Багрово-алый диск солнца постепенно скатывался за горизонт и сумерки серым покрывалом медленно, но верно, укутывали Зону. Наступало самое опасное время — тёмнота. С закатом из всех щелей начинали выползать самые разные и жуткие твари, и простому сталкеру лучше это время пережидать в укрытии. Даже «дневные» мутанты становились куда более опаснее и агрессивнее, нежели при свете солнца. Ночная Зона начинала наполняться своими звуками, по сравнению с которыми «голос джунглей» со всеми его обезьянами, попугаями и прочей орущей живностью — кажется просто молчанием. Но самым страшным в Зоне была гробовая тишина, наступавшая перед выбросом.
Сейчас не было тишины, что в какой-то мере успокаивало двух быстро идущих сталкеров. Они шли по проломленной кабаном тропинке, едва не переходя на бег. Лягушачий хор в самом разгаре, изредка прерываемый неведомо откуда берущемуся звуком, больше похожим на гудок паровоза, закопанного где-то глубоко под землёй. Сколько учёные не выясняли природу этого явления, но так и не смогли понять. Причём этот звук доносился из-под земли только перед самым закатом. Да мало ли в Зоне того, чего не могут объяснить учёные. Вот, к примеру, мутанты. Откуда они появляются? Если это ещё со времён Больших Катастроф, то их давно уже не должно было остаться — перестреляли бы всех. А тут после каждого выброса новая волна мутантов просто захлёстывает Зону. Много версий ходит, но что, как и почему — точно не знает ни кто.
Тел двух новичков, на которых напал кабан, на тропе уже не было, но в камышах была явная проломка, по которой кто-то тащил несчастных. И где-то там, в глубине местной растительности, раздавалось дружное чавканье…
Груз давал о себе знать, и друзья остановились передохнуть.
— Вот здесь, — Вампир провёл рукой вокруг, — днём кабан двух новичков завалил, и сейчас, слышишь? — он притих…
— Вроде чавкает кто-то, — ответил свободовец.
— Ага, утащили их и жрут…
Тень пошарил ногой ломаный камыш и наткнулся на пистолет. Свободовец поднял его и повертел в руках. Оказался старенький ПМ.
— Этим, что ли, от кабана отстреливались? — и вопросительно покосился на Вампира.
— Я не видел, — ответил тот, — но пистолетные выстрелы слышал. Фиг его знает, может и с него…. Хочешь? — возьми, продашь кому-нибудь.
Тень покрутил пистолет в руках, передёрнул затвор и забросил его в кусты.
— Что, паршивый? — спросил Вампир.
— Да за него и бутылки не дадут… — поправил рюкзак, — передохнули? Значит пойдём…. А то темноту не люблю…
Вампир уже тронулся, но тут его нога наткнулась на что-то твёрдое. Вампир остановился и стал аккуратно раздвигать примятые камыши. Под ногами лежала граната.
— Стой! — и он махнул рукой.
Тень опасливо замер.
— Что там у тебя?
— Граната, — Вампир аккуратно поднял с земли смертоносный кусок железа, — может эти её и обронили…
— Ну-ка, дай её мне, — и протянул руку.
Вампир уже хотел спрятать гранату.
— Зачем? Хорошая вещичка, пригодится…
— Давай, давай, за нами сейчас по следу пойдут, — глянул свободовец в сторону «Шевченко».
Вампир понимающе кивнул и отдал гранату. Тень вытащил из кармана на рукаве моток лески и, отмотав пару метров, отрезал. Затем привязал один конец к чеке и стал прилаживать гранату около тропинки. Закрепив её сучьями, он аккуратно, но в натяжку, привязал другой конец лески к толстому камышу на противоположной стороне.
— Вот теперь сюрприз будет, если кто захочет за нами пойти… — сказал свободовец, поднимаясь с колена.
— Тоже вариант, — почесал затылок Вампир, — … а если кто другой нарвётся на твой сюрприз?
Тень просто пожал плечами:
— Что уж поделать, жизнь — она такая штука вредная…. А здесь, — он поднял глаза в темнеющее небо, — ещё и опасная…
* * *
Как и обещал Борода, в охране «Скадовска» были его люди, которые без проблем и лишних вопросов пропустили двоих на корабль. Едва они успели подняться на мостик, как в темноте со стороны тропы, по которой они пришли сюда, сначала ярко взмыл в воздух столб огня, а потом, через пару секунд, послышался звук взрыва. Трое суровых бойцов в полной боевой экипировке, встретившие их на палубе корабля, тут же встали наизготовку, ожидая нападения.
Тень и Вампир отрешённо взглянули в сторону взрыва.
— Интересно, кто попался? — Вампир поправил оружие.
— Судя по времени, — свободовец взглянул в ПДА, — это вполне могли быть наши гости… Ладно, — он спросил у старшего из охраны, — куда идти-то?
Но тут послышались звуки тяжёлых шагов, поднимающихся по узкой железной лестнице. Это был сам Борода. Судя по выражению его лица, он был вполне доволен сложившейся ситуацией. Выходить на палубу не стал, просто позвал вниз.
— Идите за мной! — сказал он своим басом.
Сталкеры спустились на этаж ниже — там, в коридоре, стоял Борода.
— Сейчас я отведу вас в каюту, — он развернулся, — если что, то два десятка человек подтвердят, что вы спали в ней уже вторые сутки, практически не выходя.
— Ага, — процедил Вампир, — забухали…
— Ну, это я вам могу устроить, — бармен остановился и посмотрел на свободовца, — а тебе я пиво обещал… — потом покосился на вопросительное лицо Вампира, — ладно, вам обоим.
Борода спустился по боковой лестнице, на которой не было ни единой лампы. Сталкеры, чертыхаясь, протискивались вслед за ним — очень мешало оружие и снаряжение.
— Ничего, — сказал Борода, слыша скрежет автоматов о борт судна, — сейчас разложитесь…
Бармен остановился у одной из кают. Старая дверь была аккуратно подкрашена и не создавала никакого впечатления запустения. Наоборот, каютный коридор уводил от мысли, что это заброшенное судно посреди радио- и аномально- активной Зоны. Борода легко открыл дверь, которая даже и не скрипнула:
— Хоть и не круизный лайнер, но всё ж лучше ваших сталкерских землянок и развалин.
Каюта была тесной, но вполне удобной. Кое-где были видны изменения, внесённые под местные особенности — дополнительные железные листы, наклёпанные или приваренные на борт, проклеенный толстым полиэтиленом иллюминатор, расширенный столик, за которым удобно сидеть вдвоём и пара стальных ящиков для вещей, прикрученных к потолку.
Две кровати, больше похожих на полки в купе поезда, хоть и лишились своей псевдо-кожаной обивки, но были аккуратно накрыты полосатыми матрацами, поверх которых лежали зелёные армейские войлочные одеяла. Но и такое «лежбище» усталым сталкерам казалось просто райским уголком в бесконечно угрюмой и жестокой Зоне. Приставив оружие в угол к стене, они сразу же начали снимать рюкзаки.
— Располагайтесь, — сказал Борода, — я скоро буду…
— А стюардессы в этом раю тоже есть? — с ухмылкой спросил Тень.
— Может тебе ещё и стриптизёршу привести? — фыркнул бармен и захлопнул дверь.
Тень сунул рюкзак в верхний ящик, сняв берцы, и растянувшись на кровати, мечтательно добавил в никуда.
— А что? Можно и стриптизёршу!
Вампир сел на кровать и поставил рюкзак рядом с собой.
— Молчал бы лучше про баб, и так уже два года здесь торчим… — выдавил он, угрюмо перебирая содержимое.
— Вот ты противный, — Тень лёг набок, лицом к Вампиру, — да ещё и сердитый в довесок.
Вампир ничего не ответил, даже сделал вид, что ничего не слышал.
— Что у тебя там хорошего? — полюбопытствовал свободовец.
Вампир достал контейнер с «бусами».
— Вот что, — и протянул его другу.
— Ого! — тот аж сел, и, взяв контейнер в руки, стал любоваться — классная штука… Где взял?
— Как где? В аномалии, где ж ещё! — пробурчал себе под нос Вампир.
— Да я не про «бусы», а про контейнер…! — Тень постучал пальцем по синей крышке.
— А, ты про него… — Вампир хитро улыбнулся, — добрые люди поносить дали…
— Пять баксов! — не отрывая глаз от артефакта и контейнера сказал свободовец.
— За что???!!
— За авторские права, это мои слова, а не твои…
— Ой, заладил, блин… — Вампир стал расшнуровывать берцы, — в стакан налью…
— Ну, хоть так, — Тень отвлёкся от контейнера, — всё равно с тебя пять баксов дождаться, как с козла молока надоить…
Вампир потянулся и повалился на кровать. Тень поставил «бусы» на стол и сделал тоже самое — устроился поудобнее и расслабился. В желудке тоскливо заурчало.
— Ну, вот, блин, — он положил руку на живот, — теперь жрать охота.
С соседней кровати раздался одобрительный голос.
— Ага, пора бы и пожевать что-нибудь, — Вампир с кряхтением сел, — у тебя что есть?
— У меня?…. - свободовец задумался, — у меня есть…
Но его прервали шаги за дверью, которые остановились возле их каюты. Судя по скорости и звуку это был не Борода — тот ходил медленно и тяжело, а эти шаги были куда более быстрыми и лёгкими. Дверь потихоньку начала открываться. Реакция была одновременной и молниеносной — и уже были нацелены два пистолета, готовых выстрелить в любую секунду.
Дверь открылась. За ней с подносом в руках стоял молодой парень — невысокий такой, в синем свитере, в потёртых джинсах и старых замасленных кедах. Увидев наставленные на него пистолеты, парень не на шутку испугался, побледнел и едва не выронил из рук поднос, на котором стояли две тарелки с чем-то, судя по поднимающемуся пару, горячим.
— Я…Я… это… — парень начал заикаться, испуганно переводя глаза то на сталкеров, то на пистолеты, — от б… б… Бороды, он вот, — и протянул поднос вперёд, — поесть вам прислал.
Сталкеры спрятали оружие.
— Заходи, гостем будешь, — Вампир жестом показал парню, мол «проходи».
Паренёк осторожно вошёл, тихонько поставил поднос на стол и быстро попытался ретироваться.
— Ты вообще кто такой? — остановил его свободовец.
— Я? — тот остановился и задумался.
— Ну не я же!
— Я помощником у Бороды работаю тут, — и парень показал пальцем вниз.
— А звать тебя как?
— Васи… Казачком кличут…
— Молодец, Казачок, атаманом будешь!
Парень смущённо улыбнулся и быстро вышел из каюты, аккуратно прикрыв дверь.
— Казачок Василий, — Тень улыбнулся и сел поближе к столу.
— Блин, как в сказке, — Вампир потирал руки, — стоило о еде подумать и вот, пожалуйте, принесли.
На тарелках, маня ароматом, лежали большие порции жаренной с салом картошки. Ещё на подносе стояла банка тушёнки и несколько кусков чёрного хлеба. Вампир поставил перед собой тарелку с картошкой и жадно втянул аромат.
— М-м-м-м, да… — расплылся он в улыбке, — вот это еда!
Тень уже жевал кусок чёрного хлеба.
— Ага, шаш бы ешо пыфка бы… — с набитым ртом не особо получалось говорить.
— … холодненького, да с селёдочкой…. - размечтался Вампир.
Не успел он договорить, как дверь каюты отрылась, и вошёл Борода с двумя пятилитровыми баклажками в руках. Сталкеры уставились на бармена. Тень через силу проглотил недожёванный кусок хлеба, а у Вампира от удивления открылся рот. Молчаливая пауза длилась не долго — свободовец посмотрел на Вампира и захихикал. Борода стоял с недоумевающим лицом, глядя то на одного, то на второго.
— Вы что это тут ржёте, как кони Пржевальского…? — бармен поставил баклажки на пол, — я вам пива принёс, а вы ещё и Казачка моего пугаете…
Борода достал из-под кровати складной стул и устроился у стола. Вампир, прекратив смеяться.
— Да я только о еде заговорил, как тут твой Казачок является с подносом в руках, потом о пиве вспомнили, и тут ты — Вампир показал на баклажки, — с пивом…
— Ну, вы моё желание исполнили, я ваши… — бармен стал поглаживать свою бороду и его взгляд остановился на контейнере с артефактом.
Вампир заметил это и, жуя кусок жареного сала, кивнул.
— Это тебе… — Вампир проглотил сало, — нужен?
— А то ты не знаешь, — Борода взял в руки баклажку и отвернул крышку.
Раздалось почти забытое «пш-ш-ш», белая пена ручьём потекла по бутылке и густыми каплями стала капать на пол.
— Стаканы давайте…
Сталкерские кружки очень быстро оказались на столе, Борода достал из кармана свою.
* * *
Не прошло и получаса, как тарелки были пустыми, а во второй пятилитровой баклажке оставалось меньше половины. Довольные жизнью Вампир и свободовец уже «отвалились» от стола и, опёршись спинами о стены, неспешно потягивали пиво.
— Ну что, — бармен вытер свою бороду платком, — теперь о деле?
— Можно и о деле, — сказал Вампир.
— Ага, на полный желудок — и жить хочется! — добавил Тень.
— Сколько хочешь? — Борода покосился на артефакт.
— Жаба мне двенадцать обещал, — Вампир сделал большой глоток и поставил пустую кружку на стол, — тебе за червонец отдам… Идёт?
Борода многозначительно погладил свою густую роскошную растительность и, поставив свою кружку, густым басом произнёс.
— Идёт, забираю прямо сейчас… — и потянулся за контейнером.
— Только без контейнера, — добавил Вампир, — мне он самому нравится…. — Вампир вынул из кармана ПДА Жабы, — я лучше тебе вот что дам…
— Чей? — заинтересованно спросил Борода.
— Жабы, — и Вампир положил ПДА перед барменом.
— Да ты что?! — Борода взял ПДА.
— Ага, его самого, — Тень сделал небольшой глоток, — там может быть много чего полезного.
— Что верно, то верно, давно хотел взглянуть на делишки этого скряги, — бармен спрятал ПДА, — вот за такой подарок будет отдельное спасибо.
— Ну, спасибо на хлеб не намажешь, а услугу можешь оказать, — и показал глазами жестом, мол «разливай».
Бармен налил до краёв. Свободовец быстро допил свою и поставил рядом.
— Про меня не забудьте…
И его кружка тоже стала полной.
— Так что за услугу? — Борода как-то напрягся.
— Разузнать кое-что…
— А поконкретнее?
— Нашёл я позавчера лаборанта, — Вампир отхлебнул, — поляком оказался, тушканы загрызли…
— Ну…?
— Снял копию с его ПДА, так там есть файлики, в папке «работа» лежали…
— И что в них?
— Сам бы хотел знать, по-польски всё…. Перевести бы…
— По-польски, говоришь… — бармен вновь стал поглаживать свою бороду, — найду тебе переводчика…. Это всё?
— Автомат достанешь? — спросил Вампир.
— А какой тебя интересует?
— «Калаш» сто третий, под семь шестьдесят два…
Борода ухмыльнулся.
— А ты не дурак… Далеко не дурак…. Такой ствол достать не легко, но постараюсь подсобить.
Борода допил пиво.
— Скинь мне свои файлы, — попросил он Вампира.
Вампир достал свой ПДА и отправил их Бороде.
— Лови, — сказал он, нажав кнопку «передать».
ПДА бармена известил о приёме. Он мельком взглянул на них.
— Ладно, отдыхайте, а я пойду заниматься делами, — бармен встал со стула и, сложив его, убрал обратно под кровать.
— Погоди, — сказал Тень, — последний вопрос…
— Какой?
— Где места не столь отдаленные?
— Б-р-р-р, это какие…? — удивился Борода.
— Ну, комната с фаянсовым другом…
— А-а-а, сортир? — улыбнулся бармен.
— Он самый…
— Спускаетесь вниз, там рядом со стойкой есть дверь в бывшую кладовку… — Борода уже приоткрыл дверь, — в баню хотите?
— Ещё спрашиваешь! — хором ответили сталкеры.
— Могу завтра организовать, ближе к обеду…
— Было б замечательно, — Вампир расплылся в счастливой улыбке.
— Попариться — это есть очень хорошо! — добавил свободовец.
— Тогда я дам знать завтра… Отдыхайте.
Пожав руки, бармен вышел.
— Слушай, — Тень ещё отхлебнул, — а мне здесь начинает нравиться…
— Ну, так бросай свою «Свободу» и давай со мной в напарники, здесь останешься.
— Мы и так здесь все останемся, — мрачно сказал свободовец.
— В смысле…? — удивился Вампир.
— В прямом… — собеседник резко помрачнел. — Вот скажи мне, ты хочешь назад, на «большую землю»?
— А ты то сам как, хочешь или нет?
— Я? — взгляд его упёрся в пол, — я не попаду туда…. Ни кто: ни ты, ни я — из Зоны не вернёмся. Мы сами и есть Зона.
— У-у-у, — Вампир засмеялся, — кому-то больше не наливать…
— Чего ржешь, как бомбейский лось? — свободовец злобно взглянул на товарища, — Вот скажи, что ты умеешь в этой жизни? Что осталось в тебе от прошлого?
— Я? Что я умею? — Вампир опять засмеялся, но тут же задумался.
— Вот именно! — Тень сел и опёрся локтями о колени, — ты умеешь: стрелять, — он вытянул руку и начал загибать пальцы, — убивать, хабар искать, аномалии обходить, от выброса прятаться…. Мы все: ты, я, Борода, Шмуль, Скелет, Копатыч — мы все и есть Зона. Мы здесь навсегда, до конца дней. Вот взять «Свободу» — чему меня там учили? Свободе? Нет, брат, ошибаешься. Меня учили убивать, меня учили стрелять, меня учили быть зверем…. Или ты что, думаешь, раз одиночка, то человеком остался? Да вспомни хотя бы то, что было сегодня?! Мы с тобой десяток положили, а теперь сидим спокойненько, пиво хлещем, планы на будущее строим. Здесь война, самая натуральная война, что мы там, — он показал куда-то в сторону, — за кордоном делать сможем, куда подадимся? В лучшем случае в армию, и нас опять пошлют сюда, только уже по другую сторону на кордоне таких же, рвущихся в Зону, отстреливать. В худшем — в наёмники пойдём, опять на войну, стрелять, убивать, резать…. Здесь война нас самих собой, жизнь на уровне рефлексов — самых примитивных, поэтому самых сильных рефлексов. У кого рефлексы лучше — тот и выживает…. Ведь ты даже спишь с пистолетом под подушкой или с автоматом в обнимку.
Тень замолчал. Вампир посмотрел на свободовца. Пустые, некогда голубые глаза теперь же были бледно-серые, с едва различимой радужной оболочкой. Дрожащие руки судорожно сжимали кружку. Говорить что-то сейчас было абсолютно бессмысленно — нервы на пределе, усталость плюс спиртное сделали для свободовца своё дело. Самым лучшим для него сейчас было просто отдохнуть, просто выспаться….
— Ладно, — Вампир протянул свою тару с пивом, — давай допьём, и спать ложиться. Сегодня тяжёлый день…. Будем жить…
* * *
Стук в дверь разбудил сталкеров. Спали они как убитые — глубоко и без сна. Просто отключились, словно провалились в чёрный омут. Едва открыв глаза, они похватались за пистолеты. Дверь открылась, и вошёл Борода.
— Уберите стволы, здесь безопасная зона.
Сталкеры спрятали оружие и, потирая глаза и широко зевая, нехотя поднялись с кроватей.
— Пора вставать, скоро уж обед, а вы всё ещё валяетесь, — бармен стал поглаживать свою Бороду.
— Утро добрым не бывает, — Вампир сладко зевнул, — вижу у тебя хорошие новости?
— Можно и так сказать… Баня готова, так что как только захотите — милости прошу. Заодно и шмотьё своё постираете, а то уж воняет больно… — Борода недовольно помахал ладонью перед носом. — Вот ключ от двери, закроете.
— Серьёзно воняет? — Тень принюхался.
— Не знаю, — Вампир стал натягивать берцы, — мне ничего не воняет…. Ладно, пошли — перекусим.
— Пара медных проводов не помешала бы, — свободовец тоже обувался.
…
В общем баре как всегда толпилось много народу всех мастей. Борода стоял за стойкой и тщательно протирал вафельным полотенцем стаканы. Увидев спустившихся сталкеров, тот кивком головы показал на пустой столик в углу. Пробравшись сквозь толпу, они уселись за металлический стол, намертво прикрученный к полу. Такие же железные табуретки были зафиксированы аналогичным способом.
— Слушай, а здесь всегда так многолюдно? — оглядывался по сторонам Тень.
— Всегда, — Вампир попытался подвинуться к столу, но ничего не вышло.
Сквозь толпу уже, скользя ужом между другими искателями приключений Зоны, пробирался Казачок с подносом в руках.
— О, вчерашний знакомый, — сказал Вампир, когда паренёк всё же добрался до них.
Казачок еле заметно улыбнулся и, стараясь не поднимать глаз, стал выставлять на стол тарелки с макаронами по-флотски. Затем положил пачку сигарет и поставил пепельницу.
— Ты не серчай, что напугали вчера, — Вампир вытащил сигарету и прикурил, — здесь иначе нельзя.
— Я не обижаюсь… — еле слышно сказал парнишка и поспешил назад к Бороде.
Свободовец тоже прикурил.
— Да уж, голова болит, да во рту сушняк, — сказал он, поглядывая на тарелку с макаронами.
— Ещё бы, — съехидничал Вампир, — вчера нажрался, и начал философствовать… А ты, я так погляжу, совсем не изменился….
— Да ну тебя, не изменился, я вчера был абсолютно трезвым и всё прекрасно помню, — обиделся было свободовец.
Молча докурив, они принялись за еду. Макароны были на редкость вкусные и свежие. Много раз то Вампир, то Тень замечал жадные завистливые взгляды со стороны. Ещё бы, никто из находящихся в баре не удостаивался персонального обслуживания и бронирования столика. Ещё с самого утра Борода запретил кому-либо занимать этот столик в углу без объяснения причин. А тут спускаются двое, в принципе ничем не примечательных, садятся за этот столик, и моментом Казачок начинает их обслуживать.
Завистливых взглядов стало больше, когда Казачок второй раз поспешил с подносом за этот крайний столик, теперь уже неся две больших кружки кофе. Поставив напиток пред ними, Казачок добавил.
— Борода хочет с вами поговорить.
— А о чём? — Тень взял кофе и, смакуя, вдохнул запах.
— Не знаю, не сказал, — и Казачок вновь скрылся в толпе.
Свободовец от удовольствия закрыл глаза, внюхиваясь в этот чудный аромат, которые не способен был перебить даже густая плотная пелена табака и нестерпимый перегар спиртного в баре.
— Волшебно… — прошептал он сам себе, — хоть почувствую себя человеком.
— А что, у вас в «Свободе» кофе нет? — перебил наслаждение Вампир.
— Есть то есть, но растворимая бурда — это не кофе, а так, кофейный напиток. Зато это, — и он сделал маленький глоток, — это есть вещь!
— Хорошо, давай допьём и к Бороде, — Вампир закурил ещё одну сигарету и, насколько было возможно, откинулся на неудобном железном стуле.
Сталкеры ещё растягивали удовольствие, как Вампир встретил взгляд бармена. Его коричневые глаза пронзительно впивались и, встретив встречный взгляд Вампира, Борода жестом позвал, мол «заходите, разговор есть». Оставив кружки на столе, сталкеры подошли к стойке. Борода всё натирал очередные стаканы.
— Есть хорошие новости, — он посмотрел сквозь стакан на свет, дыхнул на стенку и опять начал натирать его вафельным полотенцем, — а есть не очень…
— Обо всём по порядку — лучше всего будет.
— Вам с какой начать — с очень хорошей, просто хорошей, или с не очень хорошей? Есть ещё и очень нехорошая…
— Давай с очень хорошей, пока настроение не испортилось, — Вампир стал теряться в догадках.
— А лучше с очень нехорошей, — встрял в разговор Тень.
— Хорошо, — бармен посмотрел на свободовца, — начну с очень нехорошей новости. Общий канал в ПДА включали?
— Не-а, — хором ответили оба, — уж второй день как выключен.
— За головы тех, кто вчера разгромил Жабу, — бармен притих и несколько раз провёл глазами туда-сюда по посетителям, — назначили хорошую награду. По «общаку» некто Вороной кинул сто сорок тысяч.
Друзья переглянулись. Тут к стойке подошёл изрядно пьяный и заплетающимся голосом заказал водки и шпрот к ней. Борода поставил перед ним бутылку и достал из ящика на полу банку консервы. Пьяный сталкер взял бутылку и хотел уходить, но, посмотрев на Вампира, многозначительно добавил:
— А-а-а ты что… не с-с-слышал? Вчера с-с-самого ж-ж-Жабу завалили! О как… — и, похлопав Вампира по плечу, добавил, — бывай…
— Так кто его завалил? — переспросил пьяного Вампир.
Пьяный только пожал плечами и уставился на свободовца:
— Ты з-з-знаешь?
Но Тень не обращал никакого внимания — он включил на ПДА общий канал и внимательно пролистывал сообщения со вчерашнего вечера. Не дождавшись ответа, пьяный сталкер шатающейся походкой побрёл в свой уголок, где его уже заждались такие же страждущие.
— А кто завалил, известно? — на этот раз вопрос Вампир адресовался Бороде.
— Нет, наёмники разыскивают группу спецназа, напавшую на «Шевченко», — ответил за бармена свободовец.
— Раз ищут группу спецназа, то и пусть её ищут… — добавил Борода, — дальше новости говорить вам?
— Теперь, чур, очень хорошую…
— Баня готова, можете идти мыться — когда захотите…
— О! Вот это действительно — очень хорошая новость! — Вампир начал оглядываться в поисках заветной двери в баню.
— Ну что, — Тень отложил ПДА, — сначала в баню, а потом все остальные новости?
— Давай так… — потом посмотрел на Бороду, — ты не против?
— Дело ваше, — бармен пожал плечами, — я никуда не тороплюсь, я уже давно причалил…
….
Баня на «Скадовске» была в бывшем машинном отделении. Даже «баня» — это громко сказано, старая каптёрка, в которой стояла печка-буржуйка с ящиком камней и с торчащей за борт трубой. Предбанником служила сколоченная из досок пристройка у входа в каптёрку с кучей старых тряпок — чтоб ноги на железном полу не мёрзли. Сталкеры сняли с себя всё и аккуратно сложили на лавочку. Вампир почесал шрамы на правой ноге.
— Это у тебя что? — спросил Тень, указывая на них.
— Собака подрала в прошлом году, — и увидев на спине свободовца два шва, — а у тебя это что?
Тень попытался заглянуть на спину, но ничего не получилось.
— Где? Что?
— У тебя на спине что за шрамы?
— А, это! — Тень махнул рукой, — да так, тоже мутанты, только двуногие и со стволами… Ты как хочешь, а я пошёл париться, — и скрылся в облаке пара, вырвавшемся из открывающейся в каптёрку двери.
* * *
Через пару часов, чистые и довольные улеглись в своей каюте и развесили простиранные вещи на просушку. Комбинезоны удостоились невиданной до селе очистки от грязи, пыли, крови…
— Теперь вот шмотьё высохнет, и вообще будет сказочно! — и по лицу Вампира растянулась умиротворённая улыбка.
— Да, давненько я так не парился… Теперь бы квасу накатить.
— Кваса нет, есть ещё пару литров пива, которое вчера не допили.
— Не, — Тень неуклюже повернулся набок, — пива не хочу, вчерашнего хватило…. А ещё лучше — поспать, — он потянулся и сладко зевнул, — сам знаешь, после обеда — животик увеличивается, кожа натягивается, глазки закрываются.
Расслабленность разливалась во все уголки распаренного тела. Тень не замечал ни жёсткости одеяла, на котором лежал, ни холода старого железа вокруг, ни запаха пороха, который упорно стоял в каюте… Веки устало сомкнулись, погрузив свободовца во флегматично-расслабленное состояние.
Вампир, глядя на то, как его друг засыпает, включил ПДА и начал перелистывать фотографии польского лаборанта. Париж, Лондон, Варшава, Берлин, Амстердам…. Все эти города оттуда, с «большой земли», казались здесь, в Зоне, чем-то нереальным, из иного мира, иного измерения. Даже лицо этого самого поляка на этих фотографиях совершенно другим — каким-то живым, светлым, нежели на тех, которые были сделаны в Зоне….
Вампир стал перелистывать их: мутанты, артефакты, растительность, местность — всё до боли знакомое, но всё же интересное. На одной серии фотографий — тушкан с различных ракурсов, на другой — псевдособака как мёртвая, так и смазанные кадры живого бегущего мутанта, следующая серия фотографий — распластавшийся на земле застреленный кровосос раскинул свои руки. Щупальца аккуратно расправлены и подробно засняты все делали рта этого монстра…. «Заныли» суставы.
— Как всегда не вовремя, — потёр колени Вампир.
Это был признак надвигающегося выброса. По привычке Вампир стал осматриваться — что плохо лежит во время выброса обязательно упадёт. Вампир встал и подёргал кровать — она намертво прикручена болтами к полу, стол — тоже.
— Теперь понятно, зачем в баре столы с табуретками прикручены, — сам себе усмехнулся одиночка.
Быстро окинув взглядом каюту, Вампир принялся заниматься тем же, что и раньше — смотреть содержимое ПДА. Свободовец уже мирно дремал, изредка пошмыгивая носом и ворочаясь с боку на бок.
Вампир вошёл в общий канал. За время его последнего включения уже было набросано такое количество сообщений, что дабы прочитать их всех потребуется несколько часов. Однако в последние три часа все гудели и обсуждали вчерашнюю новость о смерти Жабы, которая разлетелась по всей Зоне как раздутый одуванчик. Слухи обрастали невиданными «подробностями» о том, что кто-то якобы что-то видел. Алмаз утверждал, что на логово Жабы напали Монолитовцы, другие склонялись к тому, что Жаба перешёл дорогу кому-то из военных чинов и к нему были посланы спецназовцы. Но всё же время от времени появлялись сообщения наёмников, что гильдия разыскивает нападавших и обещает вознаграждение либо за достоверную информацию, либо за самих нападавших — живых или мёртвых.
— Кхмм-м-м, а гильдии-то здесь чего понадобилось, — нахмурился Вампир.
Гильдия наёмников давно расквартировалась в Зоне. Это они себя так называли — гильдией. На самом же деле от бандитов они мало чем отличались — поступали на службу ко всякому, кто может заплатить. Обычно поступившие на службу наёмники временно прекращали своё членство в гильдии и руководство, так называемый «совет братства», состоявших из самых авторитетных наёмников, не беспокоился об их дальнейшей судьбе. Но не в этот раз… Видимо Жаба был весьма ценным их клиентом, либо же нашёлся тот, кто нанял наёмников расследовать вчерашнее нападение на «Шевченко» — может и тот самый Вороной. Вампир понимал, что стоит кому-то нечаянно проболтаться или намекнуть, как на него и свободовца начнётся настоящая охота.
На экране ПДА появилась красная рамка с предупреждением о скором начале выброса, и компьютер заговорил приятным женским голосом: «Внимание сталкеры, скоро начнётся выброс, повторяю, скоро начнётся выброс!».
— Тю, дура, напугала…. - сталкер ткнул в бок спящего свободовца, — хватит дрыхнуть, скоро выброс.
Тут же загорелся красный экран предупреждения на втором ПДА и теперь оба компьютера наперебой предупреждали о скором начале выброса. Тень открыл глаза и, широко зевая, взял в руки ПДА.
— А, — почесал он макушку, — опять баба заголосила…
За бортом небо стало затягивать тучами, заметно потемнело.
— Всегда так, сначала баба голосит, потом тучами затягивает, а потом башка гудеть начинает… — сетовал свободовец.
Он встал с кровати и потянулся, разминая мышцы.
— Сколько я проспал? — спросил Тень у Вампира.
— Где-то с час, может чуть больше, — Вампир тоже поднялся и стал щупать свой комбинезон.
Прорезиненная ткань «Зари» была уже практически сухая, к тому же комбинезон он не стирал, а лишь почистил влажной тряпкой. А вот носки были ещё влажными и надевать их на босу ногу как-то не хотелось. Вампир поморщился.
— Носки дать? — Тень доставал свой рюкзак.
— А у тебя что, есть?
— Есть, конечно, — и он вынул пару чёрных носок, ещё в клеёнчатой упаковке, — держи, подарок от добрых людей.
Голосом Бороды на «Скадовске» ожил старый громкоговоритель:
«Сталкеры, скоро начнётся выброс. Ищите убежище, если жить хотите. «Скадовск» скоро задраит свои люки».
Прошло совсем немного времени с объявления о приближении выброса, как сталкеры со всей округи начали стекаться на «Скадовск». Входная дверь с характерным скрипом постоянно открывалась-закрывалась, впуская во внутрь этого островка безопасности всех желающих. На время выброса действовал негласный мораторий на любые конфликты и перестрелки. Так что сейчас на судне можно было встретить кого угодно — и бандитов, и наёмников, даже бойцы «Долга» и «Свободы» могли оказаться за одним столиком. Сталкеры наполняли «Скадовск» и у Бороды начиналась самая «горячая» пора. Дабы скоротать время, сталкеры старались побыстрее занять свободные места в баре и запастись «ожидательным».
Тень и Вампир решили не выходить из каюты на время выброса. ПДА возвестили: «Внимание сталкеры, выброс начнётся черед двадцать минут! Повторяю, выброс начнётся через двадцать минут!». Шаги по судну перешли в один сплошной гул. Сколько людей было на судне ни Тень, ни Вампир не знали, да и знать не особо хотели. Главное чтоб в их каюту никто не ломился.
За бортом Зона постепенно начала затихать. Мутанты забивались во все возможные щели, вороны целыми стаями летали из стороны в сторону в поисках какого-нибудь подходящего укрытия — старого строения, пещеры, норы…. Любого места, где можно переждать выброс. Казалось, что Зона замирает, что даже ветер стихал и растения старались вжаться поглубже в почву. Горизонт со стороны станции постепенно приобретал оттенки красного, и земля начинала потихоньку дрожать. Эта лёгкая дрожь передавалась кораблю, который отвечал Зоне тихим скрипением. Но этот скрип пока что заглушался сотней человеческих голосов, в этот раз пережидающих выброс внутри судна.
В каюте Тень и Вампир молча смотрели в старый, много повидавший на своём веку, иллюминатор. Начались тоскливые минуты страшного ожидания. Над станцией тучи начали закручиваться в воронку, подхватывая и смешиваясь с нарастающим маревом, приобретая тёмно-кровавый цвет. Горизонт со стороны станции медленно, но неуклонно багровел, постепенно окрашивая в оттенки красного всё большую часть неба. Дрожь корпуса стала ощущаться всё сильнее и сильнее… «Внимание сталкеры, до выброса осталось десять минут! Повторяю, до выброса осталось десять минут!» — разрывались ПДА. Ему вторил басовитый голос Бороды, через громкоговоритель призывающий всех искать укрытие. Тень встал и, разрядив автомат с винтовкой, положил их на свою кровать, прикрыв одеялом.
— Чтоб не разбилось, — ответил он, поймав вопросительный взгляд Вампира.
— Это, кстати, идея, — сказал тот, сделав тоже самое, но уже со своим огнестрельным добром.
Свободовец сел на кровать, поставил локти на колени и положил голову на ладони.
— Голова начинает трещать перед выбросом, — пояснил он.
ПДА потухли, так и не успев предупредить, что «до выброса осталось пять минут». Громкоговоритель теперь возвещал о том, что до выброса осталось совсем не много и «Скадовск» окончательно задраивает люки. Было слышно, как на верней палубе охрана закрывает все металлические двери и спускается в более безопасное место. Последней закрылась дверь в бар. Теперь никто не сможет попасть на «Скадовск», даже если будет отчаянно барабанить во все двери — таков закон Зоны. Не успел к закрытию — твои проблемы. Никто не будет ставить под угрозу десятки жизней, открывая дверь опоздавшим.
Вампир молча посмотрел на друга, сел на кровать и уставился в иллюминатор.
Центр Зоны начал своё «дыхание» и о борт «Скадовска» с грохотом ударила первая звуковая волна выброса. Корабль содрогнулся и заскрежетал так, словно на больничной койке застонал тяжело больной человек.
Гул начинающегося выброса всё нарастал. Потоки аномальной энергии начали своё движение от центра Зоны. Небо практически полностью окрасилось в красные тона и чем ближе к центру, тем эти оттенки становились ярче, а сам вихрь вытянулся и стал чёрно-кровавым. Засверкали молнии, раскаты грома возвестили о начале выброса. Над центром Зоны поднялся столб аномальной энергии и расплеснулся во все стороны. Багрянец бушующего шторма, словно огромная волна от брошенного в воду камня, стала с неимоверной быстротой расползаться во все стороны, заглатывая всё на своём пути. Холмы, деревья, леса, строения — всё скрывалось в выбросе… Ещё одна звуковая волна ударила в борт «Скадовска» и следом шторм выброса накрыл судно. Старый металл заскрипел и корабль, продолжая дрожать, слегка накренился на противоположный от станции борт, но потом, словно нехотя, вернулся в исходное положение. Затон погрузился в красное марево….
Хоть Вампир и не раз наблюдал выброс через стекло, но всё равно, раз от раза, эта безумная пляска приводила его в восторг и проникновенный ужас одновременно. Через иллюминатор было видно, как красное облако то ли пыли, то ли ещё каких неведомых частиц заволокло всё вокруг и ничего невозможно разглядеть, даже то, что находилось в полуметре. В этом облаке аномальной энергии вспыхивали и потухали молнии, крутились вихри…и бесконечно долго тянулись секунды ожидания.
И кто знает, что будет с Зоной как только выброс рассеется: какие новые мутанты выползут из щелей, какие аномалии будут подстерегать своих жертв, какие артефакты родятся на свет, и как сильно Зона поглотит новые куски «большой земли»…
* * *
Выброс закончился. Красное марево аномального шторма растворилось в воздухе, унося с собой страхи обитателей Зоны. Начался дождь…. Крупные тяжелые капли маленькими барабанами заколотили по железу старого судна.
— Ну, вот, выброс прошёл, — Вампир оторвал взгляд от иллюминатора, — ты как?
— Не дождёшься! — свободовец усиленно растирал виски, — но жить буду…. Посидеть нужно немного, пока гудеть перестанет.
— Это радует… — Вампир встал и, помотав головой, словно очухиваясь, открыл дверь, — я к Бороде, ты тоже спускайся.
— Хорошо, скоро спущусь…
Вампир отдал ключ и вышел в коридор, закрыв за собой дверь. Тень откинул одеяло и, вставив магазины обратно, убрал с кровати своё добро. Он заглянул в шкаф — армейский шлем «Сфера 12-М», заботливо упакованный в рюкзак, во время выброса не пострадал.
Вампир спустился вниз в бар и стал пробираться к стойке. Большинство сталкеров выглядели измождёнными и уставшими, лишь единицы были ещё ничего, свеженькими. В общей, практически полной тишине, и эти «свеженькие» наполняли судно своими голосами. Вампир всегда завидовал тем, кто с лёгкостью мог пережить выброс.
Добравшись до стойки, он кивнул Бороде.
— Вот теперь ты настоящий Вампир, — пошутил Борода.
— Почему это?
— Бледный, как смерть после марафона, и глаза красные, как у быка на корриде, — едко подметил бармен.
— Если не дашь стакан водки, то сейчас ещё и клыки полезут… — процедил тот в ответ, еле перебарывая головную боль.
— Так, иди туда, — Борода кивнул в сторону двери переговорной комнаты, — где твой напарник?
— Хреново ему, скоро спустится, — выдавил Вампир и направился в переговорные апартаменты.
Переговорная комната была хорошо изолирована от посторонних взглядов — любой бар в Зоне имеет подобные места, где можно без лишних глаз и ушей обсудить интересующие проблемы и планы. Обычно так все крупные сделки и проводятся. О законности в Зоне речи не идёт — здесь жизнь идёт больше «по понятиям», нежели чем по закону, а закон в Зоне только один — выжить.
Небольшая комнатка, стоявший посредине квадратный железный стол, вокруг него четыре таких же металлических табурета на которых в качестве «смягчителя для нижнего полушария мозга» лежали старые подушки, привязанные верёвкой и слегка обмотанные скотчем — чтоб не скатывались. Но в отличие от бара «сто рентген» или деревни у кордона, здесь не было «чёрного хода». Так что особо скрывающиеся личности на «Скадовск» обсуждать дела не ходят — нужно пройти через бар, где всегда много народу. А Борода принципиально отказывался делать в корпусе судна ещё одну дыру, пусть даже и закрывающуюся. Не так уж далёк тот день, когда «Скадовск» развалится от очередного выброса, но приближать его лишним отверстием в старом железе Бороде не хотелось.
Пару минут Вампир сидел в одиночестве, оглядывая стены и стуча пальцем по столу. Вошёл Борода.
— Заждался? — спросил он.
— Есть немного, — и Вампир оправил свою «Зарю».
Бармен поставил на стол бутылку водки, три стакана и сел напротив. В дверь постучали.
— Кто там? — громогласно спросил Борода.
Дверь открылась и вошёл Тень, одной рукой держась за затылок.
— Казачок сказал, что вы тут.
— Ага, — Борода кивнул на стул, — присаживайся…. Что с затылком, ударился при тряске?
— Не, — Тень уселся на табурет и немного поёрзал, — затылок болит, после выброса иногда так бывает.
— Итак, все в сборе, — Борода расстелил карту.
— Что это? — спросил Вампир.
— Это карта Зоны.
— А, ну да, вот станция, — и Вампир ткнул пальцем на карту в районе ЧАЭС, — и что нам с этой карты? У меня такая же в ПДА есть…
— Такая не такая, но ты сначала дослушай до конца, — нахмурился Борода.
— Ладно, ладно, говори… — Вампир разлил водку по стаканам.
— Перевёл я то, что ты у поляка нашёл. Оказывается не простой это лаборант то был, спёр он кое-что в архиве МАГАТЭ, для чего в Зону и подался…. Да и я кое-что по своим каналам узнал…
— А вот тут поподробнее, — встрял в разговор свободовец.
— Хорошо, — Борода поднял свой стакан, — но сначала выпьём, а то, — он многозначительно поднял палец вверх, — выброс был!
— Ага, хорошая идёя, — поддержали его сталкеры.
Выпив, Борода продолжил.
— Не вдаваясь в подробности, но начну издалека… Пятого мая тысяча девятьсот восемьдесят шестого года, через девять дней после аварии на ЧАЭС, директор МАГАЭ Ханс Бликс прибыл в зону катастрофы и совершил облёт на вертолёте вокруг станции. После визита в район Чернобыля он отправился в Москву на встречу с тогдашним Президентом СССР Горбачевым. Политика — политикой, но кое о чём они договорились вне официальных заявлений. По моим источникам, до аварии, вот здесь, — Борода показал место на карте в районе села Фурмановка, — находился объект «Ермолов-1», склад топлива для ядерных ракет. После аварии объект «Ермолов-1» был вывезен из зоны поражения. По данным из ПДА поляка — по пункту 4.12/38 дополнительного протокола встречи Бликса и Горбачева, на базе объекта должен был располагаться наблюдательный штаб специалистов МАГАТЭ, а если точнее, то специалистов быстрого реагирования.
— Хм-м-м, — свободовец недоумевал, — что за спецназ МАГАТЭ?
— Без понятия, — ответил Борода, — как написано, так и прочитано.
— А кто переводил?
— Казачок перевёл, оказывается — хорошо польский знает. На всякий случай я ещё переводчиком воспользовался — тот выдал практически тоже самое…. Я продолжу? — не дождавшись ответа, бармен продолжил. — После второй катастрофы МАГАТЭ своих специалистов вывезло. Но свято место пусто не бывает — НАТО в этот объект послало своих учёных и охрану. Официально — для изучения аномальной Зоны. Неофициальных данных на сей счёт — нет. Года полтора назад связь с этой базой прервалась. Несколько спасательных экспедиций НАТО пропало в Зоне, но кое-что всё же просочилось из стен объекта «Ермолов» — учёные там создали нечто, что назвали «катализатором» артефактов.
— Катализатор артефактов? — удивились сталкеры.
— Ага, — Борода погладил свою шевелюру, — катализатор артефактов.
— А что за «твои источники»? — перевёл разговор Вампир.
— Если я тебе о них скажу, то мне придётся сначала убить тебя, потом твоего друга, а потом лучше застрелиться самому… — Борода помрачнел, — я ж здесь не просто так сижу, не за красивые глазки, у меня тоже «крыша» на «большой земле» есть.
— Ладно, оставим наши «крыши» в покое, а источники информации — тем более.
— Ну что, заинтересовал я вас? — Борода переводил взгляд то на Вампира, то на Тень…
Но реакции не последовало — выражение лиц оставалось неизменно безразличным к словам бармена.
— А что может заинтересовать? Разве катализатор артефактов вам не интересен? — Борода постепенно начал выходить из себя. — Вы хоть понимаете, какие возможности может представить этот катализатор — возможность свободного создания любых артефактов в любом количестве!
— Не, ну что такое «катализатор» — я знаю, что такое «артефакты» — тоже, — первым заговорил свободовец, — и слова я эти прекрасно понимаю, но вместе они как-то не стыкуются. Разве артефакты порождают не аномалии?
— Ладно, — бармен успокоился, — моё слово — сотню за любую ценную информацию с этого объекта. Если катализатор существует на самом деле — то о цене за него договоримся. Либо процент от сделок…. С ответом жду завтра, если соглашаетесь — есть дополнительная информация, без которой все эти сведения не больше чем очередная байка.
Сталкеры переглянулись. Взгляд Вампира говорил о том, что он хоть сейчас готов сорваться с места, вбежать в каюту, схватить автомат и в путь. Тень знал этот огонёк и одобрительно кивнул.
— Раз уж пошла такая пляска, то, как насчёт автомата? — этот шанс Вампир упустить не мог.
— Достану, сегодня будет…
Борода посмотрел на свободовца вопрошающим взглядом: «А тебе чего-то нужно?». На что тот лишь отрицательно покачал головой.
— Значит, договорились? — и опять перевёл взгляд на Вампира.
* * *
Утром Тень был очень мрачен и крайне агрессивен. С момента как проснулся, он не проронил ни слова — молча оделся, молча собрал рюкзак, молча сидел и чистил винтовку.
— Ну и????!!!! — не выдержал Вампир.
— Что, «И»?? — не отрываясь от чистки, куда-то в сторону произнёс свободовец.
— Долго ты так будешь? Если что-то не нравится — скажи, а то молчишь, как язык отрезали. Что не так?
— А что должно быть так?! Ответь? — свободовец чуть не швырнул СВУ — это по твоей милости мы в этой проклятой Зоне!
Он вскочил с кровати и начал ходить туда-сюда по каюте.
— Кому было скучно жить? Мне что ль? У Копатыча крыша поехала, а ты с ним заодно потянул нас всех сюда. Я — в «Свободе», Шмуль — в «Долге», Скелет — вообще к учёным подался, Копатыча вообще в «Монолит» занесло, еле выдрали оттуда, так у него теперь рассудок совсем поехал, да и не ты его от фанатиков отбивал кстати…. Может всё же расскажешь, что в действительности в бане тогда произошло?
— Да хватит тебе, — отмахнулся Вампир, — ты сам прекрасно знаешь, что в бане было, вы ж тогда…
— Знаешь, — оборвал его Тень, — я твои байки про баню уже много раз слышал, но сейчас не об этом речь, а о том, что ты ещё у меня спрашиваешь «что не так»? Почему я всегда должен втягиваться в твои авантюры? Почему я должен заботиться, чтоб твоя жопа дожила до твоей старости, почему? Что должно быть «так»?…. - он почти перешёл на крик, -…. теперь опять очередная твоя авантюра, и ты меня в неё втягиваешь.
— Но ты же сам вчера согласился…
— Потому что у меня было два варианта — либо согласиться, либо пристрелить тебя на месте, потому что ты ещё упрямее меня — в чём-то убедить тебя невозможно, как говориться тебе проще дать, чем объяснять, почему не хочется.
— Значит, я правильно понял и твой ответ «да»…?
— Может так легче, — Тень резко выдернул пистолет из кобуры и приставил его ко лбу Вампира, — …всё же пристрелить тебя, как думаешь, поможет? Может хоть тогда человеком станешь и начнёшь мозгом думать, прежде чем по самые гланды в дерьмо лезть…. - он замолчал.
— Всё, выпустил пар, успокоился…? — Вампир отодвинул пистолет от своего лица, — хотел бы пристрелить, давно бы пристрелил, а сейчас уже поздно что-то менять во мне, даже с дыркой в голове я всё равно не исправлюсь.
Вампир начал невозмутимо собираться, словно не обращая внимания на всё ещё наставленный на него «Браунинг».
— Ты как, со мной или нет?
— В следующий раз я тебя точно пристрелю, — убрал пистолет свободовец, — …шевели поршнями, я уже давно собран.
Вампир ничего не ответил, лишь растянулся в довольной улыбке. Тень надел рюкзак, шлем, сгрёб в охапку свои винтовку и автомат, и вышел из каюты. Борода вчера просил выходить тем же путём, что и заходили — через двери на верхней палубе. Если на борту есть чьи-нибудь шпионы, то их отсутствие заметят далеко не сразу, а в том, что на судне эти самые шпионы есть — Борода не сомневался. Так что свободовец направился прямиком на верхнюю палубу.
На палубе в охране стояли те же, кто дежурил в тот вечер, когда они с Вампиром разгромили «Шевченко». Тень отсоединил магазины от винтовки и автомата, и положил это всё рядом с собой на палубе. Старший окинул взглядом вышедшего свободовца, и одобрительно кивнул то ли в знак приветствия, то ли в знак благодарности. Свободовец кивнул в ответ, поднял стекло своей «Сферы» и огляделся вокруг.
Затон казался спокойным…. Дождь недавно закончился, лёгкий ветер волнами перекатывался по зарослям высохшего русла, высоко в небе огромная стая ворон летела по своим делам, на другом берегу реки из лесу показалась небольшая стая собак…. Выйдя из зарослей на берег, они поводили своими безглазыми мордами и скрылись обратно в темноту чащи.
Свободовец достал бинокль и стал смотреть в сторону «Шевченко». До него было далеко, и разглядеть мелкие детали не представлялось возможным, но на верхней палубе корабля одиноко, оглядываясь и приседая, бродил сталкер — одиночка.
На палубу вышел Вампир. Потянувшись и зевнув, спросил у свободовца.
— Что там видно?
— Да так, ничего, — Тень убрал бинокль, — один сталкер хабарится на палубе, больше ничего не видно…. Где Борода?
— Сейчас поднимется, — Вампир вскинул свой дробовик, охрана тут же отреагировала, взяв Вампира на прицел с трёх сторон. — …. Эх-х-х, люблю я эту штуку, хоть тяжёлый, но зато вещь…
Заметив реакцию охраны, Вампир поднял руку вверх:
— Мужики, да всё в порядке, я просто проверяю…
Но охрана продолжила держать его она мушке.
— Хорошо, хорошо, — попытался разрядить обстановку Вампир, — сейчас я его медленно уберу, шалить не собираюсь…. - и осторожно пристегнул дробовик на крепление.
Только после этого старший из охраны опустил автомат:
— Послушай сюда, — он подошёл к Вампиру, — мне лично глубоко плевать кто ты и что ты. И сейчас в тебе нет лишних двадцати дырок только потому, что Борода за тебя поручился. Обычно кто вскинет ствол на судне, ложится через секунду с пулей в башке, и в лучшем случае с одной. Так что ещё раз так сделаешь со своими пукалками, и я уже буду перед Бородой оправдываться, почему тебя пристрелил…. Понял?
Рука Вампира сама потянулась к кобуре, но вмешался Борода, который только что поднялся на палубу.
— Семёныч, он всё понял, — бармен остудил пыл охранника, — оправдываться передо мной не нужно будет.
Борода взял Вампира за плечо и отвёл к носу корабля, сделав знак рукой свободовцу «пошли с нами». Борода снял со своего плеча новый АК-103 и протянул Вампиру:
— Это тебе, как и обещал, а свой — отдай мне.
Вампир, не раздумывая, поменялся автоматами, ещё и рожки с патронами все из разгрузки вынул и отдал Бороде. Тот отказался:
— Лучше отдай их ему, — и кивнул на свободовца, — пригодятся… А тебе, — и он снял небольшой мешочек с другого плеча, — потом сам разберёшься.
Свободовец собрал боеприпасы и рассовал их по карманам разгрузки, а Вампир с горящими задорными огоньками глазами, взял в руки подарок.
— Ого, — он его немного потряс, — тяжёлый…
— Три рожка и пару сотен патронов…. А теперь к делу, — Борода опёрся о перила корабля, — единственное, что я смог выяснить про объект «Ермолов-1», это то, что войти просто так не удастся. Вход всего один, заперт на замок с электронным или каким-то хитрым ключом. Достоверно известно, что знать о ключе и замке может один из МАГАТЭшных учёных, которые были там до НАТОвцев. Петер Шлёссер его, кажись, зовут, он потом в «Чистое небо» подался…
— Тогда бесполезно его искать, их же давно разгромили… — Вампир разочарованно вздохнул.
— Почему ж бесполезно? Всплывал он недавно, месяца три назад. Он как был на болотах на базе «Чистого неба», так там и остался. Он у меня артефакт один искал, редкий — «чёрную плёнку».
— «Чёрную плёнку», говоришь, искал? — Вампир многозначительно почесал подбородок.
— Ага, но у меня его нет и никогда не приносили, а даже если б и был, то… — на мгновение он замолчал. — Так что я почти уверен, что немчик этот жив и здоров, где-то на болотах. Я б не стал тебе ничего предлагать, если б не был уверен в успехе хотя бы процентов на семьдесят.
— Семьдесят — это много, браться можно и за тридцать… — Вампир отдал Бороде взятую у Жабы пачку денег, — на всякий случай пусть у тебя лежат…
— Это что и зачем оно мне? — бармен неохотно взял пачку.
— Если я не вернусь, переведи деньги на мой счёт…
— Ладно, — Борода забрал деньги, — пока ты не вернёшься, будут лежать у меня. Надёжнее, чем в банковском сейфе. Если хочешь, можно подзаработать на них немного?
— Делай с ними всё, что считаешь нужным, — сказал Вампир.
— Прям таки… не бойся, твои деньги тебя дождутся — ты, главное, живым вернись.
— Если на меня по два раза на день не будут пушку наставлять, — Вампир покосился на свободовца, — то вернусь. Умирать в мои планы пока что совсем не входит.