Сергей постучал в кабинет Заболотского.

— Войдите! — раздался его приглушённый голос.

Скелет открыл дверь — Макар Игнатьевич делал записи в толстом журнале с зеленой обложкой. Увидев Сергея, он отложил ручку и показал на стул.

— Заходи, присаживайся…. Мы тут переговорили с… — кивнул на монитор, — ними….

Заболотский замялся, скрестил ладони и стал нервно сжимать пальцы, да так, что аж покраснели.

— И? — Скелет вопрошающе посмотрел на начальника.

— В общем…. Скажу прямо, задание мне не нравится, но придётся выполнять, в одиночку — никого дать тебе не могу. Приступаешь сегодня же.

— Сегодня? — Сергей удивился ещё больше. — Без подготовки?

Заболотский тяжело вздохнул.

— Да, сегодня… Поступило распоряжение ни на какие другие работы тебя больше не ставить, так что сдашь всё оборудование Васильеву…

— А к чему такая спешка, что такого в этом болоте?

Макар Игнатьевич вдруг стал резким.

— Послушай меня, — он покраснел как рак и едва не сорвался на крик, — я понятия не имею о том, за каким хреном ИМ нужно это болото, за каким хреном тебя фактически выводят из моего подчинения, дают тебе какое-то «особое» задание ничего при этом не объясняя…

Замолчали оба…. Заболотский пару раз глубоко вздохнул, и, немного успокоившись, добавил.

— От себя могу тебе сказать — не всё здесь так чисто и гладко, и чего-то они не договаривают. Постараюсь узнать как можно больше…. И, прости, людей в охрану пока нет. Эти, ЧОПы, б**ь, совсем говнюками оказались, видите ли у них только до сегодняшнего обеда оплачено и им глубоко начхать на всех, ни о какой рассрочке платежа и слышать не хотят…. Так что это, не серчай на меня, чем могу — помогу, если нужно будет что — обращайся, а я постараюсь эти финансовые дела утрясти в ближайшее время, надеюсь даже сегодня, начну прямо сейчас…

— Хорошо, — Сергей встал со стула, — спасибо за всё, Макар Игнатьевич…

— Приступай по готовности, и это, — он ещё немного помялся, — держи меня в курсе дел, а уж потом докладывай этому «начальству», — последнее слово он произнёс так, что по голосу легко можно было понять его почти ненавистное отношение.

— Конечно, Макар Игнатьевич, буду держать Вас в курсе, — Сергей уже направился к двери.

— Серёж, — остановил его Заболотский, — ещё…. Будь внимательней, береги себя, ты перспективный сотрудник, не хочется тебя терять….

— Не дождётесь! Такие как я по пустякам не умирают, — отшутился Скелет.

Но тут рабочую тишину на «Нео-Веке» прервал звук сирены, и из всех громкоговорителей раздалось оповещение о приближающем выбросе: «Вниманию всем сотрудникам, приближается выброс. Всем укрыться внутри лабораторного комплекса, повторяю всем укрыться внутри лабораторного комплекса».

— Ладно, — добавил Макар Игнатьевич, — иди к себе… Выброс… будь он не ладен…

— Ещё раз спасибо, — Сергей вышел из кабинета и пошёл к себе.

С предупреждением о приближающемся выбросе женским голосом затянул знакомую песню и его ПДА.

По всему комплексу разнёсся шум закрывающихся окон — сработала автоматическая система защиты от выброса и все они были закрыты щитами, аналогичные тем, из которых собрана база. Во время выброса система защиты, кроме закрытия окон и после герметизации входа, автоматически включала систему фильтрации для повышения давление воздуха внутри, что защищало от проникновения через щели радиоактивных осадков и прочей дряни, поднимаемой в воздух во время неистовства аномального шторма. Герметизация входа происходила за пять минут до начала выброса, и после этого попасть в комплекс было невозможно — даже на научной базе, как и во всей Зоне, действовал принцип «семеро одного не ждут».

Внутри комплекса все сотрудники начали приготовления к выбросу — убирали приборы, инструменты, крепили всё, что могло упасть при тряске. Сотрудники бегали сломя голову туда — сюда между лабораториями и ангарами, неся в руках оборудования, стопки бумаг.

…

Громкоговоритель возвести о том, «что до начала выброса осталось пять минут, двери будут заблокированы». Входная дверь бесшумно опустилась, оставляя по ту сторону начинающееся безумие. Внутри базы воцарилась полная томительного ожидания тишина, шаги прекратились, только вентиляция ровным жужжанием да горящий свет в комнатах и коридорах напоминала о том, что база не заброшена.

Скелет окинул взглядом свою комнату — все вещи были убраны по своим безопасным местам. Удовлетворившись, он лёг на кровать и уставился в потолок. В памяти всплывали самые радостные моменты жизни, проносились любимые лица: дочь, жена, родители, сестра, бабушка. Вспомнился тот день, когда он согласился пойти в ту злосчастную баню, когда Вампир напился и напоил других, а потом словно провал в памяти, лишь небольшие отрывки происходившего: машина…. лица друзей, словно погрузившихся в транс… дорога… вертолёт… неудачное приземление… Зона….

Он бы уже отказался от работы и ушёл бы из Зоны, но лаборатории и лично Заболотскому Сергей обязан жизнью. Тогда, после неудачного приземления вертолёта, Макар Игнатьевич с группой своих сотрудников через несколько часов вышли к упавшей машине и подобрали его, еле живого, да ещё и перед самым выбросом. Что произошло Сергей не помнил — смутные воспоминания вертолёта: тряска, падение, удар о землю… Он сумел выбраться через разбитый иллюминатор и инстинктивно, как в тумане, он побежал прочь от упавшей машины сколько было сил…. Потом падение в овраг…. Больше ничего не помнил, очнулся только на базе «Нео-Век», в медицинском блоке.

Сергей перевернулся на другой бок и закрыл глаза, надеясь отогнать от себя эти воспоминания. Но память не хотела выбросить даже эти отрывки: он в те дни словно был в бреду, он помнил слова Вампира о том, что «Копатыча нужно проводить», что «ему очень нужно», что «мы должны», и ещё это желание, навязчивое, непреодолимое желание во чтобы то ни стало попасть в Зону… Он регулярно вспоминал, пытаясь понять — что же тогда произошло, но эти обрывочные моменты упорно не хотели проливать свет на те два странных дня. А тут в довесок к тяжёлым воспоминаниям и это непонятное задание…

От грустных мыслей его оторвала начавшаяся лёгкая дрожь стен.

— Началось, — понял Сергей.

Корпус загудел, сотрясаемый набирающими силу потоками аномальной энергии, и было слышно как там, по ту сторону стен, грохотали раскаты грома…

— Три… два… один… — считал Скелет.

И едва он успел подумать «началось», как первая волна оглушительно ударилась о стены модулей и ПДА замолчал. Корпус базы «застонал», сопротивляясь воздействию…. В коридорах началось «лазерное шоу» красных ламп тревоги, и модули теперь стали больше похожи на военные бункеры или подводную лодку, терпящую бедствие.

Здесь, в урочище, выброс приобретал интересную форму — складки местности заставляли закручиваться потоки аномальной энергии, и это приводило к тому, что звуковая волна несколько раз проходила над лабораторным комплексом, с грохотом ударяясь о стены и потолок базы с разных сторон… словно били по огромному барабану.

Скелет лежал на боку, закрыв голову руками. Полимерные стены хоть и частично гасили волны, но внутри модуля было шумно. Гул то нарастал, то стихал, то звуковая волна, очередной раз, проходя над комплексом, добавит шума…

Будильник на прикроватной тумбочке с грохотом упал на пол и рассыпался по частям

…

Где-то через полчаса гул прекратился, дрожание корпуса закончилось и на разгорячённую крышу базы «Нео-Век» упали первые тяжёлые капли дождя…. Выброс прошёл….

Сергей сел, но тут же закружилась голова, и он ногой наступил на разбитый будильник.

— Зараза, — подумал Скелет, глядя на осколки.

Экран ПДА засветился лёгким голубоватым светом — он включился — и на него сразу пришло сообщение.

— Ух ты, — он взял ПДА в руки, — кому я ещё понадобился?

Это было сообщение приватного канала.

«11–12. «Вампир»: — Привет учёным, как твои успехи?»

— Ого! Кого выбросом занесло, не к добру…. — Сергей вытащил «зубочистку».

Он набрал ответ, что «живу потихоньку, а тебя каким ветром занесло?» и остановился…. «Зубочистка» застыла между кнопкой «отправить» и «отмена». Сергей колебался.

— Опять его нелёгкая принесла… Что-то новое придумал, снова какую-нибудь авантюру…. Или в дерьмо по самые гланды вляпался…. Просто ж так никогда не напишет….

Наконец он решился и нажал на кнопку «отправить». Сообщение ушло…

«11–20. «Вампир»: — Да просто решил узнать чего делаешь… может в гости заглянем».

Последняя фраза повергла Сергея в такое изумление, что он ещё дважды перечитал сообщение — а правильно ли понял её смысл…?

«11–24. «Скелет»: — Да не уж то, ты ещё и в гости к старому другу зайти собрался?»

«11–26. «Вампир»: — А что, низя? Но мы всё равно придём!»

«11–29. «Скелет»: — Мы, это кто?»

«11–30. «Вампир»: — Я и Тень».

«11–32. «Скелет»: — Так это бестелесное создание тоже с тобой?»

«11–34. «Вампир»: — Ага, будем часа через три».

— Значит, вдвоём пожалуют, — думал Скелет, — что ж, это даже хорошо. Раз Заболотский охраны не даёт, значит, я сам её себе найду — мне ещё жить охота. А эти двое как раз смогут. Думаю, не откажутся, тем более что Вампир никогда просто так не заглянет, ему что-то от меня нужно, а раз уж ещё и бестелесного с собой ведёт, значит это совсем неспроста. Так что по-любому не откажутся составить мне компанию…. Так, — он посмотрел на время, — пока они придут, у меня в запасе есть ещё пару часов минимум…. Подремать что ли?

Поставив ПДА на бесшумный режим и положив его на тумбочку, он лёг на бок и закрыл глаза. В уставшее после выброса тело сон пришёл почти мгновенно.

* * *

Вампир убрал «зубочистку» и расплылся в довольной улыбке.

— Чего такой довольный, как котяра мартовский после валерьянки… — шмыгнул свободовец.

— До Скелета достучался, ждёт нас с распростёртыми объятиями.

Вампир встал со стула и сладко потянулся.

— Ага, особенно тебя… — злобно глянул на него Тень.

— Не «тебя», а нас с тобой… Ладно, — Вампир взял с полки рюкзак, — лясы точить это, конечно, хорошо, но пора двигаться, до него ещё дойти нужно.

— Да погоди ты, — Тень сидел и не спешил вставать, — успеешь, лучше дверь открой и давай покурим для начала.

— Ну, давай, — Вампир поставил рюкзак на пол.

Тяжёлый засов поддался не сразу, а дверь и вовсе не хотела открываться.

— Вот гнидство, — Вампир со всех сил налёг на дверь, — опять просела от выброса.

Тень встал и теперь они уже вдвоём упёрлись плечами в старую дверь и та, не выдержав натиска, скрипя ржавыми петлями и скребя по полу, всё же открылась.

— …свободу попугаям! — радостно вскликнул Тень, отряхивая руки от пыли и грязи.

Он вдохнул полной грудью.

— Ничего не чувствуешь?

— Не-а… — пожал плечами Вампир.

— Свежесть на улице, хоть и выброс только прошёл….

— Ну, правильно, дождь же идёт…. Не слышишь?

Свободовец прислушался — тяжёлые крупные капли с грохотом барабанили по валяющимся во дворе железным листам. Тень не торопясь вернулся за стол.

— И то верно, забыл…. Значит, пока подождём, а то не охота под дождём копытами перебирать… — и пододвинул к себе пепельницу.

Свободовец молча курил. Он смотрел напротив себя, на Вампира, но взгляд был где-то там, далеко, словно пройдя все препятствия, видел что-то далёкое. Несколько минут они так и сидели, но Вампир не выдержал и помахал рукой перед лицом собеседника:

— Э-э-э-э, я тут…

— Мне вот что интересно, — свободовец даже не отреагировал на это махание, — ты точно псих.

Вампир чуть не поперхнулся.

— С чего вдруг?

— Да вот с чего, — Тень потушил окурок и всё же перевёл взгляд на Вампира, — я что-то плохо представляю себе, как мы это всё провернём.

— Ну, как, — Вампир откинулся на спинку, — пойдём на болота, найдём этого Шлёссера, возьмём у него ключ, потом пойдём к Фурмановке, отыщем этого Ермолова, заберём оттуда эту дрянь и получим у Бороды наши бабки…

— Легко у тебя как-то получается, сходим, возьмём, заберём, получим…

— А что здесь сложного? Ты что, сталкер или где?!

— Стоп, а если серьёзно?

— Если серьёзно, то именно так мы и сделаем — сходим, возьмём, найдём и заберём…. Короче, я что-то не понял, ты хочешь заднюю включить?

— Ничего я не хочу, — обиделся свободовец, — я пытаюсь мыслить логически. Ну, ладно, сходим на болота, найдём этого твоего Шкрёссера…

— Не моего, а нашего, и не Шкрёссера а Ш-л-ё-с-с-е-р-а, — Вампир по буквам повторил фамилию немца.

— Да один хрен — Шкрёссера… Шлёссера… На самом деле — до лампочки… — А дальше что? Как до Фурмановки доберёмся, ты путь знаешь?

— Давай покажу, — Вампир начал искать в ПДА карту Зоны — ….вот, смотри.

Тень подошёл и встал за спиной собеседника.

— Вот «Разъездное», сначала идём сюда, — Вампир стал водить «зубочисткой» по экрану, постепенно перемещая карту, — берём тут Скелета, — и ткнул к отметку «Разъездное».

— Ну, это понятно, где «Нео-Век» находится — я в курсе…

— Дальше, вот «Ленинский», вот «Дзержинский», дальше «Сосновка», дальше «Осеннее», за ним — болота «Чистого неба». Где-то в центре должна быть их старая база, — Вампир обвёл небольшой участок в кружок и сделал пометку «база», — там и ищём этого немца….

— Ну, — Тень скрестил руки, — а дальше что? Я тебя про «дальше» спрашивал…?

Вампир пролистал карту вправо.

— А дальше можно либо через Припять, либо через Чернобыль…

— Ага, через Монолитовцев… Балдёж, ты точно псих, я твой дом труба шатал…

— Предлагай ты, раз такой умный, — Вампир досадно шмыгнул и протянул ПДА другу, — может ещё хочешь через «Шепеличную топь» пойти….?

— Можно через Тёмную долину, а там — на барьер, обойти выжигатель… — свободовец остановился и молча рассматривал карту…

— Ну и дальше куда? — съехидничал Вампир.

— … потом на Янов, обойти Припять краем, где сталкерские точки и патрули, а затем — через мост возле «Средних Шепеличей» перебраться на ту сторону. Там через «Зимнее» на «Фурмановку» и выйдем, тем более, что если я правильно понимаю, искать «Ермолов» нужно не возле «Фурмановки», а в лесах, километрах в четырёх от посёлка. Военные никогда впритык не размещались. Поэтому и искать нужно где-то рядом, а там, — он показал на лесной массив рядом с «Фурмановкой», — как раз большой лес есть. На месте военных я б там и делал объект.

— Хм-м-м, — Вампир задумался и почесал небритый подбородок, — может ты и прав… Ладно, — он убрал карту с ПДА, — давай сначала найдём этого немца, а там уж и определимся.

— Лады, тогда давай собираться, — хлопнул его по плечу свободовец, — сейчас без пяти полдень, пока до «Нео-Века» доберёмся, будет уже два часа в лучшем случае. Кстати, — он прислушался, — дождь, кажись, прошёл.

* * *

— Где мы? — спросил свободовец у идущего впереди Вампира.

— Если я не ошибаюсь, то где-то тут должен быть посёлок «Новый», — Вампир остановился перевести дух.

— Было бы хорошо, если б ты не ошибался, но что-то я ничего не вижу даже образно напоминающее посёлка.

Тень остановился рядом и глубоко вздохнул. Они уже больше часа шли сначала по грунтовке, потом, чтоб, по словам Вампира, «срезать пяток километров» свернули через лес в районе автомойки, перешли высохшее русло и вот теперь кругом одни деревья. Бесконечное зелёное море без каких-либо признаков былой цивилизации.

— Ничего не понимаю, — бормотал под нос Вампир, — на карте здесь стоит дачный посёлок, к которому должна вести грунтовая дорога.

— Грунтовую дорогу мы с тобой тоже не нашли… Думай, сталкер, думай, я вовсе не горю желанием сдохнуть тут посреди леса.

Вампир покрутил головой.

— Давай вот на эту высоту, — он показал рукой влево на холм, — поднимемся и с неё осмотримся, если что, то я могу и на дерево влезть и глянуть.

— Ну, давай, пошли на высоту… — Тень поправил автомат. — Мне то что, всё равно всю жизнь грязь в Зоне месить.

— Таки не собираешься уходить отсюда? — Вампир пошёл вперёд.

— Слушай, я тебе, по-моему, уже говорил, что из Зоны никуда не денусь.

— Опять ты за старое, заладил «не денусь, не денусь», куда ты нафиг денешься с подводной лодки, как пришёл сюда, так и уйдёшь. Тем более деньжат срубим и можно валить отсюда.

— Так, шевели поршнями, потом препираться будем!

…

На высоте было всё так же, как и внизу: густой лес скрывал всё своими зелёными кронами. Даже солнечный свет едва пробирался сквозь эти зелёные заросли, скудно освещая лесной полумрак.

— Да уж, — рассмеялся свободовец, — отсюда мы точно — и деревню, и Москву с Киевом — всё увидим.

— Да помолчи ты, дай вспомнить. Я здесь зимой был и точно с этой высоты деревню видел.

— А, зимой видел, это хорошо, что зимой. А может с другой высоты?

Вампир осматривался по сторонам.

— Не ехидничай…. О, — он даже обрадовался и показал пальцем, — вон то поваленное дерево, я около него вышел и видел внизу дома.

И быстрым шагом направился к лежащей на боку сосне.

— Только тут где-то аномалии были, так что идём внимательнее.

…

Тень остановился у корней вывороченного дерева. Яма была уже наполовину засыпана землёй, камнями, опавшими гниющими листьями, а засохшие корни торчали из корневища во все стороны, словно гигантский окаменелый паук.

— Что здесь? — поинтересовался Вампир, уже начав спускаться вниз.

— Да яма какая-то странная, — свободовец всё смотрел в яму, ерзая автоматом.

— Чего странного? — Вампир назад поднялся и тоже уставился в яму.

— Видишь?

— Вижу…

— Что видишь?

— Яму…

— А в яме что?

— А в яме — хлам всякий, — Вампир уставился на свободовца, — чего странного? Лес кругом, дерево упало, яма от корней…

— Да не просто яма, а лёжка чья-то, — Тень обвёл круг как бы вокруг всей ямы, — смято всё, будто спит в ней кто-то большой, что всю её занимает.

— Что, в Зоне мало кто может в ямах спать?

— Да много кто может, — Тень оторвался от созерцания и пошёл спускаться, — только странно как-то, никогда раньше не видел. Если псы спят, то обязательно нароют вокруг, кабаны с плотями — наследят, а тут — вмято всё, а следов вокруг нету… Снорки такие ямы не любят, кровососы — тем более, псевдогигант может быть…

— Да хватит тебе всё подозрительничать, — обогнал его Вампир, — всё тебе не так, уже и ямы — и то не такие….

Они уже почти спустились к подножию.

— Вон, смотри, что я говорил? Дома здесь видел, — Вампир остановился, — а теперь точно нужно быть начеку…

Он повесил автомат на рюкзак, а в руки взял свой дробовик и передёрнул цевьё. Сквозь густые ветви виднелись пара домов стоявших на окраине посёлка. Стены едва возвышались над молодой, высотой с человека, порослью. Пожелтевшая от времени штукатура ещё кое-как держалась на кирпичных стенах, но если к ней прикоснуться, как огромный пласт с грохотом упадёт вниз. В деревянных торцах двери чердаков были настежь распахнуты и на ближнем доме висела на одной петле, а шиферные крыши были покрыты толстым слоем опавших листьев и сломанных веток. Но вот стёкла — были почти в полной сохранности, лишь в одном окне их не было.

— Да уж, посёлок, такой фиг заметишь, если не знаешь… — вглядывался в дома свободовец.

— Ну, что ты хочешь, сколько лет здесь никто не живёт, считай уж под три десятка.

Сталкеры пробирались сквозь густые заросли к посёлку, как Вампир заметил прогал в этом зелёном море.

— О, смотри, дорога, — он обернулся к свободовцу, — давай на неё?

— Ну, давай, всё лучше, чем в этом буреломе…

Вампир не ошибся. Это была некогда ведшая к посёлку дорога, плавно переходящая в центральную улицу, вдоль которой и расположилась большая часть строений. Правда, дорогой можно было назвать только с очень большой натяжкой — «дорога» от леса отличалась лишь высотой поросли и травы. Если в лесу молодняк был почти с человеческий рост, то на «дороге» — чуть ниже пояса, а кое-где и едва дотягивал до колена. Иногда под ногами чувствовалось какое-то твёрдое покрытие, но рассмотреть его уже было нельзя — опавшие листья, ветки и травяной покров поглотили и эти остатки былой цивилизации. Посредине дороги сквозь молодняк в посёлок шла ровная тропинка.

— Как думаешь, чья это тропа? — спросил Тень спутника.

— Да хрен его знает, может и человеческая, а может и звериная. Да какая фиг разница, всё равно и тех и тех опасаться нужно.

— Ты прав, одни — сожрут, вторые — пристрелят.

— Точно, так что держим ухо по ветру, а хвост на чеку, — Вампир ещё раз проверил «чёрного брата».

— Может наоборот? Ухо на чеку а хвост по ветру? — переспросил Тень.

— … всё относительно, отпинательно и откатательно, — бормотал Вампир, аккуратно шагая вперёд и рыская глазами по каждому кустику, каждой веточке и каждому дереву.

Вокруг было спокойно — под лёгкими дуновениями мерно колыхались трава и листья, тяжёлыми каплями сбрасывая на землю остатки обеденного дождя, никаких подозрительных хрустов, шевелений… в почти полной тишине нервно запищали детекторы аномалий на поясах — они оба синхронно остановились и замерли.

— Аномалия где-то рядом, — всматривался в лесные гущи свободовец, — только я в упор не вижу где.

— Ага, я тоже не вижу ничего…. Ладно, давай потихонечку двигаться вперёд.

— Давай, пошли, — Тень уже перешёл на шёпот, словно они были окружены врагами.

«Пи….Пи….Пи….» — пищали детекторы, и чем ближе сталкеры подходили к домам, тем быстрее и выше становились их сигналы.

— Как думаешь, где аномалия? — Вампир крутил головой. — Ты у нас свалкер профессиональный.

Тень прошёл чуть вперёд и остановился, немного порыскав по карманам, вынул несколько болтов с гайками и присел на корточки, положив автомат рядом. Он смотрел то вперёд, то по сторонам, перебирая в руке болты да гайки. Немного так посидев, он кинул одну гайку под дерево возле угла следующего дома по правой стороне дороги.

— Что там? — спросил его Вампир.

— Посмотрим, пятно какое-то чёрное, непонятно что это…

Но гайка лежала неподвижно, и всплеска активности неведомой аномалии не наблюдалось — детектор пищал всё с той же интенсивностью.

— Во всяком случае, на дороге её точно нет, да и по близости я никаких признаков не вижу, может она вообще где-то в воздухе… — свободовец поднял автомат и встал в полный рост. — Кстати, сколько там времени?

Вампир посмотрел на ПДА.

— Сейчас без пяти час дня, а что?

— Да так, — Тень постучал себя по животу, — война войной, а обед по расписанию. Пожевать не хочешь?

— А ты не меняешься, — Вампир усмехнулся, — всегда думаешь о двух вещах: о том, как бы пожрать, и о бабах.

— А что делать, не я такой — жизнь такая…. Ну что, давай тогда в дом какой-нибудь зайдём, что ли, иль так и будем на дороге сидеть? А то грузовик ещё переедет.

— Тоже мысль, — Вампир покосился на ближайший дом, — в него заглянем… Слушай, давай вырубим эти детекторы, а то этот писк раздражает… Всё равно до аномалии ещё далеко.

— Давай вырубим, главное потом включить не забыть.

Вампир открыл покосившуюся калитку. Бетонированная площадка перед домом, шиферный навес на металлическом каркасе, а под навесом деревянный столик, обитый светло-коричневым линолеумом. Сам дом был кирпичным с оштукатуренными стенами, окна закрыты синими деревянными ставнями. От деревянного забора сохранилась только заросшая кустарником и затянутая плющом фасадная часть, так что двор и участок с «улицы» не было видно.

Сталкеры зашли под навес.

— Ну, что, красивый дворик, здесь посидим или в дом зайдём? — спросил свободовец.

— Давай сначала глянем, вдруг мы тут не одни.

Прилегающий к дому участок был стандартного дачного размера. Фруктовые деревья от времени и без ухода давно сгнили, и их чёрные стволы либо торчали из земли, либо уже рухнули — на их месте теперь росли дикие деревья. Посреди участка стоял крытый каменный колодец с запертыми на щеколду дверцами, а на границе с соседями — небольшой покосившийся прогнивший деревянный сарайчик с обитой толью крышей, по всей видимости, для садовых инструментов. На всякий случай Вампир включил тепловизор — живых существ в пределах видимости не было.

— Осмотрелся? — спросил из-за спины Тень.

— Да, чисто, — Вампир выключил тепловизор и снял шлем, — давай в дом.

— Давай, только я сначала вещи сброшу…

Сложив аккуратно шлем и рюкзак на стол, свободовец снял винтовку с автоматом и потянулся…

— Я сейчас, — он взял автомат и повесил его на плечо.

Дверь в дом легко открылась и свободовец зашёл вовнутрь. Вампир ещё пару секунд постоял у двери, и пошёл за ним. Не успел он шагнуть за порог, как чуть не налетел на спину товарища. Тень очень медленно пятился назад, постепенно поднимая автомат на изготовку — словно пытался кого-то не спугнуть.

— Ты чего? — удивлённо спросил Вампир, хлопнув его по плечу.

Свободовец резко повернулся и в то же мгновение вытолкнул Вампира на улицу с криком: «Дверь!». В тоже мгновение в комнате дома раздались оглушительные рыки и Вампир краем глаза успел заметить, как за спиной свободовца, в комнате, мелькнул в воздухе шланг противогаза. «Снорки» — тот час сработала мысль у него в голове. Вампир едва сумел удержаться на ногах, и реакция его не подвела — успел отпрыгнуть вбок прежде, чем свободовец сбил бы его с ног. Тень, выбежав из дома, развернулся и нажал на спусковой курок. Грохоты выстрелов разорвали царящую тишину….

— Дверь! Закрой дверь! — едва перекрикивая автомат, орал свободовец.

Тут затвор щелкнул, и автомат затих — рожок был пуст…. На долю секунды воцарилась тишина… Но из дома снова вырвались рыки мутантов, и Вампир изо всех сил налёг плечом на дверь, которая с грохотом закрылась. Тень уже выбросил пустой рожок и вынимал из разгрузки полный, как в преграду изнутри кто-то врезался, пытаясь выбить. Поменяв рожок, свободовец, нащупав ногами выступ в бетоне, упёрся в дверь плечом.

— У тебя дробовик, так что вали их, а я подержу… — и навалился со всей силы.

Вампир понимающе кивнул, и постепенно стал отпускать эту спасительную преграду. По ту сторону на дверь обрушивались страшные удары, что та еле-еле выдерживала такой натиск. Разозлённые пулями снорки пытались выбраться наружу и отомстить своим обидчикам.

Вампир сбросил рюкзак.

— Я к окнам, сколько их там?

— Четыре-пять, — Тень с трудом сдерживал натиск, — одного, походу, уложил… Быстрее давай.

— Ага, иду, держись…

С дробовиком наперевес Вампир побежал вдоль дома. Добежав до окна и осторожно приоткрыв ставни, он заглянул вовнутрь. Посреди комнаты среди разбросанных вещей лежала наполовину съеденная тушка большой псевдособаки, рядом с ней, безжизненно раскинув конечности, валялся убитый снорк, из-под которого вытекала большая лужа чёрно-красной крови. Ещё один снорк прыгал между недоеденным обедом, убитым сородичем и дверью, которую пытались выбить ещё два мутанта.

Поймав в прицеле прыгающего по комнате снорка, Вампир спустил курок. Дробовик тяжело ухнул, а вырвавшаяся на свободу дробь разворотила бок мутанту, отбросив к стене его уже начавшее умирать тело. Снорки, видимо, не ожидали того, что им ударят в тыл и оставшиеся двое разделились — один так и остался в попытках выбить дверь, а второй бросился к окну, но не успел…. Вампир передёрнул цевьё и выстрелил в голову приближающемуся мутанту. Сизый пороховой дым заволок комнату, и последнего снорка Вампир уже не видел.

— Все?! — раздался голос свободовца.

— Не, ещё один где-то, но я его не вижу…. Он у тебя?

Тень немного отпустил дверь и попытался её открыть, но удар сбил его с ног и свободовец, не удержавшись, упал рядом на крыльцо. Почувствовав скорую победу, снорк ринулся наружу, просовывая лапы в образовавшуюся щель, но Тень сумел прижаться спиной к двери и изо всех сил на неё надавить, зажав мутанту его когтистые лапы.

— Он тут! — заорал свободовец.

Вампир моментом захлопнул ставни и бросился на помощь своему товарищу. Снорк отчаянно пытался высвободиться из ловушки, и, злобно рыча, скрёб по двери над головой у свободовца своими длинными острыми когтями.

— Не отпускай его! — Вампир сунул ствол в образовавшуюся щель.

— Да уж стараюсь…

Тень цеплялся руками за всё, за что можно было ухватиться. Дробовик снова рявкнул, и снорк, издав последний жуткий рёв, стал затихать. Вскоре мутант перестал дрыгаться и его зажатые руки безжизненно обмякли. Свободовец вопрошающе посмотрел на Вампира.

— Вроде все, — тот перезарядил дробовик, — отпускай потихоньку, я проверю.

Тень, кивнул, и начал медленно отпускать дверь, вставая на ноги…. Под тяжестью убитого мутанта дверь открылась, и взору сталкеров предстала мрачная картина побоища — лежавший у двери снорк со сквозной дырой в груди упал на бок и вывалился наружу, один мутант с наполовину снесённой головой валялся в проёме между прихожей и комнатой, и ещё два мёртвых снорка — в самой комнате. Вонь из дома шла жуткая — смесь запаха разлагающейся туши псевдособаки и гниющих органов из трупов снорков. Вампир зажал нос — без шлема выдержать этот запах было просто нереально.

Тень поднял автомат и передёрнул затвор.

— Не мы одни здесь пообедать решили…

— Ладно, — Вампир ногой запихнул тело снорка в дом и захлопнул дверь, — пошли-ка отсюда…

— Я такого же мнения, — согласился с ним Тень, — что-то мне уже эти домики не нравятся.

Похватав свои вещи, сталкеры вышли на дорогу.

— Да уж, суровый денёк чего-то, — раздосадовался свободовец, — и поесть не поели, да ещё и мутанты эти, хрен им в противогаз.

— Расслабься, тут до учёных уже недалеко, так что у них и перекусим…. Кстати, может тогда жахнем по стаканчику вечерком, а? А то после снорков мутит чего-то.

Сталкеры, торопясь, шли по улице, попутно обсуждая произошедшее. По обе стороны догнивали свой век покосившиеся заборы, огораживающие заросшие без ухода участки. Брошенные в спешной эвакуации дома уныло ожидали своих хозяев, которые уже никогда сюда не вернутся. Новыми владельцами этих мест давно стали мутанты и всепоглощающая Зона. Лес уверенно отвоёвывал свои позиции, окутывая всё своей зелёной хваткой. Асфальт на дороге давно растрескался и покрылся толстым слоем листьев, земли и веток, которые, перегнивая, вновь образовывали слой почвы. Небольшой дачный посёлок заканчивался, и дорога обрывалась, упираясь в зелёную стену молодых деревьев и высоких кустарников.

— Куда теперь идти? — поинтересовался Тень.

— Теперь нужно обогнуть урочище и мы на месте.

Вампир раздвинул кусты на конце дороги и шагнул вперёд, рассматривая на ПДА карту. Он всеми мыслями был погружён в эту свою новую авантюру — мысленно уже нашёл на болотах Шлёссера, взял у него ключ, мысленно отпирал им дверь неведомого объекта и забирал сулящий богатства катализатор. А потом замелькали мысли о новом доме, отдыхе в горах, шумных вечеринках…. Но все мысли мгновенно улетучились, когда Вампир чуть не упал, потому что его рюкзак на плечах вдруг резко остановился и дёрнулся назад.

— Твою дивизию, да смотри ж ты, куда прёшь! — возмущался сзади него свободовец, оттаскивая Вампира назад за ручку рюкзака.

— Ты чего?!?!

Свободовец, оттащив Вампира на полметра назад, отпустил и показал вперёд на ветки:

— Прёт он как лось бомбейский…. Ещё б чуть-чуть и вляпался бы в «волосы«…Так и в «газировку» влететь немудрено.

Вампир присмотрелся — на свисавших с соседнего дерева ветвях сквозь зелёные листья виднелись светло-коричневые прутики, опутывавшие все ветки. Эти прутики тянулись от самого ствола, расползаясь по всему дереву, и уходили своим началом в дупло в паре метрах над землёй. «Ржавые волосы» — тут же понял Вампир. Хоть и не смертельная, но весьма неприятная аномалия — мутировавший плющ, который, если подойти достаточно близко, может выстреливать своими маленькими иглами, от которых можно получить серьёзные отравления и ожоги.

— А чего тогда детектор молчит…. - удивился Вампир, — он же их стопудово засекает…

— Вашу мать, — хлопнул себя по голове Тень, — а детекторы то кто будет включать?… долбанные снорки…

* * *

Настойчивый стук разбудил Скелета.

— Сергей! открывай! — доносилось из-за двери.

Он с трудом открыл глаза и с не меньшим трудом сел на кровать. Потерев глаза руками и зевнув, он взял ПДА и посмотрел время — было почти три часа дня. В углу экрана моргал конвертик — непрочитанные сообщения приватного канал. В дверь снова постучали.

— Сергей! Ты что, спишь там?

— Да погоди, сейчас открою…

Сканер пикнул и моргнул зелёной лампочкой на поднесённый магнитный ключ. За дверью стоял Василий.

— Ты что, спал? — спросил он, глядя на заспанного Сергея в помятой одежде.

— Придремал немного, утро тяжёлое выдалось, а что? — ответил тот, разминая затёкшие мышцы.

— Да там это, двое сталкеров пришли, — Василий покосился в сторону входа — говорят, что к тебе.

— Ну…

— Что «ну», подойдёшь или выгнать их к чёртовой матери? А то я охрану свисну, быстро их выставят.

Василий даже возгордился от последней произнесённой им фразы, будто он сам лично будет выгонять этих двоих.

— Двое говоришь, — Скелет зевнул, — сейчас подойду…

— Ладно, тогда я им скажу, чтоб подождали, — с деловым видом добавил Василий, вальяжно удаляясь на своё рабочее место.

Скелет, быстро накинув «бокоши» с халатом, вышел в коридор и закрыл дверь в свою комнату. Убирая ключ в карман, он остановился: «Что ты делаешь? Тебе осталось то всего ничего, доработаешь тихо-спокойно, и вернёшься домой к жене и дочке…. Купишь в дом всё необходимое, устроишься в институт…. Заболотский обещал помочь…». Внутренний голос усердно пытался отговорить Скелета от этой встречи, но он всё же решил пойти к тем двоим, стоящим сейчас в фильтр-модуле, на свой страх и риск, в конце концов, ему сейчас просто необходима была охрана для нового задания….

Двое сталкеров стояли у стола, за которым с гордым и начальствующим видом восседал Василий. Свободовец стоял, опёршись плечом в стену и безучастно смотрел в пол, а Вампир, сидя на столе, ругался с дежурным.

— Если хотите пройти вовнутрь, то вам придётся сдать оружие, — говорил Василий Вампиру, — в таком виде я вас никуда не пущу, и вообще, встань со стола, здесь тебе не сталкерский притон.

— Я не собираюсь тебе ничего оставлять, — препирался тот с Василием, — а со стола встану, если здесь стул будет, на котором посидеть можно.

— Все вопросы к руководству, а если не прекратишь, то будешь иметь дело с нашей охраной, — Василий кивнул в сторону выхода. Там у двери стояли два сталкера из числа охраны и держали на мушке обоих гостей.

— Да мне…

Начинавшуюся перебранку прервала открывающаяся из лаборатории дверь. Это был сам Заболотский. Вытерев платком пот со лба, он сначала окинул усталым взглядом замолчавшего Василия, а затем перевёл свой взор на сталкеров.

— Добрый день, молодые люди, а вы кто и к кому пришли?

Вампир понял, что перед ним явно большая шишка из лаборатории, поэтому встал со стола и невольно попытался стряхнуть скомкавшуюся на складках «Зари» грязь и пыль, а Тень отпрянул от стены и едва не вытянулся по стойке «смирно».

— Да мы… это… — Вампир стушевался под тяжёлым взглядом Макара Игнатьевича и от нехватки слов попытался жестами объяснить, показывая рукой в сторону жилых комнат.

— Это мои сопровождающие, — спас обстановку вошедший в модуль Скелет, — наша ж охрана отказалась меня сопровождать, так они меня и будут от мутантов охранять.

Заболотский оценивающим взглядом окинул сталкеров с ног до головы.

— А что же я их, — он кивнул на двоих сталкеров, — никогда не видел? Хотя нет, — Заболотский нахмурил лоб, — лица вроде знакомые…

— Друзья это мои, — ответил ему Скелет.

— Странные у тебя друзья….

— Так и я ж говорю… — Василий подскочил со стула, вновь почувствовав себя увереннее.

— Ты работаешь? — Тут же прервал его зарождающийся монолог Заболотский, переведя на него свой немигающий взгляд.

— Работаю….

— Вот и работай, — Макар Игнатьевич хлопнул своей тяжёлой рукой, усаживая незадачливого дежурного на стул, — а если они его друзья, — Заболотский показал пальцем на сталкеров, — значит хорошие люди, так что сиди себе спокойно и не дёргайся понапрасну…

Макар Игнатьевич протянул руку сталкерам и Тень с Вампиром незамедлительно поспешили её пожать.

— Очень приятно, Заболотский Макар Игнатьевич, руководитель проекта «Нео-Век».

— Вампир… — Тень… — представились гости.

— Замечательно…. Ваш друг — мой ценный сотрудник, берегите его как зеницу око.

— Да уж постараемся.

— А я в долгу не останусь, если что…. Ладно, я бы ещё поболтал с вами, но дела не ждут… — он переключился на Скелета, — так что приступай по готовности и успехов…

Все молча проводили взглядом уходящего в хозяйственный блок Заболотского.

— Идите… — сквозь зубы процедил Василий и снова уставился в страницы журнала.

Сталкеры пошли за Скелетом, который повёл их в свою комнату. Когда дверь за сталкерами закрылась, настала пора поздороваться.

— Ну, здорова, мужики, — Скелет расплылся в улыбке, — не могу сказать, что писаюсь кипятком от счастья вас видеть, особенно тебя, — он ткнул пальцем в Вампира, — но всё же чертовски здорово, что вы пришли.

— А я, честно, рад, — Тень пожал протянутую руку.

— Вот вечно ты так, — Вампир тоже пожал руку Скелету, — стоит к тебе в гости прийти, как тут же начинаешь наезжать.

— Ладно, ладно, — хозяин уселся на кровать, — располагайтесь, где найдёте.

Сталкеры составили оружие вместе с рюкзаками в угол.

— А где тут у тебя пожевать можно? — спросил свободовец.

— Узнаю старого троглодита! — рассмеялся Сергей. — Если есть хотите, пойдёмте в столовую, а то тут места мало. затем л лоб, комые… сталкера из числа охраны и держали на мушке обоих гостей. ализать рваную рану. уская глаз нападения на «у

* * *

Время обеда уже прошло и в столовой опять, как и утром, никого не было и они заняли столик у окна. Свободовец глубоко вздохнул, упоительно внюхиваясь в аромат.

— М-м-м, какая прелесть, — устраиваясь в стуле, сказал он, — свежим хлебом пахнет.

— Ещё бы, — гордо ответил Скелет, — своя пекарня есть.

— А ещё борщом, — добавил Вампир.

— Во, блин, круто вы тут живёте, — Тень с завистью смотрел на Сергея — жрачка всегда свежая, кормят, видать, на убой, а ещё и недовольным ходишь, — он поставил на стол банку тушёнки, — тарелки здесь водятся?

— Так, — Скелет забрал банку, — ты собираешься это есть?

— А что? — свободовец насупился. — Нас Зона не балует, это ты тут харчевничаешь как в ресторане.

— Да я не против, — Скелет уже стоял у стойки, — разогреть же нужно…. Света! — крикнул он в открытую на кухню дверь.

Из кухни, потирая запястьями глаза, вышла невысокая девушка лет тридцати в белом халате, замызганным мукой и чем-то вроде кетчупа. Из-под поварской шапки виднелись чёрные, коротко остриженные волосы, а на щеке след от свежевытертого пятна растительного масла.

— Чего? — утомлённым голосом спросила она у Скелета.

— Светик, можно вот это, — он поставил на стойку банку тушёнки, — разогреть…

— Можно….

— И пару тарелок борща ещё есть? — он кивнул на сидящих за столом сталкеров.

— А это кто ещё такие? — Света их только заметила.

— Макар Игнатьевич разрешил….

— Точно? — Света засверлила своими карими глазами.

— Ну, я что, врать буду? — начал он оправдываться. — Если хочешь, давай у него спросим…

— Ладно, ладно, — она взяла тушёнку, — сейчас сделаю… — и вернулась на кухню.

Скелет с довольной улыбкой опёрся о стойку и подмигнул сталкерам, мол «всё будет в лучшем виде».

— О, житуха, — ёрничал свободовец, — буржуй, блин…. Хоть бы раз сам в гости позвал…

— Ага, — добавил Вампир, — я думал на «Скадовске» жизнь райская, а тут… — он сначала уставился в окно и замолчал, — да тут вообще тогда сказка получается…. Не то, что у нас, сталкеров.

Света вышла из кухни, держа в руках поднос с двумя тарелками, полными борща, несколько кусков свежего хлеба и четырьмя зубчиками чеснока с солонкой.

— Тушёнка сейчас разогреется, и я принесу, — она поставила поднос на стойку и вновь удалилась на кухню.

Взяв ложки, Скелет поставил обед на стол перед сталкерами.

— Кушайте не обляпайтесь, — и уселся рядом.

— А ты не будешь? — Тень уже снимал всё с подноса, ставя перед собой тарелку.

— Чаю с вами попью, а так — не хочу.

Сталкеры быстро уминали содержимое тарелок. Если б кто-то судил со стороны, то сказал бы, что эти двое неделю ничего, кроме воды не видели — с такой скоростью исчезал борщ и хлеб. Тем временем из кухни вышла Света, ставя на стол ещё один поднос — там была большая тарелка с варёной картошкой, ещё одна — с разогретой тушёнкой и три стакана с чаем.

— Как закончат, — соберёшь всё и принесёшь мне, — сказала она Скелету, словно учительница нерадивому ученику.

…

Оставив на столе только чай, Скелет собрал грязную посуду и отнёс на кухню.

— На полный желудок и жить хочется, — свободовец откинулся на спинку стула и с удовлетворённой улыбкой похлопал себя по животу.

— Ага, — Вампир сделал небольшой глоток.

— А теперь к делу, — Тень стал рыскать по карманам.

— Так, — прервал его Скелет, — курить на улице будете, тут запрещено.

— Хорошо, как скажете.

— К делу, так к делу, — Скелет взял свой стакан чая.

— Ты там что-то говорил насчёт охраны? — начал Вампир.

— Да, мне тут одно дельце поручили, — Скелет отхлебнул из стакана, — сходить на озеро и понырять в нём. А наши бойцы без предварительной оплаты не хотят сопровождать, так что вы меня и будете сегодня охранять.

Вампир и Тень переглянулись.

— Можно и так… Верно? — спросил Вампир у свободовца, на что тот утвердительно кивнул.

— Правильно, — Скелет ухмыльнулся, — иного выбора у вас нет…. Заболотский вообще хороший человек, он только с виду такой серьёзный и строгий.

— Да уж, взгляд у него как у кровососа…

— Это только поначалу, он к людям всегда настороженно относится, особенно если они в сталкерской форме и с оружием, сами знаете, где мы находимся…. Но если вы окажетесь в его «белом» списке…

— В каком списке? — удивился Тень.

— Ну, как бы объяснить, — Скелет почесал затылок, — понравитесь ему, хорошо дело сделаете и всё в таком духе…

— Ясно, короче, — добавил Вампир.

— …То считайте, что надёжный тыл вам обеспечен и тут вас будут встречать, как долгожданных гостей, — продолжил Скелет.

— А мне тут нравится, — Тень в очередной раз пробежался глазами по столовой.

— Да тебе везде нравится, лишь бы кормили хорошо и, желательно, на халяву… — Скелет хитро прищурился, глядя на Вампира, — а теперь ты колись, чего от меня понадобилось?

Вампир опять переглянулся со свободовцем.

— Макар Игнатьевич говорил о том, что приступать по готовности? — он тут же перевёл разговор на другую тему.

— Да, а что?

— Так мы готовы, — Вампир посмотрел на ПДА, — тем более, что сейчас уже без десяти четыре и до темноты осталось четыре, максимум четыре с половиной часа. Далеко идти-то?

— Да не, здесь пару километров пройтись, Косогород знаете? — Скелет смотрел то на Вампира, то на Тень.

— На карте видел, непосредственно там не был, но мимо проходил…

— А я был там, — свободовец поправился на стуле, — пару раз туда с патрулём заглядывал, всё ж армейские склады рядом….

— Вот и замечательно, — Сергей встал, — тогда айда собираться. Время поджимает.

* * *

Собравшись для выхода в Зону, сталкеры ждали Скелета во дворе базы. На улице было тихо. Следов утреннего дождя практически не осталось — лишь несколько небольших луж напоминали о прошедшем выбросе. Солнце уже сошло с зенита и неуклонно двигалось на запад, постепенно унося с собой дневную духоту. Со стороны урочища в небе кружила стая ворон, а в лесу раздавался лай слепых собак, загоняющих в капкан очередную свою добычу. По этому случаю на наблюдательных вышках царило небольшое оживление. Охранники то поднимались на свои посты, то спускались вниз и ходили вдоль периметра, сумбурно переговариваясь и готовясь к отражению возможного нападения мутантов на базу, тем более, что кроме собак на холме урочища несколько раз показывались кабаны, а немного в стороне от Разъездного доносился рёв псевдогиганта. Не без внимания обошлись и сталкеры, сидевшие в ожидании под грибком. Как минимум один охранник постоянно издали присматривал за ними.

Но сталкеры безмятежно занимались своими делами, делая вид, что не замечают постоянного внимания к своим персонам. Потушив окурок, Вампир принялся протирать тряпкой свой дробовик.

— Что ты с ним так цацкаешься, скоро дырки на нём протрёшь, — свободовец, скрестив на груди руки, развалился на лавочке.

— Кто бы говорил, ты вообще свой шлем каждый вечер водкой натираешь… — не отвлекаясь от своего занятия, парировал Вампир.

— Ну…. Сравнил, блин, грубую железяку и технологичный шлем…. Там же камеры, датчики…. Всё это барахло чистоту любит, стерильную.

— Если твой шлем ещё и стрелять будет, тогда я с тобой соглашусь, а так… лучше б делом полезным занялся.

— А я и так полезным делом занимаюсь.

— И каким же, позволь узнать?

— Жирок после обеда завязываю….

— А винтовку почистить не хочешь? Или рожок пустой зарядить? Я вон, — Вампир похлопал по карманам разгрузки, — уже полностью зарядился, а ты как расстрелял его в снорков, так пустой в кармане и таскаешь.

— Да, точно, — Тень сел прямо и вынул пустой магазин из разгрузки, — спасибо что напомнил, а то так бы пошёл…

Он взял из рюкзака горсть патронов и начал заряжать пустой магазин.

— Как думаешь, Скелет согласится идти с нами? — Тень вопросительно посмотрел на Вампира.

— Куда он нафиг денется….

— Ну… как бы сказать… — свободовец задумался, — ладно я всё время втягиваюсь с тобой в передряги, а ему тут хорошо, крыша над головой, непыльная работёнка, хорошая жрачка, да и компания тут повеселее, — судя по голосу, он немного завидовал Скелету, — на его месте я б не соглашался.

— Я смогу его убедить, — не задумываясь ответил Вампир, так и не оторвавшись от чистки дробовика, — есть у меня один способ.

— В смысле…? — удивился свободовец.

— Э-э-э, — Вампир положил дробовик на колени, -…. Я знаю, что ему пообещать, чтоб он с нами пошёл.

— Ты в этом смысле, — Тень немного расслабился, — и что ж такого ему можно пообещать?

— Ну-у-у-у… — Вампир замялся, — пусть будет моим секретом, а то иначе не интересно станет.

В этот момент вышел Скелет. Серебристый КПСУ-3М переливался на солнце подобно скафандру космонавта, да и выглядел примерно так же. Стекло на гермошлеме ещё не было опущено, — Сергей пока наслаждался свежим прохладным воздухом. За плечами у него был такой же серебристый научный ранец с двумя пристёгнутыми баллонами сжатого воздуха, подключаемые к распределителю на костюме, ласты, фонарь и контейнер для артефактов, а на шее висел его верный помощник в Зоне — «Вепрь».

— Оба-на, посмотрите, кто вышел, не прошло и полгода, — окинул его взглядом Вампир.

— А что, крут, крут, — подхватил Тень.

— Так, хорош прикалываться, — Скелет поправил ремень ранца, — готовы?

— Усегда готовы!

…

Сталкеры вышли за пределы базы. Вампир с дробовиком наперевес шёл впереди, за ним Скелет, замыкающим шёл Тень.

— Мужики, — сказал Скелет, — давайте частоту синхронизируем.

— Хорошая мысль, — и Тень многозначительно поднял вверх указательный палец.

— Предлагаю девяносто семь и шестьдесят пять, запасную — девяносто два. А то скоро начнутся радиоактивные пятна, и лучше будет шлемы закрыть. Да и под водой на связи мне будет спокойнее, только ловит отвратно — как говорят, максимум до десяти метров в глубину.

В шлемах была встроена система, действующая по принципу беспроводной связи в небольшом диапазоне частот. Радиус связи пока достигает не более семидесяти метров между абонентами, так что хорошо подходит для небольших групп. Частоты известны и легко пеленгуются, поэтому боевые группы и патрули, хоть и настраиваются на общую волну, но предпочитают использовать эту связь только в самых крайних случаях, когда уже обнаружены неприятелем и ввязались в столкновение.

— Хорошо, принято, — Вампир и Тень настроили приёмники шлемов на основную и зафиксировали запасную частоту.

Все опустили защитные стёкла на шлемах.

— Раз-раз, приём, как слышно, — начал Вампир.

— Адын-адын, — ответил Тень.

— Когда примешь окончательно — дашь знать, — добавил Скелет.

…

Они вышли на дорогу, ведущую от Разъездного в Косогород. Асфальтное полотно на этом участке было, как ни странно, в хорошем состоянии. Почти не треснутый и не поросший асфальт местами сохранил даже прерывистую дорожную разметку, разделяющую полосы движения. Вдоль дороги стройными рядами росли берёзы с виднеющимися сквозь заросли кустарников чёрно-белыми стволами, раскинули свои ветки ясени, а сосны над всеми ними раскрыли свои величественные зонтики.

— Блин, а ведь тут чертовски красиво, — Тень с открытым ртом озирался по сторонам, — не то, что у нас на складах — всё разбито, изрыто, покорежено…. Прям не сразу веришь, что ты ещё в Зоне. Я видел эти деревья издали, когда мы на патруль ходили, но никогда не думал, что дорога тут… такая.

— Вообще да, — ответил ему Скелет, — но это только этот участок. Другие в гораздо худшем состоянии, а тут — хоть на машине катайся.

Мирную беседу прервала стая тушканов в три-четыре десятка голов, которая с диким визжанием перебежала через дорогу в сотне метрах впереди от идущей группы. Сталкеры резко замерли и приготовившись к бою. Но тушканы не обратили на них ни малейшего внимания, что на них не очень то и похоже.

— Во, блин, что это было? — спросил Скелет, не сводя с мушки кусты, в которых исчезла стая.

— Тушканы… — Вампир включил тепловизор и провожал взглядом стремительно убегающих мутантов.

— Да сам вижу, что тушканы, почему не напали? Такой стаей они почти наверняка нападут на человека… Что вообще сегодня за день такой, а?

— В смысле? Что-то ещё сегодня было? — просил у Скелета Тень.

— Да было, видел я следы необычные в лесу возле Разъездного…

— А что в них необычного такого?

— В том-то и дело, что я не знаю — чьи они. Длинные такие, пол метра минимум, параллельные, в конце следа — словно копыта огромные, а следующая пара этих следов — в пяти метрах, будто прыгало что-то, как заяц… — рассказал Скелет о найденных им непонятных отпечатках.

— …или кенгуру, — добавил Вампир, — …тушканы в норе скрылись, можем идти.

Сталкеры ещё постояли на месте немного, и снова двинулись в путь. Дальше они уже шли молча, вслушиваясь в каждый доносящийся шорох…. Вскоре показалось искомое озеро с заросшими берегами….

* * *

— Вот мы и на месте, — сказал Скелет, пробравшись сквозь заросли камыша и осота на каменистый берег.

На небольшой площадке у самой кромки воды он начал приготовления — положил на камни свой научный ранец, рядом с ним — «Вепря». Из кармана ранца достал два пенопластовых кружка с привязанными к ним небольшими кусками мяса — один свежий, с кровью, а второй — с «душком», и бросил их в воду. Кружки со шлепком упали на поверхность.

— А мясо нафига в воду бросил?

— Понимаешь, если тут есть мало-мальски опасный хищник, то на мясо он сразу объявится, поэтому я всегда сначала в неизвестный водоём бросаю приманку, а уж потом решаю — нырять в него или не нырять.

— Ладно, вы тут снаряжайтесь, а я пока осмотрюсь, — свободовец включил тепловизор и исчез в прибрежных зарослях.

Несколько минут Вампир и Скелет следили за плавающими кружками, но те мирно дрейфовали по этому небольшому водоёму, повинуясь дуновениям лёгкого ветерочка. Никто в воде даже и не думал их атаковать. Сергей протянул сталкеру кислородные баллоны.

— Вроде чисто, можно нырять…. Там крепление есть, вставь в них баллоны, а шланги надень на муфты.

Пока Вампир прилаживал баллоны, Скелет надевал ласты и как только Вампир закончил, взял фонарь и стал задом сходить в воду.

— Ну, пожелайте мне ни пуха…

— Ни пуха…

— Ни пуха…

— К чёрту, — и погрузился в воду.

«Вы находитесь в воде» — выдало на экран САЖИ.

— Главное вовремя сообщить, — усмехнулся ныряльщик.

На экране медленно поползли цифры тестов окружающей среды — глубину погружения, плавучесть, плотность и температура воды, радиационный фон, давление и уровень кислорода в баллонах. Пока всё было в пределах нормы Зоны. Сергей включил фонарь, и луч света, едва пробиваясь сквозь поднятую ластами взвесь, заскользил в мутновато-зелёной воде. Дно резко уходило в глубину и уже через несколько метров свет уже не мог его нащупать.

Вокруг царила пустота, не было ничего, кроме воды. Куда бы Скелет ни направил фонарь — картина не менялась, только вода, вода, вода…. Ни единой рыбки, ни водоросли, только сплошная непроглядная толщь воды. Датчик глубины показывал два метра, а поверхность уже не было видно.

— И нахрена меня сюда послали? — невольно выругался он, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

— А что такое? — донёсся из наушника голос Вампира.

— Тю блин, ты меня напугал, я и забыл, что связь включена….

— Бывает, склероз не излечим, но о нём можно забыть… Так что у тебя там?

— Да ничего, пусто как в старом аквариуме, только вода грязная и ничего не видать… — Скелет ещё раз посмотрел на показания глубины, — глубина два метра, буду спускаться ниже.

— Тогда зачем тебя сюда послали?

— А кто его знает, распоряжение большого начальства из Москвы.

— Я…о, е…и что, то…ут, — связь с поверхностью стала пропадать и в наушниках раздалось сплошное шипение.

— Ну, всё, блин, — подумал Скелет, — связь кончилась…. Твою мать, ведь говорили, что связь десять метров глубины держит, а сейчас только два…. - ругался он на проектировщиков, — теперь в одиночку….

Он опустился ещё на два метра. Вокруг стало ещё темнее, и даже луч фонаря практически не освещал. Всей его мощности хватало на то, чтоб пробиться от силы на полметра или чуть больше…. Мелькнуло дно.

— Наконец то, — обрадовался ныряльщик, — хоть что-то.

Он опустился ещё чуть ниже и уже мог достать до дна рукой. Но это было ещё не дно, а слой придонного ила, который серой тучей поднялся вверх от малейшего прикосновения. Сергей поспешил выплыть из этого облака поднятой взвеси. Сделав пару сильных гребков ластами, он отплыл на несколько метров и замер над дном.

Сергей ещё неспешно проплавал с полчаса над этой однообразной пустотой. Чем дальше он плыл, тем прозрачнее и чище становилась вода, пока луч света не наткнулся на торчащий из дна обломок железобетонной конструкции, которая с первого взгляда показалась похожей на плиту перекрытия с какого-то здания. Скелет подплыл ближе и стал её осматривать.

Обломок действительно оказался куском именно плиты перекрытия и сама по себе интереса никакого не представляла кроме одного, что торчала она из твёрдого грунта без слоя ила. Сергей оплыл её и свет фонаря провалился в чёрную глубину…. Обломок оказался далеко не обломком, а целой плитой, торчащей из огромной ямы.

— Ого, — у Скелета побежали мурашки по телу, — да тут настоящая воронка….

Он висел над чёрной пустотой, пытаясь нашарить фонарём хоть какой-то намёк на дно. Но видел только стены ямы, уходящие под крутым углом куда-то вниз, да шершавую, покрытую мутно-зелёным слоем чего-то склизкого, бетонную плиту.

САЖИ предупредило о скором истощении кислородного баллона и об автоматическом переключении на запасной при минимальном остатке в основном.

— Значит, половину времени уже потратил…

Сергей задумался над тем, что делать дальше — то ли уже возвращаться, то ли дальше плавать, то ли заглянуть в эту яму. Оценив шансы и решив, что просто так плавать по кругу будет скучно, он со словами «где наша не пропадала», преодолев возникший от взгляда в эту яму приступ страха, стал погружаться вниз.

Вокруг него царила полная тишина…. Только бульканье выдыхаемого воздуха, да размеренные сигналы САЖИ во время очередных измерений, производившихся каждые три секунды. Но к этим звукам быстро привыкаешь и попусту не замечаешь, они сливаются с окружающей средой и воспринимаются как неотъемлемая её часть. Скелет медленно спускался вниз, глубина четыре… четыре с половиной… пять… пять с половиной…. А дно так и не спешило показываться.

* * *

Как только серебристый костюм скрылся в воде, Вампир откровенно заскучал. Тяжелее всего для него было ждать неизвестно чего. Даже сидеть в засаде или пережидать выброс было менее утомительнее, чем просто вот такое бездельное ожидание тут, на берегу забытого всеми и вся озера посреди Зоны.

Хоть он и знал, что кислорода в баллонах от силы на пару часов, но он уже приготовился к тому, что эти два часа будут длиться бесконечно долго. Убедившись, что по близости никого нет, Вампир примял пучок сухого камыша и присел на него, удобно облокотившись на свой рюкзак. Он вытащил сигарету и закурил, выдыхая вверх крепкий табачный дым. В памяти поплыли картины прошлого, которое непреодолимой тоской тянули его назад, в родной дом…. «Ещё рано, — мысленно уговаривал сам себя сталкер, — ещё не все дела завершены», но тоска по дому захлёстывала его всё сильнее. Ещё полгода назад ему нравилось в Зоне, но с тех пор всё чаще во сне стали появляться его родные, те места, те лица…. Хоть его друзья и были тут, в Зоне, но они были где-то там, далеко и Вампир чувствовал себя одиноким.

— И нахрена меня сюда послали? — прервал его размышления голос Скелета в наушнике.

….

— Эй, а-у-у?! Ты тут? — Вампир пытался услышать ныряльщика, но в ответ раздалось шипение.

— Что там? — теперь уже раздался голос свободовца.

— Да связь прервалась, из-за воды видимо ловить не хочет. А у тебя как, всё тихо?

— Да, тишина, нашёл себе местечко на холмике, отсюда всё просматривается и простреливается.

— Это есть замечательно! — успокоился Вампир.

— Но ты это, не расслабляйся, я тут один за всеми не усмотрю. В прицеле вижу группу, человек десяток, пока шатаются по окраине вдоль домов. Да и так, по мелочи, то собаки бегают по полю, то плоти с кабанами. Пока ничего серьёзного.

— Пусть, флаг им в руки. Если что — свистни.

— Лады, конец связи.

Вампир снял с руки ПДА. Заметка в личный дневник.

«Борода сделал заманчивое предложение — отыскать какую-то фигню, как он сказал «катализатор артефактов». Обещал за них хорошие деньги. Всё равно делать нефига, так что взялся за эту работёнку. Подключил двоих наших к этому делу. Тень сразу согласился, а со Скелетом придётся ещё и поработать. Он у нас гражданин упрямый и тем более, у учёных хорошо устроился. Пока идёт всё как нужно, главное — достал себе «калаш». Теперь я и впрямь крутая черепашка. Не могу сказать, что терпится испытать его, но всё же уже порядком надоело…. Вот закончу это задание, бабла срублю и валить отсюда, главное чтоб ничего нового не подкинули. А то я их знаю….

До болот, конечно, дойти — полдела, ещё этого немчика выловить нужно. Борода обмолвился, что этот Шлёссер или как там его, артефакт один ищет…. Мысль вроде хорошая, пораскинуть мозгом над ней нужно, а идейка одна уже имеется.

PS. Странное, конечно, озеро. Пустое. Зачем его сюда послали? Хотя есть у меня одна мыслишка, потом её проверю».

Пристегнув ПДА обратно на крепление, Вампир снова заскучал, озирая гладь озера. Где недавно зашёл Скелет, вода была настолько мутная от поднятого со дна ила, что сталкер ни за какие бы деньги в неё не полез, даже зная о том, в глубине нет ни единой твари. «Интересно всё же, что там?» — думал Вампир, глядя на зеркало воды, — «сколько времени не копычу Зону, а в воду ни разу не заходил».

Ветер разгуливал по верхушкам камыша, и заросли, подобно океану, послушно повиновались природе и раскачивались лёгкими волнами. Два белых кружка с кусками мяса почти исчезли из виду и уже приближались к другому берегу озера. Затёкшие колени говорили о том, что неплохо бы было встать и немного прогуляться, тем более что он же сюда не для того пришёл, чтобы сидеть, а чтобы беречь спокойствие нырнувшего. Вампир начал шарить по кустам. В тепловизоре ничего не было, точнее никаких тёплых тел по близости, «но это ещё ничего не означает» — думал он. С дробовиком наперевес Вампир медленно ходил то вдоль кромки воды, то углублялся в камыши, высматривая норы, тропы, просто необычно сломанную или примятую растительность.

— Вампир, — послышался из наушника голос свободовца, — ты как там?

— Я? — нормально, а у тебя как в засаде дела? Засадил уже?

— Хочешь кое-что покажу….?

— А что-то есть интересное?

— Ага, дуй сюда….

Даже не видя лица, Вампир понял, что свободовца что-то очень заинтересовало. Он быстро стал пробираться к холму.

— На пузо, блин! — раздражённо скомандовал свободовец, как только Вампир выбрался из камыша у подножия холмика.

Вампир тут же упал на живот — в Зоне всегда учишься реагировать мгновенно, иначе долго не протянешь.

— Ползи медленно и печально, — в траве чуть-чуть показалась голова залёгшего снайпера.

— Что такое? — возмутился Вампир.

— Доползёшь, узнаешь…. Главное не высовывайся….

— Что там? — мелькали мысли в голове у Вампира — Если стрелки, то почему ж тогда «интересное», если нет, то нафига ползти, да ещё и не высовываясь…. Чтоб ему пусто было, этому Тени.

Но мысли мыслями, а Вампир всё же полз на животе, разгребая траву и пытаясь не сильно тереться «Зарёй» о камни. Наконец, он дополз до вершины, где в яме, больше похожей на какую-то воронку то ли от взрыва, то ли выкопанную, притаился Тень, прильнув к прицелу винтовки. Его палец судорожно бегал, то ложась на курок, то уходя в сторону — как будто хотел стрелять, но раздумывал.

— Давай ближе, — свободовец не отрывался от прицела.

Вампир подполз практически вплотную и достал бинокль.

— Где? — он поднял стекло.

Но свободовец ничего не ответил, лишь показал жестом вдоль направленной в сторону строений винтовки. Вампир припал к биноклю. Контрастная оптика немного меняла цвета, но делала все детали намного чётче, чем обычный армейский бинокль. Вампир начал шарить по окраине. Брошенные, облупленные дома, с почти целыми, но грязными до безобразия стёклами, отчего строения казались ещё более заброшенными и слепыми. Пересохшие, потрескавшиеся стены, рассыпающийся на крышах шифер, догнивающие заборы и проеденные ржавчиной ворота. Однообразный пейзаж окраины и ни малейших признаков чего-то интересного, что так взволновала свободовца.

— Чего там? Нихрена не вижу… Дома, дома, дома… — Вампир обшаривал взглядом каждый дом, каждый двор, попадавшийся в поле зрения.

— Да ты не на дома смотри, а правее бери. Канаву видишь?

Вампир взял правее. Возле края канавы он заметил замерших в траве слепых псов, которые словно прячась от кого-то, ползли прочь от неё, в страхе прижавшись к земле.

— Оба-на, собаки на брюхе ползут…. Контролёр цирк устраивает?

— Если б контролёр был, я б ему уже пулю в башку всадил… — голос свободовца заметно посерел, — ещё немного правее бери, в самой канаве смотри.

Вампир немного сфокусировал и приблизил бинокль, взяв правее.

— Б****, что за хрень! — от увиденного у него зашевелились волосы.

В канаве лежал труп сталкера, судя по одежде — или новичок, или бандит. А над трупом нависла какая-то непонятная туша неведомого животного. Это животное сидело спиной к ним, и Вампир видел только массивную заднюю часть с длинным толстым, как у огромной крысы, хвостом. Зверь явно поедал несчастного.

— Похоже, это и есть твоя кенгуру, — сухо отрезал Тень.

— Да ну на…. — Вампир был близок к состоянию шока.

— Да я сам охренел, когда увидел.

Животное подняло голову и выпрямилось, флегматично озирая окрестности, и Вампир смог теперь его рассмотреть. Широкая мощная спина переходила в не менее мощную и толстую шею, на которой сидела небольшая рогатая голова, очень напоминавшая коровью, только более сплюснутую с боков и длинную. Всё тело было покрыто мелкой чёрной шерстью, с застывшими на ней комками и пятнами непонятного происхождения очень грязно-жёлтого цвета. Длинный, в пару метров точно, лысый хвост нервно дрыгался из стороны в сторону, будто у сильно разозлённого кота.

— Что за хрень! — повторил Вампир.

— Не знаю, но очень похож на смесь коровы и кенгуру. Вот если боком повернётся…

Не успел Тень договорить, как мутант, словно услышал его слова и повернулся левым боком — видать собак заметил. С боку это чудище оказалось ещё более несуразным. Огромный живот едва не касался земли, а задние, точнее нижние лапы, торчащие из мощнейших бедёр, почти полностью лежали на земле. Передние верхние конечности, вопреки ожиданиям, оказались вовсе непохожими на копыта, а больше смахивали на безобразные руки с тремя отростками, вроде пальцев на каждой «руке». И мутант ими очень активно и умело пользовался — в левой, по локоть окровавленной лапе, была зажата уже оторванная и пожёванная у бедняги сталкера рука. Голова чудовища и впрямь весьма напоминала коровью, за исключением того, что она была сплюснута, ещё и вытянута вперёд и глаза располагались не по бокам, а как у хищника — смотрели вперёд с широкого лба. Мутант, увидев в траве собак, резко оттолкнулся от земли и лёгко выпрыгнул из канавы. Балансируя в полёте хвостом, приземлившись метрах в трёх от неё, и, угрожающе раскинув «руки» в стороны, чуток пригнулся, вытянул голову вперёд и заревел…. Этот рык через мгновение долетел до сталкеров…. Глухой, низкий, леденящий душу рык… Собаки с трусливым визгом разбежались по сторонам и исчезли кто где — кто в поле убежал, кто в дыру в земле забился, кто драпал по заброшенным улицам, поднимая тучу пыли. Мутант выпрямился, поводил своей мордой из стороны в сторону, развернулся и прыгнул обратно в канаву — продолжить прерванную трапезу. А там несколько тушканов, воспользовавшись отсутствием хозяина, уже пытались утащить истерзанный труп и никак не ожидали столь скорого и внезапного возвращения «быка». Лишь один из них успел сообразить в чём дело и рванул в сторону, исчезая в траве. Остальных же ждала та же участь, что и бедняги сталкера. Три тушкана были раздавлены приземлившейся тушей хозяина, а четвёртого он придавил «рукой» и ловко сунул в свою пасть…. Трапеза продолжилась….

Вампир с ужасом наблюдал за происходившей картиной. Обескуражено он бросил бинокль и залёг на дно ямы.

— Что это за хрень…. - повторял он.

Тень положил винтовку.

— Эта тварь появилась из городка, напала на сталкеров — те даже выстрелить от страха не сумели и разбежались в разные стороны. Поди, спрятались где-нибудь в развалинах. А тварь одного схватила и в канаву притащила. Тут я тебя и позвал. Его все бояться и разбегаются. Сначала три кабана в разные стороны рассосались, потом ты уже видел — собаки, тушканы, сталкеры…

— А почему ты не стрелял?

— А хрен его знает, — Тень снял шлем…, - того же контролёра я знаю, куда бить нужно, а с этим….

Свободовец был бледен, как росшая в тени поганка, пот градом струился со лба и скатывался за шиворот. Он пытался успокоиться и глубоко дышал, закрыв глаза, жадно втягивая воздух. С каждым вздохом его лицо становилось розовее…. Несколько минут сталкеры переводили дух. Вампир снова залёг на место обзора и взял бинокль — «бык» закончил свой жуткий обед, и, бросив недоеденные остатки и раздавленных тушканов, неспешными прыжками удалялся в глубь полей. В канаве из ниоткуда появилась ещё одна стайка тушканов, которые грудой набросились на останки сталкера и своих сородичей.

— А вот и падальщики, — бормотал Вампир себе под нос, — остатки они уберут….

Вампир снова сполз обратно на дно и задумался.

— Значит, всё же они это сделали, — вырвалось у него.

— Кто сделал? Что сделал? — удивлённо переспросил у него пришедший в себя Тень.

— Да так, — Вампир затушевался, — ничего….Тушканы это сделали — пришли и начали подбирать…. Пошли обратно, там Скелет уже наверняка всплыл.

* * *

Температура воды поползла вверх, и это не только виделось в цифрах на экране, но и Сергей ощутил то, что вокруг вода как в домашней ванне. В костюме стало не только тепло, но даже жарко. Данные показывали, что вода нагрелась до сорока градусов и с каждым сантиметром продолжает повышаться. Луч света скользнул по дну ямы.

— Ага, а вот и дно, — обрадовался Скелет.

Он завис над заваленным бетонными обломками, кусками арматуры и железных труб дном. Температура воды стала в пределах пятидесяти градусов, и дальше ему что-то не особо хотелось погружаться.

— И что ж тебя греет?

Свет от фонаря медленно перемещался по дну, но пока ничего подозрительного не было видно, только куски бетона, торчащая арматура, ржавые трубы. Он снял с пояса детектор. Эта модификация «Велеса» была водонепроницаемой, разработанная специально для подводных погружений. На тёмно-сером экране зелёной точкой обозначилась аномалия в трёх метрах от него. «Значит всё-таки аномалия». Скелет стал рыскать в её поисках, но всё безуспешно. Направление и расстояние показывало, что аномалия находится под бетонной плитой и опасаться её пока нечего.

На дне ничего интересного или необычного Скелет не обнаружил, но на всякий случай решил пошарить по стенам ямы. На стенах, как и на самом дне, было навалено мусора, словно сначала его сюда сбросили, а потом сверху придавили плитой. Только вот зачем? И почему именно здесь, а не в другом месте? Никаких обнаруженных «объектов» здесь нет, а если б и были, то почему сбрасывали мусор в воду…? Проще ж выкопать яму и скинуть всё туда. Пока Скелет задавался вопросами и пытался получить на них ответы, в стене, на границе мусора мелькнуло что-то непохожее на весь валяющийся железобетонный хлам. Что-то белое, даже не белое, а светло-жёлтое с каким-то налётом…. Ныряльщик подплыл ближе, чтоб мог коснуться рукой…. Температура воды ещё больше поднялась, даже защитные системы скафандра практически перестали с ней справляться, и Сергей теперь чувствовал себя как в парной.

— Вот сейчас бы веничек, да мыло…. И в баню не нужно…. - а сам тем временем начал обливаться потом, который скапливался в нижних складках.

Преодолевая желание выбраться из этого кипятка, он всё же дотронулся до этого странного торчащего из-за бетонного обломка куска чего-то, больше напоминающего бок кружки или нет, скорее бок какой-то небольшой керамической вазы. Как он сюда попал? Хотя в Зоне не принято чему-то удивляться, если тут на дне лежит груда мусора, то почему не может быть какой-нибудь вазы…

Сергей пощупал эту «вазу». На ощупь — твёрдый предмет с шершавой поверхностью, очень напоминает керамику. Однако ни единого края не поверхности не было — всё скрыто слоем осыпавшейся земли. Он осторожно пальцем отгрёб с боков лишнее, и теперь уже эта «ваза» больше напоминала круглый загибающийся цилиндр, который сужается от одного края к другому. Ухватившись за него, Сергей потянул — это было что-то большее, чем ваза или какое-то керамическое изделие. «Ваза» не поддавалась и не хотела вылезать из земли. Сергей потянул ещё раз, но уже сильнее — грунт зашевелился и вот-вот должен был отдать своё сокровище. Тогда Скелет умудрился упереться ногами в ластах в стену ямы и уже всем телом — руками, ногами, спиной — потянул за «вазу». Земля осыпалась и, подняв муть, рухнула вниз…. От этого Сергей, словно пробка, вылетел на центр ямы и застыл в воде с «вазой» в руке.

— Всё, хватит с меня парилки, — решил ныряльщик, — всплывать нужно и срочно…. - взглянул он на уровень кислорода в баллонах.

Быстро поднявшись к самой поверхности, Сергею всё же стало любопытно, что же он такое вытащил. Он стал отчищать прилипшую землю, и вскоре оказалось, что держит зажатый рог с большим осколком черепа, непонятного на первый взгляд происхождения. Вода вокруг уже была холодной, и остывший костюм приятной прохладой прилегал к разгорячённому телу.

— Теперь уже точно пора выходить, — думал Сергей, очередной раз мельком посмотрев на показания кислорода, — и вынырнул на поверхность.

Оказалось, что пока он очищал и рассматривал свою находку, то оказался почти на середине озера. Найдя глазами свой серебристый ранец на берегу, Сергей поплыл к нему, активно работая ластами. Заработала связь.

— Эй, народ, вы где? — закричал Скелет в микрофон.

— Да тут мы, тут, — ответил Вампир, — уже всплываешь, тритон ты наш?

— Какой… нафиг…. всплываю, я уже…. почти…. на берегу, а вот вас, — Сергей едва говорил от плавания, — я чего-то… не вижу…

— Да мы тут рядом, так что выходи, не бойся, — добавил Тень.

Сергей добрался до отмели и с облегчением сел, отстёгивая ласты. Наконец он смог встать и спокойно выйти на берег. Бросив ласты и положив найденный фрагмент, он поднял стекло и с усталым вздохом сел на берег. Заслышав ломающиеся сзади него камыши, Скелет схватился за «Вепря», но это были Тень и Вампир.

— Брось каку, это мы…

— Баллоны отстегните, — попросил Сергей.

Вампир помог ему снять баллоны и сложил их в ранец.

— Ну, что, какие новости в подводном царстве?

— Да так, — Скелет встал, — вон что вытащил, — и показал на найденный фрагмент.

Тень сел рядом с ним и стал рассматривать.

— Черепушка чья-то с рогом…

— Ага, нашёл в яме на дне рядом с аномалией….

— С аномалией говоришь? — Тень поднёс к нему счётчик Гейгера и тот тревожно затрещал, — не сильно, но фонит, костюмчик проглотит…

— А что это от тебя так потом воняет, будто десять километров пробежал? — поводил носом сталкер.

— Да там аномалия в яме, воду греет, как в парилке… А у вас как?

— Да тихо-спокойно, разве что кенгуру твоего видели…

— Какого ещё кенгуру? — удивился Скелет.

— Помнишь, рассказывал о следах необычных?

— Ну да, рассказывал, в лесу утром нашёл…. А что?

— Видели мы их хозяина.

— Ладно, по дороге расскажите…. Давайте на базу выбираться, а то стемнеет скоро.

— Ага, — Тень посмотрел на клонящееся к закату солнце, — и очень скоро….

* * *

По дороге назад на базу, сталкеры рассказали Скелету об увиденном, а он им о непонятных обломках, аномалии и этой странной находке. Все вместе, поразмыслив, они решили, что этот фрагмент, скорее всего, принадлежит корове, и что, скорее всего, её заражённую бросили в это озеро после аварии, чтоб не сильно фонила.

Сумерки быстро наступали и с каждой минутой солнце всё глубже уходило на запад, предвещая наступление самого опасного времени. Воздух становился всё прохладнее, и дышать им после дневного зноя становилось всё приятнее. Мутанты уже начинали активизироваться, вылезая из всех своих щелей и нор, и всё чаще по дороге сталкерам приходилось не просто вскидывать оружие, но и одиночными выстрелами отпугивать не в меру любопытных и кровожадных представителей фауны Зоны. Пока не стемнело окончательно, большинство из них пускались в бегство, если, конечно, были в небольших стаях. Слепые псы, если меньше пяти штук, разбегались в разные стороны и даже снорки, если меньше двух, не решались напасть на троих сталкеров, идущих вдоль кромки поля к научной базе, а лишь издали провожали их злобным порыкиванием и воинственным размахиванием шлангов.

Охрана «Нео-Век» перешла на ночное расписание — удвоенные патрули, подключенная к электричеству сетка, включённые прожектора…. Натуральная военная база, ни больше, ни меньше.

К тому времени Скелету уже пришло сообщение от Заболотского, в котором тот интересовался успехом миссии. Скелет ответил, что всё нормально и уже находится на подходе к базе. Когда сталкеры прошли ворота, то во дворе на лавочке под «грибком» сидел сам Макар Игнатьевич, который, словно ребёнок, обрадовался возвращению своего сотрудника — разве что не прыгал от радости.

— О! Наконец-то! А я уже вас заждался, — Заболотский показал всем троим на лавочку, — присаживайтесь, рассказывайте.

Но сталкеры отказались и встали полукругом вокруг. Скелет показал ему находку:

— Вот что я в озере нашёл.

— Ну-ка, ну-ка, — Заболотский потянулся за фрагментом, — дай-ка взглянуть.

— Не стоит, — сказал Тень, — фонит он малость, так что лучше без защиты не брать, но похож на коровий.

— Ладно, уговорили, — Заболотский откинулся обратно на лавочку, — ещё что-то там интересное есть?

— Аномалию нашёл на дне, похоже что «жарка» подводная. Воду нагревает, как печка в бане.

— Ага, вот бы нам баньку, да эту жарку в печку — чтоб на дрова не тратится, — рассмеялся Макар Игнатьевич, — ладно, сдай череп во вторую, а сами на дезактивацию и в душ.

— Хорошо…

Сталкеры двинулись ко входу.

— Молодые люди, — остановил их Заболотский.

Все трое разом замерли и повернулись к начальнику.

— Нет, Сергей, ты иди, а мне с твоими бойцами поговорить нужно.

…

— Мужики, буду прямым и кратким, — Заболотский дождался, когда Скелет зайдёт, — вам работа не нужна?

— Работа? А что за работа?

— Да непыльная работёнка, сопровождать моих по Зоне.

— Сопровождать, в смысле как сейчас? — заинтересовался Тень, но на лице у Вампира не было ни намёка на то, что ему это интересно.

— Да. Как сейчас… Из-за этих, — Заболотский кивнул в сторону ЧОПовцев, — наёмников, которые без полной предоплаты и жопу с места не сдвинут, я за месяц троих потерял, а вы, смотрю, парни бравые… Сейчас с финансированием проблемы, но даю слово, что не обижу.

Сталкеры закурили.

— А какие условия? — продолжил интересоваться свободовец.

— Условия хорошие — жильё, трёхразовое питание, у нас кухня своя.

— Это мы уже знаем, — улыбнулись сталкеры.

— Хорошо, что знаете… — Заболотский хитро взглянул, — да и девчата в коллективе у нас есть хорошие… Так что думайте.

— Хорошо, мы подумаем, — Вампир перебил свободовца, который уже что-то пытался сказать.

— Вот и чудно, у нас есть пара пустых комнат, ключи получите на входе, ужин на вас уже готов, ну и сто грамм, как говорится, за счёт заведения. Так что сейчас отдыхайте, а завтра я вас жду с решением. Я ж обещал, что в долгу не останусь. Кстати, всё тихо прошло?

— Ну, как сказать, — свободовец задумался, — тихо понятие относительно. Вы же мутантами тоже занимаетесь?

— Не я лично, у меня целый отдел для этого.

— А не попадался ли вам бык мутировавший?

— Бык? — Заболотский насторожился. — Нет, не попадался. Снорки, кровососы, даже морфоз есть, но быка нет. А с чего вы это вдруг спрашиваете?

Тень мельком взглянул на Вампира. Тот молчал и рыскал по карманам в поисках сигарет.

— Да так, видели одного мутанта, внешне на быка похожего.

— Если хотите, то можете заглянуть во второй модуль, там Александр Николаевич — наш главный по мутантам. Поговорите с ним.

— Александр Николаевич?

— Хорошо, — неожиданно вмешался Вампир, — если будут вопросы, то мы к нему сходим. А сейчас вы нас извините, но мы всё же пойдём.

Сталкеры поблагодарили Заболотского и пошли во внутрь, а Макар Игнатьевич так и остался на лавочке под «грибком», погрузившись в свои проблемы. О чём он думал — можно лишь только догадываться, но одно было ясно точно — для него самой главной задачей было сохранить жизни своим подчинённым, но, несмотря на все старания, похоронки на «большую землю» уходили даже отсюда.

…

Увидев сталкеров, Василий побагровел и сделал серьёзное лицо, пытаясь не выдавать своего раздражения. Когда они с ним поравнялись, молча подвинул на столе два чип-пропуска, буркнул: «семнадцать, восемнадцать» и снова уставился во всё тот же журнал.

— Будь проще и народ к тебе потянется, — сказал Тень, беря со стола белые куски пластика.

— Если проходите, то проходите, — раздражённо ответил Василий.

— Слышь, ты с кем так разговариваешь! — тон дежурного явно не понравился Вампиру, и его кулаки инстинктивно сжались.

У Василия лицо ещё больше побагровело, вытянулось, а глаза округлились. Он отчаянно что-то пытался сказать в ответ, но лишь беззвучно двигал губами.

— Да ладно, оставь мальца, — свободовец схватил Вампира за рукав и потащил в жилой модуль, — хрен ему по всей помаде, хай дальше сидит.

А Василий так и сидел с открытым ртом, глядя в след уходящим сталкерам. Он что-то хотел сделать — то ли кликнуть охрану, то ли пожаловаться начальству, но недавний разговор с Заболотским ставил крест на любых его попытках.

* * *

Довольные сталкеры валялись на кроватях в комнатах. Приняли их, конечно, по высшему разряду. Душ, ужин, осмотр врача, даже по распоряжению Заболотского, грязные вещи взяли в стирку, а им выдали чистую свежую одежду как у всех сотрудников «Нео-Века». И теперь они ничем не выделялись из общей массы снующих по коридору лаборантов, учёных…. Разве что взгляд более усталый…

Свободовец лежал на кровати, окунув голову в пахнущую чистотой и свежестью подушку. Ему до сих пор не понятно, почему Вампир его перебил в разговоре с Заболотским и не дал узнать всё, что хотел. Но Тень твёрдо решил, что завтра серьёзно поговорил с начальником и если что, — покинет «Свободу» и устроится сюда. Хотя… Он вспомнил о Копатыче, который никуда из «Свободы» не собирается, и время от времени требует «отрезвления» рассудка.

— Или его может сюда на лечение пристроить? — думал Тень. — Вроде доктора тут есть, может, помогут ему. Ведь есть же бывшие монолитовцы, которые обратно людьми стали, так значит и этому смогут помочь. Нужно у Заболотского спросить, завтра… обязательно спросить…

Не успел Тень додумать мысль, как уснул. Уснул он крепко и глубоко. Самое чего не хватает сталкеру в Зоне — это ощущения спокойствия и безопасности. Даже если ты в клане, даже находясь на базе клана… Казалось бы, ну что может быть безопаснее главной базы крупной группировки? Ан нет, даже там спишь с автоматом в обнимку, не снимая бронежилета — каждую минуту могут напасть — не другая группировка, так бандиты, не бандиты, так мутанты, не мутанты, так выброс начнётся или того хуже — свои между собой поцапаются. Отребья везде хватает, что вступает в кланы ради каких-то мелочных интересов — убить кого-то чужими руками, или просто, войдя в доверие — ограбить и слинять куда подальше. Так как такие случаи не единичные, то, несмотря на вражду, между «Долгом» и «Свободой» действует негласное соглашение, что если боец клана предаёт своих и, совершив тяжкое преступление, переметнётся в другой клан, то он подлежит выдаче. Так и с ним недавно было, что на базе один «свободовец», Кочергой звался, — Тень его хорошо знал — оказался бывшим «долговцем», убившим своего товарища по пьяной ссоре и сбежавшим от суда в «Свободу». Когда его «Долг» вычислил и представил доказательства вины, то Кочерга пытался сбежать с базы, даже прорвался через охрану, убив одного и ранив другого бойца, и пришлось ему в спину стрелять. Тень часто во снах видел лицо Кочерги, когда тот, получив в спину пулю из винтовки обернулся и, казалось, посмотрел через оптику прямо в глаза стрелявшему.

Так же и в эту ночь. Свободовец во сне снова окунулся в те события:

«База на армейских складах, Тень дежурит на вышке у самого выхода. Холодно… промозгло… Дождь льёт как из ведра…. Заканчивающаяся пачка сигарет. Время около часу ночи и бегущий по дороге к выходу боец. Двое на шлагбауме, — Тарас и Клоун — вышли посмотреть, в чём дело, почему он бежит, но Тарас и слова сказать не успел, как Кочерга полоснул его ножом по горлу… Клоун пытался сообразить и вскинуть автомат, но Кочерга его опередил и всадил нож возле ключицы. Клоун упал, схватившись обеими руками за рукоять, а Кочерга, с лёгкостью перепрыгнув шлагбаум, уже бежал по дороге в сторону «Барьера». Из административного здания выбежали трое и во всю глотку заорали: «Стой! Стоять!». Тогда Тень, поняв в чём дело, вскинул винтовку и, прицелившись, спустил курок. СВУ приглушённо выстрелила, дёрнув отдачей. Бегущий замер — пуля попала в цель и, пробив лёгкий бронежилет, прошла насквозь. Тень снова навёл прицел и через ПНВ видел, как сражённый обернулся и мутнеющим взглядом посмотрел в его сторону. Это был Кочерга…»

Тень проснулся и подскочил от вновь пережитого…. Этот взгляд, никогда его не забудет…. До сих пор перед ним стоят мутнеющие закатывающиеся глаза умирающего Кочерги. Да, конечно, он всё правильно сделал — Кочерга в «Долге» убил соратника, и в «Свободе» одного убил, а второго ранил, что тот ещё три месяца на койке в лагерном госпитале провалялся. Кочерга преступник, пытавшийся бежать от правосудия за содеянные преступления…. Но всё же… Тень его своим другом считал, много раз и в бою спина к спине от мутантов отстреливался, от бандитов, даже с «долговцами» схлестывался…. Но всё же….

* * *

Время на ПДА было семь утра. Тень больше не хотел спать — сон не шёл, да и валяться в кровати тоже не было никакого смысла. Он решил выйти на улицу. Одев белый халат поверх, как он уже успел окрестить, «спортивного костюма учёных», и сунув ноги в «бокоши» явно неподходящего размера, он пошлёпал на улицу. Василий спал на стуле запрокинув голову назад, отчего его храп разносился по всему коридору просыпающейся после ночи базы. Мимо сталкера, словно тараканы, пробежали двое небольшого роста что-то пробурчав типа «зидирасьти», Тень уже хотел было разозлиться на них и, догнав, «надавать по сусалам», так как ему послышалось весьма неприличное слово, но он вовремя вспомнил о двух японских учёных, о которых вчера рассказывал Скелет, и просто ухмыльнулся им в след, когда «тараканы» уже исчезали в дверях лаборатории номер один.

Когда японцам Снегирёв вчера показал найденный Скелетом артефакт — те просто посходили с ума от счастья. На проверку этот «червяк» оказался очень сильным радиационным абсорбентом, казалось, что он может поглотить любую дозу радиации поблизости. И вчера Нагароки и Наото опять до поздней ночи провели в лаборатории, изучая свойства этого необычного артефакта, а сегодня с утра помчались приспосабливать его в свою новую силовую установку. Со Снегирёвым они вчера долго спорили о возможности его применения в установке, и Снегирёв сдался, разрешив попробовать «червяка» в таком варианте.

На улице никого не было, и Тень спокойно закурил под «грибком», но побыть в тишине долго не получилось. Зажужжал ПДА.

«07:05 «Вампир»: — Ты где, бестелесный?»

«07:06 «Тень. Свобода»: — Та блин, на лавочке курю. А тебе что не спится?»

«07:08 «Вампир»: — Уже собираюсь выдвигаться. Давай закругляйся и зайди ко мне».

Тень затушил окурок и, пригладив взъерошенные волосы, пошёл назад. Василий уже проснулся и тёр сонные глаза, широко зевая. Увидев заходящего свободовца, он отвернулся и сделал вид, что занят очень серьёзным занятием в виде чтения распорядка рабочего дня. «Ну ты и зараза» — подумал про себя Тень, проходя мимо.

Вампир у себя в комнате уже спешно надевал «Зарю», когда свободовец постучал в дверь.

— Сова, открывай, медведь пришёл!

Дверь быстро распахнулась.

— Ты чего орёшь? Все спят ещё? — Вампир чуть ли не силком втащил его в комнату.

— А ты чего в такую рань подорвался?

Вампир кивнул на свою кровать.

— Вон твоё шмотьё, так что одевайся, уже выходить нужно, если до темноты хотим на болота попасть.

— Ты что, уже забрал с прачечной? — ничего не понимающий Тень смотрел то на бельё, то на аккуратно сложенный на кровати «Берилл».

— Нет, блин, в магазин сбегал и новое тебе купил…. Давай шустрее, а я сейчас Скелета соберу. Как оденешься, заходи.

— Слышь, пока не поем, я и с места не сдвинусь…Кстати, — свободовец принюхался, — а чем это воняет?

— Может от ботинок моих воняет, — покрутил головой Вампир. — А мы сейчас и поедим, и для храбрости по пятьдесят капель накатим…. - он открыл дверь и выставил свободовца, всучив в руки его бельё и «Берилл».

— Странно, — думал Тень, — какого лешего так спешить? Хоть позавтракать нормально, а то всё быстро, да быстро…. То его с места не сдвинешь, а теперь как в жопу ужаленный носится…. И когда он успел Скелета уговорить? Чего-то я не помню… Ладно, одеваться так одеваться…

Свободовец зашёл в свою комнату и сел. Бельё пахло чистотой, а майка оказалась белой, а не цвета «слоновой кости» как он думал раньше. Неторопливо одевшись и обувшись, Тень вышел из комнаты и постучался к Вампиру. Дверь открылась, в комнате Вампира не было, а на кровати сидел Скелет в «спортивном костюме». Его заспанные красные глаза говорили «ну что вам от меня нужно, ироды, у меня вчера был тяжёлый день».

— О, здорова, и ты уже тут?! — поздоровался свободовец.

— Ага, этот изверг меня разбудил и сюда притащил… Тебя тоже?

— Да нет, — Тень сел рядом с ним, — я раньше чуток проснулся… А где он…?

— Сказал сейчас придёт, и куда-то побежал….

В дверь снова постучали — на этот раз это уже был Вампир с подносом в руках, на котором стояла тарелка с бутербродами, два пустых гранёных стакана, три стакана с соком и полупустая бутылка водки.

— Это что? — спросил Тень.

— Завтрак в постель, если вам так проще будет…. — Вампир поставил поднос на тумбочку и придвинул её ближе к сидящим.

— А где моё кофе?! — Скелет хитро посмотрел на Вампира.

— Я тебе соку принёс…. - и придвинул ему один стакан.

— Ладно, сок так сок, главное — сервис какой! Когда б ещё у нас Вампир за официанта был, — Скелет взял стакан с соком и сделал глоток, — блин… — он тут же поморщился, — чего он такой горький?

— Это ты ещё не проснулся, вот тебе и кажется, что горький… — Вампир придвинул другой стакан к свободовцу, — попробуй, горький или нет?

Тень пригубил.

— Да нет, не горький, сок как сок, вишнёвый… — и поставил назад.

Вампир налил в чистые по паре глотков из бутылки и приготовился сказать что-то перед выпивкой.

— Ну, что мужики, будем?! За то, что Зона отпускает, что не забирает, до дна… — сказал он тост.

Раздался звон стукающихся друг о друга «бокалов».

— Будем!

— Будем!

Тень одним глотком опустошил содержимое. Водочная горечь заставила его скривиться и срочно заесть бутербродом, который тут же исчез в иногда кажущемся бездонном желудке. После чего запил это всё соком и взял следующий бутерброд. Он посмотрел на Скелета. У того был вид такой, что вместо сока тоже пил водку. Закрыв глаза, Скелет тряс головой…

— Ты как, в порядке? — похлопал его по плечу Тень.

— Да, в порядке, только сок или горький, или я действительно ещё не проснулся… — Скелет взял бутерброд и стал тщательно его пережёвывать, — а вот бутерброд нормальный, не горький.

Вампир стоял с довольной ухмылкой и медленно жевал. Когда все бутерброды с тарелки разошлись, он допил свой сок и вытер руки о штанину.

— В нашем поросятнике уютно и тепло, хрю-хрю, — стал напевать свободовец, глядя на Вампира, — в нашем поросятнике лежит кругом…

— …СенО, — Вампир не дождался окончания знакомой ему песенки, — слушай, мы тут не дома, можно и посвинятничать.

— А что, умывальники уже с утра отменили? — спросил Скелет, его всё ещё передёргивало. — Вот как был ты свинтусом, так им и остался….

— Ладно, перекусили, нам пора… — Вампир явно торопился.

— Уже? — удивился Тень.

— Иди, собирайся, и жди на улице.

— Куда это вы собрались? — спросил Скелет, словно не понимая, что происходит.

— Ладно, я пойду…. - бурчал свободовец.

Вампир открыл дверь и Тень пошёл к себе.

— Мы скоро, — добавил Вампир в след.

Свободовец зашёл в свой «номер». Аккуратно сложил «спортивный костюм», поставил «бокоши» у кровати и начал собираться. Разгрузка, нож, бинокль, детектор, счётчик Гейгера, флягу на пояс, рожки в разгрузку, рюкзак на спину, шлем на голову, пистолет, винтовку за плечо и автомат на шею…. Доведённые до автоматизма действия….

«Странно что-то, — думал он, пока собирался, — мало того, что Вампир бегает как в жопу ужаленный, так ещё и Скелет сегодня какой-то не такой. И сок горький, и голос не тот…. Хотя, что я себе башку забиваю, Зона есть Зона, и не такое ещё с людьми вытворяла… Но всё же странно всё это». Тень посмотрел на ПДА. Времени было семь часов сорок две минуты. «Подъём ещё через пятнадцать минут, а Вампир уже бежит куда-то сломя голову…. Ладно, если живыми вернёмся, то обязательно поговорю с Заболотским».

Он вышел из комнаты. В соседней слышался голос Вампира — тот что-то говорил Скелету, но что, Тень так и не смог расслышать. Плюнув на все попытки попытаться разобрать слова, свободовец пошёл на выход.

Положив ключ на стол перед всё так же старающимся не обращать никакого внимания и всё время поглядывающим на часы Василием, свободовец вышел на улицу и сел под «грибком» на лавочку. Закурив, он думал о том, что же мог такого говорить Вампир Скелету, чтоб так уверенно утверждать, что тот захочет бросить это всё и пойти с ними в эту авантюру…. Кто знает, что там, на болотах, и что дальше…. Вампир ничего не говорит, но это в его духе и не только сейчас, но и там, в прошлой жизни на «большой земле». Сколько Тень сидел на лавочке — он не успел посмотреть. Но не меньше двадцати минут точно, потому что успел выкурить пару сигарет. Из комплекса вышли Вампир и Скелет в полной готовности. Скелет в своём универсальном серебристом костюме, с ранцем учёных, со всеми датчиками-приборами-контейнерами, с «Вепрем» наперевес….

— Ну, что, в путь?! — спросил Вампир.