Покашливая, долговец спустился со второго этажа и, насколько мог, аккуратно вошёл в это временное пристанище. Он дежурил первым — с полуночи до двух, и теперь ему не терпелось поскорее улечься и заснуть.

— Ну, что, всё спокойно? — шёпотом спросил Вампир.

— Ф-ух, — не ожидал вопроса Шмуль, — а ты чего не спишь?

— Да так, покемарил немного…. — Вампир зевнул и потянулся.

Долговец с облегчением снял с себя пулемёт и поставил его на стол рядом со сдвинутыми стульями.

— Да вроде всё тихо, собак уйма, но близко не подходят…. Ладно, я спать, — сказал он и улёгся на стулья.

Вампир нехотя встал, нехотя надел шлем и повесил на плечо дробовик — пора на дежурство. Из окна тянуло ночной прохладой. Он ещё раз подёргал решётку и решил, что если снорки и выломают, то далеко не сразу — да и тепловизор не видел ни одного живого существа по эту сторону от забора. Похлопав себя по карманам, Вампир достал сигарету и чиркнул зажигалкой. Он всё вспоминал написанное в ПДА Счастливчика и никак не мог понять, что же они упустили. Эта группа несколько дней провела здесь и так ничего и не нашла.

В глубине двора чернели стены гаража, о котором говорилось в ПДА. Казарма и въезд под землю были где-то там, в темноте. Вампир думал, что делать, как искать вход. В штабе его точно не было, за этот вечер они заглянули в каждую комнату, в каждый угол и ничего даже отдалённо напоминающее проход, дверь или что-то подобное не видели. Он сам обошёл все кабинеты и помещения на первом этаже, простукивал пол, прощупывал стены — ничего….

— В казарме входа быть не может, — размышлял он, — въезд взорван, но, чёрт возьми, в таких местах обязательно должен быть второй вход….

Вампир взял ПДА. Заметка в личный дневник:

«Сегодня схоронили Санька. Жалко пацана, молодой, ему бы жить да жить…. Рыжий держится, хотя несколько раз едва не срывался в истерику. Тяжко, конечно, но Зона его быстро исправит. Завтра посмотрим, постараюсь его к нам переманить. Толковый парень, с него может хороший напарник по Зоне выйти.

Нашли объект. Но тут что-то непонятное. Группа ЧН уже бывала здесь, три дня торчали — так и не нашли второго входа, а ведь он точно есть и точно где-то здесь. Ничего не могу понять. Шлёссер мне тоже говорил про второй ход, но сам никогда его не видел, только слышал разговоры. Он подробно описал подземное хранилище. Попытаюсь вычислить, где этот вход может быть. Есть одно подозрение, но с ним уже завтра. Главное утром не забыть предупредить».

* * *

Прямо под окном раздался собачий рык, и безглазая морда с грязно-жёлтыми оскаленными клыками протиснулась сквозь прутья решётки. «Ах ты, падла» — прошептал Вампир и со всего размаху ударил прикладом. Собака завизжала от боли и скрылась в темноте. Сталкер резко переключился на тепловизор. Увиденное повергло его в шок: буквально три минуты назад он проверял — всё было чисто, а сейчас двор просто кишел.

Не успел мутант с визгом отбежать и нескольких шагов, как в решётку просунулись сразу три новых безглазых морды. И выбора уже не осталось — Вампир спустил курок. Дробовик тяжело рявкнул и безголовое тело рухнуло на землю.

— К бою! — закричал Вампир что было силы, одновременно передёргивая цевьё. — Мужчины, постреляем!

Дробовик оглушительно выстрелил ещё раз, и второй мутант, лишившись головы, рухнул вниз. За окном начался хаос. Десятки собак после первого выстрела сначала бросились врассыпную, а потом, словно по неведомой команде, сбились в одну огромную кучу и лавиной хлынули к окну.

Разбуженные выстрелами сталкеры хватали оружие и, ещё не до конца проснувшись, плохо понимая что происходит, бежали к окну, где Вампир стрелял снова и снова, где грохот «чёрного брата» едва не заглушался лаем и визгом с улицы.

Кровавые ошмётки разлетались во все стороны, по подоконнику уже стекали струи крови, а мутанты всё лезли и лезли.

— Ложись! — закричал Шмуль.

И все как один упали на пол. Долговец лежал на столе, передёргивая затвор пулемёта. Очередь…. Грохот пулемётных выстрелов отозвался эхом в каждом уголке здания, и туча собак, наседавших на окно, заметно начала редеть. Туши падали вниз, обильно поливая своей вонючей кровью скопившихся сородичей: одна… две… три… восемь…. Лавина мутантов отхлынула от окна также внезапно, как и навалилась, оставив на земле больше десятка тел.

— По местам, — скомандовал Вампир, едва стих пулемёт.

Ещё во время укрепления окон было оговорено, кто и где будет в случае атаки мутантов. Свободовец взял на себя входную дверь, Шмуль занимает место на втором этаже в проёме окна коридора — простреливает задний двор и прилегающую площадку перед гаражом, Вампир остаётся здесь у окна, а Скелет и Рыжий перемещаются по позициям по мере необходимости поддержки. На случай прорыва мутантов оружейная комната — без окон и с одной дверью — была выбрана в качестве последнего бастиона.

…

Свободовец устроился на своей позиции за наспех собранном из стола и двух стульев укрытии. Входную дверь хоть и заколотили досками, но её общее состояние оставляло желать лучшего — пара хороших ударов с той стороны и временная баррикада рухнет.

Наверху долговец уже вовсю строчил из пулемёта, но интервалы между очередями становились всё длиннее, а сами очереди всё короче. «Отходят или обходят» — решил свободовец.

— Бойцы, как дела? — раздался голос Вампира на рабочей частоте.

— Уходят, гады, — тут же отозвался Шмуль, — завернули за угол, меняю позицию.

— Стой, — скомандовал Вампир, — не уходи…. Рыжий, давай на второй этаж, позиция два…

— Уже бегу, — отозвался Рыжий.

— Тень, у тебя как? — продолжил Вампир.

— Пока всё тихо, не ломятся, — едва подавляя зевоту, сухо ответил свободовец.

— У нас тоже…. Положили штук десять, может чуть больше….

— Ты их что, считаешь?

— Есть привычка, а что?

— Да так, ничего, просто полюбопытствовал.

— Я на месте, — запыхавшимся голосом вклинился Рыжий, — вижу двух… нет трёх… нет четырёх собак, вышли из-за угла и идут по-над стенкой….

— Мочи их!

Раздалась очередь….

— Вот так вам! — радовался Рыжий. — Двух положил и одну зацепил….

— Рано радуешься, смотри внимательнее, мутанты ночью и днём — совсем разные. Это днём можно парочку уложить, а там и вся стая разбежится, а ночью — ночью иначе…. Вот увидишь…. - одёрнул новичка Вампир.

— Со стороны ворот движутся….. - отрапортовал новичок.

— Кто, ещё собаки?

— Не похоже… Вроде люди, но на четвереньках….

— Снорки, — в один голос подхватили сталкеры.

— Много их там? — голос Вампира заметно погрустнел.

— Не знаю, может штук тридцать…. — Рыжий недоумевал, — а это что, очень плохо?

* * *

Бой шёл уже больше получаса. Снорки волнами накатывались на окна, двери…. Дикий рёв мутантов заглушал даже голоса в микрофонах в шлеме. Весь двор был усеян тварями — снорки, собаки, плоти, кабаны…. Живые втаптывали в грязь убитых, растаскивали туши и тут же начинали их пожирать, и всё новые и новые толпы мутантов надвигались из глубины леса.

Пороховой дым сизым туманом стоял во всех уголках штаба. Пулемёт уже молчал — кончились патроны. Долговец бросил его и взял дробовик у Рыжего — теперь отстреливался из окна вместе с ним. Снорки словно почувствовали слабину обороны и с ещё больше силой налегли на окна второго этажа. Защитить всё возможности не было.

— Уходите! Рыжий, Шмуль, уходите! Спускайтесь! — кричал Вампир. — Отступаем в оружейную!

Забрызганные с ног до головы кровью и пропахшие порохом сталкеры отступали, собираясь все вместе в последнем оплоте — оружейной комнате. Снорки проламывались через окна и заполняли все помещения. Вампир забегал последним, едва успевая отстреливаться от уже пробравшихся в коридор мутантов. Захлопнув за собой дверь, он навалился на неё спиной и рядом с ним навалился плечом долговец.

— Вот уж встряли, так по самые гланды, — мрачно сказал свободовец.

Сталкеры понимали, что даже тут продержаться долго не удастся, но все кто был свободен, пользуясь возможностью, заряжали свои пустые магазины. Все обречённо посматривали на дверь. По ту сторону толпа мутантов ломилась в неё, а с этой стороны Шмуль и Вампир изо всех сил держали уже начавшую трещать под ударами последнюю преграду. И только сейчас Тень заметил, что левая рука у Скелета вся в крови.

— Серёг, ранен что ли? — спросил свободовец.

— Да так, ерунда, снорк зацепил и порвал слегка.

— Перевязать?

— Если есть чем, то давай….

Свободовец достал из кармана бинт. Мутант здорово разодрал ЧН чуть выше локтя, где не было кевларовых вставок, и оставил на руке Скелета три рваных раны. Тень аккуратно отодвинул лоскуты.

— Да тут не мешало бы промыть, а то так и заразу подцепить несложно…. - и достал из рюкзака недопитую бутылку водки.

— Опять своей спиртягой вонять будете, и так без неё голова трещит….

— Так, — злобно буркнул Вампир, — вы или делом занимайтесь или давайте сменяйте, а то не знаю как Шмуль, а у меня силы кончаются держать….

— …. У меня тоже, — еле выговорил долговец, весь покрасневший от напряжения.

— Секунду, сейчас быстро перевяжу…. - свободовец оторвал кусок бинта и обильно смочил его водкой, — будет щипать, — и приложил мокрый бинт к ранам.

Скелет стиснул зубы от жжения, а свободовец продолжал вытирать кровь и грязь из ран.

— Вечно вы меня напоить стараетесь, — ворчал Скелет, — если не через рот, так напрямую в кровь спиртягу льёте… Теперь нюхать её….

— Не долго нюхать осталось, — вроде и Скелету, а вроде и в никуда ответил Тень, и в его мрачном голосе было что-то, что заставляет по спине пробежаться холодному поту.

— Это ты к чему???

— Да так, просто мы в полной жопе…. - он перевязал рану и отхлебнул их бутылки добрый глоток.

— Э-э-э-э! — Вампир едва не кричал. — Хорош бухать, давайте меняйте….

…

Вампир почти без сил сидел на полу рядом со столом, где только что свободовец перевязывал руку Скелету. Дрожащими руками Вампир запихивал патроны в своего «чёрного брата». Ещё горячий ствол был забрызган уже спёкшейся кровью мутантов. На секунду Вампир задумался, а потом резко встал и стал двигать стол поближе к двери.

— Ты чего???!!!! — удивлённо стали его спрашивать.

— Ничего, — Вампир положил на стол свой автомат, пистолет, воткнул в стол нож и выпрямился во весь рост, сжимая до конца заряженный дробовик, — долго удерживать всё равно не сможем, а так встретим как полагается….

Шмуль и Рыжий встали рядом с ним, разложив на стол весь свой арсенал. Вампир вскинул дробовик и нацелился на дверь.

— По моей команде бросаете и в сторону…. — Вампир пару раз глубоко вздохнул, положил палец на курок и в полголоса добавил, — завалим трупами эту дверь.

….

«Внимание сталкеры, выброс начнётся через пятнадцать минут! Повторяю, выброс начнётся через пятнадцать минут!» — заголосили ПДА.

За дверью монотонное биение сменилось хаотическим ором — заревели десятки снорков в здании, завыли собаки во дворе, и через несколько секунд воцарилась тишина. Сталкеры не сразу сообразили, что вообще происходит — судорожно скандирующие о приближающемся выбросе ПДА светились голубоватым цветом, а за дверью, которую только что снорки брали штурмом — тишина.

— В сторону! — скомандовал Вампир, всё ещё сжимая дробовик.

Сталкеры бросили дверь и с ловкостью снорков отпрыгнули в глубь комнаты, едва не напоровшись на ставший импровизированным ДОТом стол. Взгляды приковались к двери. Та немного постояла вертикально, а потом медленно, с треском, вывалилась вовнутрь и рухнула на бетонный пол. Грохот удара разлетелся по пустому зданию, и его эхо затихло где-то в кабинетах второго этажа. Вампир медленно подошёл к пустому проёму и осторожно заглянул в коридор. Ни справа, ни слева мутантов не было, даже тех двух, что он успел пристрелить когда отступал — лишь кровавый след, ведущий к окну. Сталкер осторожно прошёлся вдоль, заглядывая в каждое помещение — никого…. Пусто…. Даже во дворе, где ещё десять минут назад кишело всякими тварями, было пусто, и туш не осталось — лишь лужи крови на смятой траве и разбитом асфальте.

«Внимание сталкеры, выброс начнётся через десять минут! Повторяю, выброс начнётся через десять минут!» — продолжали разрываться ПДА.

Вампир бодрым шагом вернулся в оружейную.

— Ну, что, испугались? — довольным голосом сказал он, внезапно появившись у прохода.

— Ещё раз так сделаешь, — процедил сквозь зубы Скелет, опуская «Вепря», — и я не успею палец с курка убрать.

— Что там? — начались расспросы.

— Не поверите, — Вампир устало бухнулся на стол, — но там никого….

Неслушающимися пальцами он достал из кармана сигарету и закурил.

«Внимание сталкеры, выброс начнётся через пять минут! Повторяю, выброс начнётся через пя….» — ПДА замолкли и потухли…. Центр Зоны был слишком близко.

Свободовец сел на пол и, обхватив голову руками, рассмеялся.

— Ты чего ржёшь, как бомбейский лось?

— Да так, — он вытер рукавом проступившие от смеха слёзы, — никогда не думал, что буду так радоваться выбросу…. Я уже мысленно завещание составил и у нотариуса заверил….

— Не ты один такой…. - вытер мокрое лицо долговец, — кто успел в мыслях к нотариусу сбегать.

Начинавшийся выброс гудел. Ещё немного и первая звуковая волна с грохотом ударилась о здание, прервав начавшийся у сталкеров истерический хохот.

Свободовец чиркнул зажигалкой, сделал затяжку и, уставившись усталыми глазами в потолок, тихонечко начал что-то бормотать.

— Ты чего там, Ктулху молишься? — потряс его Скелет.

— Не, песню пою…. - ответил тот и сделал ещё затяжку.

— Что за песня?

— Наша, сталкерская….

— Может лучше вслух тогда, раз сталкерская….

— Ну, хорошо, только, чур, помидорами гнилыми не сразу кидаться.

Он потушил ботинком окурок и затянул на знакомый с детства мотив:

«Там легко найти сталкеру приют,

Там, наверняка, водки нальют.

День за днём, то теряя, то путая след,

Я иду в этот город, которого нет…»

— Не, — улыбнулся Вампир, — я другую знаю.

— Другую? Ну, спой, раз знаешь.

— Ты чего, издеваешься? — Вампир чуть не поперхнулся. — Мне ж в детстве не то что медведь, мамонт на уши наступил. Я ж не умею….

— А ты как можешь, а я помогу, если что.

— Ну ладно, сами напросились…. Но я только припев помню.

Вампир хлебнул водки прямо из горла, вытер рукавом потёкшую с края губы каплю и, стараясь петь хриплым голосом:

«…Саркофаг, с дороги не беси,

Правых нет, мы все здесь нехристи,

Дрянью рвёт от радиации,

А сам блок — угроза нации.

Счётчик Гейгера, побольше водочки,

И не зевать, а то порвёт в клочки,

Лечь на курс — Звезда Полярная,

Там и станция, окаянная…»

* * *

Остаток ночи прошёл спокойно. После выброса забарабанил тяжёлыми каплями дождь. Нападения мутантов больше не было и эти несколько часов до рассвета сталкеры спали вповалку в оружейной — возвращаться в ту большую комнату желания ни у кого не возникло.

К утру тучи растянулись, и прохладное осеннее солнце медленно поднималось по чистому небосклону. Лес стихал. Бродившие по его окрестностям редкие мутанты уходили в глубь, где яркие лучи небесного светила едва побивались сквозь густую растительность, а большая часть зверья, забившись в норы ещё перед выбросом, так и не выходила.

Заметка в личный дневник:

«Да уж, препротивнийшее место. Ночью мутанты пытались взять штурмом, прямо как у той группы. Складывается впечатление, что кто-то явно не желает, чтобы тут ошивались. Сегодня займёмся поисками входа — хочу проверить свою идею.

PS. В эту ночь было действительно страшно. В какое-то время думал, что всё, не выживем, но, слава Зоне, выброс действительно спас».

Общий канал ПДА пестрил сообщениями о погибших сталкерах. Судя по ним, ночью волна мутантов двинулась из рыжего леса в сторону НИИ «Агропром» и атаковала лагерь вольных сталкеров недалеко от старой базы «Долга». Немногие выжившие делились ужасами прошедшей ночи.

«Это было просто безумие. Собаки, снорки, кабаны, плоти, даже несколько псевдогигантов — все ринулись на нашу базу. Мы поливали их градом пуль, а они, словно одержимые кровью рвались вперёд, они замирали, только если были полностью напичканы пулями. Даже собаки, которые бросаются в стороны при первой крови, с безумным воем набрасывались на нас. Из нашего отряда у вагонов выжили только мы с Пончо, остальных растерзали эти проклятые твари» — писал один из тех, кто в эту ночь нашёл пристанище на Агропроме.

Вампир отложил ПДА. Он проснулся первым от жуткой сухости во рту и вот теперь, допив остатки воды из бутыли, просто сидел. Наконец, сталкеру надоело бездельничать и он решил выйти во двор. Распаковав последнюю пачку с патронами для дробовика, он рассовал их по карманам разгрузки и, повесив «чёрного брата» на плечо, тихонечко разбаррикадировал дверь и вышел в коридор.

Вампир полной грудью вдохнул свежий бодрящий ветерок, гулявший в пустом коридоре, и остатки тяжёлого сна быстро умчались вслед за сквозняком. На улице быстро светало, тёмный коридор наполнялся прорывающимся светом нового дня, и теперь, при свете, чётко вырисовывались лужи уже застывшей чёрной крови на полу. Вампир с отвращением плюнул в такую лужу прямо перед собой и, старясь не шуметь, перепрыгнул её и пошёл к выходу.

…

Ещё вчера плац представлял собой густо поросшее поле, а сейчас же вся трава лежала втоптанная в грязь, обнажив белеющие кости в выцветших лохмотьях. От этого вида Вампир передёрнулся — воображение моментально начало рисовать картину того, что было бы, не начнись ночью выброс — что через годик их кости точно так же могли бы лежать в поднявшейся траве в драных лохмотьях, и что кто-нибудь другой мог бы точно так же стоять и смотреть….

— Эй, беззубый, ты чего там, артефакты уже ищешь? — раздался позади него сонный голос свободовца. — Лучше жрать пошли, а то в горле пересохло….

* * *

При свете дня гараж был ещё мрачнее, чем его силуэт из окна вчера вечером. Стены из белого силикатного кирпича заросли до самой крыши, и сухие торчащие ветки напоминали длинные пальцы смерти, зазывавшие сталкеров в распахнутые настежь металлические ворота, а на крыше гаража безмолвно наблюдали пустыми окнами кабины давно брошенных грузовиков. На площадке из бетонных плит перед строением лежали кучи сваленного хлама — старые крылья, мосты, покрышки и прочие автомобильные части.

— Это и есть твоя мысль? Искать тут, в гараже? — ехидничал над Вампиром Скелет.

— Да, — улыбнулся тот, — именно тут…. Дело в том, друг мой, что мне тут под… — внезапно Вампир замолчал и с опаской уставился на Скелета, но через мгновение, словно взяв в себя в руки, продолжил, — подумалось, что должен быть не вход, а въезд, точнее выезд — чтоб машины могли вывезти содержимое…. Так что вперёд, господа сталкеры, за дело….

«Ох, не «подумалось» хотел ты сказать, не «подумалось»…» — думал свободовец, глядя на Вампира. Он переглянулся со Скелетом — тот тоже заметил эту секундную заминку.

Внутри гараж был в ещё более захламлённом состоянии — бесчисленное число разбросанных по всем углам ящиков с военными гербами, сваленные грудой пустые ржавые бочки, валяющиеся запчасти, битые стёкла, тряпки и один старый «бобик» на спущенных колёсах напротив центральных ворот.

— Ну и что, где тут твой вход? — мрачно осмотрел гараж долговец.

— Да нету тут нихрена…

— Пусто…

Раздавались недовольные возгласы. Шмуль и Рыжий от досады, поднимая тучи пыли, пинали ногами ящики, а Тень со Скелетом расхаживали по гаражу вдоль стеллажей и верстаков, полных всяких коробок и ящиков с мелкими запчастями. Свободовец выдвинул пару ящиков одного верстака — в них было полно гаек и болтов разных размеров.

— Хоть что-то ценное, — уныло сказал он и зачерпнул полную горсть болтов, — но ради этого протоптать ползоны — уже чересчур…

Лишь один Вампир, полный энтузиазма, крутился возле УАЗика — внимательно всматривался в пол, стены, даже под машину заглядывал….

— Куда свою карточку будешь совать? — ехидничали над Вампиром спутники, нагребая в карманы болты. — Может, между кирпичей попробуешь засунуть, глядишь, стены и раздвинутся…. Только это, скажи что-нибудь типа «сим-сим откройся».

«Издевайтесь-издевайтесь, — думал Вампир, — всё равно въезд он тут…».

— Чем прикалываться, лучше б сюда подошли…. - уже вслух добавил.

Сталкеры, нехотя, собрались возле УАЗа.

— Чего? Опять топать куда-то?

— Нет… — Вампир выпрямился в полный рост и опёрся о капот машины, — лучше посмотрите, на чём вы стоите….

Они, нехотя, начали озираться.

— На полу, а что?

— Неужели не видите? — Вампир подпрыгнул на месте.

Когда он приземлился, то раздался глухой удар о железо.

— На железном листе стоите… — укорил он друзей, — а рядом что? А? Рядом бетон, то есть мы стоим как раз на этом входе, точнее на воротах, и их нужно открыть.

Сталкеры, глядя под ноги, призадумались.

— Ну, чего встали, как памятники, за работу, искать….

— Что искать? — у свободовца в голосе появился задор.

— Не знаю, — ответил Вампир, — что-нибудь, что открывает эти чёртовы ворота…. Если есть дверь, значит должна быть и ручка, которая эту дверь откроет, и она где-то тут….

Начались усиленные поиски. Едва не на коленях ощупывали каждый сантиметр пола, стен, стирали слой пыли с каждого верстака, каждой полочки — но безрезультатно.

…

Поиски длились уже второй час, но ничего даже отдалённо напоминавшее рубильника, кнопки, выключателя, считывателя так и не было найдено.

— Дебильный гараж, — с досады Вампир со всей силы ударил по стоявшему у стены рядом с УАЗом столу.

От удара он немного сдвинулся и взгляд сталкера поймал небольшой железный край в стене.

— Ну-ка, ну-ка, — Вампир отодвинул стол.

— Что там у тебя? Нашёл что-то? — полетели вопросы со всех углов гаража.

— Вроде нашёл….. — Вампир стёр пыль, и это оказался небольшой серый металлический лист прямо в стене с небольшой щелью по краям.

За его спиной уже собрался весь отряд и с любопытством рассматривал находку.

— Да уж, — почесал вспотевший затылок Тень, — хочешь спрятать — спрячь на самом видном месте.

Вампир поводил пальцем по листу, больше похожему на какую-то дверцу.

— Ни скважины, ни ручки…. - он нажал на лист, тот немного подался вовнутрь и уткнулся, — определённо какая-то дверца, — Вампир отпустил лист, и дверца вернулась на место.

— Что-нибудь тоненькое найдите, — попросил он, заглянув в щёлку между дверцей и стеной.

— Нож пойдёт?

— Нет, слишком толстый, тоньше нужно…

— А жестяная пластинка? — спросил Рыжий. — А то я там видел….

— Подойдёт, тащи…. — Вампир повернулся к спутникам, — внутри вроде защёлки, попробую открыть….

— А если не откроешь? — усмехнулся Шмуль.

— А если не откроет, — ответил за Вампира свободовец, — значит, ты её и выдернешь….

Рыжий принёс жестяную пластину. Вампир осторожно просунул её в щель и надавил. Внутри что-то щёлкнуло, и дверца распахнулась.

— Ну, вот, а ты говорил «не откроет», — Тень опёрся на плечо долговца, — этот товарищ если захочет, то и сейф ржавой отвёрткой вскроет….

Дверца прикрывала небольшую полость, выдолбленную в кирпичной стене. На боковой стенке полости прикреплён белый квадратный пластиковый коробок с тремя прорезями.

— А вот, походу, тут ключик и нужен….

Из внутреннего кармана «Зари» Вампир достал белый магнитный ключ, взятый на болотах у Шлёссера, и приложил его к этому пластиковому коробу. Тот тихонечко пикнул. Секунда…. Две… Три… Ничего не происходило. Сталкеры переглядывались, смотрели на пол в ожидании чего-то.

— Ну и?… — Скелет смотрел то на Вампира, то на ворота под УАЗиком.

Вампир только открыл рот, чтобы что-то сказать, как под полом раздалось жужжание, и его край у стены стал медленно опускаться.

* * *

УАЗ с грохотом скатился вниз и замер на бетонном полу — объект «Ермолов-1» распахнул перед сталкерами свои объятия. В длинном тоннеле мерцали пытающиеся зажечься лампы дневного света, и у некоторых из них это даже получилось, тускло осветив покрытые плесенью стены.

— Вопрос можно, — Скелет с тревогой смотрел в глубь тоннеля, — а откуда здесь электричество?

— Вопрос, конечно, интересный, — не менее задумчиво ответил ему Вампир, — мне б тоже хотелось это знать…. Ну что, вперёд…?!

— Вперёд…

Они цепочкой спустились вниз. С тоннеля потянуло спёртым затхлым воздухом и жутким холодом, словно где-то там открыли огромный холодильник.

— Будто в склепе, — мрачно озирался свободовец, продолжая неспешно идти вперёд.

— И не говори, — подхватил Скелет, — но сложно было ожидать чего-то иного….

— Что верно, то верно, — усмехнулся Тень, — если б тут была красная дорожка и столик с шампанским — вот это было бы точно подозрительно….

— Вы слышали? — внезапно насторожился шедший последним Вампир и обернулся.

— Что? — всполошились сталкеры.

— Мне показалось, что там… — Вампир показал на выход, — сейчас проверю… Подождите меня, я быстро… — и быстрым шагом направился к выходу.

— Давай, давай, — в полголоса пробормотал Тень, — проверь….

…

Вампир вернулся через пару минут.

— Действительно, показалось, — почесал он затылок.

Сталкеры молча шли по тоннелю, который в конце упёрся в кирпичную стену.

— Всё, б**ь, приплыли, тупик… — расстроился Рыжий.

— Так, паникёрство отставить, сейчас дальше пойдём, — успокоил его Вампир, обстукивая стену.

— Скажешь, ещё и сквозь стены в Зоне ходить учат?

— Ну ты даёшь, — рассмеялся Скелет, — школы Гудини в Зоне точно нет, а вот с помощью этого, — он вынул из кармана гранату, — тут наверняка пройти можно….

— Ага, — взял гранату Вампир, — а вот и ключик подходящий…. Так, все назад, сейчас открывать будем.

Сталкеры отошли где-то шагов на двадцать и присели на корточки, а Вампир тем временем прилаживал «ключ». Найдя подходящую выщерблину в кирпичной кладке, он вставил в неё гранату и приклеил полоской скотча. Закончив приготовления, — отошёл насколько было возможно, дёрнул за чеку и ринулся бежать. Один…. Два…. Три…. Вампир куда успел добежать, там и упал на холодный пол, закрыв голову руками. Раздался взрыв и по спине заколотила выбитая кирпичная крошка. Вампир приподнял голову и обернулся — сквозь заволокшую тоннель красную пыль вперемешку с дымом он увидел дыру в стене — проход был открыт.

Отряхнув пыль с комбинезона, Вампир подошёл к пролому и заглянул вовнутрь. Подземный ангар был огромен. Он тянулся влево, насколько при скудном освещении хватало глаз. Прямо напротив пролома свет фонаря заиграл на серебристых боках модулей, стоящих стройными рядами направо и налево. А справа от пролома чернела пустота, и скудный свет фонаря и ламп терялся в ней, так и не нащупав ни стены, ни какого-либо другого препятствия. «Скорее всего, это и есть основной взорванный выход» — мелькнуло в голове у одиночки. Он обернулся и махнул рукой друзьям.

— Чего расселись? Пора вершить историю! — с нескрываемой радостью едва не прокричал Вампир.

* * *

Они собралась у пролома и с нетерпением рассматривали всё, что удавалось увидеть — не каждый день в Зоне бываешь там, где ещё ни один сталкер не бывал. Пожалуй, только самый центр Зоны остался наименее обследованным, если, конечно, «Монолит» за сталкеров не считать.

— Чего стоим? Кого ждём? — едва скрывая нетерпение метался долговец из стороны в сторону.

— Сейчас, прежде чем пойти я хочу вам кое-что показать… Так… Где же она…. — Вампир хлопал себя по карманам и, нащупав что-то в наплечном, вынул из него скомканный клочок бумажки.

— Что? Карта сокровищ с красным крестиком? — ехидничал Тень.

— Почти, — улыбнулся Вампир, — Шлёссер мне кое-что нарисовал. План комплекса.

Вампир развернул бумажку и, водя пальцем по ней, начал показывать справа налево.

— Крайний ряд — хозяйственный блок, кухня, столовая, душевая…. Ряд жилых отсеков охраны, два ряда жилых отсеков персонала, командный центр, три ряда модулей лабораторий…. Дальше по его плану пустое пространство…. Ну что, откуда начнём?

— А что в лабораториях? — Скелет явно заинтересовался этим словом.

— Ну, Шлёссер работал в модуле номер два, этот модуль занимался как раз материалами для работы в Зоне.

— В смысле?

— Ну, всякие там ткани и прочее для пошива комбинезонов…. Что было в других — не знает, между собой им запрещено было обсуждать работу. Но он думает, что в первом занимались изучением артефактов.

— Тогда я думаю, что начинать с кухни нужно…. - свободовец постучал себя по животу.

— Кто о чём, а лысый о расчёске, — посмеялись сталкеры.

— Зря ржёте, — парировал Тень, — кухня очень много может рассказать интересного…. Где, говоришь, кухня у них?

— Направо крайний проход, — Вампир показал рукой, — всё-таки ты своим привычкам никогда не изменяешь.

— Кстати, Вампир, а хоть как оно выглядит?

— Что «оно»?

— Мы ж здесь не просто так, мы ж здесь ищем, как ты там говорил, катализатор артефактов? Верно?

— Да, — Вампир почесал затылок, — но как он выглядит — а кто его знает, Шлёссер его в глаза не видел, а только слышал….

— Типа «пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что» получается…. - свободовец вскинул автомат и шагнул в пролом, — разделимся?

….

Отряд разделился. Свободовец со Скелетом пошли в правый коридор, где согласно плану Шлёссера располагались хозяйственный блок и жилые модули охраны, Вампир с долговцем и Рыжим — в центральный, где согласно того же плана был центр управления и генераторная.

Стеклянная дверь в хозяйственный блок была разбита вдребезги и осколки толстого стекла, сравнимого с пуленепробиваемым, валялись с обеих сторон. Тень с трудом отломил кусочек от торчавшего в двери осколка и показал его Скелету.

— Весело…. - мрачно сказал он.

— Что? Стекло разбито?

— Именно… Я тут кусочек еле отломал, а теперь прикинь, целым его фиг выбьешь, тут его отстреливать с гранатомёта нужно….

— Или кувалдой со всей дури махать, — Скелет разгрёб ногой лежавшие на полу осколки, — давай вовнутрь что ли, а то всё время у дверей ошиваемся.

— Я о том же…. Давай взглянем, как буржуины тут жили.

По правую сторону от двери сталкеры увидели две двери с характерными металлическими буквами W и C на уровне глаз.

— Не хочешь опробовать заокеанский сортир? — с ухмылкой спросил свободовец у Скелета.

— Не могу, — дёрнул за ручку двери тот, — тут…. Занято?! — прочёл он надпись в окошке над ручкой.

— В смысле? — не сообразил Тень. — Думаешь там кто-то до сих пор сидит?

— В прямом, — Скелет отошёл на шаг назад, — сидит или не сидит, но дверь заперта изнутри.

Тень дёрнул за ручку. Дверь не открылась, но рука почувствовала, что причиной тому задвижка по ту сторону. Тогда свободовец отступил и со всего размаха ударил. Замок с треском разлетелся, и дверь распахнулась.

Свет фонарей скользнул во внутрь, и увиденное заставило сталкеров невольно дёрнуться. Внутри, между стеной и унитазом, на полу лежал истлевший покойник. Полусгнившие остатки халата и брюк говорили о том, что это труп не сталкера, а скорее научного сотрудника…. Только что он тут делает? На грохот с оружием наперевес прибежали остальные.

— Что за грохот?

— Что тут происходит?

Но их взору предстала эта странная мрачная картина.

— Сколько лет Зону топчу, но мумию на унитазе первый раз вижу, — Вампир убрал дробовик, — как думаете, кто это? Его что, в сортире замочили?

— Кристиан Хоннор, — тут же ответил свободовец, осматривавший кабинку, — но, думаю, в сортире его никто не мочил, сам помер.

— Что, сам признался?

— Вроде того, — он показал на стену, — на стене написано.

Вампир присмотрелся. Все стены были исцарапаны надписями.

— Кто английский знает? — спросил он.

— Я уже начал читать, и что-то мне не захотелось быть тут в момент написания…. - угрюмо сказал свободовец и тяжело вздохнул.

— Так всё же?

Тень шагнул глубже и, остановившись практически возле самого трупа, стал водить фонариком по стенам.

— Я тут не всё понимаю…

— Прочти хоть что понимаешь.

«Образец м-восемь вырвался, охрана бессильна…. Я заперся здесь…. Настоящий ад. Сижу второй день, крики там стихли, м-восемь на свободе, очень умён…. он караулит. Я, Кристиан Хоннор, скоро умру тут, прощай любимая жена».

— Что за бред…. - шептались сталкеры.

— Чего не понятно? — свободовец вышел. — Образец м-восемь вырвался, а этот помер от потери крови.

— Что, тоже на стене написано?

— Нет, — он посветил на спину покойника, — у него весь халат на боку изодран и следы крови на ткани…. Ладно, — свободовец аккуратно прикрыл туалет, — оставим его в покое.

— Здесь ещё будете или как?

Тень кинул взгляд в едва освещаемую красным мерцающим светом тревожной лампы модуль, в котором повсюду валялись опрокинутые столы, разбитые стулья, посуда. Согласно плану Шлёссера это была столовая для персонала лаборатории.

— Пожалуй — нет, едва ли здесь можно что-то интересное найти…. Кстати, у вас как успехи в поисках?

— Кое-что есть…. - довольным голосом ответил Вампир.

* * *

В третьем ряду модулей по левую сторону располагался командный центр базы. Это был самый большой модуль из всех, которые сталкеры успели увидеть — длиною почти во весь ряд и без единой перегородки, по примерным оценкам на глаз — восемь метров в ширину и около сорока в длину. В отличие от жилых, в командном модуле, кроме двери когда-то были большие окна, через которые было видно всё, что творилось внутри, но сейчас ни одного стекла в них не было, лишь груды осколков на полу.

Красные тревожные лампы на потолке пытались загораться, но старая проводка не выдержала поступившего напряжения и они с треском лопались одна за другой. Входная дверь выломана вовнутрь, и её искореженный корпус валялся внутри в нескольких метрах от входа.

— Да уж, явно не Мамай тут прошёлся….

Даже бывалым сталкерам, много чего повидавшие в Зоне, было немного не по себе в этом подземелье. Кругом не просто как везде — следы заброшенности, а следы настоящего разгрома, побоища. Выломанные двери, выбитые окна, разбитая техника, мебель…. А ещё и мумия в туалете.

Свободовец хотел ничему не удивляться, но всё же вид разгромленного командного центра заставил ещё раз содрогнуться. Он попытался представить, что же тут могло произойти и воображение тут же начало рисовать картину, как огромное чудовище носится по коридорам между модулей и убивает всё живое, что только встретит на пути. Как это чудовище одним ударом выбивает дверь в командном центре, сотрудники в панике пытаются хоть чем-то защититься, как прибежавшие на шум охранники застывают в ужасе и чудовище разрывает их на куски. Но «что это за чудовище, что за образец м-восемь?» — задавался вопросом Тень…. Если б свободовец догадывался о том, что предстоит узнать…. Но пока мысли были совсем другие: «Если это образец м-восемь, то где тогда м-один, два, три…. Что-то ты, — свободовец перевёл взгляд на Вампира, который с дотошностью сыщика рассматривал каждую мелочь на разгромленных столах, — явно не договариваешь…. Но ничего, скоро, уже скоро ты всё расскажешь, друг мой….»

На длинном, вдоль всей задней стены, столе стояла разбитая аппаратура. Её было столько, что поставленные одни на другие бессчетное число ящиков с мониторами, короба с приборами и прочие почти доставали до потолка. И всё это было разбито, будто нарочно, словно кто-то не хотел, чтобы что-то оставалось после.

Вампир и Рыжий копошились на этом столе среди вывороченных, брошенных, раздавленных плат с торчащими, словно сухие стебли травы, выцветшими проводами. Шмуль планомерно открывал ящики столов, выгребая из них разные запчасти для электроники, инструменты и прочий истлевший хлам. Иногда попадались и папки с какими-то бумагами и цифрами на обложке, но их долговец аккуратно складывал в стопку на одном из немногих целых столов.

— Да тут целый вагон документации, — то ли с радостью, то ли с досадой рассуждал Вампир, глядя на всё возрастающую стопку папок.

— Я о том же, — добавил Шмуль, вытаскивая из ящика очередную папку с бумагами, — что, хочешь это всё перечитывать?

— Я? — рассмеялся Вампир. — Я то и по-русски читаю со словарём, а ты мне про английский что-то говоришь.

— Ты на что намекаешь…. - возмутился свободовец, — предлагаешь мне всю эту кипу перечитывать?

— Я не намекаю, — Вампир вытащил зубами сигарету из пачки и чиркнул зажигалкой, — ты сам сказал….

— Я твой дом труба шатал…. - буркнул Тень и схватил первую попавшуюся папку с бумагами с цифрой два на обложке.

Немного сдвинув всё накапливающиеся папки с документами, Тень поднял с пола один из немногих целых стульев, стёр с него пыль, и, усевшись за столом и подсвечивая фонариком, начал листать. Много из написанного там было непонятно — слишком много специальных технических и научных терминов, но, просмотрев с десяток листов, кое-какое впечатление у него сложилось.

— Здесь отчёты о проделанной работе, а цифра два на обложке — по всей видимости, номер лаборатории, отчёты технической лаборатории номер два.

Вампир оставил своё занятие по поискам и снова открыл скомканную бумажку.

— Есть такая, — прервал он свободовца, — как раз находится в соседнем коридоре в конце.

— Я продолжу? Спасибо, — укоризненно посмотрел на него Тень и, не дождавшись ответа, снова начал говорить, — так вот, здесь отчёты о тестировании каких-то полимерных материалов. Воздействовали на них различными способами — электричеством, теплом, огнём, водой и описывается поведение этих полимеров.

Скелет с Рыжим начали разбирать документы по номерам — один, два, три, четыре, пять, шесть…. Несколько тоненьких папок попалось без номеров, и поэтому были сложены отдельно.

— Как думаете, что в них? — спросил Скелет.

— Да всё что угодно, — Вампир пролистал одну.

— Дай-ка сюда, — Тень отложил папку с номером два.

* * *

Тень со Скелетом остались в командном модуле — просматривать найденные документы. Кроме папок, в углу стояла корзина с множеством разорванных бумаг, словно кто-то начал уничтожать документы, но не успел этого до конца сделать.

Они сидели за столом. Свободовец перелистывал папки с номерами три, бегло просматривая содержимое листов. Пробежавшись глазами по первому листу второй папки с третьим номером, он оглянулся назад к входу и быстро спрятал папку в рюкзак.

— Ты чего делаешь? — хотел было возмутиться Скелет.

Но свободовец резким движением закрыл ему рот.

— Т-с-с, тише, — он приложил палец к своим губам, — я обеспечиваю наше будущее.

Сергей понимающе кивнул, и Тень убрал руку от его лица.

— Что там? — покосился на рюкзак Скелет.

— Думаю то, что мы ищем, — свободовец вновь набросил его на плечи и невозмутимо взял папку без номера.

— Ты говоришь о катализаторе?

— Номер три, как я понял, это исследовательская лаборатория и тут, — он покосился на свой рюкзак, — их отчёт как раз о создании прибора, способного инициировать артефакт и его схема. Думаю это и есть тот самый катализатор, — снова принявшись читать, едва слышно говорил свободовец.

— Значит, он всё же существует, — оживился Скелет.

— Походу….. - но тут Тень отвлёкся и стал внимательно вчитываться.

Почитав ещё немного, он вырвал из неё несколько листов и, сложив вчетверо, спрятал в одном из карманов разгрузки.

— А вот это самое интересное, — он с удовольствием похлопал по карману, — приказ по лабораториям о сборе материалов и распределение контейнеров для погрузки и дальнейшей эвакуации.

— М-да, интересно…. А что за контейнеры?

— Пока не знаю…. Да сейчас пока и не в этом вопрос, жопу свою мы прикрыли и теперь, — свободовец и эту папку спрятал у себя в рюкзаке, — по-моему, пора действовать…

— Что, опять что-то не то?

— Ещё пару раз…. Не заметил?

— Как уж тут не заметить…. — Сергей задумался, — когда мы заходили, он отлучился ненадолго, сказал, что выход хочет проверить, но что-то уж больно быстро вернулся.

— Я о том же, — кивнул головой Тень, — нет, не выход он ходил проверить. Судя по времени — его хватит только сообщение написать и отправить.

— А хвост? Хвост за нами всё же есть или нет?

— Да кто его знает, — свободовец задумался и забарабанил пальцами по столу, — помнишь про тех непонятных, что Орешек рассказывал?

— Угу, только ну не верю я, что его это хвост, ну не верю, — Скелет насторожился.

— Честно? Я не знаю что думать, — Тень замялся, — когда только начиналось это предприятие, я был хоть в чём-то уверен, а сейчас уже нет. Очень не хотелось бы, чтоб это было правдой. Но я честно, не знаю, что думать, в любом случае потрясти его стоит. Согласен?

— Не знаю, — Скелет сам не знал, что думать, — с одной стороны я не верю, что Вампир предал нас, а с другой — слишком много вопросов без ответов…. Да и прикидываться шлангом у Вампира всегда хорошо получалось, — он замолчал и убрал взгляд куда-то в потолок, — и ещё, помнишь там, в Дзержинском?

— Ну, помню, набрался ты водяры, а что?

— Да не бухал я ни грамма, — глаза Скелета засверкали яростью, — не знаю как ты, а я словно опять в той бане оказался — всё словно во сне, словно не со мной, голова пустая и только одно желание, будто чужеродное, будто внушил мне его кто-то….

— То есть этот кто-то — Вампир?

— Точно не уверен, — Скелет помялся, — а то ты сам не помнишь себя тогда?

— Да, — Тень глубоко вздохнул, — я толком и не помню что было, помню что и пили-то не много, потом только микроавтобус, а после того ещё неделю самочувствие, как после месячного бухалова….

— Так и я о том же, — Сергей погрустнел и замолчал, уставившись в стол.

И он, и свободовец колебались. Но кое-что: какие-то мелочи, неточности, оговорки — указывали на то, что Вампир явно не тот, за кого себя выдаёт.

— Кстати, ты с мужиками разговаривал? — прервал минутное молчание Тень.

— Да, Шмуль с нами.

— Это хорошо…. А Рыжий?

— Да что Рыжий — думал вчера с ним говорить, но сам понимаешь….

— Да понимаю прекрасно, — мрачно выдавил свободовец. — Значит Рыжего можно пока в расчёт не брать.

— Пожалуй, да…. — Скелет замолчал, уставившись в стол, — кстати, — через пару секунд он оживился, — ты мне говорил, что были ещё странные моменты, но тогда не хотел рассказывать, может, хоть сейчас расскажешь, ведь то, что ты предлагаешь весьма чревато, так что я хочу знать всё….

Свободовец взглянул в глаза собеседнику. В серьёзности его слов сомнений не было, тем более что выражение лица и глаз было таким же, как и всегда, когда Сергей не шутил и в «той» жизни.

— Когда мы с тобой пошли к озеру, пока ты там плавал и черепушку неизвестную из аномалии доставал, мы ж наблюдали за окраиной.

— Вы мне рассказывали, что странного в этом?

— Дело в том, что Вампир тогда, наблюдая за этим быком чёртовым, очень интересную фразу обронил, «они всё таки это сделали». Потом всё же перевёл стрелки на тушканов, но не о них он говорил…. Как думаешь, что это значит?

— Хм-м-м, — Сергей призадумался, — сложно сказать, в принципе всё что угодно может означать…

— А вот теперь сам подумай, связь с этой лабораторией со слов Бороды пропала примерно года полтора назад, где-то в то же время по Зоне начали расползаться слухи о новом чудище, которое по немногим описаниям очень похоже на нашего быка.

И тут в его памяти вновь возникла морда быка, по которой тонкими струйками текла кровь Санька. От нахлынувших воспоминаний свободовец невольно передёрнулся и сплюнул на пол.

— Ты чего?

— Да так, Санька вспомнил…. - он помотал головой, словно прогоняя остатки сна, — продолжу…. И, скорее всего, бычок-то местный, и этот погром — его рук дело.

— Так, — Скелет словно впал в ступор, — а теперь ещё раз и по-русски. Хочешь сказать, что этот бык…

— Выведен здесь. Он же и есть образец м-восемь, — Тень заметил непонимающий взгляд Скелета, который словно говорил «откуда ты этот бред взял», — в одной из папочек под цифрой четыре упоминается эксперимент «минотавр»… И Вампир об этом всём прекрасно знал с самого начала.

Свободовец начал рыться в уже отложенных в сторону папках, пока не нашёл ту самую. Повернув её к Сергею, он открыл первый лист, на котором большими буквами было написано «Minos taurus».

— Минойский бык… он же минотавр… он же человекобык…. Дальше, — Тень перевернул страницу, — если я правильно понял — подробное описание генетических операций для достижения цели….

Но Скелет сидел и смотрел на эти листы совершенно отрешённым взглядом, совершенно пустым, мимо. Он почти не слышал, что говорил ему свободовец, он и так прекрасно знал, что означает «минотавр». Ещё вчера Сергей обратил внимание, что лапы у этого быка очень напоминают безобразные человеческие руки, но тогда он решил, что это — результат мутации, как и все остальные твари Зоны. Подумать о том, что это не мутация, а результат искусственного выведения…. Нет, в голове не укладывалось…. Кому? А главное — зачем понадобилось проводить эти эксперименты? Не просто генетические, а столь чудовищные эксперименты?…. Нет, всё равно не мог поверить…. А что вдруг, если вся Зона — это не неудача «о-сознания», и все мутанты — не материализовавшиеся потоки ноосферы, а точно такой же результат генетических экспериментов? Что если где-то там, в центре, есть ещё какие то скрытые лаборатории, где точно так же лежат документы о выведении тех же кровососов, бюрреров…. А свободовец тем временем всё объяснял…. Наконец он дёрнул Скелета за руку.

— Ты меня вообще слушаешь?

— А?…. - опомнился Сергей. — Да, да, конечно, слушаю и очень внимательно…. Ты мне только на вопрос ответь — когда действовать будем?

— Вопрос, конечно, интересный, — почесал затылок Тень, — есть у меня предложение.

— Какое?

— Давай катализатор отыщем, тогда и действовать…. Как думаешь?

— В принципе, — задумался Скелет, — в принципе можно, но если у тебя его описание, то зачем сам прибор? Или считаешь, что его тяжко будет собрать? Можно нашим японцам на базе отдать схему — те вмиг соберут. Мысль?

Не успел свободовец ответить, как в дверь вбежал взволнованный Рыжий с круглыми то ли от удивления, то ли от ужаса глазами и запинающимся голосом выдавил:

— М-м-мужики, п-п-пойдёмте, мы там такое нашли….

* * *

Рыжий чуть ли не бежал вдоль модулей, всё время подгоняя едва успевающих за ним бывалых. Стремглав он завернул в следующий коридор и там всё-таки побежал. Свободовец не стал бежать за ним, а предпочёл остановиться на углу.

— Ты чего встал? — Скелет едва не сбил с ног остановившегося сталкера.

— Да так, походу это и есть лабораторные модули, — озирался тот, водя дрожащим светом фонаря по блестящим стенам.

— Думаешь цифры найти? — Скелет бросил взгляд на спину Рыжему, который резко остановился у двери слева в конце коридора, и так и стоял.

— Едва ли, что-то я сомневаюсь в цифрах над дверьми, такое только в неудачных блокбастерах — всё пронумеровано, чтоб облегчить задачу главным героям…. Ладно, пойдём за ним, что там такое….

Тут из модуля, в котором скрылся Рыжий, выглянул Вампир, словно хотел спросить: «ну вы идёте?», но, увидев перед собой Рыжего, так и застывшего у входа, ничего не сказал.

— Ты чего? — потрепал молодого Скелет.

Но Рыжий ничего не ответил, лишь дрожащей рукой показал на дверь. «Только бы не это… только бы не это…» — свободовец всё больше волновался. Ему очень хотелось ошибиться, но что-то подсказывало, что это и есть лаборатория с номером четыре.

Модуль, вполовину меньше командного — те же восемь в ширину и порядка двадцати в длину. Вдоль стен, на стальных подставках, стояли огромные стеклянные колбы — по две у боковых и четыре вдоль задней — диаметром от полу до полутора и высотой от двух до трёх метров. Сверху на колбах были металлические крышки с большими «трубами» посредине, которые уходили куда-то в потолок. В модуле было темно и что было внутри этих колб — вошедшие сталкеры не видели.

Вампир с долговцем стояли внутри у дверей и нервно курили, делая быстрые короткие затяжки.

— Чего у вас тут? — спросил Скелет.

Он смотрел то на не решающегося войти Рыжего, то на Вампира, то на Шмуля, то на колбы, пытаясь рассмотреть — что в них. Тень включил фонарь и направил его перед собой. Здесь, в Зоне, на каждом шагу сталкера ждёт смерть — пусть даже не его собственная, но сталкер, если не готов встретиться лицом к лицу с истинным обликом Зоны — быстро погибает. Однако ж этот облик Зоны заставит содрогнуться любого.

Колбы у боковых стен были пустыми, а шесть, стоявших вдоль задней — наполнены мутной жидкостью, внутри которых, словно зависли, какие-то силуэты, некоторые издали напоминали огромных человеческих эмбрионов, другие — безобразных животных.

Сглотнув подступивший ком, Тень почти шёпотом спросил:

— Что это?

— Подойди поближе — сам решишь.

Свободовец посмотрел на Скелета — тот тоже пытался рассмотреть, что же внутри. Тень неуверенно сделал шаг на встречу к первой попавшейся колбе. Сердце бешено заколотилось, и внутренний голос надрывно орал, что не стоит этого делать, но он всё же приблизился. Наверное, где-то глубоко внутри никто из сталкеров не хотел бы видеть то, что было здесь. Сквозь пелену мутной жидкости силуэт животного приобретал уродливые очертания. Существо в колбе весьма походило на сказочного чёрта — мускулистые, покрытые казавшейся чёрной густой шерстью, ноги с копытами вместо пальцев, длинный хвост, такие же шерстистые руки с двумя огромными «пальцами», оканчивающимися то ли гигантскими ногтями, то ли небольшими копытами. На короткой, но широкой шее сидела небольшая голова, по внешнему виду больше напоминавшая коровью, но что-то в ней было… человеческое. Осознание этой мысли привело свободовца в состояние тихого ужаса. Что это? Очередная мутация? Но он же сам читал папку с цифрой четыре, сам только что доказывал Сергею существование Minos Taurus, и вот доказательства прямо перед ним, но как хотелось ошибиться. Верить в подобные эксперименты разум отказывался…. От увиденного Тень дёрнулся и резко шагнул назад, едва не сбив с ног стоящего за ним Сергея. Но взгляд так и не смог оторваться от безобразной головы с человеческим лбом и такими же человеческими, пусть и мёртвыми, глазами, смотревшими куда-то вверх.

— О, чёрт! — не сдержался Скелет и, сдерживая тошнотворные позывы, выбежал из модуля.

— Мне тоже эта мысль в голову пришла, — попытался пошутить Вампир, но сталкерам явно было не до шуток.

Тень даже не хотел переводить фонарь на другую колбу, но воспалённый разум, казалось, был готов ко всему. Глубоко вздохнув, он, всё же, решился. Если то существо внутри колбы больше походило всё же на животного, то в колбе слева на первых взгляд был человек, повёрнутый левым боком — нормальная рука, нормальная нога, вроде бы нормальная голова.

— Но тут….? — Тень указал на колбу.

— Тут лучше не смотреть, — мрачно сказал Шмуль, — мы тоже сначала думали человек…. Но если нервы крепкие — можешь взглянуть с другой стороны.

— Не стоит… — помотал головой Вампир.

Хоть Тень и слышал, что говорили ему сидевшие на холодном полу Шмуль с Вампиром, но сталкер в нём победил здравый смысл и свободовец всё же заглянул на ту сторону. И если «чёрт» вызвал в его сознании тихий ужас, то увиденное здесь заставило шевелиться волосы на голове. Правая половина этого человекоподобного существа была искажена мутацией до неузнаваемости. Маленькая, не больше двух десятков сантиметров, скрюченная нога, полностью лишённая кожного покрова с побелевшими, вздувшимися в пузыри мышцами, из-под которых проглядывали белёсые кости. Большая часть ноги была ступнёю с тремя тонкими «пальцами» и выдающейся назад почти лишённой мышц и связок пяткой. Правая рука была практически такой же, как и нога, за исключением того, что часть её всё же была покрыта кожным покровом тёмно-серого цвета и «пальцев» на кисти было не три, а четыре.

Свободовец выключил фонарь и попятился назад.

— А тебя предупреждали…

— Сколько их тут? — едва смог спросить Тень.

— Два пустых и шесть полных, — Вампир нервно закурил очередную сигарету.

— Как два пустых?! — свободовец едва не проговорился.

— Мне пофигу, пустые, не пустые, пошли нахрен отсюда….

Едва приведя Рыжего в чувства, сталкеры поспешили убраться из этого модуля.

— Рыжик, ты как? Нормально? — похлопал его по щекам Скелет.

— На, хлебни, полегчает… — протянул ему бутылку Вампир.

Трясущимися руками Рыжий взял бутылку и сделал пару больших глотков. Горечь водки подействовала на него не хуже нашатыря, он словно очнулся — затряс головой, скривился, и глубоко выдохнул.

— А вы чего там вычитали? — поинтересовался Вампир у свободовца.

— Почти ничего интересного, — резко ответил тот и переглянулся со Скелетом, — один приказ нашёлся о распределении контейнеров для погрузки.

— Больше ничего? — Вампир удивился, словно ожидал большего.

— Ничего…. - сухо ответил Скелет.

— Ладно, — расстроился Вампир, — ничего так ничего. Пошли в соседние, может там что интересное найдётся.

— Надеюсь не такое, как в этом, — Шмуль кивнул назад, в лабораторию номер четыре, — а то не научная станция, а кунсткамера какая-то.

* * *

Царивший в соседнем модуле разгром не позволял точно определить направленность проводившихся в нём исследований, но, судя по разбитым боксам с кое-где сохранившимися системами генерации магнитных полей и создания вакуума, скорее всего в нём изучали артефакты. Подобные боксы и сейчас используются в научных лабораториях. В отличие от модуля, в котором только что побывали сталкеры, в этом весь пол был усеян стреляными гильзами и в многослойных стенах зияли множественные следы попадания пуль.

Поблуждав по нему и ничего интересного не обнаружив, они пошли дальше, в третий коридор. По правую сторону так же стояли два модуля, а по левую — ещё два замерших на стадии сборки корпуса. Сталкеры почти не переговаривались между собой — общее ощущение от лаборатории номер четыре осталось гнетущим. Рыжий вообще был на гране нервного срыва, и за ним пришлось по очереди присматривать. Он то впадал в состояние близкое к ступору, то беспричинно хватался за автомат и рвался обратно в четвёртую лабораторию — всё твердил «я им отомщу».

За недостроенными модулями, в глубине ангаре виднелись чёрные силуэты больших контейнеров. Такие же, или подобные, используются для перевозки грузов на тягачах или погрузки в транспортные вертолёты.

— Вот они, — свободовец направил фонарь на ближайший, но аккумуляторы в нём практически разрядились, и луч света рассеялся, так и не достигнув контейнера.

— Ага, — сталкеры замерли в ожидании, ведь цель их была прямо перед ними.

Они простояли так с полминуты, глядя на очертания в темноте огромного числа контейнеров. На беглый взгляд их было не менее сорока штук.

— Чего встали, господа сталкеры, — прервал молчание Вампир, — пора начинать действовать. В каком из них говоришь? — он посмотрел на свободовца.

— В восемнадцатом…

…

На некоторых контейнерах белой краской были нанесены цифры, которые, по всей видимости, соответствовали номерам из приказа, но не все цифры хорошо сохранились. Как успел заметить Скелет, цифры наносились в спешке, зачастую на ржавые и не подготовленные участки, и в таких местах краска облупилась и осыпалась, оставляя лишь небольшие следы на металле. Они обступили ближайший.

— Второй… — Скелет едва различил в верхнем левом углу цифру.

Дверь была заперта и на ней висел кодовый замок.

— Ломаем? — спросил долговец.

— Не сейчас, — возразил Вампир, — нам не второй нужен, а…

— Восемнадцатый, — добавил Тень.

— А в этом что? — долговец не унимался и уже присматривался к замку.

— Сейчас скажу…. — Тень вынул из кармана вырванные листы и стал искать упоминание о номере два.

— Дай я взгляну…

Вампир уже протянул руку за ними, но свободовец будто её не заметил и, свернув их, убрал обратно в карман.

— Ты ж по-английски не шпрехаешь…. Или не доверяешь?

— Доверяю…. - помялся Вампир, — так что во втором?

— Второй контейнер был отведён лаборатории за номером пять, занимавшейся растительностью, так что там гербарий местной флоры.

— А «травка» у них там есть? — усмехнулся Шмуль.

— Может и есть, но если «травка» местная, то Минздрав предупреждает в последний раз.

— Да ясен пень…. Разочек так дунешь чернобыльской конопельки и всё….

— Ну что, у кого есть желание вскрывать? — свободовец пошарил глазами по замку.

— Я ж говорил, не наш это, — Вампир уже направился к другому контейнеру, стоявшему в ряд неподалёку, — давайте уже искать, а то время поджимает.

— Время, говоришь, поджимает, — сам себе прошептал Скелет и усмехнулся, — это тебя время поджимает, а у нас его вагон да маленькая тележка…

…

Сталкеры разбрелись между стоящими в три ровных ряда контейнерами. Разделились опять на две группы — Вампир с Рыжим и долговцем пошли между вторым и третьим рядами, попутно проверяя номера по обеим сторонам. Тень со Скелетом — между первым рядом и недостроенными модулями.

На следующем контейнере цифра не сохранилась.

— Как думаешь, какой номер? — спросил свободовец.

— Да кто его знает…. — Сергей подошёл поближе и стал практически вплотную рассматривать ржавый металл, где, по его мнению, были цифры.

Он долго водил пальцем по металлу, рассматривал под разными углами, потом даже обошёл вокруг.

— Похоже, тут был однозначный номер…. — Скелет снова направил фонарь в левый верхний угол. — Снизу металл чуть вмят, словно на кисть давили со всей силы и там полукруглая форма, и если сравнивать размер с предыдущей двойкой, то поместится всего одна цифра. Так что либо три, либо пять…

— … либо шесть, либо восемь…. - махнул рукой Тень, — любая с закруглением. Пошли дальше.

— Как скажешь…. - пожал плечами Скелет и побрёл рядом со свободовцем к следующему.

— Кстати, — добавил Сергей, — как бы отвратны мутанты из лаборатории не были, я всё же не считаю, что бык — дело рук здешних специалистов.

— С чего так думаешь? — удивился свободовец. — Минотавр тебя не убедил?

— Нет, — наотрез отказался Скелет, попутно рассматривая номер на очередном контейнере, — всё что мы видели, на быка ну ни как не похоже…. Восьмой…

— Что, восьмой? Образец?

— Нет, не образец, а контейнер номер восемь, — Скелет уже собрался к следующему.

— Постой, — остановил его свободовец, — точно восьмой? Может перед ним цифра один была?

— Нет, — последовал уверенный ответ, — это контейнер номер восемь, без единицы…. А вон тот, открытый, — Скелет посветил на приоткрытую дверь следующего, — я и отсюда вижу, что одиннадцатый.

— Заглянем, раз открытый?

— Давай заглянем, — пожал плечами тот, мол «как хочешь». — Если б это был бык, — он продолжил прерванную мысль по пути к приоткрытому контейнеру, — то он бы сожрал или разорвал…. Ну, как мы там видели кучу костей.

— Да, помню, — согласился Тень, — гнездо его там было, куда он добычу стаскивал.

— Вот именно, гнездо…. А тут где его гнездо и как он отсюда выбрался? Главный выход взорван, запасной был не тронут…. Ты об этом думал?

— Думал, — невозмутимо парировал свободовец, — пока ничего вразумительного, кроме телепортации, на ум не приходит…. Ладно, — он остановился у двери, — кто первый заглянет — ты или я?

— Чего, — усмехнулся Скелет, — боишься там колбы с мутантами найти?

— Да нет, — Тень взялся за ручку и потянул на себя, — не боюсь….

Ржавые петли не хотели поддаваться усилиям, но когда Скелет стал помогать, то дверь всё же сдвинулась с места и довольно резво распахнулась. Когда сталкеры заглянули вовнутрь, то Тень сумел тихо сказать лишь одно:

— Ты искал гнездо?

Но Скелет не ответил, лишь кивнул головой. Остатки его надежды, что тот жуткий бык-мутант всё же не дело рук человеческих мгновенно улетучились, как предрассветный сон — перед глазами снова ожила картина гнезда в гараже. Как там между ящиков, так и здесь — контейнер был полон человеческих костей, сваленных в кучу. И в этой куче, как и там, не было ни единой целой крупной кости — все они были сломанными, раздробленными и покрыты бороздами от клыков, когда-то содравших с них плоть. Как и там, пустые глазницы мёртвых черепов безмолвно смотрели на сталкеров. Как и там, стоя перед этим царством смерти, по спинам живых потёк ледяной пот.

* * *

— Да уж…. - едва выдавил Скелет после того, как они закрыли этот склеп, — как не хочется, но увиденное — очевидно.

— Теперь убедился?

— Вроде того…. Но вопрос — как он отсюда выбрался — так и не решён.

— Это да, — Тень вытер запотевшие от нервов руки, — вопрос остаётся открытым. Есть какие здравые мысли по этому поводу?

— Одна есть, но пока я не вижу признаков….

— Ты говоришь о «пузыре»?

— Именно, — Скелет снял с пояса детектор и включил экран.

— Артефакты ищёшь?

— Нет, — он покрутил регулятор частот, — у нас тоже не глупые люди работают, кое-что показали…

— Ты чего частоту крутишь? — удивился свободовец.

— Погоди, — отмахнулся Скелет, — не мешай, я ж тебе говорю — показали мне кое-что умные люди…. Сейчас…. Частоту выставить на девяносто восемь…. Так…. Интенсивность на девяносто четыре, радиальность на семьдесят шесть, дальность на сто…. Готово…

Тень с неподдельным любопытством наблюдал за манипуляциями. Детекторы типа «Велес» имеют разные уровни настройки, которые выставляются на «эталонных» аномалиях, таких как «жарка», «электра» и «карусель». Эти «эталонные» аномалии имеют различные известные противоположные значения. Комбинация частоты, интенсивности, радиальности и дальности — «эталонные» настройки — записаны в любом ПДА, и выставление их на «Велесах» гарантирует обнаружение, идентификацию и локализацию всех изученных аномалий. Но Сергей сейчас настолько сильно сбил настройки, что его «Велес» едва ли сможет отличить «трамплин» от «газировки», а расстояние до него может вместо одного метра показать все десять, если не двадцать. С такими настройками ни один сталкер в Зоне и километра не пройдёт.

— Что? — Скелет наконец заметил вопрошающее выражение лица свободовца. — Никогда не видел такого?

— Нет, — ответил тот, — я предпочитаю пройти мимо «карусели», а не лежать стограммовыми кусочками вокруг неё.

Но Сергей ничего не ответил, лишь усмехнулся и вновь погрузился в свой детектор. Ещё раз сверил выставленные настройки с записями в ПДА и уже положил палец на кнопку посыла импульса, но в последнее мгновение ненадолго задержался.

— Сейчас, возможно, будет немного больно ушам, — неожиданно он повернулся к свободовцу, — так что готовься.

От этих слов Тень инстинктивно зажмурился, словно ожидая какой-то вспышки. Раздался тихий, еле слышный щелчок, но ничего не произошло.

— Уже всё? — Тень приоткрыл один глаз и покосился на Сергея.

— Да, — ответил тот, озираясь по сторонам, — а ты чего ожидал…?

— Ну, ты же сказал, что будет больно ушам….

— Я сказал «возможно», — уточнил Скелет, — я ж не сказал «обязательно».

— А, — свободовец разжал второй глаз, — … ну и?

— Что?

— Что ты вообще сделал?

— С такими настройками после импульса в большинстве случаев граница пузыря становится видимой и переливается разными цветами.

Тень быстро огляделся по сторонам.

— Я ничего не вижу…. - хотя сам тут же дал на него ответ, — хотя вовсе необязательно, что он должен быть именно тут.

— Быстро схватываешь, — Скелет хлопнул его по плечу, — радиус гарантированного действия метров двадцать, так что искать не переискать….

В темноте послышались быстрые шаги, заставившие сталкеров схватиться за оружие. Но вслед за шагами из-за контейнера появился Вампир, усиленно потирающий левое ухо.

— Вы чего тут делаете?

— Осматриваемся, — одновременно ответили оба.

— Пойдёмте, — Вампир показал рукой туда, откуда пришёл, — нашли мы его.

* * *

Заветный контейнер, с едва угадывающимися в левом верхнем углу двери цифрами один и восемь поверх тёмно-серой краски, стоял во втором ряду шестым по счёту. Над кодовым замком уже колдовали долговец с Рыжим, пытаясь или открыть, или сорвать последнюю преграду, отделявшую от цели их многодневного и трагичного похода.

— Эй, медвежатники, — окликнул Вампир, — как успехи?

— Металл тут проржавел, — Шмуль провёл пальцем по контуру замка, — в принципе выломать будет не сложно, только чем-то тяжёлым нужно…

И долговец тут же стал рыскать глазами по полу в поисках чего-нибудь подходящего — лом, камень, кувалда…. Начались поиски.

Тень решил заглянуть в недостроенные модули — может, там чего завалялось? Пройдя ряд, он невольно вышел к номеру одиннадцать и по инерции едва не заглянул в открытую дверь. На мгновение представил себе былую картину — как огромный мутант тащит в этот железный ящик тело очередного несчастного, убитого им, как клыки вгрызаются в безжизненное тело, как уже холодная кровь скудным ручейком течёт по железу и стекает у входа на пол. Эти нарисовавшиеся перед глазами образы заставили сталкера нервно поёжиться, и его взгляд невольно упал под ноги — на бетонном полу у входа виднелись едва различимые очертания огромной лужи. На какую-то долю секунды эта лужа показалась ему багрово-алой, и в воздухе почудился запах крови. От этой игры воображения едва не стошнило. К горлу подступил ком, и голова кругом пошла, от чего он едва не потерял равновесие и поспешил уйти от этого чудовищного могильника к выступавшим из полутьмы остовам двух недостроенных модулей.

…

Строительство прервалось на уровне сборки каркаса и начала обшивки стеновыми плитами. Два каркаса из полимера располагались на одной линии, у обоих боковые и задние стены, прилегающие к ряду с модулями лабораторий пять и шесть уже были обшиты стеновыми многослойными плитами. Внешние стены и крыши так и остались недоделанными. Рядом с постройками на поддонах лежали стопки этих самых многослойных плит, ещё укрытые толстым полиэтиленом.

— Да уж, размахнулись, — одновременно сожалея и восхищаясь думал свободовец, обходя брошенные стройматериалы.

Он шагнул вовнутрь первого недостроенного модуля и, не торопясь, поводил фонарём. Ничего, кроме слоя пыли, там не было. Тогда сталкер снял свой «Велес» и посмотрел на зеленоватый экран. Детектор ничего не показывал.

— Хм-м-м, — тут Тень вспомнил манипуляции Скелета с настройками и у него возникло огромное желание их проверить.

— Так, — бормотал свободовец вслух, подкручивая регуляторы датчиков, — как там он говорил… девяносто восемь…. второй на девяносто четыре… третий на семьдесят два… и четвёртый на сто.

Когда все настройки были выставлены, то Тень ещё раз окинул взглядом пустой модуль, зажмурился и нажал кнопку посыла импульса. И снова ничего…. Ещё раз думая о словах Скелета, Тень незаметно для себя вышел из модуля и встал на границе с соседним. Бегло окинув второй, он снова увлёкся детектором с этими необычными настройками. Сталкер думал — вернуть ли настройки в прежнее, «эталонное» положение или оставить пока так? Но тут, в уже ставшей привычной тишине, раздался глухой звук удара. От неожиданности он дёрнулся и палец сам нажал на кнопку посыла импульса, и через мгновение в ушах раздался звон, а в глубине второго модуля, словно мыльный пузырь, перелился бордово-фиолетовым цветом огромный шар, и одновременно на экране детектора засветилась большая белая точка. Через долю секунды шар пропал, с экрана детектора исчезла и точка. Снова тишина… Снова темнота…. Даже звон в ушах затихал.

— Как? Что это? Работает? — понеслись вопросы в голове. — Не может быть…. - тут же скептически оборвал размышления Тень, — это всё глюки…

Для окончательного решения вопроса — показалось ему или нет, сталкер решил ещё раз проверить. Глубоко вздохнув, он повернулся в ту сторону, где, как ему показалось, видел этот «пузырь» и, не торопясь, нажал кнопку импульса. Всё повторилось — звон в ушах, появившиеся на мгновение переливающийся бордово-фиолетовым шар и большая белая точка на экране детектора. Сомнений больше не осталось. У свободовца аж дух захватило! Он ещё ни разу не видел пространственной аномалии, видел лишь то, как кто-то или что-то попадает в неё — белая вспышка и всё, попавший в неё предмет или существо исчезает, а где появится — неизвестно. А здесь он видел чёткие переливающиеся границы этого «пузыря» — завораживающее зрелище! И ему вдруг захотелось вновь и вновь нажимать на кнопку, чтоб ещё и ещё раз смотреть на эти фиолетово-бордовые переливы. Но боль в ушах заставила отказаться от этой мысли. Он убрал детектор и достал увесистый болт. Немного покрутив его в руках, Тень бросил его в «пузырь». Через мгновение тёмный модуль осветился яркой вспышкой и болт исчез.

— Вот так он и выбрался, — усмехнулся Тень, теперь всё в его мыслях расстанавливалось по своим местам, — осталось лишь одно…

Он развернулся и пошёл к восемнадцатому.

* * *

Глухой удар, заставивший в тишине вздрогнуть свободовца, был ни что иное, как ломание металлической двери. Рыжий с Вампиром в рядах между контейнерами нашли несколько кирпичей — ими и выбили замок из ржавого железа. Свободовец подоспел как раз вовремя — сталкеры уже открыли дверь и выносили из контейнера небольшие ящички такого же серебристого цвета, что и лабораторные модули. Размером и формой эти ящички очень напоминали дипломат — такие же две половинки, такая же ручка, но ни замочной скважины, ни какой-либо панели кодового замка — ничего, совершенно гладкие серебристые «дипломаты» или «чемоданы» с ручкой.

— О, а вот и пропажа, — Вампир увидел свободовца и положил на пол очередной ящичек, — мы тут уже вскрыли и работаем, а ты где-то прохлаждаешься.

— Вижу, молодцы, — Тень смотрел на с десяток вынесенных «чемоданов», — а это что за фигня?

— Это упаковка, — из контейнера вышел Скелет, неся в руках ещё один «чемодан».

— Упаковка? — Тень присел и постучал по «чемодану».

— Да, — Скелет положил на пол ношу, — у нас такие тоже были, американцы в таких присылали оборудование для японцев.

— Вскрыть можешь?

— Легко…. — Сергей посмотрел на Вампира, мол «можно?»

Вампир кивнул и сделал пару шагов назад. Скелет вынул нож и присел на корточки перед принесённым «чемоданом».

— Я уже пацанам говорил, — он поставил «чемодан» на ребро, — что эти ящики с магнитным замком.

— А…? — Тень кивнул на Вампира.

— Нет, — покачал головой тот, — мой ключ не подходит, уже пробовали.

— Его ключ не открывает, — добавил Сергей, — но у нас один раз тоже было, что замок не работал, и пришлось вскрывать вручную.

Скелет зажал «чемодан» ногами, поставил нож в небольшую щель с краю между половинками и всем весом навалился на рукоять. Нож, раздирая металл, нехотя провалился вовнутрь на пару сантиметров.

— А теперь вот так, — Скелет сменил позу и, упёршись коленом в боковое ребро «чемодана», изо всех сил потянул клинок на себя.

Нож плавно прошёлся к центру, пока во что-то не упёрся. В это время Рыжий и Шмуль вынесли ещё пару и тоже с интересом наблюдали за манипуляциями.

— Вот он и замок…. - обрадовался Скелет.

Он положил «чемодан» на пол и надавил на нож. Внутри раздался хруст и «чемодан» приоткрылся.

— Что там? Что там? — сталкеры обступили со всех сторон.

— А вот что…

Скелет отбросил крышку, и содержимое увидело свет. Внутри на мягкой подстилке лежал закрытый синей пластиковой крышкой контейнер для артефакта с кнопкой и окошечком индикатора с надписью «on».

— Узнаёшь? — Тень ткнул в бок Вампира.

— Ага, вакуумные, такие же у меня, — кивнул головой тот.

— Раз такие же, то тебе и вскрывать.

Вампир присел перед открытым «чемоданом» и осторожно вынул содержимое.

— Ого, — он слегка подбросил его в руке, — полный.

— Так чего тянешь, вскрывай тогда, — поторопил его Шмуль.

Вампир надавил на кнопку рядом с надписью, и под пластиком раздалось шипение. Индикатор перешёл в состояние «off», и крышка легко открутилась. Вампир заглянул вовнутрь и по его лицу растеклась довольная улыбка. Он подставил ладонь и высыпал на неё кучу мелких, размером с монету, кружочков тёмного металла с небольшой дырочкой посредине.

— А это что? — удивился Рыжий.

— Ну ты даёшь, — рассмеялся Шмуль, — первый день родился?

— Нет, — Рыжий уставился на долговца, — просто не знаю что это.

— Это «батарейки», они же «пуговицы», они же «монеты», они же «медяки» — одни из самых первых артефактов Зоны. Сейчас таких уже и не сыщешь, — и тут Шмуль сам призадумался и уставился на эти артефакты, — а тут их целая куча….

— Ага, это точно, уже не найдёшь таких, — добавил свободовец, — разве что в каком-нибудь старом схроне первых бродяг.

Вампир ссыпал «батарейки» назад и закрыл крышку.

— На, держи, — протянул он его Рыжему.

— Я? — ещё больше удивился тот.

— Ну не я же!?

— Бери пока дают, — буркнул Рыжему Скелет, — а то потом может и не быть.

Рыжий, смущённо озираясь на своих спутников, неуверенно потянулся за подарком, словно ожидая какого-нибудь подвоха или очередной шутки. Но никто шутить над ним не собирался. Новичок осторожно взял контейнер и попытался рассмотреть его содержимое, но сквозь мутное стекло, как бы он не щурился, он ничего не увидел.

— Захочешь закрыть, — учил его Вампир, — нажмёшь кнопку на крышке, индикатор перейдёт во «включено».

Рыжий кивнул, мол «понял».

— Открыть, — продолжил Вампир, — нажмёшь ещё раз, индикатор перейдёт в «выключено» и тогда крышку свободно свинчиваешь. Фирштейн?

* * *

Пока сталкеры вскрывали «чемоданы» и составляли ёмкости с артефактами в одну кучу, Вампир вернулся в восемнадцатый. Внутри оставались ещё два больших, похожих на холодильники, металлических ящика. Высокие, больше двух метров, уже ставшего привычным серебристого цвета, с двумя расположенными друг над другом дверцами и без каких-либо следов замочных скважин, или цифровых панелей — только ручки. «Наверняка катализатор где-то тут» — думал Вампир, обшаривая пальцами стык дверей.

— Катализатор ищешь? — неожиданно раздался голос свободовца за спиной.

Вампир даже немного вздрогнул.

— Ага, — кивнул он в ответ, — а ты чего артефакты не перебираешь?

— Да чего, — Тень обернулся — их там трое, без меня справятся.

— И то верно, — Вампир вернулся к осмотру дверцей, — поможешь?

— Собственно для этого я сюда и пришёл…. Что тут?

— Да, блин, опять какая-то ересь, — Вампир уже ощупывал верх, — ни замка, ничего, только ручки.

— А ты за ручки дёргал?

Вампир на секунду задумался. А ведь действительно, за ручки он ещё не дёргал.

— Нет….

— Ну так дёрни, вдруг открыто, — улыбнулся свободовец.

Вампир усмехнулся и взялся за ручку дверцы. Он слегка потянул её, но ничего не произошло, дверца не открывалась.

— Заперто, — разочаровано Вампир свободовцу.

— Не забывай, сколько времени он тут стоит, дёрни сильнее.

— Ладно, сильнее так сильнее.

Вампир собрался мыслями и потянул за ручку ещё раз. Сталкер почувствовал, что вроде бы она шевельнулась, и стал тянуть ещё сильнее. Через пару секунд ржавый замок сдался, и дверца распахнулась.

— Вот видишь, — торжествовал Тень, — ларчик просто открывался.

— Ты что, знал?

— Нет, не знал, — Тень пожал плечами, — просто первое, что пришло на ум — может вообще не заперто…. Ладно, что там? — свободовец с любопытством заглянул.

…

В верхней половине «шкафа» ничего интересного не нашлось, только куча различных инструментов и приспособлений для работы с артефактами — большое число различных свёрл, разных по размеру и формам пинцетов, зажимов, держателей, разные по форме и размерам молотки и прочих лабораторных принадлежностей. В нижней половине «шкафа» лежали пустые контейнеры для артефактов. Но содержимое ни верхней, ни нижней части особо не заинтересовало.

Сталкеры открыли второй «шкаф», и его содержимое оказалось куда более интересным. В нижней его части на полках лежали сложенные в стопки детали каких-то непонятных конструкций или механизмов. Здесь были и электронные блоки с торчащими проводами, и нечто, напоминавшее сервоприводы экзоскелета, лопасти, вентиляторы, отдельными стопками лежали толстые бронированные стёкла разных форм и размеров, ещё одна стопка непонятного материала — прозрачного и толстого, с видимыми вставками экранирующих элементов и многое другое.

— Что это, как думаешь? — Вампир смотрел на детали.

— Понятия не имею, а ты как считаешь? Но не катализатор точно….

— Да кто его знает, я ж с лабораторной фигнёй дел не имел. А почему ты вдруг говоришь, что не катализатор? Может это он и есть, только разобранный?

— Кстати, кстати, кстати… — забубнил свободовец, — лабораторная фигня говоришь….

Он едва не подбежал к двери контейнера и окликнул Скелета.

— Серж!

— А? — обернулся Сергей, закрыв очередной распотрошенный «чемодан».

— Ты ж у нас лаборант?

На этот вопрос обернулись не только Скелет, но и долговец с Рыжим.

— Чего у вас там?

— Да ерунду какую-то лабораторную нашли…

— Ерунду, говоришь? — Скелет безразлично окинул взглядом пару десятков вскрытых «чемоданов» и отпихнул ногой ближайший. — Пошли, посмотрим, что там за ерунда.

…

— Да уж, — Скелет крутил в руках небольшой блок с платами и торчащими штекерами, — точно такого я не видел, но есть одно предположение.

— И что ж за предположение?

— Это похоже на ловушку, — почти уверенно ответил Скелет.

— Что за «ловушка»?

— Ловушка для артефактов. Это, — он потряс коробочкой, — больше похоже на блок управления магнитным полем, а то, — он показал на запчасти, — на части ловушки. У нас на «НеоВеке» есть несколько, но не такой конструкции, хотя и похоже.

— Ладно, пусть будет «ловушка», — пробормотал Вампир, — сейчас глянем, что в верхнем…

Вампир открыл вторую дверцу. Как и в предыдущем отделении, там тоже были полочки. На нижней лежали ещё части точно таких же «ловушек», так что особого внимания сталкеров они не вызвали. А вот на верхней было уже кое-что интереснее — среди инструментов и сложенных в стопку электронных блоков лежал ещё один «чемодан». Они переглянулись — неужели это оно? Всем не терпелось узнать содержимое.

— Давай, вытаскивай быстрее, — торопил свободовец.

Вампир осторожно вытащил «чемодан» и начал искать щель, чтоб просунуть нож.

— Может лучше там? — Скелет кивнул «на улицу».

— Может и там….

…

Замок сломался так же легко, как и на всех других «чемоданах».

— Ну, что, — Вампир держал крышку, — открываем?

— Да давай уже, не тяни! — негодовали сталкерам.

— Так я открываю?

— Ты здесь что, в «поле чудес» с нами играть собрался?

Вампир неторопливо приподнимал крышку хоть самого любопытство так и раздирало, что он не удержался и стал подглядывать во всё увеличивающуюся щёль.

— Твою дивизию, — возмущались сталкеры, — быстрее давай.

Вампир резко откинул крышку и повисла тишина…. Внутри, на такой же мягкой подложке лежало нечто, очень похожее на термос, только на порядок толще. Стальной цилиндр, примерно двадцати сантиметров в диаметре и сорока в длину, с пластиковой ручкой с одного конца.

— Это он? — не выдержал Шмуль, как-то разочаровано смотря на цилиндр.

— Походу да, — ответил ему свободовец, — а ты чего ожидал?

— Ну, не знаю… — пожал плечами долговец, — я его себе не так представлял…

— А как? — Вампир взял за ручку, поднял «термос» и поставил его на пол.

На торцевой части «термоса» в углублении была панель управления — большое цифровое табло, под ним кнопочная панель с одним рядом больших и четырьмя рядами малых кнопок — подобие клавиатуры, а ещё ниже — панель, по всей видимости, с индикаторами. На боках углубления с четырёх сторон были кнопки, которые, по общему мнению, были защёлками крышки.

— Вот оно!

* * *

— Пора, — полушёпотом сказал Тень Скелету и слегка толкнул в бок.

Скелет кивнул и перевёл взгляд на долговца — тот с самого момента выноса «чемодана» с катализатором стоял в нервном ожидании. Шмуль, поняв, что момент настал, подтвердил согласие лёгким кивком и как бы невзначай положил руку на рукоять пистолета. Ещё через несколько секунд Тень и Скелет обступили Вампира, а долговец перешёл за спину Рыжему. Тень, глядя в затылок Вампиру, глубоко вдохнул и достал пистолет. «Понеслась» — сам себе отдал команду свободовец и приставил дуло к голове Вампира.

— Не дёргайся! — скомандовал Тень.

В ту же секунду Шмуль схватил Рыжего за шею и упёр в спину пистолет:

— Спокойно, — тихо сказал он ему на ухо, — это не твои разборки.

— Чего!? Что за х… — Вампир повернул голову, и первое что он увидел — направленный на него «Браунинг».

«Что за бред?!» — промелькнуло у Вампира в голове.

— Что за бред?! — повторил он вслух.

— Тебя не спрашивали, — отрезал Тень, — вопросы мы задавать будем.

— Какие вопросы нахрен? — Вампир начинал беситься.

Но Тень нажал на спусковой курок и пуля, пройдя в каком-то сантиметре от головы, срикошетила от пола. Выстрел заставил всех резко замолчать.

— Встань, — приказал Тень.

— Чего? — пренебрежительно переспросил Вампир.

— Встать! — ещё громче и чётче командовал свободовец.

Вампир, нехотя, выпрямился.

— Ты как, совсем мозгов лишился? И что дальше? — начал он издеваться. — Пристрелишь меня? Или что, на гоп-стоп решили поставить? — он окинул безразличным взглядом Скелета и Шмуля, который на пару шагов оттащил застывшего в шоке Рыжего. — Пацан-то вам зачем? Тоже пристрелите?

— Рыжий, — говорил на ухо Шмуль, — это не твои разборки. Не дёргайся и всё с тобой будет в порядке…. Понимаешь?

Тот только кивал головой, выпученными глазами смотря на всё происходящее. Ведь ещё десять минут назад они все были друзьями, соратниками, а сейчас…. У него в голове не укладывалось, и что говорил ему на ухо долговец — он едва ли понимал. Рыжий схватил его за руку и постарался оттянуть хватку, но Шмуль сжал так, что молодой начал задыхаться.

— Не рыпайся, — он повторил ещё раз. — У нас к нему всего лишь пару вопросов… понял?

Задыхаясь, Рыжий выдавил «да» и долговец немного ослабил хватку.

— Так то лучше, будь умницей, не дёргайся больше. Будешь себя хорошо вести — отпущу совсем.

Тем временем Вампир не унимался:

— Чего ты на меня пушку наставил? Уже второй раз за неделю, делать больше нехрен?

— Автомат на пол…. - невозмутимо командовал свободовец.

Вампир аккуратно положил автомат на пол, но, несмотря на кажущиеся спокойными действия, от него веяло злобой и раздражением.

— Что ещё? — ещё больше забурлил он. — Дробовик? Да?

Вампир снял с себя рюкзак и так же аккуратно опустил его на пол.

— Всё? — эмоции в нём всё больше закипали. — Ах да, не всё, ещё ж пистолет!

Кипя от злости, он снял с пояса кобуру и положил сверху на рюкзак.

— Что дальше? — у него на шее вздувались жилы. — Теперь отбросить это всё? Ну уж нет, это моё добро и просто так я его пинать не буду. Я лучше отойду.

Вампир отошёл от своих вещей на пару шагов и скрестил руки за затылком.

— Всё, можешь валить меня…. - и зажмурил глаза.

Но свободовец не торопился стрелять, он спокойно выслушал все пассажи.

— Ну, чего ты ждёшь? — продолжал Вампир. — Вали меня, ты ж этого хочешь?

— Серж, — Тень сказал уже Скелету, — забери у него.

Скелет сделал пару быстрых шагов, сорвал с руки Вампира ПДА и так же быстро очутился у вещей Вампира — поднимать автомат. Тот только и успел глаза открыть и попытаться прикрыть ПДА.

— Э-э-э, — потянулся он за Скелетом, — ПДА верни….

— Ты хочешь, чтоб его с твоего трупа сняли? — остановил его свободовец.

Вампир опустил руки и замолчал.

— Что там в последних?

Скелет открыл ПДА Вампира и перешёл в раздел, где хранились отправленные сообщения.

— Так, — листал он записи, — последнее… э-м-м, час назад.

— Это когда мы только заходили? — переспросил Шмуль.

— Похоже…

— Что в нём? И кому послано? — свободовец едва сдерживался.

— Послано «большому», «объект открыт, следуйте на координаты по маяку».

— Ну что на это скажешь? — спросил Тень у поникшего Вампира. — Что за «большой», что за группа, нахер её сюда вызывать?

— Это смотря что ты хочешь услышать…

— Правду хочу услышать, — уже Тень начал терять терпение, — да и не только я.

— Какую правду?

— Какую правду? Да всё просто — о том, кто ты вообще такой, на чьей ты стороне и что происходит.

— Я на вашей стороне, — уклончиво ответил Вампир, — и всегда был на вашей стороне.

— Знаешь, друг мой ситцевый, — вмешался Скелет, — а я что-то жутко сомневаюсь, что ты на нашей стороне. Хвост за собой зачём ведёшь?

— Какой хвост? — Вампир удивился.

— А то ты не знаешь, — раздражался Скелет, — хвост твоих дружков, про которых Орешек рассказывал.

— Каких дружков? Какой нахрен хвост? — Вампир не понимал или делал вид, что не понимает.

— Вот это мы и хотим узнать — что это за хвост, и зачем ты его за собой тащишь?

— А твоё сообщение «большому» всё подтверждает, что это твои дружки за нами идут, — добавил Тень.

— Не знаю я ни про какой хвост, — открещивался Вампир.

— Да брешешь ты как всегда, всегда брехал — с того самого дня как мы в баню пошли….

— Да что я брешу? — Вампир пошёл в наступление. — Что я брешу? В бане я вам просто предложил в Зону поехать, ну вы все и согласились, а потом….

— А вот что потом, — присоединился Шмуль, — почему-то никто не помнит. Не знаю как ты, а я, когда очнулся, то почему-то был не в бане, а в Зоне, и не с пивом в руках, а среди долговцев связанный и с приставленным к затылку автоматом.

— Да я клянусь вам, не мой это хвост, — отошёл от темы Вампир.

— Рыжий, — Тень на долю мгновения взглянул на новичка, — тебя сейчас отпустят, ты не вмешивайся, понял?

Рыжий закивал и Шмуль его отпустил. Новичок потёр надавленную шею и отошёл немного в сторону.

— А ещё лучше, — добавил Тень, — пока его хвост не появился — собираем вещички и валим отсюда.

* * *

Сталкеры молча собирали контейнеры с артефактами в рюкзаки, даже Рыжий. А Тень всё так и держал на мушке Вампира, который безучастно смотрел на возню. Вампир всё никак не мог понять — что же от него хотят, и о каком хвосте идёт речь. Да, конечно, он не всегда был до конца откровенен со своими друзьями, знал больше чем говорил, но и сказать всего он тоже не мог.

Три рюкзака были уже полными, а на полу ещё оставалось пять артефактов и катализатор.

— Дай свой, — подошёл к свободовцу Скелет, — в него остатки запихнём.

— Угу, — кивнул Тень и стал снимать рюкзак.

Воспользовавшись секундным замешательством, Вампир выхватил из кармана разгрузки гранату, зажал в руке и дёрнул чеку.

— А вот теперь поговорим спокойно, — он бросил кольцо под ноги свободовцу.

Сталкеры замерли.

— Если грохните меня, то сдохнем все, — скандировал Вампир, наглядно демонстрируя гранату, — а теперь слушайте меня, я за собой никого не тащил, и если хвост и есть, то это не мои дружки…. Вот сами бошками своими подумайте, если б у меня были какие-то дружки, то стал бы я вас тащить сюда?

— А может бы и стал, чего проще, — отвечали ему сталкеры, — нас в пекло, а потом своим всё добро и сдашь. И дружки целы, и хабар найден.

— Да заберите его весь, — повышал голос Вампир, — мне он нахрен не сдался. Не это мне нужно, понимаешь, не это…. Если вы так за него трясётесь, — он покосился на катализатор и наполненные рюкзаки, — то заберите всё, и клянусь, что никто и ничего не узнает ни о катализаторе, ни об артефактах… — снова посмотрел на свободовца. — Доволен?

— А что же тебе тогда нужно?

Никто не знает, сколько бы длилась эта словесная перепалка и попытка выяснить отношения, как из темноты коридоров раздался голос.

— Эй, сталкеры, выходите с поднятыми руками!

— А вот и твой хвост, — кивнул в сторону входа Тень, — это что ли «большой»?

— Да пошёл ты, — Вампир стал говорить намного тише, — ещё раз говорю — это не мои дружки…

— Это мы сейчас поглядим… — он повернулся к замершим товарищам, — присмотрите за ним, — и пошёл в сторону входа.

— А чего за мной смотреть, — вдогонку добавил Вампир, — я никуда не собираюсь….

…

— Сами убирайтесь отсюда нахрен! — прокричал Тень в темноту, укрывшись за стеной модуля.

— Э, нет, — ответил голос, — не для того мы здесь, отдайте нам катализатор и валите хоть к чёрту. Советую принять наше предложение, иначе сам прекрасно понимаешь, что с трупов удобнее собирать.

Голос из темноты казался свободовцу знакомым, где-то он его уже слышал, совсем недавно, но никак не мог вспомнить где.

— Слышь, голос в ночи, у нас твой дружок в заложниках, если что — грохнем…

— Да можете хоть сейчас пришить, — отозвался голос, — это не наш человек и нам же проще будет. Так что? Советую всё же предложение принять….

Свободовец слышал шаги, быстро и почти бесшумно передвигающиеся по коридорам «Ермолова». «Началось в колхозе утро…» — думал Тень…

— Эй, — крикнул он, — голос в ночи, ты ещё тут? Или унёс свою жопу куда подальше?

— Я то тут, — ответил голос, но уже где-то ближе и в стороне от входа, — ну так что насчёт разойтись миром?

— Да пошёл ты, — рявкнул в ответ свободовец, — я ещё твои кишки на кулак намотаю.

— Как знаешь… Что ж, вам предлагали по-хорошему….

…

— Ну хоть ты в меня пушкой не тыкай, — говорил Вампир Скелету, — я вас не предавал и не мои это дружки…. Отдай мне автомат…. Ладно тот, — он кивнул на ушедшего к модулям свободовца, — в своей «Свободе» совсем остатки мозгов пропил….

Скелет колебался. Он мялся, несколько раз оглянулся на остальных — Шмуль и Рыжий снимали с себя всё лишнее, пока свободовец переговаривался с неизвестным. А Вампир так и стоял перед ним, от напряжения его левая рука начала синеть, всё сжимая гранату.

— На, бери, — Сергей снял с плеча автомат и протянул владельцу.

Сталкеры готовились к бою.

* * *

Свободовец затаился. Атака неизвестных могла начаться в любую секунду, и поэтому времени на подготовку не было абсолютно. Да и не нужна была эта подготовка, Тень точно знал, что за его спиной друзья не дремлют и уже заняли наиболее удобные позиции — в недострое, среди контейнеров или на их крышах. Оставалось одно уязвимое место — крыши модулей, на которых могли расположиться стрелки, — они больше всего и беспокоили свободовца.

Позади него раздались быстрые шаги:

— Это ты, Шму… — свободовец повернул голову.

Это был не долговец, это был Вампир с автоматом навскидку и дробовиком за плечами.

— Какого хрена? — вскипел свободовец.

— Да пошёл ты, — рявкнул на него Вампир, — если у тебя мозгов не хватило понять, что я не враг вам и это не мои дружки, то Серёга человеком остался.

Ссориться дальше в сложившейся ситуации у свободовца не было никакого желания, тем более, что он сам сомневался в версии предательства Вампира.

— Ну, смотри, — решил всё же сохранить лицо Тень, — если что — я тебя и в аду достану.

— Давай с адом повременим, — Вампиру явно было не по себе, — где тут «дружки мои», а то рука уже немеет, — он ещё раз показал гранату свободовцу.

— Не знаю, — пожал плечами Тень, передёргивая затвор, — шаги слушай, они там разбегаются.

Наступила гробовая тишина. Затишье перед бурей бывает всегда, но эта буря, готовая разразиться в любой момент, должна стать бурей крови. Краем уха Тень поймал быстрые шаги в соседнем коридоре прямо напротив них. Он повернулся к Вампиру и показал пальцем где, по его мнению, их слышал. Вампир понимающе кивнул и с размаху кинул гранату через крышу модулей. Какое ж было удовольствие — размять затёкшие пальцы! Граната со звоном ударила по краю крыши, и было слышно, как через секунду упала на пол. Не успели сталкеры подумать «началось», как с тишиной покончил взрыв.

Началось. С крыш модулей посыпались густые очереди выстрелов и тяжёлые прыжки передвигающихся бойцов. Шмуль, Скелет и Рыжий, засевшие в недострое и лабиринте контейнеров открыли ответный огонь, стараясь бить по вспышками. Подземелье загудело грохотом. В начавшейся суматохе уже ничего не было слышно. Из-за угла выкатилось нечто, что Тень не успел рассмотреть, как яркий свет больно ударил по глазам. От вспышки свободовец зажмурился, но инстинкт заставил упасть на пол. Ещё через секунду сквозь грохот выстрелов он едва различил приближающиеся шаги и, выставив автомат перед собой, нажал на спуск. От боли в глазах, свободовец терял сознание, едва ощущая, как дёргается в его руках автомат. Сознание отчаянно цеплялось за остатки стремительно удаляющейся куду-то реальности, и вдруг грохот затих почти так же мгновенно, как и начался. «Меня убили?» — сам себя спрашивал Тень, всё ещё отчаянно посылая команды пальцам жать на курок….

Где-то, словно далеко-далеко, где-то за гранью белой призрачной пелены раздались слова: «Вампир, не стреляй, это «большой».

…

Словно в наркозном сне перед глазами белая пелена менялась. Из неё каплями выпадали радужные круги и начинали плясать. Одни лопались, на их месте тут же выпадали другие…. Но тут белая пелена начала тускнеть, звуки реальности стремительно приближались из неведомого далёка. Сереющая пелена становилась всё больше похожей на туман, в котором медленно прорисовывались очертания реальности… Туман постепенно рассеивался, и Тень видел перед собой неясную фигуру. «Почему я сижу? Где ствол?» — шевелил свободовец рукой, пытаясь нащупать автомат. Фигура пошевелились, и в нос сталкеру ударил резкий запах, заставивший туман рассеяться.

Свободовец действительно сидел, прислонившись спиной к холодной стенке лабораторного модуля. Перед ним на корточках сидел неизвестный сталкер в чёрном как смола комбинезоне странной конструкции, больше напоминавшей боевое облачение военных искателей, и без каких-либо опознавательных знаков, нашивок или иной атрибутики. Из-за его спины выглядывал ствол, характерный для «винтореза» или «вала». Тень попытался осмотреться — шлем с него снят и лежит рядом, автомата под рукой нет, кобуры с пистолетом тоже. «В плену» — промелькнула мысль, но у кого? У «Долга»? У наёмников? Как быть? Свободовец попытался его отпихнуть, но ватные ноги упёрлись в тяжёлые стальные пластины на голени неизвестного.

— Да не рыпайся ты, — боец в чёрном придавил ему ноги, — свои мы, свои, понимаешь?…. Я ж говорил, что быстро очухается, — сказал он в сторону кому-то ещё.

Тень с трудом повернул голову назад по коридору — там должен быть Вампир — и увидел, что тот лежит на полу, а над ним склонились ещё двое таких же в чёрных комбинезонах.

— Терпи, — говорил один из двоих, — жить будешь, но отлёживаться придётся долго.

— Что с ним? — невнятно спросил Тень.

— Пулю в живот отхватил, — «чёрный» снова сунул под нос свободовцу кусочек ватки, пропитанный нашатырем, — а тебя световухой оглушило.

Резкий запах даже придал некой бодрости. Свободовец попытался подняться на ноги. С трудом он оторвал тело от пола, и боец помог ему выпрямиться.

— Нормально? — спросил он.

— Пойдёт, — процедил в ответ Тень и опёрся на модуль.

Как же хотелось ему просто лечь, просто расслабиться, просто отдохнуть.

— Кто вы? — спросил он у бойца.

— Неважно, — коротко отрезал тот, — мы свои.

«Свои… — думал свободовец, — свои…. Да хрен вас знает, кто вы такие». Но пока эти бойцы вели себя действительно как свои. У контейнеров один перевязывал плечо долговца, «тоже цепануло» — смотрел на них Тень. Не вдалеке, у стопок стеновых плит возле недостроенного модуля прямо на полу сидели Рыжий со Скелетом. У стопки аккуратно было сложено сталкерское оружие. «Так вон они где» — эта мысль немного обрадовала свободовца, ведь в Зоне верный ствол становится частью сталкера, неотъемлемой частью. Сергей жадно пил воду из бутылки, а молодой устало уткнул голову в колени и прикрыл её руками. Тень, пошатываясь, пошёл к ним.

— О, а вот и он, — обрадовался Скелет, заметив идущего свободовца, — живой?

Тот не ответил, лишь махнул рукой, присел рядышком и потянулся за своей винтовкой.

— Будешь? — Сергей протянул ему воду и немного помолчал. — …сильно Вампира?

— Эти, — Тень кивнул на одного из «чёрных», — говорят, что жить будет….

* * *

— Три минуты! — гаркнул один из бойцов.

«Чёрные» засуетились. Двое подхватили Вампира и понесли в тоннель на выход. Ещё один подошёл к сидящим:

— Мужики, время, выбраться поможем.

Он махнул двум бойцам, стоявшим неподалёку — те подхватили сталкерские рюкзаки и понесли к выходу.

— Стволы сами унесёте? — продолжил боец.

Все четверо лишь посмотрели на него, не проронив ни слова.

— Ну, сами так сами, — пожал тот плечами и пошёл.

На уровне модуля к нему подбежал ещё один «чёрный» и они о чём-то коротко переговорили.

— Походу старший, — заметил Шмуль, глядя в спину «чёрному» сталкеру.

— Угу, — согласились с ним остальные.

— Сам потащишь? — спросил у долговца Скелет.

— Да потащу конечно, — храбрился тот, — пуля на вылет прошла и кость цела, а мясо — мясо зарастёт. Ладно, давайте уж двигаться, а то я краем уха о взрывчатке слышал….

…

Они брели к выходу. Непомерная усталость дала о себе знать, да и из боя только один Рыжий вышел без царапинки — Скелета едва не контузило свето-шумовой гранатой, разорвавшейся на соседнем контейнере и эти непонятные «свои» в чёрном стянули его с крыши в полубессознательном состоянии. В коридоре между лабораториями лежали тела в серо-пятнистых комбинезонах. Они были сюда явно стащены, так как на полу были дорожки крови.

— А вот и «дружки», — сталкеры на несколько секунд задержались.

— Да, это точно те самые, — свободовец рассматривал комбинезоны.

— Ага, они, — добавил Скелет, — только здесь их четверо, а где остальные?

Из темноты появился боец из «своих», неся в руках уже знакомые папки с документацией из командного модуля.

— Ещё двое на крышах и двое в тоннеле, — пояснил он и быстрым шагом исчез в тоннеле.

Уже внутри тоннеля этот боец кому-то сказал, что «это последние», и в проёме показался «старший».

— Быстрее, — крикнул он сталкерам, — времени почти нет.

Боец с бумагами не обманул, почти сразу за проломом в тоннеле лежали ещё два тела. Один труп был в точно таком же серо-пятнистом комбинезоне, а другой — в синем обмундировании наёмников. Второй то и привлёк внимание свободовца, и он присел рядом с ним на корточки.

— Дай-ка мне свой ПДА, — словно разговаривал с трупом, но ПДА на рукаве уже не было.

— Ты чего? — обернулся Скелет. — Шмонать собрался?

— Да ничего, — махнул рукой свободовец, — идите, я сейчас догоню.

Тень проводил взглядом уходящих за поворот друзей и снял с покойника шлем.

— Вон оно как?! — узнал он лежащего перед ним.

Это был Казачок, тот самый молоденький парнишка, помощник Бороды на «Скадовске». Теперь стало ясно, это он с ним говорил, это его голос показался знакомым, и уж тем более стало понятно, кто и откуда этот хвост за ними привёл. И свободовцу даже стыдно стало, что подозревал он Вампира, что упустил из вида слова Бороды о том, что ПДА поляка именно Казачок переводил и тоже всё знал.

— А Казачок-то ваш засланный, — разочарованно пробормотал Тень и пошёл догонять ушедших вперёд.

Но ответ на один вопрос тут же породил другой, — кто же тогда этот Казачок на самом деле? Что за змею пригрел возле себя Борода? И кто эти сталкеры в серо-пятнистых комбинезонах? Что это не просто сталкеры, а какая-то хорошо подготовленная группа, ведь если бы не «чёрные»… Думать о том, что было бы, если не бойцы в чёрном свободовцу не хотелось и он погнал прочь от себя эти мысли.

* * *

Ослепительный солнечный свет заливал брошенный гараж, и как же приятно было вдохнуть полной грудью свежий воздух после затхлого подземелья! Силы и огромное желание жить наполняли сталкера до краёв. Тень оглянулся… Там, за его спиной зияющее чернотой чрево тоннеля…. «Нет, всё кончилось, всё позади» — уговаривал себя свободовец. И больше всего на свете он хотел, чтоб это всё действительно кончилось. Но что-то странное чувствовалось, что-то не так как было…. Где Скелет? Где Шмуль? Где Рыжий? Где эти сталкеры в чёрных комбинезонах и куда они унесли Вампира?

Из-за ворот выглянул Сергей:

— Ты где там застрял, быстрее давай! — торопил он свободовца.

— Да иду я, иду… — Тень зашагал к воротам ещё быстрее. — Чего ты меня так торо….

Свободовец, сделав шаг из гаража, замолчал на полуслове, едва не открыв рот от удивления. Ещё там, в подземелье, сидя на холодном полу, он всё размышлял — как эти «свои» так быстро попали сюда? Самым логичным было предположить, что они были где-то неподалёку, но тут он понял, что ошибся — увиденное явно превосходило все его ожидания.

Недалеко от гаража, стояли два странных вертолёта, почти бесшумно вращая лопастями пары винтов.

— Идрить вашу дивизию…. - восхищался Тень.

— Ага, — вторил Скелет, — сам в шоке. Пойдём быстрее….

Свободовец ещё никогда не видел подобных вертолётов. Характерная соосная конструкция выдавала в нём изделие Камовского конструкторского бюро, но что это за машины — он не знал. Угловатые, словно рубленые, грани корпуса, расположенная «птичкой» пара хвостового оперения, опущенные сбоку двери. Возле вертолёта, пригнувшись, сидел Рыжий, словно охраняя лежавшие перед ним рюкзаки, а один из бойцов помогал Шмулю взобраться во внутрь.

— А где Вампир? — по пути спросил Тень.

— Его уже погрузили, — отвечал Скелет, — скоро может отключиться, так что пока с ним старший говорит.

Сталкеры подбежали к Рыжему, и Скелет подхватил свой рюкзак. Тем временем двигатели зашумели, и винты стали раскручиваться.

— Они предложили лететь с ними… — Скелет старался перекричать начинавшие шумно работать двигатели, — так что хватай хабар и давай прыгай.

Он поднял с земли рюкзак долговца и отдал его в протянутую руку бойца, только что помогавшему Шмулю взобраться, а теперь ожидающий ещё пассажиров. Боец быстро убрал пожитки куда-то во внутрь, протянул руку Скелету, и через пару секунд тот уже был на борту.

— Давай! Залезай! — кричал Скелет из вертолёта.

Но свободовец помотал головой.

— Я не полечу! — прокричал он в ответ.

— Почему?! — Сергей явно был ошарашен. — Хорош выделываться как баба! Ты чего в самом деле!?

— Нет, — наотрез отказался Тень. — Не полечу, Рыжего заберите!

Свободовец кинулся к Рыжему — помочь взобраться, но тот уже набросил на плечо свой рюкзак и отходил подальше от вертолёта. Свободовец нагнал его:

— Ты чего? Мозгов совсем лишился? — тряс новичка Тень. — А ну бегом к вертолёту! быстро!

Но Рыжий упрямо смотрел в глаза свободовцу.

— А ты, почему не летишь? — спокойно спросил он.

Звук двигателей заглушил его фразу, но свободовец понял и без слов. Он отпустил Рыжего поняв, спорить с новичком было так же бесполезно, как и с ним самим. Тем временем двери вертолётов неслышно захлопнулись и винтокрылые машины, легко оторвавшись от земли, начали набирать высоту.

Два сталкера стояли на земле и провожали взглядом уходящие за кромку леса вертолёты. Только когда шум винтов утих, Тень достал из пачки последнюю сигарету.

— Ну что, — покосился он на Рыжего, — не жалеешь?

— Не знаю…. - сипло ответил тот, — я не знаю, как там дальше жить….

И его «там» прозвучало словно из уст бывалого сталкера, много чего повидавшего в Зоне, ставшей для него даже не вторым, а первым и единственным домом.

— Ладно, чего стоять, — свободовец затоптал едва подожженную сигарету, — пора возвращаться, — и, прихрамывая, пошёл к воротам.

А Рыжий так и остался стоять. Его сознание негодовало, мысли, словно бешеные кони, неслись одна за одной — а правильно ли он поступил? На ту секунду он не сомневался в верности своего выбора, но сядь он в вертолёт, что потом скажет родителям? Как посмотрит им в глаза? Да и не только своим, ведь сколько их было…. И всех «там» родные ждут с практики на побережье моря. Ведь никто так и не сказал своим близким, что едут в Зону.

— Ты идёшь? — Тень окрикнул задумавшегося Рыжего.

— А? Да, бегу, — поправив пожитки, бросился догонять.

Поравнявшись со свободовцем, Рыжий неожиданно даже для себя попросил:

— Расскажи мне о «Свободе»….

— О «Свободе»? — усмехнулся Тень. — Тебе что рассказать, агитки или как оно на самом деле?

— Да что нужным считаешь, то и расскажи.

Свободовец уже хотел было начать рассказ, но на его рукаве зажужжал ПДА — пришли два сообщения.

— Секунду, — пробормотал он Рыжему и открыл входящие.

Пару раз пробежав глазами по тексту, он сам себе ухмыльнулся.

— Чего там? — полюбопытствовал Рыжий.

— Да так, Скелет завещал мне свои шоколадные долги, видите ли, девчатам у себя на базе он шоколадки задолжал, просит отдать за него. А Вампир…. — Тень замолчал.

«10–02. Вампир: — Если вы ещё там, то убирайтесь как можно быстрее, объект будет взорван, таймер на полчаса. И выброс через час. Кстати, схрон у меня есть, теперь он твой. Координаты прилагаю…»

— Что Вампир?

— Да так, — не ответил свободовец, — пожелал удачи, так что нам желательно поскорее отсюда свалить.

— Так всё же, — не унимался Рыжий, — кто он, и что это за сталкеры в чёрном такие?

— Не знаю, — пожал плечами Тень, — но они свои…. Ладно, слушай о «Свободе»…

…

Скелет мешком бухнулся на кресло и отрешённо смотрел в потолок вертолёта.

— На взлёт, — прозвучала команда по внутреннему микрофону.

Дверь быстро и бесшумно поднялась, чётко обозначив границу «там» и «тут», и машина легко оторвалась от земли. Рядом с ним сидел бледнеющий долговец, хотя нет, «тут» он уже был не долговец, а одним из счастливчиков, возвращающимся на «большую землю» с этого проклятого мира Зоны, который многим романтикам за её пределами кажется привлекательным. Напротив молча сидели два бойца, только что спасшие их жизни. Где-то в глубине души, Сергей ещё надеялся, что вертолёт вот-вот снова сядет, опустит дверь и на борт поднимутся те, кто сейчас стоял внизу, так внезапно ставшем «там».

— Капитан, — снова раздался голос во внутреннем микрофоне, — поступила информация из центра. Выброс ожидается в интервале от часа до полутора, так что полный ход, курс на базу.

Один из бойцов снял шлем и улыбнулся:

— Ну что, с возвращением?!