Они шли быстро, гораздо быстрее, чем просто ходят сталкеры по Зоне. Тень просто не узнавал ни Вампира, ни Скелета. Если последний всё время молчал и послушно, словно привязанный верёвочкой, шёл след в след, то Вампир несвойственно ему постоянно торопился, оглядывался, без умолку болтал о том и о сём — как хорошо будет, когда катализатор достанем, что Борода денег много даст за него, что можно будет из Зоны уйти…. А Сергей всё молчал, даже почти по сторонам не смотрел, и глаза были такие… отрешённые, словно «пустые, не из этого мира» — думал Тень.

В таком темпе они очень быстро миновали небольшое «Ленинское» — обошлось без серьёзных происшествий, пару раз выскакивали стаи тушканов и плотей, да один незадачливый снорк имел неосторожность попытаться напасть на вооружённых до зубов сталкеров.

С вершины заросшего соснами холма в долине, как на ладони, лежал «Дзержинский» — длинные ровные улицы одноэтажных домов, дороги, очерченные линиями растущих вдоль тополей и пару десятков серых пятиэтажных «хрущёвок» в самом центре этого довольно крупного по тем, ещё советским меркам, посёлка.

Вампир остановился у поваленной сосны.

— Ну, всё, тут можно передохнуть…

Он сбросил рюкзак и, опёршись спиной о сваленный ствол, уселся на поросший зелёным мхом камень. Свободовец сел напротив, а Скелет так и остался стоять, безразлично смотря куда-то в даль. Сталкеры закурили.

— Что это с ним? — спросил Тень, выдыхая очередную порцию сизого табачного дыма, — пьяный он что ли?

— Есть немного…

— Так он же вообще не пил?!

— А тут утром, когда ты пошёл собираться, взял бутылку, налил стакан и залпом осушил…

— М-м-м-дя-я-я, — Тень совсем удивлённо посмотрел на Скелета, — что Зона с людьми делает…. А мне он что-то пьяным не кажется…?

— Да фиг его знает, — Вампир затушил окурок, — сам же сказал, что Зона, а что и как она с человеком делает — никто не знает…

Слова Вампира немного успокоили свободовца и хоть как-то могли объяснить столь странное поведение Скелета, но всё же ощущение недосказанности невидимым призраком витало в воздухе. Сергей всё так и стоял, крепко вцепившись в «Вепря» обеими руками и пустыми стеклянными глазами уставившись куда-то далеко, поверх горизонта. Свободовец попытался его окликнуть, но всё безрезультатно, состояние Скелета не менялось. Со стороны казалось, что он вообще ничего не слышал. Вампир посмотрел на время.

— Ладно, перекур закончен, посидели и хватит, — он едва не подпрыгнул и накинул рюкзак с кошачьей ловкостью, — а то через час начнётся…

— Что начнётся? — не столь проворно вставал свободовец.

— Так, ерунда, — бормотал Вампир, — мысли вслух… Голова болеть от водки начнёт.

— Ну-ну, ничего так ничего…. Ладно, пошли…

Сталкерская тропа шла вниз, огибая очаги радиации и россыпь «жарок» с их колышущимися столбами разгорячённого воздуха. «Жарки» — одни из самых распространённых в Зоне аномалий и известны любому сталкеру, даже самому «зелёному» новичку. Очень многие группы учёных детально описывали это явление, которое можно определить не только с помощью детектора, но и по многим видимым даже днём признакам — колыхание горячего воздуха, выжженная земля, обугленные кости случайных жертв, имевших неосторожность попасть в «жарку». Но это чрезвычайно смертельная аномалия и завораживающе красиво и, в то же время, заставляя шевелиться волосы от ужаса, смотрится по ночам даже в «спящем» состоянии — «танцующие» огненные языки, рассыпающиеся во все стороны искры, словно сама преисподняя в этом месте слегка приоткрыла форточку…. Ну а стоит её нечаянно «разбудить», как «жарка» покажет всю свою силу и мощь, превращаясь в испепеляющий огненный шторм и горе тому, кого этот шторм накроет — всё, что можно похоронить, уместится в коробке из-под пары ботинок.

Тропа обрывалась у подножия холма, откуда до окраины посёлка было рукой подать — оставалось только пройти по заросшему полю с редкими прогалами, которое, скорее всего, раньше было огородами жителей этих окраин. Вампир, отдирая прилипшие к штанинам колючки, замешкался, и Скелет первым пошёл по полю, погрузившись почти по пояс в густое зелёное море.

По спине свободовца заструился ледяной пот, словно его из бани в морозильную камеру бросили — Скелет шёл, будто первый раз Зону топчет — быстро, не сбавляя шага, не всматриваясь по сторонам, прямо в прогал….

— Эй! Стоять! — заорал он вслед.

Но Скелет никак не реагировал, просто продолжал идти вперёд, словно в мирном городе по центральной улице в выходной день…. Тень бросился в погоню, инстинктивно стараясь бежать по тем же следам, где только что шёл лаборант.

— Вы куда!? — тут же поднял голову Вампир.

И, увидев бегущего свободовца, рванул за ним вперёд. Не успел Скелет дойти до прогала несколько шагов, как сзади на него со всего размаху напрыгнул Тень и повалил на землю.

— Ты что, б***, совсем охренел! — орал свободовец, с трудом переворачивая Скелета на спину.

Подбежал Вампир и стал помогать. Сквозь замызганное грязью стекло гермошлема Тень едва разглядел всё такое же безучастное и отрешённое лицо Сергея, которого, казалось, совсем не волновало происходящее с ним — что его сбили с ног, что он плашмя упал в самую грязь, что его переворачивают….

— Да что это с ним такое?!??!? — свободовец пытался открыть это стекло, всё сильнее прижимая коленом к земле пытающегося встать Скелета.

Пальцы в перчатках скользили по грязи, ещё больше размазывая чёрно-коричневую жижу по стеклу.

— Чего стоишь, — кричал Тень на Вампира, — помогай открыть.

Вампир, забыв все сталкерские предосторожности, зубами стащил перчатки и обеими руками надавил на стекло. Наконец, стекло поддалось и убралось вверх. Тень сорвал с пояса флягу с водой, открутил крышку и стал обильно поливать лицо Скелету. От холодной воды тот резко изменился — глаза открылись в полном непонимании происходящего, он стал жадно глотать воздух и отчаянно пытаться вырваться. Тень отпустил его. Сергей подскочил с земли в полном шоке от происходящего, словно только что проснулся…. Он с выпученными глазами смотрел то на сталкеров, которые наперебой то трясли его, то прямо в лицо кричали что-то непонятное… — Скелет ничего не мог разобрать. В голове у него стоял шум и свист, будто контузило, в глазах всё плыло… Но сознание быстро возвращалось и всё становилось на свои места.

— Что с тобой? Очнись? — кричал ему в лицо свободовец, тряся за плечи.

— Блиииииин, — преодолевая боль в голове выдавил Скелет и высвободился из хватки.

* * *

Сергей сидел на корточках на примятой траве, усердно тря глаза и мотая головой, словно очнулся от долгой спячки. Пока Скелет приходил в себя, сталкеры сторожевыми собакам ходили вокруг, не спуская пальцев с курков, нервно курили и с ожиданием оглядывались на него. Наконец, шум в его голове утих, и вернулась ясность сознания. Сергей с удивлением озирался — то на сталкеров, то вокруг.

— Где это мы? — еле слышно он выдавил из себя.

— Где, где… в Караганде, — злобно фыркнул Тень, — давайте сначала с поля уберёмся нахрен, пока не набежали желающие поживиться свежей сталкерятинкой…

Скелет попытался встать, но ноги не желали слушаться хозяина и он едва удержался, если б не подхвативший его Вампир, стоявший в двух шагах, то серебристый костюм покрылся бы очередным слоем грязи. Тень подхватил Скелета с другой стороны, и вдвоём сталкеры синхронно приподняли его и понесли с поля в более безопасное место.

Троица остановилась у ближайшего дома на окраине. Вампир оставил Скелета стоять, оперевшись на свободовца, а сам, выбив ногой закрытую дверь, нырнул в дом.

— Ну что, — спросил Тень, — как себя чувствуешь?

— Да, блин, хреново, — уже почти своим голосом ответит тот, — что со мной?

— Вампир сказал, что ты водки стакан хряпнул утречком.

— Водки? Не помню, — и снова схватился за голову.

— Сам идти можешь?

— Попробую, вроде в норму прихожу…

Тень потихонечку отпустил, Сергей сначала немного пошатнулся, но на рывок свободовца поддержать, отрицательно махнул рукой.

— Не нужно, я сам, не маленький…

— Ну сам так сам, моё дело предложить, — Тень достал сигарету и закурил.

В дверях показался Вампир.

— Заходите, чисто, можно посидеть…

Приторный запах сырости, гниения и пыли едкой волной ударил в нос. Даже свежий воздух улицы не перебивал этого смрада опустения и заброшенности. Чтоб хоть как-то продержаться среди этой вони, Вампир с трудом, едва расшевеля прогнившие и разваливающиеся петли, открыл окно в комнате и сквозняк с озорным посвистыванием наполнил дом.

В те далёкие времена хозяева покидали дом в спешке, едва успев собрать самое ценное и необходимое, а остальное так и осталось лежать, покрываясь слоем пыли, и молча погибая от времени. Стоящие на столе тарелки с чем-то давно сгнившим в них, чайник, в ручке которого паук сплёл свою паутину, разбросанные по полу детские игрушки, распахнутые дверцы шкафа с пустыми вешалками, открытый комод со старыми хозяйскими вещами, сервант с посудой и книгами…. Скелета усадили на скрипучую кровать, сорвав с неё выцветшее зелёное покрывало.

— Ну что, ты как? — Вампир присел перед ним на корточки.

— Да уже лучше, только голова раскалывается, да тело едва слушается…. - отвечал тот, разминая пальцами виски. — Где мы вообще?

— В «Дзержинском», — ответил Тень, с любопытством рассматривая пожелтевшие страницы «Правды» конца апреля 1986 года, лежавших на обеденном столе.

— Как в «Дзержинском»?!?!

— Да так, молча, в «Дзержинском»…

Кровать ещё жалобнее заскрипела, когда Вампир сел рядом со Скелетом, пока тот всё пытался хоть что-то сообразить «Мы…. Здесь…. Дзержинский… какого хрена я тут делаю… база… институт…» Но как бы он не старался, ничего понять так и не смог, последнее, что смог вспомнить, как пришёл в комнату к Вампиру, а дальше…. Дальше — дальше только как несколько минут назад Тень тряс его за плечи и что-то орал в лицо, а между ними — словно чёрная дыра, ничего, пусто…. И эта голова…. Раскалывается, словно какой-то маленький-маленький гном стучит внутри своим маленьким молотом по чугунной наковальне…

Тень, полистав старую газету, стал рассматривать книги в серванте.

— Ладно, спрошу иначе, какого чёрта тут вообще происходит? Почему я не у себя на базе, я с вами в «Дзержинском», прусь неизвестно куда и неизвестно зачем? — Скелет даже почернел, то ли от злости, то ли от непонимания, то ли от боли в голове.

— Так, успокойся, сейчас я тебе все расскажу, — Вампир протянул ему флягу с водой, — на, глотни, полегчает….

Скелет сделал несколько жадных глотков, и приятная прохлада освежающим потоком прошлась по разгорячённому горлу.

— Валяй, — сунул он флягу обратно хозяину.

— Ну, ты и выдал сегодня утром, — Вампир дружески похлопал Скелета по плечу, — взял, да и стакан водяры залпом высосал, я ничего сообразить даже не успел…

— Это я уже слышал, — Скелет снова стал растирать виски руками, — а что дальше?

— А дальше? Дальше… — Вампир на секунду замолчал.

— Мне тоже хотелось бы услышать, что было дальше, — свободовец отвлёкся от книг и ожидающе уставился на Вампира.

— Дальше я предложил тебе пойти с нами, и ты согласился, — интонация Вампира стала больше напоминать доктора, успокаивающего отчаявшегося пациента.

— Я? Согласился?!?!

— Да, согласился, даже с Заболотским об этом поговорил….

— И что он? — Скелет совершенно ничего не помнил и то, что он согласился идти с этими двумя — для него самого было настоящим шоком, а тут ещё, оказывается, и с Макаром Игнатьевичем об этом разговаривал.

— А что он… посмотри в ПДА, — упрекнул Скелета Вампир, — нажрался и теперь нихрена не помнишь…

Сергей взглянул на экран ПДА. На нём висело ещё непрочитанное сообщение от Заболотского.

«Я тебя отпускаю, раз уж это для тебя так важно, и даже разрешаю взять необходимое оборудование, но с условием, что ты его вернёшь в целостности и сохранности, иначе придётся вычесть их стоимость из твоего заработка. Жду обратно на базе через три дня. На эти три дня, для руководства института ты будешь лежать в медицинском блоке на карантине. Успехов и удачи».

Скелет пару раз ещё перечитал это сообщение…. Тут в памяти промелькнули смутные воспоминания, что Заболотский сначала очень удивился, а потом всё же согласился отпустить его…. Но куда? Единственное, что он чётко вспомнил — так это его непреодолимое желание пойти со сталкерами, он очень этого хотел, ему очень нужно было с ними…. Но сейчас, сейчас не помнил ни куда он собрался, ни зачем, ни почему он так сильно этого захотел….

Повисла пауза…. Скелет смотрел на экран ПДА, но мысли его были где-то там, утром, на базе…. Почему? Куда? Зачем? Как? Вампир молча смотрел на Скелета, а Тень — на них обоих….

— Ладно, — Скелет закрыл сообщение, — хрен с вами, золотые рыбки, согласился, значит — хочу, куда хоть идём-то?

— О! — обрадовался Вампир, — уже лучше, уже человеком становишься!

— Так, быстрее говори, а то передумаю….

— Идём на болота «Чистого Неба»….

И Вампир рассказал ему всё — о польском лаборанте, о Шлёссере, о катализаторе и о куче денег, которую Борода обещал за этот таинственный прибор. Скелет слушал и пытался понять, что же так его утром заинтересовало. Единственное, чем он смог объяснить своё решение — тем, что выпил водки и перспективой заработать денег, да столько, что хватит ещё на лет десять вперёд, и он сможет вернуться домой, к семье, и всё же закончить начатую стройку…. Но странное ощущение дежавю всё же осталось, уж больно это всё было похоже на то, тогда в бане. Такое же непреодолимое желание и смытые воспоминания, словно происходило во сне, такое же ощущение полной опустошённости и в голове ничего, кроме этого одного желания, навязчивого и непреодолимого.

* * *

Сталкеры подходили к центру Дзержинского. Полные лужи в трещинах и ямах на почти целом асфальте, заросшие обочины и ряд серых мрачных «хрущёвок», начинающиеся за перекрёстком.

— Центральная улица, — сталкеры с любопытством рассматривал перекрёсток.

Эта улица и впрямь была очень похожа на центральную — с широкой прогулочной аллеей посредине, с дорожными знаками «одностороннее движение». На самой аллее вымощенные серой квадратной плиткой пешеходные дорожки, по которым в те далёкие года, когда не было ни второй, ни первой катастроф, ходили люди, семьи отдыхали жаркими днями на лавочках под тенью молодых берёз и каштанов, нынче вымахавших выше фонарных столбов. А вон, на углу, стоит синий газетный киоск с погнутыми железными буквами названия, на котором едва можно прочесть «союзпечать». Пустые витрины, выбитые стёкла, выступающая из-под облетающей краски ржавчина…. Чуть дальше — причудливая конструкция, словно выросший из-под земли огромный несуразный гриб. Металлическая «ножка» с распахнутой настежь дверцей, на «шляпке» — приваренные по периметру квадратные металлические короба. Сталкеры не спеша вышли на середину аллеи и остановились возле «союзпечати», издали рассматривая эту странную конструкцию — металлический «гриб». Их строили в далёкие советские времена, а во времена их детства таких уже не было, и сталкеры стали теряться в догадках, что же это может быть. Может и были, конечно, но никто из них уже не помнит — видел ли когда-нибудь эти «грибы» или не видел.

— Интересно, а это что за фигня? — Вампир показывал на «гриб».

— Это ларёк для кваса, — сказал Скелет.

— Откуда знаешь? Что-то я таких не помню…

— Да на нём ещё буквы рассмотреть можно.

И точно, Тень с Вампиром присмотрелись внимательнее — на этих железных коробах едва различались белые буквы «К» «В» «С».

— Ага, точно, квас… И не только, смотрите дальше….

За «грибом», чуть поодаль, между лавочками сверкнула голубоватая вспышка, словно длинная тоненькая змея пробежала между чугунными перилами.

— Электра? — вопросил Скелет.

— Скорее всего, она самая, — добавил Тень.

— Что-то я не горю желанием здесь находиться…

— Я, кстати, тоже…

И Вампир стал вертеть головой решая, куда идти дальше. Серые пятиэтажные дома по ту сторону дороги грузно наседали, портя всю картину роскошной зелени. Тут электра словно ожила — перебежки молний стали учащаться и сверкать всё ярче, а потом словно ожили и сплелись в своеобразный сверкающий клубок, и тут же соловьиными трелями застрекотали детекторы.

— Пошли-ка да поскорее, что-то мне уже совсем тут не нравится, — Скелет толкал в плечи сталкеров, которые, открыв рты, уставились на этот клубок.

— Бежим! Шар! — выдавил Вампир и рванул к ближайшей пятиэтажке.

…

Вампир, ломая на ходу молодые деревца и растаптывая беззаботно растущие кустики, с разбегу вышиб плечом закрытую дверь ближайшего подъезда и, едва не вписавшись в стенку, пулей залетел на лестницу. Остановился он, только оказавшись на площадке между этажами… Тяжело дыша, он развернулся и увидел, как сначала в подъезд вбежал Скелет, а за ним и Тень, который тут же захлопнул за собой дверь, шатавшуюся на одной петле из стороны в сторону.

Детекторы слились в одно сплошное протяжное «пи», заставляя ходуном ходить волосы не только на голове. Но и сквозь этот тревожный хор было слышно, как на улице, за дверью усиливалось жужжание, похожее на звук работающего трансформатора. Оно всё приближалось и замерло с той стороны у самой двери. Потекли бесконечные секунды…. Сталкеры замерли, стараясь не то, что не шевелиться, даже не дышать…. Испарина на лбу у Вампира скатилась на нос и, собравшись в одну большую тяжёлую каплю, скатилась за шиворот «зари». Вампир слегка повернул голову: Скелет вжался в стенку рядом с ним, а Тень внизу скукожился в углу возле входной двери. Если бы не шлем, то было бы видно, что его бледное лицо застыло в одном положении, а выпученные от страха глаза смотрели куда-то в потолок.

Жужжание резко прекратилось, точнее, стремглав унеслось прочь, дальше по улице, словно хищник, потеряв одну жертву и найдя следующую, бросился её догонять… Детекторы замолчали, и наступила кромешная тишина, и только слышно было, как подгоняемые адреналином в бешеном ритме колотятся сталкерские сердца.

Вампир облегчённо вздохнул.

— Пронесло, — едва проговорил и стал трясущимися руками рыскать по карманам в поисках сигарет.

Скелет кое-как из бокового кармана своего ранца взял платок и вытер мокрое лицо, а Тень так и сидел в углу в том же положении, лишь бессильно свесив голову на колени. Вампир кое-как прикурил и сделал глубокую затяжку…. Он кивнул на дверь, мол «ладно, пронесло, пора идти». Они вдвоём спустились и помогли свободовцу подняться — то ли от адреналина, то ли от напряжения у него свело колени и он, даже с помощью, едва смог выпрямиться… Вампир осторожно приоткрыл дверь и чуть-чуть высунулся наружу — «шара» нигде не было видно, лишь ветерок беззаботно гонял по асфальту пыль и сухие листья.

* * *

Колонна «хрущёвок» растянулась далеко вперёд, как памятник серому однообразию. Внезапно шедший впереди свободовец остановился и поднял вверх руку — знак внимания. Все трое замерли…

— Эй, Тень, что там? — почти шёпотом спросил Вампир.

— Не знаю, похоже, я кого-то видел, — он приложился к винтовке.

— Где?

— Третья с права, ближний подъезд… — Тень прижался к кустам по левую краю и встал на одно колено, не сводя прицела от того места.

Вампир со Скелетом тоже пригнулись и прижались к кустам на другой стороне дороги. Вампир достал бинокль. До указанного свободовцем места было всего пару сотен метров и в бинокль отчётливо было видно каждую деталь. У серой поштукатуренной боковой стены «хрущёвки» красовались разбитыми стёклами и распахнутыми дверьми две телефонные будки с торчащими обрывками проводов вместо аппаратов, белёсый бордюр, усыпанная камнями и кое-где поросшая зелёным мхом асфальтная дорожка вдоль дома, зарешеченное подвальное окно, старая лавочка у подъезда от которой остались только металлические ножки и куски догнивающих досок. Над самим подъездом, на бетонном козырьке густо росла трава и мелкие кусты — эдакая клумба, висячие сады Чернобыля.

— И что? Я ничего не вижу, — Вампир всматривался в каждую деталь.

— Погоди, над козырьком окно, смотри в него внимательнее…

Долго ждать не пришлось. В окне появилась чья-то голова, быстро осмотрелась и снова исчезла в черноте дома.

— Вот теперь вижу, как думаешь, кто это?

— …мне показалось, что я его уже видел, вчера у озера.

— Думаешь та группа? — Вампир убрал бинокль.

— Вполне вероятно… — Тень положил винтовку на колено, — Что делать будем?

Вампир снял шлем и почесал щетинистый подбородок.

— Скорее всего, нас уже видели, давай так, мы с ним — он кивнул на Скелета, — пойдём туда, если это те самые, то с ними можно поговорить, а ты будь тут, прикрывай. Мы остановимся в рядом с домом и постараемся выманить их наружу…. Сколько говоришь вчера ты видел?

— Ну, с десяток примерно…. Может меньше.

— Ага, — Вампир что-то стал мысленно прикидывать, — … ладно, терпимо… Ты со мной? — посмотрел он на Скелета.

— Да как скажешь, — кивнул тот.

Они оба выпрямились и пошли по дороге не скрываясь, но не спуская пальцев с курка. Тень скрылся в кустах и взял окно и подъезд на прицел. Не успели эти двое пройти и пятидесяти метров, как в окне началось шевеление, а через несколько секунд — и у двери подъезда. Вампир сбавил шаг, почти остановился, двигался очень медленно, Скелет за ним старательно повторял, учился — ведь никогда не сталкерничал, всё время на базе, а если и выходил глубоко в Зону, то всегда в сопровождении и никогда сам не вступал в переговоры со встречавшимися на пути сталкерами — всегда говорили сопровождающие его охранники.

Тень чётко видел — у окна был один с автоматом, едва выглядывая из темноты, другие если и были рядом, то ничем себя не выдавали. Зато у подъезда началась откровенная суета — то один выглянет, то второй, третий….

— Ой, как не аккуратно, — думал снайпер, — поснимать половину как с добрым утром… Новички, точно новички…

Вампир поднял правую руку в знак добрых намерений, остановился, немного так постоял с поднятой рукой, а затем медленно положил её обратно на рукоять автомата. Из подъезда вышел один: в перекрашенном под камуфляж «ветре свободы», в противогазе, с надетым поверх стальным армейским шлемом, и «Калашниковым» в руках.

— Какой ужас, вот это чучело, — подумал про него Вампир, — видать самый смелый оказался.

— Вы кто такие?! — хриплым голосом окрикнул вышедший.

— Мы вольные сталкеры! А вы кто? — Вампир снял с головы шлем и приладил его к рюкзаку.

Но его собеседник не спешил.

— Ты то похож на вольного, а вот тот, — показал на Скелета — не очень…

— И чем же он так не похож на сталкера?

— Костюмчик у него странный какой-то, — незнакомец решил показать свою наблюдательность.

— Да костюм как костюм, у учёных купил, — Вампиру не хотелось раскрывать Сергея.

— А, у учёных, ладно, — незнакомец снял свой шлем с противогазом и протянул их кому-то, кто стоял за обложенной плиткой стеной подъезда.

Теперь можно было его рассмотреть — молодой, рыжеватый, золотистого цвета короткие волосы с порой смешными завитушками на макушке, лицо по-детски усеяно веснушками, большие карие, ближе к светлым оттенкам, но испуганные и грустные, глаза…

— Мы тоже вольные сталкеры, — сказал рыжий и, переглянувшись с кем-то в подъезде, пошёл на встречу к Вампиру.

Из подъезда вышли ещё пятеро, тоже все молодые, напуганные, одетые во что попало — то «Заря» старого образца, явно купленная с рук на чёрном рынке за пределами Зоны, и больше похожая на старый мешок, то такой же потёртый поношенный комбинезон сталкера, а один вообще в обычном камуфляже с одетой поверх него сталкерской курткой. Вооружены ни чуть не лучше, «Калаш» был только у двоих — у этого рыжего и ещё одного высокого худощавого брюнета с черными, как смоль, глазами и носом с горбинкой, у остальных — то обрез, то «Гюрза», а у этого в куртке — только «Макаров» в дрожащих руках.

— Да уж, вояки блин, — Вампир мысленно оценил эту разношёрстную массу.

Скелет едва сдерживался, чтоб не рассмеяться. Такую компанию он ещё ни разу не видел. Обычно ему если и попадались группы стакеров, то слаженные, экипированные, сработавшиеся, а эти — ни рыба, ни мясо, странно, что вообще ещё живыми по Зоне ходят, а не валяются где-нибудь нафаршированные свинцом, или изодранные в клочья мутантами, или сгинули в аномалии. Рыжий протянул Вампиру руку.

— Рыжий, — представился тот.

— Заметно, — хихикнул Вампир, — а я Вампир.

— Очень приятно, а друг твой? — он посмотрел на Скелета.

Сергей поднял стекло и подошёл ближе.

— Сергей, — протянул руку Рыжему.

— А…? — Рыжий пожал руку и сделал такую многозначительную мину, что Скелет сразу понял, — тот намекает, как в Зоне называют.

— Один… — и чуть было не обернулся на залёгшего в кустах свободовца, но вовремя сообразил, что пока не стоит этого делать, — злейший друг мой, — и ткнул Вампира в бок, — Скелетом прозвал….

— Ясно…. - и Рыжий сделал шаг назад.

— Это все? — Вампир точно знал, что нет.

Рыжий осмотрел всех вышедших с ним.

— Да, все, а что?

— Тогда стрелка из окна убери, — Вампир кивнул на окно над козырьком, — или пусть хотя бы ствол свой подальше…. Мы стрелять в вас не будем.

— Да откуда нам знать, хотите ли вы нас перестрелять или нет, — оправдывался Рыжий.

— Если б хотели, то давно перестреляли, — и Вампир сделал знак рукой свободовцу.

Тень приподнялся над кустом и помахал в ответ, но опускать винтовку не стал — всё так же держал на мушке уже начавшего нервно дёргаться сидевшего у окна сталкера.

Рыжий понял, что их давно раскусили, и махнул тому, кто был в окне. Тот скрылся в темноте и через несколько секунд уже выходил из подъезда. Вампир сначала думал, что пьян или с глазами что случилось, но этот вышедший был копией этого Рыжего, такой же рыжий с веснушками, и завитушки на макушке — и те одинаковые, даже «ветер свободы» одинаково перекрашен.

— Вот, и мы вас тоже сумели удивить, — даже с какой-то гордостью сказал Рыжий, и страха в глазах, — как ни бывало.

— Близнецы? — не столько спросил, скорее, утвердил Вампир, и так ясно, что близнецы-братья.

— Ага, — всё с той же интонацией отвечал Рыжий.

— Теперь все?

— Почти, там — Рыжий с грустью обернулся на подъезд, — ещё двое наших, но убило их, мёртвые лежат, — и его глаза снова наполнились страхом.

— Пять плюс один плюс ещё двое, вроде похоже на них, — думал Вампир, — скорее всего не врёт насчёт жмуриков… — и дал отмашку свободовцу, мол «всё в порядке, выходи».

Тень неторопливо выбрался из кустов, закинул винтовку на плечо и прогулочным шагом направился к подъезду. Все молча стояли и смотрели на него, и пока Тень не дошёл, никто не проронил ни слова. Уж так в Зоне повелось, говорят сначала только старшие, а остальные молчат, если их не спрашивают и не обращаются напрямую.

— Теперь мы тоже все, — Вампир похлопал по плечу свободовца, — это Тень.

Настала пора Рыжего представлять свою группу.

— Санёк, — начал он с брата, — брат мой, как уже успели заметить.

— Болт… Сверчок…. Умник…. Кот…. Клёст…. - поочерёдно представил и всех остальных.

Но тут ПДА в один голос затянули ежедневную песню о «приближающемся выбросе».

— Вот только этого нам и не хватало, — началось ворчание наперебой.

Но, Зона есть Зона, и выбросы начинаются вне зависимости, хотят этого её обитатели или не хотят.

— Ну что, выброс скоро, — Вампир с ожиданием посмотрел на Рыжего.

— Ага, — тот смотрел на ПДА, будто там фильм какой интересный показывали.

— Так и будем здесь стоять? — Вампиру осталось разве что в открытую сказать, что пора искать убежище.

— А? — Рыжий словно не понял. — Нет конечно! Тут подвал открыт, там же можно спрятаться?

— Можно, — Вампир вздохнул как преподаватель, перед которым сидел студент, и смог ответить на вопрос с чёрт знает какой попытки.

— Только там… эта… наши лежат, — как-то виновато и сковано выдавил Рыжий.

— Ну, ничего, привыкайте, в Зоне смерть на каждом шагу ждёт.

— …похоронить бы…

Да уж, тут Вампир задумался. Молодёжь, зелёные сопляки для Зоны, а ведь в них, порой, человеческого больше, чем в матёрых сталкерах. Вот когда он сам последний раз хоронил погибших? Всё некогда, всё спешить нужно, всё Зона приберёт. А тут бах, хоть и зелёные, а всё же люди, не бросают покойников на растерзание мутантам да расклевание воронам, похоронить хотят, по-человечески…. И Вампиру как-то стыдно стало, нет, не перед эти сопляками, которые чудом ещё живут и сталкерами из них станет от силы ну один, ну два, если раньше не сгинут, нет, не перед ними, и даже не перед Скелетом или Тенью…. Перед самим собой ему стыдно стало, что совсем стал забывать — что такое быть человеком, а не сталкером. Вампир украдкой посмотрел на свободовца — а может всё же прав он? Может, действительно — все мы и есть та самая Зона, и она, злодейка, коварная, беспощадная, поглощает наши души, питается нашей человечностью, и заставляет быть ею, Зоной…? Может действительно прав, что никуда мы от Зоны не денемся, что нечего нам там, на Большой Земле делать?… Нет, не прав, — сам себя убеждал Вампир, — вот закончим это, и всё, брошу, уйду к чёртовой матери, брошу всё, уйду….

— Похороните, — ответил Вампир Рыжему, — ну что, веди в подвал, там и поговорим спокойно.

…

В подвале было темно, сыро и пахло старой плесенью, гнилью, но, несмотря на темень, Вампиру как-то не хотелось включать фонарь. Рыжий уверенно шёл впереди, будто видел в темноте не хуже кошки, и Вампир старался держаться за ним след в след, едва не налетая на молодого, когда тот притормаживал. Наконец Рыжий остановился и включил фонарь. Слабый пульсирующий луч почти ничего не освещал, — но это было и не нужно, — Рыжий уже чиркал зажигалкой, а рядом с ним на сложенных в стопку кирпичах стояла ещё пахнущая горелым керосинка. Поняв, что при таком свете осмотреться ему не удастся, Вампир всё же включил свой фонарь — он не доверял пока этим новичкам — и голубоватый свет разлился по подвалу. Толстые опорные колонны с остатками штукатурки и ядовито-жёлтыми пятнами потёков, заколоченные снаружи досками и железными листами подвальные окна, и Вампир решил, что этот подвал вполне сгодится чтоб переждать выброс.

На пожелтевших от времени газетах среди подвального хлама лежали два сталкера. «А вот и ещё двое» — подумал Вампир, глядя на безжизненные тела. Двое молодых, почти мальчишек — таких же, как и эти семеро, — с чёрными обожженными лицами, покрывшимися красными пузырями руками.

* * *

Начался выброс и жизнь там, на улице, замерла…. Тусклого мерцающего света керосинки едва хватало на то, чтоб выхватывать из темноты подвала фигуры молодых, которые, поочерёдно меняя друг друга, сапёрной лопаткой вгрызались в жёсткую, пропахшую гнилью и хлюпающую чёрной зловонной жижей землю вперемешку с камнями, обломками кирпича и бетонной крошкой. «Хрущёвка» дрожала под натиском аномальных волн — с потолка сыпались мелкие песчинки рассыпающегося бетона, в окнах звенели потрескавшиеся стёкла, а сама «хрущёвка» скрипела заржавевшими петлями дверей и окон, словно жалуясь сталкерам на свою незавидную участь.

Все новички молчали, сидя рядом с телами своих товарищей. Настала очередь Рыжего копать, он взял лопату у Санька, который, весь измазанный, вышел из ямы. Вампир, было, тоже хотел помочь этим парням в их скорбном труде и попытался взять лопату у Рыжего, но тот лишь посмотрел на Вампира, и в его глазах читалось, что «не нужно, мы сами». Унылые, полные дикого отчаяния, страха и безысходности лица новичков при столь тусклом свете казались далеко не такими молодыми как там, на улице.

«Нахлебались уже Зоны по горло»- глядя на них, думал свободовец — «что вы тут забыли в этом проклятом месте?». Тень уже мысленно окрестил их студентами, которые, наслушавшись баек о романтике и приключениях сталкерской жизни, отправились в Зону, искать свою романтику…. А жизнь-то другая, байки и реальность за частую совершенно разные, а вместо приключений что получили? — одного вчера «кенгуру» сожрал, теперь ещё двое лежат, прямо тут, на полу, обожженные, бездыханные, а остальные копают им могилу, на которую потом уже никто и никогда не придёт, не положит цветов, не поставит памятник…. А сколько ещё таких же «зелёных» по Зоне пропало…

Вскорости выброс закончился, да и яму сталкеры тоже докопали. Она оказалась не сильно глубокой — чуть ниже, чем по колено, но дальше копать было не возможно — Рыжий наткнулся на что-то очень твёрдое, похожее на бетонную плиту или огромный камень. Скрывая слёзы, стараясь казаться мужественными и сильными, они опустили обоих погибших в эту, уже ставшей братской, могилу, и засыпали её землёй — Рыжий работал лопатой, остальные руками, шлемами, кусками камней. На предложение помочь так же ответили отказом, но традиции кинуть горсть земли всё же препятствовать не стали. На получившемся холмике установили крест, наспех склоченный из обломков валявшихся в подвале досок, на котором Санёк ножом нацарапал: «Виталик и Валера», больше ничего. Рыжий достал бутылку и только сейчас, когда скорбное дело было закончено, заговорил.

— Да, — он тяжело вздохнул, — ещё неделю назад нас шестнадцать было, а сейчас…. - и махнул рукой, разливая водку в приготовленные тары.

— Так неделю всего здесь? — спросил его Тень.

— Уже неделю, — с какой-то долей гордости и горести ответил Рыжий.

— А откуда вы? И кем вы там? — свободовец кивнул голову куда-то в сторону, как бы показывая за пределы Зоны.

— То есть «там»? — ни Рыжий, ни Санёк, ни остальные из их группы, не поняли и сделали удивлённые лица.

— Ну, там, — Вампир начал махать рукой в сторону, вроде «разве не понятно», — за Зоной, на большой земле…

— А, — Рыжий потихонечку изучал сталкерский жаргон, — по жизни мы студенты, четвёртый курс биофака МГУ.

— Москвичи значит?

— Не, Минский государственный…

— Ясно, — Вампир взял со стола два стакана, один протянул свободовцу, а второй оставил себе.

— А…? — Рыжий вопросительно и с обидой посмотрел на Скелета.

— Ты уж извиняй, но он не пьёт, ему сегодня уже хватит… Ладно, пусть покоятся с миром…

— Земля пухом… — шёпотом говорили новички один за другим, двое даже перекрестились и по их шевелящимся в беззвучных словах губам было видно, что, скорее всего, читают молитву.

Тень же просто молча выпил и едва заметно скривился от горечи. Глядя на него, все остальные последовали примеру.

Рыжий выпив пару раз, стал рассказывать о себе, своей команде, о погибших — самого первого — Колю Енота, на кордоне подстрелили военные, Петруху Белого, который и в самом деле был светлый-светлый, почти альбинос, и Ваньку Жгута бандиты на свалке ночью в плен взяли и увели неизвестно куда, они, было, кинулись их спасать, но в перестрелке с бандитами ещё двоих подстрелили — Димона и Руслана по прозвищу Джигит, но их пришлось бросить там при отступлении, иначе бандиты бы всех положили. Михась три дня назад, когда они стояли ночью на Сатурне, пошёл в туалет в ближайшие кустики и исчез. Что в «Косогороде» какой-то здоровенный рогатый мутант напал на них и утащил Камиля, ну а Виталика с Валерой сегодня шаром электрическим убило. И Тень, и Вампир, и Скелет — сразу поняли, что Рыжий об этом «кенгуру» рассказывал и что там, в «Косогороде», свободовец действительно эту группу видел.

Новички то ли от пережитого, то ли от водки, а скорее и того и другого вместе, немного раскрепостились и наперебой добавляли рассказ Рыжего своими подробностями. Сейчас, когда они уже поняли, что эти трое не причинят им вреда, и Вампир, и Тень, и Скелет — казались этим юнцам просто бессмертными, самими опытными в Зоне, ведь Вампир уже успел рассказать, что они тут уже фактически два года, а то и чуть больше на месяц-полтора. Сколько там они сидели — никто не успел заметить, лишь когда бутылка новичков была пуста, да закончилась утренняя половинка Вампира — Тень ткнул того в бок со словами «ладно, посидели и будет».

…

На улице чёрные свинцовые тучи тоскливо поливали и без того не слишком сухую землю.

— Ну что, какие планы на будущее? — спросил Вампир у Рыжего, прикуривая сигарету.

— Да пока не знаю, не думали ещё, — как-то виновато ответил тот и опустил глаза в землю, а потом с надеждой в голосе добавил, — а вы куда идёте?

— На болота «Чистого неба».

— Я слышал про них.

— Про болота или про «Чистое небо»?

— Про «Чистое небо» нам подробно рассказывали, а про болота так, мельком…. А можно с вами пойти? Мы как раз туда и собирались…

Не нужно было к гадалке ходить, что насчёт «мы как раз туда собирались» Рыжий только что выдумал, но его можно было понять. Вампиру где-то глубоко внутри стало жалко этих студентов, ведь за неделю девятерых потеряли… Он посмотрел на свободовца, на Скелета — Тень сделал глазами жест «поступай как хочешь», а Скелет «можно и взять», потом обратно в полные надежд глаза Рыжего, посмотрел на Санька, на Болта, Сверчка, Умника, Кота, Клёста…. Все семеро замерли в ожидании ответа, Вампир ещё помялся, докурил почти до самого фильтра, бросил на землю дымящийся окурок.

— Ладно, с нами пойдёте, может — дольше протяните… — Вампир достал из пачки ещё одну, а новички радостно переглядывались, — только есть один закон…

— Какой? — спросил Рыжий, хотя ему было, наверное, всё равно — лишь бы не самим по Зоне идти.

— Подчинение нам беспрекословное, скажут стоять — остановились как вкопанные, скажут лежать — мигом на землю хоть в дерьмо рожей, стрелять только по команде, попусту патроны не жечь… всем понятно? Каждый ответит сам, — Вампир переводил взгляд то на одного, то на другого.

Согласие было дано, хотя ничего другого он и не ждал, у тех даже на лбу можно было прочесть «да», жить всем хочется…. Вампир остановил взгляд на этом в камуфляже, сталкерской куртке и с одним «Макаровым», заткнутым за пояс. «Да уж, нашёлся тут терминатор сушёный» — он ещё раз в мыслях усмехнулся и тут же вспомнил, что так и не продал Бороде «Беретту» того поляка, и она так до сих пор лежит где-то в рюкзаке. Вампир скинул с плеч свой «бездонный чемодан» и, немного в нём покопавшись, вынул старенький, но надёжный и мощный пистолет.

— Ты, — Вампир показал пальцем на «вояку», — как тебя…

— Сверчок, — чуть ли не по-солдатски представился тот.

— Да, точно, Сверчок… на, — и протянул пистолет, — держи, а то у тебя, смотрю, один макарыч…

Сверчок замялся:

— Да мне не нужно, у меня….

Вмешался свободовец:

— Правила слышал?

— Да, — уверенно ответил Сверчок.

— Что в правилах?

— Подчиняться вашим приказам беспрекословно, — Сверчок отвечал так, словно салага прапорщику воинский устав цитирует.

— Тогда делай, что говорят, дают — бери, а то ещё уговаривать приходится, ломаешься, как девка первый раз в постели. Или ты не понял куда попал? Здесь без хорошего ствола долго не протянешь даже с нами.

* * *

Окраины «Дзержинского» остались позади. Теперь уже не группа, а небольшой отряд сталкеров из трёх опытных и семи новичков шёл по мрачным и опасным просторам Зоны. Время уже перевалило далеко за полдень, и жёлтый диск осеннего солнца висел высоко в зените. Под его яркими и тёплыми лучами испарялись лужи, образовавшиеся после выброса, и воздух наполнялся зноем и духотой. Отряд успешно и почти без происшествий — отстреляться от стаи плотей и двух кабанов при грамотной расстановке не составило особого труда — миновал небольшую «Сосновку» и уже подходил к окраинам «Осеннего», за которым и начинались первые топи болот «Чистого Неба».

Новички за эти полтора часа, почувствовав некоторую уверенность, немного осмелели и успокоились, и хоть чем-то, но стали похожи на начинающих сталкеров, а не на тех дряблых, напуганных и обречённых мальчишек из пятиэтажки в «Дзержинском». Да и бывалым сталкерам было спокойнее с ними, ведь уже их было не трое, а десять, пусть даже неопытные, но при необходимости, их можно было организовать — как с кабанами и получилось. Если плоти особой опасности не представляют, трусливые, несколько выстрелов в сторону стаи, убившие одного мутанта и всё, стая с визгом разбежалась по сторонам, то кабаны куда более страшный противник, особенно если этих кабанов больше одного. Огромные, тяжёлые, живучие, их мутировавшие черепа по прочности не уступают самому тяжёлому бронежилету, а покрытую грубой щетиной толстую шкуру из обычного пистолета не пробить, только в упор и то при большом везении.

При выходе из «Сосновки» сталкеры заметили в поле двух кабанов, гоняющих одинокого слепого пса. Так бы они и прошли незамеченными этими живыми танками, но предательский ветер отнёс запах сталкеров к кабанам и те, решив, что свежая сталкерятина куда более вкуснее одного тощего и вонючего пса, вздымая копытами землю понеслись в атаку. Вампир быстро сориентировался и разбил отряд на две группы по пять бойцов: в первой был он сам, Скелет, Болт, Сверчок и Умник, а во второй — Тень, близнецы, да Кот с Клестом. И двумя группами уже отстреливали каждый своего кабана, которые решили обойти сталкеров с двух сторон и разделились ещё в поле. Не то чтоб с лёгкостью, но и не сильно напрягаясь, сталкеры уложили обоих мутантов хоть и потратив изрядное количество боеприпасов. Живучие эти кабаны, один даже лежащий на земле с двумя перебитыми лапами и с тремя десятками дырок в боку никак не хотел сдыхать, и Рыжий добил его, пустив пару пуль в самое ухо, — только после этого мутант последний раз дёрнулся и затих.

В общем, нашим сталкерам такая компания даже показалась полезной и не только в качестве бойцов, вот и сейчас, новички задорно делились эмоциями, заставляя бывалых, хоть ненадолго, но вновь окунуться в ещё не отравленную Зоной жизнь людей, умеющих радоваться успехам и грустить над неудачами.

Чем ближе отряд приближался к «Осеннему», тем больше воздух наполнялся болотными запахами — сыростью, гниющих растений и ещё кучи всего. Новички постепенно начали затихать, после отключения Стрелком «выжигателя мозгов» болота в Зоне — одно из самых опасных и непредсказуемых мест, к тому же после разгрома «Чистого Неба» ренегаты стали почти никем не сдерживаемыми и, действуя совместно с бандитами со свалки, наводнили «Варнавичи» на окраине болот и границе со свалкой, и пытаются отбить у «Греха» район «Нового Пути» к северу от болот и «Осеннего». Но «грешники» не такие уж и простые ребята — в основном уголовники, официально не ведущие бандитской деятельности, а живущие «по понятиям» со своими «ворами в законе», эдакие якудза в Зоне, вроде и уголовники, а с гопотой из бандитов да ренегатов не в ладах.

Чтоб не терять светового времени, сталкеры, не смотря на усталость и желание поесть, решили сразу идти на болота, чтоб к вечеру дойти до района старой базы «Чистого Неба», а там уж ориентироваться на местности. Тем более что из сводок «Свободы» Тень узнал, что их патруль заметил активность ренегатов и бандитов на окраинах «Варнавичей», поэтому в «Осеннем» вероятность встречи с ними была весьма велика. На болотах — меньше, там остатки «Чистого Неба» стали своего рода партизанами, но их число было невелико. Кто стоит во главе этих партизан — неизвестно, скорее всего, это небольшие самостоятельные группы без централизованного управления.

* * *

Как только отряд вступил на тропу в стене камыша, так у всех возникло ощущение разных миров, казалось, что даже солнце над болотами стало каким-то иным, холодным, а к испарениям, затруднявшим дыхание, ещё нужно было привыкнуть…. Вампир начал заметно нервничать — крутые повороты, короткие прямые участки тропинки — и он не мог видеть растянувшуюся в цепочку всю свою группу, а кричать и громко разговаривать в этих местах было очень опасно. Здесь, кроме уже привычных по всей зоне мутантов, обитали более нигде не встречающиеся болотные кровососы. От своих «сухопутных» сородичей отличались тем, что могли атаковать жертву не выходя из невидимого состояния, лишь пара красных глаз — последнее, что увидит зазевавшийся сталкер. Вампир помнил, что нужно следить за камышами — кровососы крупные, больше человека — да за водой. Проломанные тропы, трескающиеся камыши, гулкие шлепки по воде, глубокие следы на мягком грунте — всё это могло выдать кровососа.

Тропа в зарослях петляла из стороны в сторону, огибая поросшие куда более буйной растительностью радиоактивные пятна и аномалии. Ноги сталкеров то и дело хлюпали грязной зловонной жижей, поднимая очередную порцию едких тошнотворных запахов. От этого запаха не спасали ни противогазы, ни фильтры на шлемах, лишь один Скелет ничего не чувствовал и ощущал себя довольно комфортно, фильтры в его костюме были куда более технологичными и мощными. И вот, наконец, это случилось — Клёст, шедший последним, сорвал с себя противогаз и, с жутким треском сделав пару шагов вглубь камыша, присел, его стошнило….

— Чего смотрите? — ругался Клёст уставившихся ему в спину Кота и Болта. — Даже порыгать без лишних глаз нельзя, что ли?…. Лучше скажите, чтоб меня подождали… — и снова отвернулся, склонив голову в рвотных позывах.

Кот и Болт побежали вперёд и крикнули Вампиру, что нужно подождать:

— Стойте! Стойте! Там, эта, Клесту плохо, просил подождать….

Отряд остановился.

— Где?…. Где?…. Что с ним? — посыпались вопросы.

— Да там, за поворотом присел, тошнит его, — Болт обернулся назад.

— И вы его там одного оставили? — Тень с Вампиром опешили.

— Да, а что? Блюёт он, херово ему, за спиной стоять что ли? — непонимающим голосом ответили оба.

— Придурки, — заорал на них Вампир, — за спиной стоять, живо назад.

Не успели ни Кот, ни Болт, ни близнецы и шагу сделать, как Тень резко развернулся и дал очередь из автомата по камышам. Реакция последовала мгновенной — и уже через секунду ещё пять стволов поливали болотные джунгли свинцом, но и сквозь этот грохот отчётливо послышался рёв, а следом — отчаянный крик Клеста. Как только затвор сухо щёлкнул, Тень, на ходу меняя рожок, побежал назад, за поворот, где сидел Клёст, но там уже его не было, лишь вымятый камыш и еле видная тропинка дальше с ещё расходившимися по воде кругами…. Тень так и остановился, смотря на пустое место…. За ним, пихаясь и расталкивая друг друга, прибежали все остальные.

— Что было? Где Клёст? Где? — перебивали друг друга новички, всё выглядывая из-за спины свободовца.

— Нет больше вашего Клеста, — мрачно выдавил Вампир.

— Как? Почему? Где Клёст?

— Кровосос утащил, походу следил за нами, выбрал момент и утащил, — Тень переключился на тепловизор.

В глубине зарослей, там, впереди, тепловизор выхватывал волочащееся тело Клеста, и едва различимое тепловое пятно огромного кровососа, широкими и быстрыми шагами удаляющегося в глубину болота, таща жертву за собой.

Болт и Кот отпихнули свободовца и, подгоняемые чувством вины со словами «может, он ещё жив» хотели броситься за ним в погоню, но были тут же остановлены бывалыми сталкерами.

— Мёртв ваш друг, да и догонять кровососа бессмысленно, сами там же сгинете….

От досады, злобы и бессилия помочь, новички стали из всех стволов палить в камыши, но и тут их быстро остановили.

— Бесполезно, нужно уходить, а то уже все болота знают, что мы тут, — Вампир развернулся и пошёл дальше по тропинке.

Следом Скелет. Новички ещё немного помялись, глядя в след невидимому врагу, и тоже за ними. Остались Санёк с Рыжим и Тень.

— А вы чего стоите? Давайте догоняйте, — фыркнул свободовец.

— А ты?

— А я замыкающим пойду, — и ткнул ещё неостывшим дулом в плечо Рыжему, — шевели поршнями, а то прямо тут пристрелю, чтоб не мучались, знали куда суётесь….

Близнецы, понурив головы, поплелись в след за уже скрывшейся за очередным поворотом тропинки основной группой. От всего их энтузиазма после встречи с плотями и кабанами не осталось и следа. Тень матами подгонял этих двоих до тех пор, пока не нагнали основную группу.

— А ты хоть знаешь куда идти? — по основной чистоте спросил Вампира шедший в конце Тень.

— Идём в район базы, там где-то мехдвор был, хочу там остановиться, — на болотах голос Вампира в микрофоне казался совсем другим, каким-то приглушённым вперемешку с постоянными помехами.

— А далеко ещё до неё? А то темнеть уже вот-вот начнёт…

Вампир поднял голову — и действительно, то ли от злости на новичков, то ли от присутствия кровососа поблизости, он совершенно не заметил, что начало сереть и очень быстро. На болотах темнеет практически мгновенно, и важно очень было не упустить этот момент, иначе ночью можно легко заблудиться в этих бесконечных однообразных проходах, похожих друг на друга мостках из досок через трясину….

— По идее, где-то тут скоро будет старое логово ренегатов, за ним должен быть мост через утопленный грузовик, а там остров большой, мехдвор там.

— Слушай, как меня порой бесят твои «по идее», ведёшь нас хрен знает куда, а куда — и сам дороги-то не знаешь, хочешь найти кого-то, хотя шансы найти близятся к абсолютному нулю….

Вампир ничего не ответил на это, лишь продолжал идти вперёд.

* * *

Уже начало смеркаться по-настоящему, и до темноты оставалось совсем недолго. Болота оживали всей своей пугающей неизвестностью. Всё чаще выли болотные шакалы, всхлипывая своими повизгивающими голосами, лягушачий хор начинал свой ночной концерт, зверьё рычало в зарослях всё громче и ближе. Сталкеры заметно нервничали, даже Тень, который обычно внешне всегда спокоен, и тот всё настойчивее задавал Вампиру вопросы… Обстановка постепенно накалялась и неизвестно, чем бы всё кончилось, если б Вампир всё же не вышел на твёрдый грунт, который и оказался, как он считал, тем самым островом посреди болот. Во времена ещё до катастроф, это были не остров, и болота не были болотами, а были большими плавнями, на берегу которых располагались рыбацкие деревни, колхозы, посёлки, станции, была развита рыбная промышленность и вся инфраструктура, связанная с ней. После катастроф, всё пришло в запустение, плавни быстро переродились в болота, занимая всё больше и больше пространства, пока весь берег не оказался отрезанным и не стал этим самым островом.

— Ну вот, — с победным тоном сказал Вампир, — мы и на острове, — и даже попрыгал по твёрдой почве.

На душе у сталкеров явно полегчало, и они, находившись по жиже, грязи даже и не думали, что с такой радостью будут ступать на твёрдую землю, которая не провалится под ногами и не засосёт…. Хотя в Зоне всего можно ожидать. Но дойти до острова — это только половина дела, ещё нужно найти убежище на ночь. И Вампир повёл отряд в глубь спасительной тверди по едва различимой тропинке, продолжавшейся от камышей. Тропа сначала виляла между валунами, а потом огибала заросли кустарника и совсем терялась на почти лишённой растительности каменистой почве. Перед этими зарослями Вампир приказал группе остановиться и укрыться, а сам на корточках скрылся в зелени.

Тень устроился за валуном рядом со Скелетом, который в своём серебристом, покрытым комьями грязи костюме, напоминал большого далматинца. Сергей сидел на земле, опёршись спиной о камень и устало запрокинув голову назад. Он смотрел в небо, на котором одна за другой зажигались звёзды.

— Знаешь, — мечтательным голосом начал Скелет, — в последнее время всё чаще смотрю на звёзды, а ты смотришь?

— Я? — свободовец задумался, — да как сказать…. Времени нет. А с чего это ты вдруг?

— Да так, просто… Ты скучаешь по нашей прошлой жизни?

— Серж, — свободовец погрустнел, — вот только давай без этого? А? Сам прекрасно ответ знаешь.

— Да знаю, конечно. Но помнишь, ты мне сам говорил, что не прочь бы в Зону податься?

— Помню, прекрасно помню.

— Ну и как, нравится тебе здесь? Не знаю как тебе, но я уже сыт по горло этой Зоной, домой хочу.

— Так что тебя держит?

— Тоже что и тебя — вопросы, оставшиеся без ответа. Вот скажи честно, ты веришь беззубому, что он рассказывает про ту проклятую баню?

— Хрен его знает, — Тень задумался, — я плохо те дни помню. Но если ему не верить, то кому можно, кроме тебя? Им что ли? — он покосился на новичков. — Да половина из них и трёх дней не протянет с нами или без нас. А Вампир, хоть и сволочь конечно, недоговаривает, нижним полушарием чую, что недоговаривает, но всё же ему я могу свою жизнь доверить, тебе могу….

— А я не знаю…. Дежавю у меня какое-то. Я тебе не рассказывал — как к Заболотскому попал?

— Рассказывал мельком, а что?

— Да сегодня опять будто в той бане очутился, башка до сих пор гудит.

— Да у вас Бодун Иваныч Натощак, батенька, — свободовец едва заметно улыбнулся, — давно не пил?

— Да не помню я чтоб пил утром, хоть убей — не помню.

— Ладно, давай потом поговорим, а то сейчас в глотке першит от этого болота.

— Лады, я тоже что-то устал сегодня.

…

Новички держались рядом, кучей спрятавшись за стоявшем рядом с тропинкой камнем, который чернел на краю словно огромная, выше человеческого роста, могильная плита на старом кладбище. Сверчок всё никак не отрывался от «Беретты», уже в сотый раз вынимал и вновь вставлял магазин, передёргивал затвор, целился куда-то в пустоту, примерял к руке. Если бы он знал, что повидала эта «Беретта» и откуда её Вампир взял… Но у Сверчка были на неё свои планы, за эти несколько дней он возненавидел Зону, возненавидел бандитов, мутантов, болота… А больше всего он возненавидел себя. Клёст, Андрюха, был его лучшим другом. Болт с Котом и Умником перешёптывались друг с другом, иногда поглядывая на Сверчка, а рыжие близнецы настороженно смотрели из-за камня туда, где в зелёной гуще скрылся Вампир.

Тень решил максимально использовать эту передышку и закрыл глаза, тело послушно отозвалось полной расслабленностью. Ему сейчас ни о чём не хотелось думать — ни о Зоне, ни о «Свободе», ни о чём-либо другом, но в памяти тут же возникали испуганные лица этой молодёжи тогда, в «Дзержинском», и сейчас, на болотах, когда ничего не оставалось, кроме как смотреть вслед кровососу…

Кусты зашевелились, и Тень со Скелетом инстинктивно схватились за стволы, но тревога была лишней — это не мутант и не бандит, а Вампир всё так же на присядках возвращался с разведки. Сталкеры вопросительно уставились на него, мол «ну что там?», и Вампир не заставил себя ждать.

— Ну как, нашёл мехдвор? — первым спросил Тень.

— Нет, не нашёл, — разочарованно пробормотал Вампир.

— Ну всё, б***, приплыли, — посыпались гневные фразы.

— Зато, — Вампир сделал многозначительную паузу, дождавшись пока маты и проклятия в его адрес утихнут, — зато тут есть несколько домов с конторкой, в принципе можно и там заночевать….

Новички повеселели, и задорные улыбки вновь растеклись по измождённым лицам — перспектива ночевать на открытом пространстве не радовала.

— Однако есть небольшая проблема, — прервал их веселье и оживление Вампир, — точнее пять проблем. Эти домики похожи на опорную точку ренегатов и сейчас их там пятеро, — Вампир водил глазами по собеседникам, — так что у нас два варианта, либо без пыли и шуму снимаем эту гопоту, либо обходим стороной и идём в глубь искать мехдвор.

Ни Тень, ни Скелет не выразили ни малейшей эмоции по всему высказанному, а всё с тем же безразличным взглядом смотрели на Вампира, а он, в свою очередь, на новичков. Те задумались, особенно рыжие братья. Они и так достаточно натерпелись, а сейчас им ещё и предлагают вступить в бой с бандитами…?

— Ну? — прервал затянувшуюся паузу Вампир. — Что делать будем, господа сталкеры?

— Лично я, — Тень передёрнул затвор винтовки, — никуда идти не собираюсь, я и так устал как собака, и жрать хочу….

— Предлагаешь штурмом их взять? — ожил Рыжий.

— Да, а что? — Тень посмотрел на Рыжего так, будто речь идёт не о возможном бое с ренегатами, а о рыбалке или грибы в лесу собирать….

— Я тоже не хочу никуда идти, находился уже за сегодня, — вмешался Скелет.

— Значит штурм? Опять шуметь будем? А вдруг ещё появятся? — загалдели наперебой новички.

— Так, молчать всем, — неожиданно скомандовал Тень и вновь воцарилась тишина, но уже все с круглыми глазами смотрели на него, — теперь слушай меня…

Свободовец больше обращался к Рыжему, снял с плеча винтовку и сунул её ему в руки, — Ты…. винтовка с глушителем, стоит на тепловизоре, ползёшь туда, куда Вампир укажет, стрелять либо в голову, либо в шею, иначе можешь напороться на бронник, а куда стрелять чтоб пробить — рассказывать времени нет… Ты и ты, — он показал на Санька и Сверчка, — идёте с нами… Ты и ты, — дошла очередь до Болта с Котом, и Тень замолчал, скептически осматривая Кота….

— А мы что?

Он забрал автомат у Вампира и вместе со своим отдал этим двоим.

— А вы десять-пятнадцать шагов вправо и залечь, прикрывать будете…. Через пять минут как мы пойдём, аккуратно, ползком или на корточках начнёте двигаться к домам, стрелять в самом крайнем случае, по возможности — прикладом бейте… Серёг, — теперь уже Скелету, — ты сиди здесь и прикрывай тропинку, а мы вчетвером, — он вынул из ножен сверкнувший клинок, — мы пойдём на штурм, — и вспомнив про «опять шуметь», — но в тихую…. Задача ясна?

* * *

Рыжий залёг в траве на краю кустарника и приложился к прицелу. Впереди, метрах в ста, в уже сгустившейся темноте, стояли три дома, за ними водонапорная башня. От домов в даль удалялись столбы электролинии без проводов и обросшие со всех сторон чернобыльской черёмухой и борщевиком, а вдали, под одним из их мелькали молнии электры.

Основная проблема была в том, что в сталкерских картах информация о болотах была крайне скудной, а те крупицы, что всё же были, составлены не точно и зачастую противоречили друг другу. Вот и сейчас, в ПДА эти дома значились как «возможно существующие», а уж отметок аномалии рядом с ними не было и в помине. На тех же картах значился и механический двор, о котором говорил Вампир, но, если верить ПДА, этот самый двор должен быть буквально в ста, может в ста пятидесяти метрах от этого места. Более-менее тщательно сталкерами изучен только тот край болота, который прилегает к Кордону, а в центральную часть ни до Чистого Неба, ни после, сталкеры особо не совались.

В прицеле мелькнули четыре фигуры, ползущие в траве к домам.

— А вот и пошли, — думал Рыжий.

Один из домов был чуть теплее остальных и он решил, что ренегаты сейчас именно там и что внутри дома есть что-то тёплое — печка, или костёр горел, или просто надышали — это было не важно Рыжему, главное, что дом немного выделялся.

Дверь широко распахнулась, и из глубины вышел здоровенный, словно откормленный хряк-производитель, бандит. Про таких говорят — косая сажень в плечах. И это была правда, этот ренегат был настолько здоровым, что из двери выходил боком — косяк по ширине был меньше его плеч. В его огромных руках дробовик казался не больше игрушки в руках ребёнка, а кулачищи походили на молоты. Этот ренегат держался уверенно и расслаблено, словно хозяин Зоны. Он спокойно вышел, потянулся, зевнул, достал из кармана пачку «беломора» и вытащил зубами цигарку. Потом похлопал по карману в поисках спичек, но, так и не найдя, завернул за угол дома и устроился вплотную к кустикам.

Четвёрка, ползшая с другой стороны, замерла и Рыжий видел, как Вампир стал подавать ему какие-то знаки, указывая на этого бандита.

— Да вижу его, вижу, — Рыжий мысленно отвечал на подаваемые ему знаки.

Но тут его за плечо кто-то схватил и Рыжий чуть не вскрикнул от неожиданности — это был Скелет.

— Вампир говорит, чтоб ты снял этого…

— Я?

— Ну не я же, у кого винтовка в руках?

— …сейчас сниму…. - и вновь прильнул к прицелу, поймав справляющего нужду здоровяка в перекрестии.

Но руки задрожали от волнений, Рыжий мечтал поквитаться с какими-нибудь бандитами за тот случай на свалке, и вот сейчас ему такой шанс представился — он держит на прицеле одного такого, осталось только нажать на курок, но пальцы дрожат, прицел прыгает, сердце бешено колотится. В памяти замелькали лица Белого, Жгута, Димона, Джигита…. Ох как он крепко возненавидел бандитов на свалке, и как сейчас всё его нутро жаждало мести. Эта жажда переполняла его через край и должна была вот-вот вылиться, стоит просто нажать на курок…. Но эти же самые эмоции не давали ему прицелиться и выстрелить….

Здоровяк застегнул ширинку и уже хотел уходить обратно, как услышал донёсшийся до него еле различимый звук шевелящихся кустов. Он насторожился, вскинул дробовик в одной руке словно пистолет, стал всматриваться. На мгновение Рыжему показалось, что здоровяк смотрит прямо ему в глаза через прицел. Бандит осторожно, бесшумно, тщательно выверяя каждый шаг, пошёл к кустам, где, как ему показалось, мог сидеть затаившийся мутант.

Вампир судорожно сжимал рукоять пистолета и всё ждал, когда Рыжий выстрелит — уж очень не хотелось поднимать шум заранее, хотелось всё сделать чисто, быстро и желательно тихо. Эти мгновения ожидания тянулись бесконечно долго, Вампиру казалось, что он видит каждое шевеление складки плаща, каждую приминающуюся под тяжёлыми сапогами травинку, слышит хриплое дыхание….

…А прошло-то всего секунда или две, Рыжий глубоко вздохнул и задержал дыхание. На мгновение прицел перестал скакать из стороны в сторону и замер, спусковой курок податливо послушался пальца, и винтовка дёрнулась едва слышимым даже самому стрелку выстрелом… Здоровяк дёрнулся, выронил дробовик и схватился за шею, из которой уже начал хлестать фонтан крови из перебитой пулей сонной артерии. Он судорожно сжимал горло, пытаясь остановить этот горячий поток покидающей его жизни, и упал на колени, всё больше и больше теряя силы. Рыжий нажал на курок ещё раз…. Бандит свалился на спину с дыркой во лбу, даже не дёргаясь…

— Отмучался, — облегчённо вздохнул Вампир.

Рыжий, вцепившись в винтовку, всё смотрел на этого, уже мёртвого здоровяка. Палец стрелка лежал на курке, готовый ещё раз нажать…. Но бандит не шевелился, где-то там, в глубине сознания, Рыжий понимал, что всё, тот никогда не встанет, но упорно продолжал смотреть, целиться, ждать чего-то….

Из дома вышли ещё двое.

— Бугор, ты там норм? Ссышь ещё? — прокричал один в темноту хриплым пропитым голосом.

Не дождавшись ответа, эти двое вскинули автоматы пошли искать своего главного в уже спустившейся на болота ночи. Рыжий видел, как одновременно, словно хищники, Тень и Вампир напрыгивали сзади на бандитов и, зажав им рты, полосовали ножами по горлу. Потом все четверо исчезли в этом «тёплом» доме и буквально через десять, максимум пятнадцать секунд оттуда во весь рост вышел Вампир, победно махая рукой — всё было кончено.

Скелет потрепал Рыжего за плечо.

— Всё, пошли, зовут…

Рыжий едва сумел подняться и обмякшими руками поднял винтовку. Болт с Котом уже во весь рост торопились к дому. Рыжий пошёл напрямки, прямо к уже начавшему остывать на быстро холодеющем воздухе здоровяку. Он остановился рядом с телом — кровь уже перестала пульсировать и тоненькая струйка вот-вот должна была иссякнуть.

— Да всё, готов он уже, не смотри, — подогнал его Скелет, шедший за ним.

Вампир уже во всю распоряжался. Болт и Кот за ноги утаскивали в ближайшую канаву тех двоих, вышедших искать своего командира, а Санёк и Сверчок выволокли ещё два тела из дома, и, слушаясь Вампира, потащили в ту же канаву.

— Ну что, живой? — спросил Рыжего Вампир.

— Да, — ответил тот, сглатывая подступивший к горлу ком, — живой, всё нормально.

— Давай заходите, — кивнул Вампир в дом, — там уже и ужин на столе.

— А ты не заходишь?

— Я сейчас жмуриков осмотрю, стволы да хабар соберу, — кивнул Вампир в сторону канавы, — со мной хочешь?

Рыжий отрицательно помотал головой. Оно и понятно, к сталкерской жизни ещё не привык, да и шарить по трупам у него сейчас не было никакого желания.

— Тогда в дом идите, я скоро…. — Вампир быстро зашагал к мёртвому здоровяку.

Почуяв запах крови, окрестные мутанты стали собираться, пока держась на почтительном расстоянии. Вампир прекрасно понимал, что ещё максимум час и тела ренегатов будут разодраны и сожраны ненасытными тварями, и даже сейчас за ним следит из зарослей не одна пара голодных глаз. Потирая «чёрного друга» сталкер остановился у тела главаря. Рядом с ним в траве валялся и его дробовик — американский «Винчестер 1300».

— Хорошая штука, — покрутил он в руках трофей и повесил на свободное плечо, — а теперь глянем, что у тебя ещё хорошего.

Он развязал покоившийся на спине ренегата чёрный рюкзак и начал вынимать из него содержимое. Первое, что попалось ему в руку было, пожалуй, самое ценное в нынешней ситуации — боеприпасы. Три упаковки патронов для дробовика и три десятка калибра 5*45 для автомата.

— А вот за это действительно спасибо, — рассовывал он добытое по карманам, — значит недавно вы тут, раз ещё боеприпасов много.

Следующим, что перекочевало из бандитского в рюкзак Вампира, была пара бинтов, аптечка первой помощи и противорадиационные препараты. А вот с провизией у ренегата было туго — только одна бутылка питьевой воды да распечатанная пачка сухарей из ржаного хлеба. Воду Вампир забрал, а вот посмотрев на сухари, положил обратно. Больше ничего у покойника не нашлось, Вампир разве что прихватил замызганный в крови и грязи старенький ПДА.

— Ну, что, — Вампир выпрямился и поправил едва не сползший с плеча трофей, — здесь закончил, пора другими заняться, — и заторопился к канаве.

Пока он шёл, за его спиной недалеко от тела здоровяка послышалось злобное рычание и возня. Вампир оглянулся. Несколько псов и тушканов уже готовились приступить к пиршеству и, схватив мертвеца, тащили его к зарослям.

— Вот уже и прибираются, — подумал сталкер и ещё быстрее зашагал к канаве, раз уж падальщики начали своё дело.

Конечно, соваться к трупам было опасно, но с другой стороны и необходимо. За день они поистратились в боеприпасах, а эти ренегаты были хорошим шансом пополнить истощившиеся запасы, да и замена оружия большинству из новичков явно не помешает. А то одним с обрезом или «Береттой» в Зоне делать нечего, да и «Гюрза» хоть и хорошая вещь, но мощности явно не хватает. Хоть Болт и Кот забрали автоматы у ренегатов, но обыскивать покойников не сообразили или не захотели — сейчас это не суть важно.

Содержимое их рюкзаков не слишком отличалось от уже обысканного бугра. Разве что вместо патронов к дробовику там были пистолетные, зато автоматных было заметно больше, на два-три рожка у каждого из покойников. И у одного из ренегатов в рюкзаке нашло не менее ценное — аккумуляторы для фонаря. Собрав ПДА со всех тел, Вампир поспешил убраться подальше. А то очередная группа падальщиков, рыча и сверкая в темноте глазами, ходила совсем недалеко.

— Приятного аппетита, — выбравшись из канавы пожелал сталкер мутантам, — надеюсь к нам соваться у вас желания не будет.

…

Рыжий со Скелетом зашли в дом. Пола как такового в нём не было, лишь остатки нескольких прогнивших досок напоминали о том, что он всё же когда-то был. Всё было засыпано толстым слоем сена, сухой травы, веток, листьев…. Вдоль задней стены — четыре двухэтажных армейских кровати рядом с жарко натопленной буржуйкой, а по центру — добротный деревянный стол с лавочками вокруг, на нём — несколько вскрытых банок разной консервы, несколько кусков хлеба рядом с ещё не тронутым батоном, полпалки колбасы, пять гранёных стаканов и початая бутылка водки. Тень старой тряпкой стирал с лавочки лужу крови.

— Погодите, сейчас вытру — потом сядем, — он заметил на себе вопросительный взгляд Рыжего, — один уже за столом сидел, а второй — на сене валялся.

Рыжий покосился на стог — он уже был разворошен и свежий пук явно только что был положен поверх. Закончив вытирать, свободовец уселся на лавочку и закурил, словно и не было сейчас ничего: и это их консервы на столе стоят, их хлеб, их водка, даже закипающий на буржуйке чайник — всё это было их, и не было кровавой бойни несколько минут назад, ничего не было.

Вернулись остальные.

Кот с Болтом тут же принялись рассматривать уже ставшие их трофейные автоматы, другие занимались своими делами — Тень сидел за столом и усиленно протирал тряпочкой свой шлем, Скелет по-хозяйски снял закипевший чайник и искал чай в бандитских пожитках, Сверчок обустраивал место на сеновале, Умник раскладывал свои вещи на верхней полке одной из армейских кроватей, а Санёк грелся возле буржуйки.

Пока собирались за столом, зашёл Вампир, положил на стол тот самый дробовик и высыпал собранные боеприпасы.

— Ещё трофеи…. А ты, — он пристально посмотрел на Болта.

— Чего я? — смутился Болт.

— Может, всё же вернёшь мой автомат? Трофеев уже хватает….

* * *

Солнце, разгоняя предрассветные сумерки и гася последнюю звезду, едва успело проклюнуться на горизонте.

— Тревога! Бандиты!

Вслед за этим густые автоматные очереди наполнили дом грохотом и разбудили спящих внизу сталкеров. Это во всю глотку орал сидящий в дозоре на чердаке Болт. Он не щадя патронов поливал от бедра. С другой стороны, от россыпи камней на дороге в глубь острова, сплошным, слившимся воедино звуком, раздавались ответные выстрелы, много, очень много…. Никто толком не успел ничего сообразить, как Болт выронил автомат и, схватившись за живот, согнулся и упал.

Болту выпало стоят на карауле с шести до восьми утра. В крыше не хватало нескольких листов шифера и это место было очень удобным наблюдательным пунктом. Он только заметил наступающих ренегатов, которые, так и не дождавшись своих дружков, утром отправили на разведку троих. Разведчики ренегатов хорошо знали местность и легко обнаружили незнакомцев не выдавая себя, тогда, чтоб отомстить, выдвинулась вся группа. А Болт, начав стрелять веером по бандитам, выпрямился в полный рост, и меткая очередь исписанного татуировками ренегата достигла своей цели.

— К бою! К бою! — кричал Вампир, соскочив с кровати и подхватывая на ходу и автомат, и дробовик.

Но эта команда была излишней. Тех трёх секунд с начала перестрелки успело хватить, и сталкеры схватились за оружие, занимая позиции возле окон, двери, поднимаясь наверх…. Бандитские пули колошматили по стенам из маренного дуба, то врезаясь в древесину, то отскакивая от неё. Завязалась встречная перестрелка. Сталкеры отстреливались из всех щелей, любого места, но бандиты наступали, окружая дома.

— Убили, суки, — с нарастающей злобой на бандитов думал Вампир о затихшем на чердаке Болте, — ещё одного убили….

Свободовец забрался на чердак и ползком добрался до проёма, возле которого, рядом с автоматом, прямо на стреляных гильзах лежал Болт. Он тихонечко стонал, затыкая руками кровавую рану в боку.

— Жив, чёрт возьми! — обрадовался Тень. — Потерпи, сейчас вытащу…

Но автоматная очередь, оставляя дыры в шифере, заставила его прижаться всем телом к доскам. Свободовец едва сумел подвинуть к себе винтовку и кое-как прицелиться. В перекрестии он поймал залёгшего за камнем того самого расписанного татуировками ренегата, который расслабленно и уверенно держал на мушке своей «гюрзы» этот чердак. Свободовец успел даже рассмотреть на пальцах татуировки перстней.

— Сидел, значит, — с ненавистью в сердцах пробормотал Тень, — а теперь полежи…

…и спустил курок, на мгновение опередив бандита. Пуля попала этому расписанному ренегату в плечо. Густая очередь «Гюрзы» прошла над свободовцем, и одна из них срикошетила от шлема. Ренегат бросил автомат и, схватившись за плечо, откатился за камень. Воспользовавшись шансом, Тень схватил Болта за низ куртки и потащил в угол чердака, куда не доставали бандитские пули. Болт тихонько стонал, старый потрёпанный сталкерский бронежилет сделал всё что мог — две расплющенных пули в нём застряли, а одна всё же пробила….

— Терпи, братан, — Тень больше успокаивал себя, чем Болта, — терпи, сейчас вытащу, перевяжем, будешь как новенький…. Хватит с вас, мрёте как мухи…

Но Болт ничего не говорил, только стонал от боли, сжав зубы и закрыв свои карие глаза. Слышал ли он что-нибудь, чувствовал, что его тащат — скорее всего нет. Тень дотянул новичка до безопасного угла и попытался разжать ему руки, чтоб осмотреть и перевязать рану. Но Болт, который по началу вцепился в бок, потерял сознание, и его руки сами беспомощно упали на пол. Тень вынул из кармана чистый бинт и просунул его под жилет. Горячая липкая кровь хлестала из пробитого пулей живота. Свободовец, не скупясь, положил на рану весь бинт и придавил сверху жилетом, а чтоб окончательно сдавить — затянул завязки бронежилета изо всех сил, как только мог.

А бандиты, потеряв четырёх человек убитыми и ранеными, уже не так вольготно себя чувствовали, но всё же наступали, обходя дом и беря осаждённых в кольцо. В люке показалась голова Кота, рыскающего глазами по чердаку. Когда тот нашёл в углу свободовца, стоящего на коленях перед Болтом, тихо спросил.

— Что с ним? Убили? — и в голосе какая-то тоска, обречённость…

— Нет, жив, только ранили… — не отрываясь от перевязки ответил Тень, — дуй сюда, живо…

Кот каким-то чудом словно впрыгнул на чердак и уже склонился над раненым.

— Перевязывать умеешь? — спросил его Тень.

— Да, мама — хирург, показывала как нужно, — и стал разрывать пакет с бинтом.

— Хорошо, он без сознания, крови много теряет, перевязывай…. Как там? Держитесь?

— Пока держимся, но эти гады наступают….

Кот осторожно отпустил ремень и стал освобождать живот своего товарища. Кровь пропитала всё — комбинезон, рубашку под ним, бинт, наскоро и неумело запиханный свободовцем….

— Сам управишься?

— Да, не смертельная, — Кот уже распахнул прилипшую рубашку и накладывал на рану свежий чистый бинт, — помоги остальным…

…

Перестрелка длилась уже почти двадцать минут. Бандиты грамотно, прикрывая друг друга, прячась за камнями, мелкими перебежками всё ближе подбирались к дому и полностью взяли его в кольцо. На чердаке Тень пытался ловить их в прицеле, но сумел ещё подстрелить только одного, рядом с ним Кот, закончив перевязку Болта, прикрывал свободовца автоматным огнём и подсказывая новые цели.

Внизу Скелет, Вампир, Умник и Сверчок вели огонь из окон дома, а рыжие братья — у двери. Как подсчитал Вампир, нападавших сначала было шестнадцать, теперь их осталось одиннадцать. «Всё равно много, подойдут и гранатами закидают нахрен» — думал он между вылазками. В одной из таких вылазок, Скелету разбило на спине блок управления костюмом, и теперь вся его электронная начинка была не больше чем груда электронного хлама.

Скелет чуть высунулся из окна, в ту же секунду из-за камня выскочил ренегат с гранатой в руке и уже замахнулся, чтоб её бросить. «Вепрь» гулко ухнул, откликаясь тяжёлой отдачей. Ренегата отбросило на пару шагов и граната выпала из его руки. Раздался взрыв. За камнем комья земли с травой взлетели фонтаном в разные стороны. Автомат, бивший по ту сторону этого камня, замолчал. «Ещё минус два» — считал нападавших Вампир.

Неожиданно для всех, в первую очередь для самих ренегатов, за большим валуном, где укрылись трое, сначала раздался еле различимый в грохоте выстрелов хлопок, а потом всё затянул невесть откуда появившийся огненный шторм, в мгновении ока поглотивший камень. Вслед за этим штормом в тылу ренегатов загрохотали автоматные очереди. Обстрел дома тут же притих.

— Вперёд! — скомандовал Вампир и перемахнул через окно на улицу.

За ним Скелет и рыжие братья. Бой завязался уже на улице. Ренегатов отстреливали с двух сторон.

В прицеле свободовец различил мелькнувшие в кустах тёмно-зелёные со светло-голубыми рукавами бронежилеты. «ЧН» — пронеслось у него в голове….

Бой длился ещё минут десять. Двоим ренегатам, обходившим дома, удалось бежать, и Вампир поспешил отвести своих бойцов обратно, так как он ещё не понял — кто и зачем помог им.

Всё стихло так же внезапно, как и началось. Тень и Кот спустили с чердака пребывавшего в бессознательном состоянии Болта, и братья, приняв товарища, аккуратно уложили раненого на кровать.

— Что с ним? Убили? — посыпались вопросы.

— Не, живой, правда, ранен…

Сталкеры сидели у боевых позиций. Патроны были на исходе, но надежда, что это были не враги — тешила их души. Умник всё же отхватил свою бандитскую пулю, и сейчас Сверчок перевязывал ему руку. Ранение было лёгким, и после перевязки Умник через боль, вновь взялся за автомат. Снаружи раздался басовитый голос:

— Эй! Сталкеры!

— Чего?! — не высовываясь из окна, прокричал в ответ Вампир.

— Выходите! Не тронем! — теперь уже ближе, где-то у водонапорной башни, ответил всё тот же голос.

Вампир набрался смелости, его чутьё подсказывало, что они и вправду не тронут, они не враги. Он выпрямился во весь рост и, повесив дробовик на плечо, вышел из дома:

— Я вышел!

Вместо ответа, из-за башни вышел сталкер, одетый в такой же, как видел Тень, тёмно-зелёный комбинезон с бронежилетом и со светло-голубыми в крапинку рукавами. Шлем с двумя фильтрами и тёмным защитным стеклом полностью скрывал лицо владельца. Вампир сразу узнал штатную экипировку штурмовых отрядов «Чистого Неба». В Зоне такую экипировку называют «ЧН-3», и просто так достать её было практически нереально. На руках у сталкеров гуляет лишь небольшая партия ЧН-3. Вампир поднял руку вверх — знак приветствия — и сталкеры, засевшие в доме и сейчас державшие на мушке нежданного союзника, опустили оружие — опасности нет.

* * *

Оказалось, что на помощь вышел «партизанский отряд» из оставшихся в живых бойцов «Чистого Неба», старший представился как Макс. Всего в отряде было десять бойцов, и они согласились помочь раненым. В одной из опорных точек сейчас есть доктор, профессор Каланча. Партизаны разделились пополам, и пятеро во главе с Максом повели сталкеров на опорную точку, а другие пятеро — остались у домов, поймать этих сбежавших ренегатов и собрать трофеи.

Опорная точка находилась в паре километрах от места боя в старой церкви возле кладбища. Болта несли на носилках из заборных досок и чёрного плаща, снятого с одного из бандитов. Болт то приходил в себя, что-то невнятно бормоча, то вновь терял своё неясное сознание. Его несли поочерёдно, братьев меняли Тень со Скелетом, а Вампир со Сверчком помогали идти побледневшему от потери крови и боли, но всё же идущему вперёд Умнику, а Коту выпало нести всё имущество раненых. Издали обвешанный рюкзаками Кот был похож на огромного толстого дядьку на не соразмерно тоненьких ножках.

Провожатые шли медленно, подстраиваясь под темп. Они хорошо знали эти болота, и вели к церкви тропами, по которым Вампир бы никогда не пошёл — побоялся б заблудиться. Эти тропы в зарослях камыша были похожи друг на друга, как рыжие братья близнецы. Высоченный камыш не позволял заметить никаких ориентиров, только один из них нельзя было ни как скрыть — это наблюдательная вышка, которая даже отмечена в сталкерских картах. Она возвышалась над болотами, словно маяк на острове посреди моря.

Тропы извивались подобно змеям, старательно огибая опасные участки. Детекторы регулярно пищали о приближении к аномалиям, о повышении радиации. И пару раз Вампир замечал присутствие артефактов в остававшихся где-то с боку аномалиях. «Да здесь настоящий Клондайк!» — в эти минуты он забывал об усталости, о бое с ренегатами, даже об опирающемся на его плечо Сверчке, и просыпался сталкерский азарт. Ему вот прямо сейчас бросить всё, взять в одну руку детектор, во вторую — горсть болтов и полезть в эту аномалию, в очередной раз попытать своё сталкерское счастье и пощекотать нервы в погоне за артефактами. Но он гнал эти мысли прочь от себя, и вновь на него наваливалась эта накопившаяся тяжесть.

Тропинка сделала последний завиток в камышах и вывела на грунтовую дорогу прямо возле кладбища. Покосившиеся, чёрные от времени деревянные кресты на холме, на самой вершине которого жухлая скудная трава указывала на огромное пятно сильной радиации, по краям которой из трещин в земле, словно из приоткрытых адских ворот, били струи раскалённого воздуха жарки. А в самом центре среди крестов, едва различимо, в почерневшей от радиации и времени одежде, раскинув в разные стороны руки, словно пытающиеся обнять этот холм, ссохшийся мумией лежал труп неизвестного. Он лежал здесь уже много лет и никто не знает, кто он такой и откуда взялся. Самые первые сталкеры Зоны, едва обнаружив это кладбище и найдя труп среди крестов и радиации, окрестили его «холм мертвеца».

Вампир слышал об этом месте, но никогда не думал, что увидит. Весь вид этого места мог легко стать символом Зоны…. Нет, не стены Чернобыльской станции, и не пустые дома и заросшие улицы Припяти, и не разбитые ржавеющие машины и вертолёты на свалке — ничто, как это кладбище, не могло в полной мере отразить всю суть Зоны…. Этот «холм мертвеца» настолько символичен, что с большим трудом верилось, что он не создан искусственно — покосившиеся гниющие кресты, радиация, аномалия и мёртвый человек, пытающийся это всё обнять. Словно кто-то оставил послание, что Зона — это смерть, неподвластная человеку.

Церковь была не сильно в лучшем состоянии, чем кладбище. Деревянный купол давно прохудился и бесконечные заплатки из досок, листов железа лишь продлевали его долгое мучительное гниение. От осадков эти заплаты не спасали и внутри под куполом все доски давно покрылись толстым слоем чёрно-белой плесени. Зона не щадила ничего, в том числе и этого святого места. Сбитые из чего попало двери едва держались на трухлявом, грозившемся рассыпаться в любой момент, косяке. Всё внутреннее убранство церкви или давно отсутствовало, или находилось в таком состоянии, что ни фресок, ни мозаики уже различить на пыльных стенах было невозможно, да и, скорее всего, они давно обрушились со стен вместе со штукатуркой. Находясь внутри, понять, что это всё же церковь можно было разве что подняв голову вверх, на купол. Всё остальное — как и во всей Зоне — нехитрое убранство сталкеров. Несколько матрацев на сухой части пола, покрытая изнутри копотью бочка из-под чего-то горючего в центре, своеобразный стол из старого колеса от трактора, на котором лежали сколоченные доски, кучки кирпичей в виде стульев вокруг либо с кусками фанеры, либо тех же досок вместо сидушек вокруг стола. Единственное, что сразу резко отличало эту церковь от других подобных мест по всей Зоне — это больничная кушетка у стены, а рядом с ней — несколько вполне приличных тумбочек.

За столом сидело ещё четыре бойца в форме «Чистого Неба» и развлекали себя игрой в карты. Автоматы с подствольными гранатомётами и оптическими прицелами аккуратно стояли в своеобразном «оружейном ящике», сделанном из обыкновенного деревянного, только с пропиленными пазами.

— Привет мужики, — поприветствовал их Макс, — а где Каланча?

— Привет, привет, — те отозвались, — скоро придёт Каланча, на Южный пошёл…

— Один? — удивился Макс.

— Нет конечно, с третьей группой… — один из сидящих за столом встал и покосился на гостей, — а это кто такие?

Но Макс пока не спешил отвечать, а показал сталкерам на кушетку. Болта аккуратно переложили на неё. Сверчка уложили на матрац, а рядом с ним уселись и почти все, лишь Тень и Вампир пошли к «столу», да и то после того, как Макс их позвал. Макс начал рассказывать всё, что было: что он со своей группой сидел в засаде недалеко от мехдвора, что рано утром бандиты всей бригадой вышли на поиски ренегатов в сторону домиков, и когда завязался бой, он решил вмешаться и помочь.

Потом Вампир начал рассказывать, что было с момента их входа на болота, постепенно представляя каждого из своих, не забыв упомянуть об утащенном кровососом Клесте, не успел закончить рассказ, как вошёл высокий худощавый человек в круглых как у кота Базалио очках. Это и был профессор Каланча. Он сначала удивился присутствию гостей, но, заметив на кушетке раненого, тут же забыл о своём вопросе и приступил к осмотру.

* * *

— Друг ваш будет жить, но поправится ещё не скоро, — говорил Каланча никому и всем одновременно, — но его нужно доставить к нам, — теперь он уже непосредственно к Максу, — там с Петером вынем пулю, здесь я не могу…

— А-а-а? — Макс кивнул на сталкеров.

Каланча поправил очки и ещё раз окинул всех взглядом, а потом опять Максу.

— Вы правила знаете…. Так, — Каланча хлопнул в ладоши, — быстрее, нужно торопиться…

Макс кивнул двоим из своей группы, те переложили Болта обратно на носилки, а другие — стали завязывать тряпками глаза оставшимся сталкерам. Вампир приказал всем подчиняться и делать, что говорят — остатки «Чистого Неба» строго соблюдали правила некогда большой и могущественной группировки и сейчас, когда на кону жизнь их товарища, эти правила лучше не нарушать. Тем более что Вампир услышал имя Петер, и был практически уверен, что речь идёт о том самом немце, ради встречи с которым они и оказались здесь.

Когда Максу доложили о готовности, Каланча распорядился выдвигаться. Держась за плечи друг друга, сталкеры с завязанными глазами осторожно шли, слушая советы идущего впереди Макса. Он предупреждал о поворотах, лужах, ветках…. Через мостки шли не быстрее черепахи, ощупывая ногами доски, чтоб не соскользнуть и не упасть. Шли долго, эти повороты казались бесконечными, то вправо, то влево… Вампир начал было поначалу считать шаги и повороты, а когда счёт приближался ко второй тысячи, он совершенно сбился со счёту и плюнул на это бесполезное занятие.

Тень уже начал терять терпение, ещё чуть-чуть и он сорвёт с себя эту проклятую тряпку, от которой не только глаза болят, но уже и несколько раз по колено проваливался в воду и берцы теперь полные гнилой вонючей жижи….

Макс остановился.

— Всё, можете снять повязки, — обрадовал он сталкеров.

Сорванные повязки один мрачный, на первый взгляд, боец аккуратно собрал. Вот и база «Чистого Неба». Колючая проволока в несколько рядов и несуразная калитка оставили двоякое первое ощущение. Сразу за калиткой — отхожее место как на обычной загородной даче, вырытая яма, а на ней стоит деревянная «комната неизвестного архитектора», кирпичный колодец почти в самом центре обширного двора, да несколько построек. Основное здание походу было построено ещё в начале двадцатого века, и была усадьбой какого-нибудь помещика. Двухэтажное деревянное здание очень не походило на застройку советских времён, ну или на худой конец это была дача партийной или номенклатурной шишки. Простым народом здесь и не пахло. От особняка шла накрытая крышей дорожка к другому строению, больше напоминавшей длинный ларёк, и оба эти сооружения представляли собой единое целое.

Напротив особняка — просторный кирпичный ангар и ещё одна двухэтажная постройка. Посреди двора у самого колодца ржавел старый советский УАЗик. Он машины остался только корпус на трёх спущенных колёсах, которые почти по самые мосты утонули в земле.

— Добро пожаловать на базу «Чистого Неба», — поправил очки Каланча, — Макс вам всё покажет, а я сейчас буду оперировать вашего друга.

Двое бойцов уже заносили носилки с раненым в основное здание, и Каланча пошёл их догонять.

— Оружие сложите на складе, — Макс скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что он тут главный.

— Это в ангаре что ли?

— Да, у Семёныча, — Макс развернулся и глянул на ангар, — там оно будет в сохранности. Как сложите, то приходите в столовую, — он показал на «ларёк», — разговор будет.

Сталкеры нехотя поплелись в ангар. Распахнутые настежь массивные двери были почти в идеальном состоянии — крашенные струганные доски, по лицевой стороне прикручены стальные листы, даже сделан внутренний железный засов. Смотровая яма посреди ангара была заколочена, а кругом — стеллажи, стеллажи, стеллажи. Бесчисленные ящики, коробки, банки — от самого пола до самого потолка. В конце ангара нечто вроде складской стойки. По ту сторону за столом с настольной лампой, склонившись над толстенной огромной складской книгой, сидел весьма пожилой мужчина в фуфайке, накинутой на плечи поверх красной клетчатой рубашки. Он не слышал, как вошли сталкеры. и только когда Вампир кашлянул, оторвался от своего занятия.

— Здорова, а вы кто?

— Нас, эта, Макс прислал…

— Зачем? — заинтересовался дед.

— Оружие поставить…. Куда можно?

— Сталкеры что ль?

— Ага, сталкеры….

Дедок встал, взял в руки блокнот с карандашом, и, шаркая по полу и поднимая пыль, подошёл к стоящим у входа сталкерам.

— Семёнычем меня кличут, — кладовщик с любопытством рассматривал новые лица, — можете не представляться, всё равно не запомню…. Так, — он открыл блокнот и послюнявил карандаш, — вот сюда ставьте, — показал на «оружейный ящик» внизу стеллажа.

Семёныч тщательно записывал каждую поставленную в угол и уложенную на полку боевую единицу, потом, когда все разгрузились, многозначительно потряс этим блокнотом со словами:

— У меня не пропадёт, у меня всё записано, — и так же шаркая тапочками по полу, удалился за свой стол.

Он всё шёл и бормотал, «у Семёныча не пропадёт, у Семёныча всё записано». Вампир проводил взглядом кладовщика, а потом подмигнул свободовцу:

— Если пропадёт твоя винтовка, возьмёшь у Семёныча блокнот и будешь из него стрелять, там, небось, даже гранатомёт найдётся.

* * *

Макс с четырьмя своими бойцами сидел за длинным общим столом и потягивал крепкий горячий чай. Сталкеры устроились напротив них и просто сидели.

— Чаю хотите? — прервал неловкое молчание Макс.

— Угу, хотим, — кто ответил, кто просто кивнул головой.

— Тогда вон там самовар стоит, — в углу «ларька» на деревянном столике действительно стоял большой настоящий самовар, сияющий своим начищенным до блеска боком, — тара своя.

….

Скелет держал в руках кружку горячего чая и просто не верил, что это так, он просто вдыхал аромат и грел озябшие на болоте руки, это была уже третья кружка, которую он наливал себе из этого старинного медного раритета, которому уже было лет сто или больше. Сталкеры освоились и уже во весь голос, перебивая друг друга, болтали с Максом и его бойцами. Болта унесли час назад, Рыжий уже два раза ходил и спрашивал — как закончилась операция, но оба раза ему отвечали, что ещё идёт, и когда закончат — профессор выйдет и сам скажет.

За столом оживлённая беседа о жизни плавно скатилась в сталкерские байки. Бойцов из группы Макса звали Шустрый, Никита, Атос и Гном. Истории были то леденящие душу, то наоборот, весёлые, оптимистические, с везучими донельзя героями. Несколько раз Макс предлагал сталкерам остаться у них насовсем, и вступить хоть в медленно, но пополняющиеся ряды возрождающейся группировки. Однако его предложения как бы проходили мимо ушей, никто ничего так и не ответил, лишь искоса поглядывая на Вампира каждый раз, как Макс затевал такой разговор.

Гном, несмотря на такое прозвище, был вовсе не маленького, а наоборот, большого роста, крепкий, широкоплечий, с большим круглым лицом, чёрными стрижеными кудряшками по всей голове. Он чаще молчал, но сейчас его словесный поток стал просто неиссякаемым. Гном рассказывал то о болотном докторе, то о Стрелке, то о странном наёмнике по прозвищу Шрам, который умудрялся выжить при выбросе. Потом он долго и подробно рассказывал о Чистом Небе, Лебедеве, проекте «Радуга», больше известном как «выжигатель мозгов». По всему было видно, что этот самый Гном очень давно в Зоне, в Чистом Небе, никто, даже Макс, не осмеливался его перебить, хоть наверняка слышал все эти истории уже много раз и знал их почти наизусть. А когда Гном начал рассказывать о том бое с Монолитовцами на станции, как пытались остановить Стрелка, его губы задрожали, а руки словно онемели, он всё говорил, говорил, говорил стальным голосом, словно не живой человек, а машина…. Наконец он замолчал, яркая вспышка — единственное, что он помнил…

— А сейчас, среди зомбаков, ещё иногда встречаются наши товарищи, — и, закончив свой рассказ, Гном с досадой хлопнул по столу кулаком.

— А как тебе удалось не стать тогда зомби? — спросил его Умник.

— А я, — Гном усталым взглядом покосился на этого худого мальца, — ранили меня монолитовцы, под плиту заполз, там в тоннель какой-то под станцией попал, как выбрался — не помню, на Юпитер через неделю вышел, сейчас у вас это Яновым зовётся, — он так подчеркнул слово «у вас», словно всем своим существом отгораживался от прочих сталкеров, от всей Зоны.

Наконец вышел Каланча. Он спустил закатанные до этого рукава, на лице было полное удовлетворение.

— Всё, пулю вытащили, жить будет, но ближайшие пару месяцев должен находиться на больничном режиме, — обрадовал он сталкеров, — а теперь с вами, — Каланча показал на бледного, как поганка, Умника, — следуйте за мной, сейчас я вас подлатаю…

— Извините, профессор, а Петер с вами будет? — вмешался Вампир.

— Нет, — Каланча исподлобья взглянул на него, — а что вы хотели?

— Да слышал я он артефакт редкий искал…

— Артефакт, говорите, а что за артефакт? — Каланча напрягся.

— Так с ним можно поговорить? — Вампир встал с места и почти вплотную подошёл к профессору.

Каланча перебросился взглядом с Максом и тот еле заметно, одобрительно кивнул.

— Ну что ж, пойдёмте…. Артефакт не забудьте, — Каланча поправил очки….

…

Оставив Вампира и Умника в большом зале с удобными креслами возле камина, Каланча завернул в очередную комнату и начал спускаться по ведущим вниз ступенькам. Ступеньки уходили вниз, три раза поворачивая на девяносто градусов, пока, наконец, не упёрлись в окрашенную жёлтой краской стальную дверь, больше напоминавшей сейфовую из банковского хранилища. Кодовый голографический замок был ноу-хау даже за пределами Зоны, но здесь он был, причём уже давно. Набрав нужную комбинацию, Каланча потянул за массивную металлическую ручку, и дверь открылась, легко и бесшумно. Длинный закольцованный коридор с дверьми по обе стороны простирался под всей базой «Чистого Неба». Бетонный пол и стены были окрашены краской с вакуумными шариками, что делало помещение на удивление тёплым, а линолеум на полу придавал ощущение спокойствия и жилого помещения. Каланча быстрыми шагами пошёл по коридору. Вторая дверь по левую сторону была полностью стеклянной и герметичной. За ней, в белоснежной комнате, залитой ярким светом, стояла кушетка, на которой в ещё бессознательном состоянии лежал только что прооперированный Болт, укрытый по пояс свежей чистой простынёй. Подключённые датчики показывали давление, сердечный ритм и прочие параметры — всё было в норме, он ещё не отошёл от действия наркоза.

В комнате напротив тихо урчал генератор наподобие того, что стоит на базе «Нео-Век» — в основе лежат артефакты электрической природы. Дверь наглухо закрыта и обработана полимерным прорезиненным составом, чтоб свести к минимуму выход радиации, царивший внутри энергоблока.

Профессор Шлёссер сидел в исследовательском кабинете почти в самом конце кольцевого коридора, практически вплотную с лестницей. Множество компьютеров, мониторов, разнообразных приборов никак не состыковывалось с Зоной и делало этот кабинет больше похожим на серверную.

— Петер, — окликнул его Каланча, — там один сталкер наверху говорит, что у него есть интересующий тебя артефакт…

— Да-а-а? — Шлёссер отвлёкся от монитора. — А что за сталькер?

Шлёссер говорил с очень заметным немецким акцентом, поэтому все его слова были чёткими, даже немного жёсткими. Этот весьма не молодой худощавый профессор очень явно подходил под описание «истинного арийца» — аккуратно зачесанные назад седые волосы, гладко выбритый, обязательно круглые аккуратные очки в еле-заметной оправе, «арийский» профиль с «орлиным» носом, а довершал картину кристально чистый белый халат поверх чёрной, застёгнутой на все пуговицы, рубашки и таким же чёрным галстуком. Незнающий человек с первого взгляда сказал бы, что этот профессор чертовски похож на экранного нацистского доктора из какой-нибудь секретной лаборатории третьего рейха, который вот-вот встанет, щёлкнет каблуками своих тяжёлых армейских ботинок, да вскинет руку в фашистском приветствии и возгласом «зиг хайль!».

— Не из наших, свободный… Подойдёшь? — добавил Каланча.

Шлёссер поморщил лоб.

— Ти знаешь, я подходить…. Позже чуть….

— Ну, хорошо, я ему передам…. Кстати, там ещё один легко раненый, но с ним я сам управлюсь.

* * *

Каланча увёл Умника, оставив Вампира одного в зале. В камине догорало дубовое полено, и его угольки не давали практически никакого тепла. Сталкер сидел в кресле и, не отрываясь, смотрел на эти тлеющие угли. Каланча сказал ему ждать, и что профессор Шлёссер скоро к нему выйдет.

Заметка в личный дневник:

«Скелет оказался очень чувствительным, — больше так убеждать не буду, а то ещё угроблю. Что такой метод часто и густо на одном объекте применять нельзя выяснилось только недавно, так что нужно завязывать, тем более что и он, и Тень как-то косо на меня смотрят.

В Дзержинском наткнулись на потрёпанную группу желторотиков, жалко мне их стало, дохнут как мухи от дихлофоса. Пришлось с собой тащить, ну ничего, может толк с них и будет, за два дня — минус три, одного кровосос утащил, ещё двоих в перестрелке ранило, хотя показали себя полезными ребятами.

Наконец добрался до болот, ух и противное место, воняет нещадно, даже фильтры не справляются. Наткнулись на партизан ЧН. Немец жив и здоров, а база их наверняка с секретом, уж больно маленькая для трёх сотен бойцов и с десяток бывших сотрудников в белых халатах…

P.S. Скелету нужно новую броню раздобыть, попробую с немцем поторговаться».

Из той же самой комнатки, в которую уходил и возвращался Каланча, вышел Шлёссер. Он остановился в дверном проёме и облокотился плечом о косяк, не вынимая рук из карманов своего халата. Вампир невольно встал и смотрел прямо в пронзительные чёрные глаза немолодого профессора.

— Мне сказали, что ви имеете артефакт заинтересовать меня… — путая и коверкая слова начал немец.

— А вы Петер Шлёссер?

— Да, я Петер Шлёссер, а ви есть кто?

— Меня зовут Вампир, я из вольных сталкеров…

— Так, это есть хорошо, а что ви есть артефакт меня заинтересовать?

— Да, у меня есть «Чёрная плёнка», — Вампир из кармана достал заранее подготовленную стеклянную ампулу, покрытую изнутри чёрным как смола налётом.

— О! — обрадовался немец, даже вытащил руки из кармана. — Можно взглянуть?

Вампир протянул склянку. Шлёссер аккуратно, двумя пальцами взял эту ампулу:

— Можно я открыть?

Вампир только пожал плечами, мол «да можно конечно». Шлёссер снял резиновую крышечку, и едкий запах чего-то тухлого и гниющего вырвался из ампулы, причём настолько едкий, что вонь болот по сравнению с ним покажется благоуханием ландышей на рассвете. Вампир заткнул нос…. Ему показалось, что Шлёссер даже не поморщился, а всё с тем же довольным выражением лица продолжает стоять и нюхать. Он действительно, несколько раз поводил ампулой у себя возле носа, а потом закрыл крышку обратно.

— Хороший, ви его уже вижимать и использовать? — спросил немец.

Но Вампир не отвечал.

— Лядно, лядно, пусть это будет ваш секрет… Что ви хотеть за этот чудный образец? Сколько ви хотеть денег?

— Простите, герр-доктор, но я бы хотел получить от вас не денег…

Этим ответом он откровенно загнал в тупик Шлёссера. Тот поставил ампулу на ещё тёплый камин, поправил галстук и снова засунул руки в карманы.

— Тогда что же вам нужьно?

— Информация…. - чётко отрезал Вампир, и, выдержав небольшую паузу, добавил. — И ещё кое-что…

— Что за информаций вам нужен? — профессор насторожился.

— О вашей бывшей работе на объекте «Ермолов»….

— Я не понимать о чём идёт речь, — немец начал обороняться и сделал вид, что удивлён, слыша это название.

— Да бросьте, герр-доктор, всем известно, что в составе МАГАТЭ вы работали там со времени подписания протокола между Горбачёвым и Бликсом.

— Я не понимать о чём идёт речь, — ещё раз повторил Шлёссер.

— Ладно, — Вампир забрал ампулу, — извините, что оторвал вас от дел…. Желаю успехов в вашей научной деятельности…. - развернулся и небыстрым шагом направился к выходу.

Шлёссер заметно нервничал, он ёрзал с ноги на ногу, его глаза бешено бегали из стороны в сторону: то на Вампира, то на стены, на пол, потолок, а к запотевшим ладоням в карманах прилипал халат.

— Стойте, — остановил он уже почти ушедшего Вампира, — хорошо, что ви хотеть знать? — Шлёссер показал ему на кресла. — Давайте присесть….

Вампир кивнул и с победным видом сел обратно в кресло, немец — в соседнее. Всё его существо выдавало то, что он на всё готов ради этой ампулы. Вампир поставил на ручку кресла эту ценность.

— Так что ви хотеть знать? — Шлёссер с быстротой кошки схватил ампулу и теперь не сводил с неё глаз.

— Не так многое, где находиться, чем занимались, как попасть….

— Как ви уже знать, — немец спрятал ампулу в карман и теперь, расслабившись, поудобнее уселся в кресло, — Ханс Бликс и Михаиль Горбачёв подписать протоколь о сотрудничество и помощь после катастрофа на атомный станций. Я прибыть на «Ермолов» в сентябрь и два года изучать ситуация. Потом я вернулся домой, и вновь хотеть прибыть на объект за четыре месяц до второй катастрофа в связи с ухудшений положение. После второй катастроф некоторый время я работать на «Ермолов», потом в другой лаборатория. Несколько раз я пытаться вернуться на «Ермолов», но не попасть, и продолжать работать в другой лаборатория. Затем прилететь отряд спецназа и эвакуировать весь персонал, но меня забыть, после скитаний я встретить профессор Лебедев и остаться у него, — он замолчал и просто смотрел на Вампира в ожидании реакции.

— Понятно, — Вампир был удовлетворён рассказом немца, осталось самое главное, — вы мне можете дать ключ?

— Ви что, хотите проникнуть объект?

— Вроде того, я знаю немного больше вашего….

— О, — немец то ли повеселел, то ли ёрничал, — может поделиться информация?

— После эвакуации персонала, НАТО организовало там экспериментальную базу, — он вынул сигарету, — разрешите?

Немец одобрительно кивнул, он хоть и не любил табачный дым, но любопытство побеждало. Вампир неторопливо прикурил и только после первой затяжки продолжил.

— Эта база проработала несколько лет, а потом в один прекрасный солнечный день связь с ней была потеряна. Несколько отправленных экспедиций спецназа бесследно исчезали не достигнув цели, но просочилась достоверная информация, что на базе были удачными несколько экспериментов, в том числе и по созданию катализатора артефактов. Надеюсь, вам не стоит объяснять, что это такое?

— Я догадаться, что это такое.

Глаза Шлёссера загорелись огоньком. Его ум уже начал раскладывать услышанное по полочкам и выстраивать общую картину. Особенно его заинтересовал этот самый катализатор. Он немного солгал Вампиру, он слышал о работе этой экспериментальной базы и даже несколько раз пытался попасть туда. Шлёссер тоже слышал скудную информацию об этом катализаторе, однако решил, что это всё утка, но теперь, после рассказа сидящего напротив сталкера, вновь загорелся этой мыслью. Идея заполучить катализатор вновь обрела жизнь, и он решил воспользоваться моментом.

— И ваш предложение мне? — уже деловым голосом спросил Шлёссер.

— Предложение простое, вы даёте мне ключ, рассказываете всё что знаете об объекте, а я, — Вампир на несколько мгновений замолчал, — я отдаю вам «Черную плёнку»…

— А как насчёт катализатор?

— Ну а уж его я вам продам, как принесу — в цене сойдёмся.

Немца предложение явно заинтересовало, тем более что «Чёрная плёнка» в прямом смысле уже лежала в его кармане, а это уже весомое приобретение. Он уже больше года пытается её раздобыть, — найти или купить, — но ничего не получалось, а тут этот артефакт неожиданно сам попадает к нему в руки, причём от него самого практически ничего не требуется. Пришёл какой-то сумасшедший сталкер, фактически дарит ему эту «Чёрную плёнку», да ещё и предлагает катализатор…. Конечно, может и не принести, запросто погибнуть вместе с ключом, но артефакт-то уже в кармане, и он, Шлёссер, ничего не проигрывает, отдав этому странному сталкеру свой старый ключ, да и что-то чувствовалось в этом сталкере, что-то немецкое: может этот немигающий взгляд? или такой же как и у него самого «орлиный» нос с «арийским» профилем? или же он просто проникся симпатией к этому уверенному в себе одиночке….?

— Но у меня есть маленькое условие, считайте его предоплатой, — выждав паузу, добавил Вампир.

— Х-м-м, — немец смутился, и где-то внутри у него закралось зерно недоверия, — что за условие?

— Понимаете, герр-доктор, — Вампир вспомнил о Скелете, — у одного из нашей команды в ходе утренней перестрелки с вашими болотными ренегатами повредили его экспериментальный костюм, и вся электронная начинка оказалась разбита, можно ли у вас разжиться вашей экипировкой?

Шлёссер облегченно вздохнул. Он ожидал чего-то более существенного.

— У меня есть встречный условий, — он и тут решил выгадать, — этот экспериментальный костюм ви оставите мне для ремонт и изучение. Согласны?

— По рукам, — не задумываясь ответил Вампир.

— А теперь слушайте, я хотеть вам рассказать информация о «Ермолов».

— Я весь во внимании, герр-доктор.

* * *

Вампир вернулся в «ларёк». На столе уже стояла нехитрая еда, и вся компания неторопливо обедала. Только сейчас, глядя на эту трапезу, Вампир вспомнил, что ужасно проголодался, что с самого утра из-за этих ренегатов ничего не ел. В желудке заурчало….

— О, какие люди и всё без охраны, — Тень дожёвывал бутерброд с колбасой.

— А вы тут всё без меня поглощаете, хоть бы подождали… — Вампир сел рядом с ним.

— Да ты ж смылся, ни слова не сказав…. Где был?

— Та, с Шлёссером разговаривал, — Вампир взял бутерброд и откусил приличный кусок, — …давай потом об этом… — добавил уже с набитым ртом.

…

Как закончился импровизированный обед, Каланча вызвал Макса, и тот вскоре вернулся, держа в руках аккуратно сложенный ЧН-3 со «Сферой М-12» поверх. Он положил это добро перед Вампиром:

— Каланча сказал отдать, — объяснил он.

— Ух ты! Что это? — с азартными глазами рассматривали новички.

— Штурмовая экипировка «Чистого неба», разработана профессором Лебедевым, бронежилет эффективен против пистолетного огня на любых дистанциях, против автоматного — от двухсот метров, прорезиненная ткань покрытия вместе с пропитанным ПСАУ-14 промежуточным слоем обеспечивает надёжную защиту от аномального и радиационного воздействия, — чеканил заученные слова Макс, — внутренний мягкий слой удобен и приятен…. Тактический шлем…

— Ладно, ладно, верим, — прервал Вампир.

— Да и хрен с вами, — махнул рукой Макс, — не хотите дальше слушать.

— Макс, не первый год в Зоне, многое повидали…. Это тебе, — Вампир подвинул Скелету принесённый подарок, — взамен твоего испорченного.

— Мне?! — удивился и обрадовался Скелет.

— Ага, иди, поменяйся…

— А этот куда? Я его на горбу не собираюсь таскать… — он сначала раздумывал, глядя на свой серебристый «скафандр».

— Оставишь тут, его починят на халяву, — шёпотом на ухо говорил Вампир, — или хочешь Заболотскому отдать поломанный?

Скелет одобрительно кивнул, он много разных сталкеров видел, много разговоров слышал, в том числе и об экипировке. Большинство встречавшихся ему свободных сталкеров обходились «Зарёй» да сталкерским комбинезоном, либо перекрашенными ПСМ-5 или «Ветер Свободы», точно таких же, как и у рыжих братьев, редко можно было встретить и армейские комплекты вроде «Берилла», что на свободовце. Кто же состоял в группировках, были зачастую экипированы куда лучше, вроде «Страж Свободы», ПСЗ-9 Долга, а иногда даже экзоскелеты приходилось видеть. Но простым сталкерам о таких можно только мечтать, они стоят очень больших денег, и одиночкам купить их практически не реально. Максимум что, может достать такой искатель удачи и смерти в Зоне — комбинезон наёмников или армейский «Берилл». Из разговоров Скелет иногда слышал упоминания о ЧН, но впервые увидел только сегодня, на Максе и его бойцах. В отличие от того, которого он держал в руках, у ЧН-ы Макса и его парней были куда более потёртые и выцветшие, с многочисленными следами от когтей, зубов, пуль, что заставляло Скелета ещё с большим удовольствием принять обновку. «Значит, надёжная вещь» — он ещё раз окинул взглядом все эти следы и пошёл переодеваться.

Вместе с ним вышли Каланча и Шлёссер. Они отозвали Вампира в сторону и о чём-то беседовали около получаса. Тень заметил, как Шлёссер передал Вампиру что-то наподобие кредитной карты или электронного ключа, который выдавали им на базе «Нео-Век».

А Скелет в ЧН был просто великолепен. Благодаря множеству ремешков, кнопок и липучек, комбинезон идеально сел на его фигуру — нигде не висел, плотно облегал не стесняя движений, бронежилет и дополнительные броневые и кевларовые пластины были рационально и грамотно расположены по рукам и ногам, но при этом общий вес всего снаряжения не превышал восьми килограмм.

— Конечно электроники меньше, но он мне нравится, — рассуждал Скелет, рассматривая своё приобретение.

Макс с восхищением рассказывал о ЧН, но уже не заученными словами, а из своего опыта, вместе с ним и Гном, и Шустрый, и Никита, и Атос вспоминали свои приключения, но Макса очень скоро позвали, и Гном снова принялся за свои истории. Рассказы становились всё грустнее, он начал вспоминать погибших товарищей: кого убили, кого мутанты растерзали, но большинство тогда, на станции, зомби стали. Его глаза всё больше становились шторой, непроницаемой стеной, за которую никто не должен был проникать.

Шлёссер и Каланча ушли. Вампир с довольным видом пошагал к «ларьку», а Макс быстро затерялся, никто так и не успел заметить — куда же он делся.

— Ты смотри, — Тень толкнул локтём в бок Скелету, — а моська у нашего беззубого так кирпича и просит….

— Ага, — добавил тот, — котяра сметаны обожрался….

И хихиканье за столом переросло в дружный смех.

— Вы чего тут ржёте, как бомбейские лоси? — Вампир понял, что смеются с него.

— Да уж рожа у тебя больно счастливая, так кирпича и выпрашивает, — свободовец отхлебнул из очередной, уже сбился какой по счёту, чашки чая.

— Ну а что, рыдать прикажешь…? — он не стал садиться. — А теперь к делу. Болт и Сверчок пока побудут тут, а мы идём дальше. Макс выведет нас или к Агропрому, или на границу Кордона и Свалки, это уж как решим.

— Когда выходим, хоть покурить успеем? — Тень по словам Вампира сразу понял, что тот намерен идти как можно быстрее.

— Успеем, ещё ж к Семёнычу зайти нужно, не забыл?

— Нет, блин, дрын найду и из него стрелять буду….

Тень встал и похлопал Скелета по плечу, мол «пошли, погостили и будет».

У ворот склада уже ждал Семёныч, докуривая цибарку «Беломора». У него в руках был всё тот же блокнот, из которого он аккуратно вычёркивал разбираемые сталкерами винтовки да автоматы.

— А вы чего? — Рыжий только заметил, что Кот и Сверчок просто стоят рядом и не спешат собираться.

— Паш, на пару слов тебя можно? — отозвал Сверчок Рыжего.

Они отошли, к ним присоединился и Санёк. Вампир помогал Скелету рассовывать всё по карманам, проверял крепления, а Тень протирал синей мягкой тряпкой стёкла прицела.

— Не пойдут эти двое, — в полголоса сказал свободовец.

— Кто?

— Да вот те, — он кивнул в сторону разговаривающих, — Кот со Сверчком. Рыжие то с нами собрались, а те двое останутся тут.

— Откуда знаешь?

— Да хоть поспорим, у них на лбу написано, — и, закончив с протиркой, повесил верную СВУ на плечо, — а ты что, пожалеешь?

— Да нет, — помялся Вампир, — если хотят остаться — пусть остаются. Дело хозяйское. Я их силком за нами тягать не собираюсь.