К вечеру Тень и Рыжий добрались до моста и опять заночевали в тех же БТР-ах, что и позавчера. На следующее утро они прибились к патрулю «Свободы», шедшему с разведывательного рейда окраин Припяти, проверяя информацию о крупном отряде «Монолита», замеченного на подходе к мёртвому городу. И уже с этим патрулём благополучно добрались до Янова.

— Сбросишь хабар Локки, — наставлял свободовец Рыжего у дверей станции, — потом снимешь купе в вагоне и будешь ждать меня. Понял? Только сильно не бухай.

— Понял, — кивнул Рыжий, — а ты куда?

— Не важно, — сухо отрезал Тень, — меня пару дней не будет, дела есть. Как вернусь — двинем с тобой на нашу основную базу.

— Слушай, а с местными как? Спокойно тут?

— Насчёт тебя я уже нашим словечко замолвил, так что присмотрят за тобой, но если вляпаешься в дерьмо по собственной глупости — никто за тебя свою шкуру под пули не подставит.

Рыжий кивнул. Из дверей станции вышел сталкер, весь облепленный эмблемами «Свободы», как новогодняя ёлка.

— О, — увидел он свободовца и быстро подошёл, — какие люди и всё без охраны…. Где тут мой прожектор? — и протянул руку.

— Вспомни о нём, вот и оно, Самопал собственной персоной, — поздоровался с ним Тень, — я тут только о тебе рассказывал.

— Я не самопал, я Самосвал! — гордо заявил подошедший. — Чего, серьёзно обо мне рассказывал?

— Рыжий, подтверди, — и свободовец слегка наступил на ногу молодому.

— Ага, — закивал тот головой.

— Это приятно… — Самосвал даже как-то застеснялся и протянул руку Рыжему, — тот самый легендарный Самосвал, хоть и брешете, что обо мне говорили….

— Рыжий, — пожал руку молодой.

— Ты это, — Самосвал опять к свободовцу, — когда дашь отыграться?

— Отыграться? — задумался Тень. — Никогда…. Кстати, ты чем ближайшие дни занят?

— Я? Да вроде ничем, а что? Может, всё же раскинем картишки?

— Не-не-не, — отнекивался Тень, — мне некогда, на пару дней свалить нужно…. Если куда намылишься поблизости, то пацана с собой возьми, чтоб не скучал, — он кивнул на Рыжего, — толковый парень. Уговор?

— Ладно, — махнул рукой Самосвал, — уговор, но чтоб когда вернёшься — дал отыграться.

— Посмотрим, — Тень поправил снаряжение, — ладно, некогда мне тут с вами прохлаждаться….

Идти до Затона было недалеко, но и на это требовалось время, а потом и до колхоза «Заря Коммунизма». Тень рассчитывал добраться до схрона Вампира к вечеру, а уж потом к Бороде.

— Ты бывал когда-нибудь в Копачах? — доносился из-за спины голос Самосвала.

«Значит скучно Рыжему уж точно не будет» — думал Тень не без удовольствия. Парню сейчас нужно расслабиться, отвлечься, и эти несколько дней, которые Рыжий проведёт на Янове, не должны стать для него полным затворничеством, во время которого можно просто сойти с ума.

…

Тень провёл в схроне Вампира два дня, выходя наружу лишь по нужде. Всё это время он старательно переводил те документы, которые он взял на «Ермолове», или, как обозначалось в бумагах, «Aerial 412». В папке с описанием катализатора он наткнулся на то, что заставило по-новому взглянуть на это столь притягательное устройство. Этот катализатор был весьма капризной штукой и был способен при малейшей неточности вместо артефакта породить аномалию, что собственно и произошло в подземелье. В документах детально описывался первый неудачный эксперимент по использованию катализатора, результатом которого и стал тот самый пространственный «Пузырь». Многочисленные эксперименты показывали, что действие пространственной аномалии неоднозначно — объекты, помещённые в неё, никогда не «выбрасывались» из подпространства в одной и той же точке. Эти точки выхода могли располагаться в любом месте на территории Зоны, в том числе и на высоте. Один из маячков, выброшенных в «Пузырь», появился на высоте одиннадцати километров прямо над атомной станцией.

После неудачного эксперимента катализатор испытывали ещё два раза и уже вне помещения. Одним результатом стала очередная аномалия в лесу неподалёку, на сей раз это была гравитационная «карусель». Лишь один эксперимент завершился удачно — из металлических пластинок удалось получить те самые «батарейки» или «пуговицы». В папке без номера он встретил упоминание об уничтожении образца м-семь. Части неудавшегося эксперимента были просто выброшены во всё тот же «Пузырь».

…

Тень стоял на дороге в колхоз у края того места, отмеченного Вампиром как «аномалия выстрел». Всё как он и описывал — ничего примечательного, детекторы не реагируют. Лишь небольшой радиационный фон неподалёку от указателя «к-з Заря Коммунизма». Свободовец присел на корточки и, подобрав небольшой камень, кинул его на дорогу. Началось ожидание, потекли томительные секунды. Как и говорил Вампир, аномалия «выстрелила» тогда, когда уже не ожидаешь. С момента как Тень бросил камень, прошло около минуты и всё это время дорога казалась спокойной, но тут детектор взревел, заставив свободовца невольно отпрыгнуть назад, и брошенный камень сначала «вжался» в землю, а потом с громким хлопком «выстрелил».

— Прикольно, — сталкер даже не успел увидеть взлетевший камень.

Выбросив чужеродное тело, аномалия успокоилась, детектор замолчал, и лишь счётчик Гейгера сухо потрескивал небольшим фоном. Тень выпрямился во весь рост и достал из рюкзака катализатор. Судорожно сжимая его в руках, он смотрел на этот «термос» с кнопками и экранами. Ещё вчера, закончив перевод, он твёрдо решил избавиться от этого предмета, оказавшимся не столько заманчивым, сколько опасным. Колеблясь, Тень всё же швырнул катализатор на дорогу и начал ждать, едва сдерживая противоречивое желание сорваться с места, подбежать пока не поздно и забрать его, ведь сколько заинтересованных лиц можно найти и далеко не только в Зоне. Если покрутить, разобраться, довести до ума это изделие, то обладатель его может создавать любые артефакты… Заманчивая перспектива, способная раз и навсегда покончить со сталкерством…. А с другой стороны, если опять осечка? Опять что-то не так? Очередная аномалия да и кто знает, какая это аномалия будет? Какие новые ужасы она будет творить? Нет, сдерживал себя свободовец, нет, слишком утопическая идея — покончить с нелёгким делом сталкера, не найдётся человека, способного распорядиться этим изделием во благо человечества, а не только себя самого…. Снова разрывался детектор — аномалия пробудилась. Тень наблюдал, как «термос» съёживался, сдавливаемый неведомыми силами, как трескался его корпус, как лопалась электронная начинка и выстрел…. Грохот его сравним с выстрелом пушки, и комочек сдавленного железа мгновенно скрылся в небе, оставив после себя небольшую ямку в земле.

— Ну да, стартовая площадка, — глядя на ямку, ухмыльнулся свободовец.

Он осторожно обошёл пятно аномалии на почтительном расстоянии, не желая повторить участь только что улетевших ввысь остатков. С лёгкой душой Тень шёл по пыльной дороге, как вдруг позади него раздался глухой удар. Сталкер обернулся. На обочине, в десятке шагов позади, зияла небольшая воронка, с вывороченными комками земли и торчащими из них корнями — это вернулся на землю металлический комочек, ещё совсем недавно бывший чудом инженерной мысли.

— Ну и пусть валяется, — сам себе пробормотал он и пошёл дальше.

…

На «Скадовске» было всё так же многолюдно. Судно кипело спокойной размеренной жизнью. Всё так же играла музыка из старенькой аппаратуры, всё так же десятки сталкеров коротали на нём своё время за разговорами и горячительным, всё так же стоял убойный аромат спиртного и плотная табачная завеса. Пробравшись сквозь толщею посетителей, Тень пристроился у стойки. Борода был просто нарасхват, весь красный от напряжения он нёс из подсобки очередной ящик сорокоградусного зелья. Заметив у стойки свободовца, он вытер вспотевшее лицо грязным вафельным полотенцем и кивнул головой в сторону «комнаты переговоров».

Расталкивая пьяных плечами, сталкер протиснулся к двери. Открыв её, Тень не без удовольствия вошёл в комнату, ещё не прокуренную и без этого отвратительного алкогольного запаха. Поёжившись, он сел за стол. Вскоре подошёл и Борода, вытирая руки о всё то же грязное полотенце.

— Как ты в этом смраде работать можешь? — ехидничал свободовец.

— Во-первых, здравствуй, — Борода сел напротив.

— А, ну да, — протянул руку Тень, — приветствую.

— Извини, руки не пожимаю, так как ты оттуда, — намекнул Борода на Зону за боротом его судна, — а я с людьми работаю, так что не обессудь.

— Понимаю… так всё же, как ты так работать можешь?

— Во-вторых, — бармен ещё раз промокнул полотенцем лоб, — ваша работа сталкерская по аномалиям артефакты собирать да хабар таскать, а моя работа вас потом водкой поить, так что не думаю, что моя работа вреднее вашей.

— Вот что мне в тебе нравится, — ухмыльнулся Тень, — так то, что всегда в точку говоришь….

— Ладно, ты ж не просто так ко мне пришёл? Как успехи? Вампир где?

— Вампира нет… — коротко ответил Тень и потянулся к рюкзаку.

— Как нет? — Борода чуть полотенце не выронил. — Убили? В аномалии сгинул?

— Да нет, живой, только в Зоне его уже нет, вернулся он.

— А, — бармен облегчённо вздохнул, — а то ты меня уж испугал…. Живой и слава Зоне… Ладно, — хлопнул он себя по лбу, — что ж я совсем…. Будешь чего-нибудь?

— Потом, — Тень начал выставлять на стол контейнеры с артефактами, — сначала дело.

С каждым новым контейнером, появлявшимся из глубины рюкзака, глаза Бороды всё больше округлялись.

— Так всё же нашли катализатор? — поинтересовался он, когда последняя ёмкость перекочевал на стол.

— Нет, — отрезал Тень, — не нашли, хотя на «Ермолове» были. Если катализатор и существовал, то сгинул вместе с ним.

— Ладно, — бармен нахмурился и начал разглаживать свою чёрную бороду, — не нашли так не нашли. Может они и не сделали ничего, а может быть всякое…. Рассказывать будешь?

— Как-нибудь потом, — Тень устало хрустнул шеей, — так будешь брать? — он кивнул на контейнеры.

Борода взял один из них и ловкими движениями открыл. На всякий случай прикрыв своё роскошное украшение, он заглянул вовнутрь.

— Лунный свет? — похлопал он губами. — Возьму.

Закрыв крышку и поставив контейнер рядом с собой, он взял следующий.

— Медузу тоже возьму….

Так он стал перебирать. А вот содержимое четвёртого его явно удивило, и бармен высыпал себе на ладонь горсть «пуговиц».

— Говоришь не нашли катализатор? — с прищуром посмотрел он на свободовца.

— Нет, не нашли, — настаивал на своём Тень, — а это, — кивнул он на пуговицы, — из схрона старого, в нём эти «пуговицы» в трёхлитровом баллоне были, ещё и крышкой сверху прикрыты.

— Контейнера эти тоже в том же схроне были? — всё допытывался Борода.

— Нет, — уж врать так по-честному, — с нами был один научный сотрудник, так он у себя в лаборатории их и одолжил.

— Сотрудник этот тоже из Зоны ушёл?

— Именно, вместе с Вампиром.

— Ладно, — Борода заглянул в последний контейнер, — беру всё…. Сколько хочешь?

— Ну… — свободовец задумался.

— За сто десять согласен? — опередил его бармен.

— Вообще-то… — хотел что-то сказать Тень.

— Уговорил, сто пятнадцать и ужин с баней бесплатно, — Борода пристально смотрел в глаза свободовцу.

— Пойдёт, только я хотел до утра остаться….

— Ладно, комната до утра и завтрак тоже за счёт заведения, — хмыкнул Борода, — эх, разорить ты меня хочешь.

Тень ничего не сказал. Он прекрасно понимал цену этим артефактам, и что Борода явно лукавит насчёт «разорить». Конечно, свободовец не знал — кому и сколько платит Борода за перевоз артефактов на «большую землю», но что в накладе никогда не останется — был уверен. Но и отказывать Бороде Тень не собирался. Бармен далеко не глупый человек и наверняка уже догадался, что свободовец не всю правду ему сказал, так что Тень решил усыпить его артефактами и сделать вид, что всё выше сказанное — чистая правда.

— Если договорились, тогда можешь хоть сейчас подняться на верх… Что будет нужно — всегда знаешь, где меня найти, а за это, — Борода провёл глазами по контейнерам, — расплачусь утром, если ты конечно не возражаешь…

— Именно это я и хотел тебе предложить, — улыбнулся свободовец, — а баня…?

— Баня будет через пару часов, — Борода бросил взгляд на ПДА, — в контактах ты у меня есть, так что сообщение скину.

…

С утра Тень еле-еле заставил себя оторваться от подушки. Вчерашняя баня, хороший ужин и пара кружек свежего пива заставили его расслабиться и спать, как младенца. Даже выброс, случившийся перед самым рассветом, не смог прервать его мирного сна.

На удивление внизу в баре было очень мало народа — свободовец насчитал всего шесть человек.

— Моё почтение…. - потирая заспанные глаза, он устроился у барной стойки.

— И тебе тоже, — Борода лениво перебирал столовые приборы, — как спалось?

— Как ни странно, но замечательно, — Тень зевнул и приставил к себе пепельницу.

— Это хорошо….

Борода отложил своё занятие и достал из-под прилавка тугой конверт.

— Как и обещал, — протянул он конверт свободовцу, — пересчитывать будешь?

Тень быстро спрятал конверт во внутренний карман и чиркнул зажигалкой.

— Кстати, — озирался свободовец, — а чего у тебя пусто?

— На рассвете выброс же был, вот народ после него и пошёл счастья искать….

— Когда это выброс был?! — Тень удивился.

— Перед самым рассветом…. — Борода как-то странно посмотрел на собеседника, — а ты что, не слышал? Грохотало и мотыляло так, что у меня судно ходуном, как при пятибалльном шторме, ходило….

— Не, я спал…. Кстати, как там с завтраком?

— А, ну да…. Сейчас будет….

Борода заглянул в подсобку, и Тень слышал, как бармен кому-то тихонько говорит: «хватит валяться, давай, как я тебе говорил, быстро…». Борода вернулся за стойку:

— Сейчас…. Да парнишка у меня новый….

Тут из подсобки, выглянул щупленький молодой пацан, с красными заспанными глазами и растрёпанными чёрными, как смоль, волосами.

— А ну, живее, — прикрикнул на него Борода.

Пацан снова исчез в подсобке.

— Ты чего будешь, чай, кофе или что покрепче? — спросил бармен.

— Давай, наверное, кофе, — ответил тот, — и если можно, то и в термос тоже.

— Ладно, — улыбнулся Борода, — давай сюда свой термос, будет тебе кофе… Разоритель.

— Да ладно тебе, — Тень затушил окурок, — не прибедняйся.

Тут в подсобке щёлкнула микроволновка, и вскоре вышел тот пацан с подносом в руках. На подносе стояла тарелка с горячими макаронами с тушёнкой и пара кусков хлеба. Пацан покосился на свободовца:

— Куда нести? — нерешительно спросил и опустил глаза.

— Никуда, — махнул Тень, — давай сюда, — и отодвинул от себя пепельницу подальше.

Пацан торопливо выставил перед свободовцем содержимое подноса и направился обратно в подсобку.

— Стой, — остановил его бармен, — на, сюда тоже кофе сделаешь, — вручил он ему термос, — и мне чаю принеси…

…

— Вопрос небольшой, — свободовец доел и взял кружку кофе, — тут жарка есть поблизости?

— Есть, — Борода потягивал зелёный чай, — а что?

— Да так, сходить хочу, посмотреть чего интересного….

— Смотри, выйдешь с судна, там на другом берегу на холме сгоревший хутор видел? Жарок там полно. Только сейчас там делать нечего, если и было что — уже выгребли.

— А я всё же гляну…. — Тень задумался, словно что-то пытался вспомнить, — у тебя шоколад есть?

— Есть…. Нужен?

— Да, — свободовец отставил кофе и взял ПДА — нужен, три… нет четыре плитки.

— Люций, — крикнул он в подсобку, — четыре плитки шоколада принеси.

— Люций? — переспросил Тень, оторвавшись от ПДА.

— Удивлён? Да пришёл сюда с группой сталкеров — нашли его возле кордона. Мне его жалко стало, оказывается из дома сбежал и сюда, всё «исполнитель желаний» найти хочет. Вот и определил его к себе, тем более, что помощник-то мне всё равно нужен. Один я не справлюсь.

Утром пришло сообщение от Самосвала, что он уходит на барьер, спрашивал — как быть с Рыжим. Дописав ответ, Тень колебался, несколько раз порываясь переписать, но всё же отправил. «10–29. Тень: Бери Рыжего с собой на базу, определи к новичкам, а лучше сразу под присягу и в казарму. Я ещё задержусь на несколько дней».

Тень расплатился за принесённый ему шоколад, кинул плитки в рюкзак и, сделав последний большой глоток кофе, накинул ношу на плечи.

— Ладно, — сказал он, — пойду я… На холме говоришь?

Борода кивнул:

— На холме, — потом погладил свою шевелюру, — будет чего интересного — приноси, посмотрим.

— Хорошо, — ответил свободовец и повернулся к выходу.

— Кстати, — остановил его Борода, — ты, случаем, Казачка моего не видел? Ну, тот, который у меня тут работал? А то пропал… Как вы с Вампиром ушли — так и пропал.

— Казачка? Нет, — покачал головой Тень, — не видел.

…

На холме было жарковато. Вид поднимающегося над развалинами горячего воздуха сразу же рождал образы адских врат, которые, судя по всему, должны быть именно таким. Обугленные чёрные остовы домов, сухая выжженная земля с трещинами и разломами во всех направлениях, да вырывающиеся из них языки пламени — всё это вполне могло походить как минимум на загородную дачку сатаны.

Тень не спеша подошёл к самому краю. Рука инстинктивно потянулась к детектору, но искать артефакты свободовец не намеревался. Вместо того чтобы взять детектор, кинуть вперёд пару болтов, и, обходя бьющие из-под земли огненные гейзеры, пройтись вдоль домов в поисках сталкерской удачи, он достал из рюкзака две папки с бумагами, подошёл к ближайшему разлому и без колебаний бросил документы в него. Разлом ответил бушующим огненным вихрем, едва не опалившем самого сталкера. Пламя с большой охотой пожирало предложенное ему бумажное блюдо, а чёрно-белые пепельные клочки, подгоняемые горячим потоком, взмывали высоко вверх. А там, подхваченный ветром пепел в бурном танце улетал прочь.