Гости покидали базу «Чистого Неба» как и пришли, с завязанными глазами. Там, за их спинами, в глубине болот, оставались и Каланча, и Шлёссер, и прооперированный Болт, и Умник со сквозным ранением, и пополнившие скромные ряды партизан Сверчок и Кот. Никто не спешил их осуждать, а наоборот, отнеслись с пониманием. Молодёжь, сунувшаяся в Зону за чёрт знает какой надобностью, изрядно потрёпанная, похоронившая за неделю половину из полутора десятков пришедших в этот ад, они просто хотели жить…. А братья всё же попёрлись следом, и отговаривать их Вампир не стал. Рыжий шёл и на пару с братом то извинялся за тех, кто остался, то ругал их на чём свет стоит, что «договаривались быть вместе, а они струсили, испугались, бросили», то следом начинал оправдывать. Ведшему их Максу эти разглагольствования быстро надоели и он сорвался:

— Слушай сюда, будешь орать на все болота, брошу тебя к ё****ой матери, так что заткни своё хавало и иди молча…

Завязалась словесная перепалка. Слова Макса явно не понравились ни Рыжему, ни Саньку, и они, сорвав повязки с глаз, уже собирались хвататься за автоматы, но Вампир быстро остудил их пыл, а Тень со Скелетом удерживали Макса.

— Макс, не кипятись, сорвались пацаны, — уговаривал его свободовец.

Нужно отдать должное Максу, он всё же удержал себя в руках. Рыжие, выплеснув все свои накопившие эмоции в матерные слова, словно очухались. И уже две пары испуганных глаз, словно прося прощения, бегали то на Вампира, стоявшего перед ними каменной стеной, то на Макса, на Скелета, на свободовца….

— Ладно, проехали, — Макс ещё раз глубоко вздохнул, чтоб успокоиться.

— Как, идём? Глаза завязывать?

Макс суровым взглядом осмотрелся, от базы отошли уже прилично, первый форпост остался позади, и сейчас он вёл их камышовыми тропами к насосной станции.

— Да ладно, хрен с вами, без повязок пойдём, тем более «химка» скоро….

— Что за «химка»? — переспросил Рыжий.

— Аномалия из химикалий, обычно кислотные, но бывают и щелочные, — опередил Макса Скелет, — хотя без разницы, что тебя растворит — кислота или щёлочь….

Вскоре камыши расступились и сталкеры вышли на островок с чётко очерченной линией берега. Сам же островок был пустынным. Редкая трава росла небольшими пучками, да и та высотой была едва больше толщины подошвы на берцах, в основном же песок вперемешку с глиной. Детекторы аномалий в один голос предупредительно запищали. Посреди острова пирамидой лежали здоровые валуны, словно тут сложенные чьей-то огромной невидимой рукой. Вокруг камней на десять-пятнадцать метров растекались лужи с яркой ядовито-зелёной бурлящей жижей. В некоторых лужах, разбрасывая брызги во все стороны, булькали «газировки». И от испарений всё было словно в тумане, мрачном, плотном, смертельном тумане.

Макс остановился заблаговременно.

— А вот и «химка». Гоша в ней лазить любил, пока на подранков не нарвался…. Перекур пять минут, — и сел на прибрежный камень, нащупывая у себя в карманах сигареты.

— Пять минут, говоришь…. - сам себе под нос повторил за Максом Тень, — пять минут хватит…

Его голос заиграл азартом. Не замечая округлившихся наблюдавших за ним глаз, свободовец скинул всё, включая разгрузку и кобуру с пистолетом, на землю и твёрдой походкой налегке пошёл прямо к аномалии.

— Э-э-э! — кричали ему вслед. — Ты куда, твою мать?

Но Тень уже вошёл в азарт, недалеко от края аномалии он остановился, поднял с земли кусок толстой проволоки и согнул его по типу багра. Свободовец поправил перчатки и шейные манжеты на костюме, взял в одну руку этот багор, а во вторую — детектор, и осторожно переступил край аномалии, край иного мира…

Зеленоватый туман окутал со всех сторон, пока он ещё был не опасен. На экране детектора чётко виднелась точка артефакта и, судя по спектру излучения, это была молодая, недавно сформировавшаяся «кислотная звезда». Артефакта ещё не было видно, чтоб «засветить» — нужно подойти к нему почти вплотную. Он обернулся. Сквозь туман было видно, что почти все, кроме Макса и Вампира, уже собрались на краю и тревожно наблюдали за каждым его движением. Тень перехватил левой рукой детектор, показал «Ok, всё в порядке!», и снова сосредоточился на артефакте.

С каждым шагом ядовитый туман постепенно густел, оседая и скатываясь каплями вниз с пропитанных и промазанных полимером на бериллиевой основе поверхностей. Шаги его были короткими, уверенно обходя все лужи, газировки, шагая по кочкам. Артефакт маячил всё ближе и ближе, и Тень старательно подавлял в себе дикое желание метнуться вперёд. Сердце бешено колотилось. В аномалиях он не был уже пару месяцев — всё рейды, патрули, база…, а сейчас, увидев эту «химку», в нём снова проснулся сталкер.

Заветная зелёная точка на экране медленно, но верно приближалась. Аномалия колыхалась из стороны в сторону, словно живая, словно ощущая в себе сталкера как инородное тело и намереваясь взорваться и выплеснуть его, или поглотить, сделав частью себя и постепенно переварить в новый артефакт. Свободовец стал двигаться ещё медленнее и осторожнее — аномалия приходила в движение. Он понимал, что торопиться нельзя, но и медлить не стоит. Пару раз глубоко вздохнул и перепрыгнул на кочку ещё на метр ближе к артефакту. «Всё, хватит, стоять, достанет…» сам себе говорил Тень, едва удерживаясь на кочке посреди огромной кислотной лужи, которая ручейками стекала от центра аномалии к её краям. Артефакт «плавал» в переделах досягаемости импульса и Тень, не теряя ни секунды, большим пальцем нажал на детекторе кнопку его посыла. Детектор на долю секунды издал едва слышимый писк и послал направленный вперёд электромагнитный импульс, но артефакт не «засветился», а так и продолжал «плавать» по невидимым глазу аномальным волнам. «Чёрт, промазал» — вслух выругался свободовец. Пока уровень заряда полз вверх, Тень хорошенечко «прицелился» и как только точка артефакта была прямо перед ним, ещё раз послал импульс.

Импульс разодрал аномальные волны и артефакт «вывалился» из образовавшейся «дыры». Покрытыми длинными, как у дикобраза, колючками светящийся жёлтый шар покатился над самой землёй, подпрыгивая, словно лодка по волнам в бушующем море…. Тень горящими заведёнными глазами сверлил этот шар, и когда тот достаточно близко «подплыл» к нему, молниеносно ударил по нему «багром», словно клюшкой по мячу. Артефакт сверкнул и полетел к краю аномалии. Тем временем, потревоженная импульсами аномалия ожила: в центре забил кислотный фонтан, растекающиеся по валунам потоки ярко-зелёной жижи грозили перерасти из ручейков в настоящие реки, а кислотный туман стремительно сгущался и уже больше походил на дождь.

Свободовец прыгал с кочки на кочку вслед за заветным шаром, подгоняя его очередными ударами своего багра. Он был больше похож на игрока в гольф, стремящегося загнать упрямый мяч в лунку. Аномалия взорвалась…. В центре фонтан стал гейзером, и кислотные брызги плотным зонтом окутали большую её часть, едва не достав до свободовца, который очередным ударом выбил артефакт за границу.

«Кислотная звезда» с шумом и жужжанием пронеслась между Скелетом и Рыжим и застыла на уровне колен в паре метрах от них. Вампир сорвал контейнер и, открутив на ходу крышку, поймал в него этот жёлтый сверкающий шар. Свободовец выпрыгнул из аномалии. Конец багра оплавился и Тень отшвырнул его в сторону. С его костюма стекали и с шипением падали на землю зелёные капли. Он, словно мокрый щенок, стал крутить головой и всем телом, стараясь поскорее избавиться от осевшей на нём кислоты.

— Покажи, покажи, — братья прилипли к Вампиру.

В контейнере, сверкая, лежал, точнее, висел шар с жёлтыми длинными иглами и зеленоватой серединой. Он слега подрагивал, когда его иглы касались стенок, при этом ещё и сверкая.

— Что это?

— Это «кислотная звезда», — басовитым голосом начал Макс, — рождается в «химках», по свойствам «ломоть мяса» напоминает, — химикалии поглощает, да только не столь радиоактивна и колючая до безумия. Ваш друг, — он кивнул на всё ещё отряхивающегося свободовца, — правильно сделал, что багром её гонял….

— Ну что ж ты хочешь, — добавил Вампир, — свалкер натуральный обыкновенный.

Тень закончил отряхиваться и, собрав свои вещи, присоединился к остальным. Он похлопал Скелета и Рыжего по плечу:

— Мужики, с вас пиво!

— Это за что ещё тебе пиво ставить? — возмутился Скелет.

— Да потому что вам — ГОЛ!

Тень забрал у Вампира контейнер.

— А это не твоё, брось каку, контейнер потом верну.

Вампир ничего не ответил, лишь махнул рукой, мол «да ладно, потом так потом». Этот контейнер его сейчас мало беспокоил, его мысли были далеко отсюда — там, в лесу у «Фурмановки». Хоть Шлёссер и много чего рассказал о «Ермолове», но у Вампира сложилось стойкое ощущение, что чего-то самого важного немец всё же не договорил.

* * *

Камышёвыми тропами Макс вывел сталкеров к западу от «Нового Пути». Хоть «Грех» и партизаны «Чистого Неба» по негласному соглашению и не трогали друг друга, но соваться на их территории всё же не стоило. Лесополоса, на которую с болот вывела последняя тропинка, была границей между территорией «Грешников» и бандитской Свалкой. Сталкеры сначала отсиживались в зарослях, пока не скрылся из виду патруль «Греха», а потом Макс оставил их и исчез в лабиринте болотных ходов, он возвращался ко второй половине своей группы, оставшейся в районе утреннего боя для поиска сбежавших ренегатов.

— Ну, вот мы и опять сами по себе, — Вампир затушил окурок, — что ж, двинулись…. Идём по краю свалки к выжигателю, — предвидя вопросы о дальнейшем пути.

Свалка была опасным местом. Она фактически располагалась в центре освоенной Зоны и пользовалась дурной славой, облюбовавшие её бандиты держали в страхе всю округу, и всякий сталкер, рискнувший зайти на свалку, мог быть, как минимум, просто ограблен. А сталкеров через свалку ходит много, здесь пересечение многих дорог — Кордон, Агропром, бар «сто рентген», Тёмная долина — всё под рукой, всё рядом…. Когда-то Тёмная долина была базой «Свободы», но после второго похода Стрелка к станции «Свобода» перебралась на Армейские Склады и встала на страже Барьера, самой ранней границы Зоны, образовавшейся после первого выброса. В это же время и «Долг» сменил дислокацию и перебрался в район бара «сто рентген», что в заброшенном посёлке вокруг завода по заготовке торфяника. А сейчас на Тёмную Долину, которую уже облюбовали бандиты, претендует «Грех».

Много раз предпринимались попытки выбить бандитов со Свалки или вовсе — искоренить это зло из Зоны, но всякий раз, даже отступив, они вновь овладевали Свалкой. Бандитские ряды постоянно пополнялись криминальными элементами с «большой земли», они здесь и от правосудия скрывались, и просто попытать счастья в Зоне, попадались среди бандитов и бывшие бойцы разных группировок, и бывшие вольные сталкеры, захотевшие лёгкой наживы.

Сама свалка располагалась вокруг кладбища заражённой техники, свезённой сюда со всей Зоны после строительства саркофага вокруг ЧАЭС. Какой техники тут только не было — длинные ряды БТР-ов, вертолётов, грузовиков, УАЗов, автокранов, бульдозеров — огромная масса ржавеющей, фонящей и огороженной колючей проволокой железа. Об этой смертельной стоянке много легенд по Зоне ходит — и о «чёрном сталкере», который якобы появляется по ночам, бродит вокруг машин, ищет чего-то и убивает всякого встречного. По другой версии, это не «чёрный сталкер», а призраки облучённых и умерших солдат ищут среди техники своих сослуживцев.

Рядом с кладбищем техники бандиты устроили импровизированный концлагерь, в котором держали пленников до получения выкупа, а если выкуп не был заплачен, то в большинстве случаев пленников просто убивали или бросали где-нибудь в Зоне без еды, воды и снаряжения, — а это всё равно, что убить. Кроме кладбища машин под открытым небом, на Свалке было множество курганов, где захоранивали особо заражённую технику. Эти курганы были, пожалуй, самыми жутким на всей свалке — радиация в некоторых местах была просто астрономической, и даже с хорошей защитой находиться в этих местах было крайне опасно. Но всегда находились смельчаки, искренне верившие в то, что именно там и нужно искать самые ценные и редкие находки Зоны. Обычно участь этих смельчаков крайне не завидна.

Основным опорным пунктом бандитов на Свалке было старое депо. Огромный ангар, в котором с лёгкостью умещались несколько тепловозов с прицепленными десятью вагонами к ним. Со временем бандиты превратили это депо в настоящую крепость — с ДОТами, амбразурами, наблюдательными вышками. Это некогда стратегическое депо было очень надёжным убежищем, его толстенные стены и крыша не пробивались даже с гранатомёта. Несколько раз различные группировки пытались взять штурмом это депо, но всякий раз этот штурм не удавался. Даже осада не давала никакого эффекта — в депо были большие подземные хранилища, где бандиты держали внушительные запасы продовольствия и боеприпасов на случай осады. Единственная возможность взять эту крепость — это удар авиации с воздуха, но военное командование и правительство словно не замечали присутствия бандитов в Зоне и не спешили наносить удар по их логову. Ходят слухи, что «крышуют» бандитов очень влиятельные люди, в том числе и из армейского руководства.

* * *

Лесополоса упиралась в холмистую местность, разделяющую Свалку и Тёмную Долину. Справа был «Новый Путь», территория «грешников» плавно переходящая в непроходимые аномальные поля по юго-западной окраине Тёмной Долины, слева — бандитская Свалка. Со Свалки в Тёмную Долину есть всего один переход, да и тот не всегда безопасный. Узкое горлышко между холмами, которые, наряду с Рыжим Лесом, приняли первый удар радиоактивного облака взрыва восемьдесят шестого, было постоянным местом боёв между сталкерами, «Свободой», «Долгом» и бандитами, а сейчас ещё и «грешниками». Вампир намеревался пройти по краю Свалки, потом по этому переходу перейти в Тёмную Долину, а уж оттуда — на Армейские склады и дальше, через выжигатель.

Первое, что встретилось на пути группы — ложбинка, а на ней куча топливных бочек, наполненных песком, камнями, просто землёй. Но бочки не просто так были разбросаны, а составлены полукругом, вроде крепости. В центре этого круга было нечто наподобие шалаша или блиндажа, собранного из досок, брёвен, листов железа распиленных бочек, ящиков и прочего подручного материала. Во времена расцвета «Чистого Неба», когда на Кордоне нейтралы собрались под руководством Валерьяна и пытались выбить бандитов со Свалки, здесь был один из опорных пунктов вольных сталкеров перед походом на Депо. Стены «крепости» сохранили следы жестоких боёв — не было ни одной целой бочки, всё изрешечено пулями, осколками, взрывами.

— Прямо как на войне, — мрачно подметил Санёк.

— А ты что думал, здесь война и есть, — ответил ему свободовец.

Рыжий молчал. Он ходил между бочками, словно что-то выискивая, а Вампир уже рыскал по старым ящикам.

— Что ищешь? — одёрнул его Скелет.

— Да так, просто смотрю, может, что ценное осталось….

Братьям стало явно не по себе от этих слов. Чтоб привыкнуть к жизни сталкера, зачерстветь, нужно не неделя и не две, а месяцы. А Вампир спокойно, как ни в чём не бывало, продолжал рыться среди обломков чужих судеб.

— Да расслабься ты, всё ценное уже украдено до нас, — пытался остановить его Скелет.

— А вот и не всё…

Вампир разгрёб щепки и опилки на дне одного ящика и вытащил из него трухлявый брезентовый мешочек, который едва не разошёлся у него в руках.

— Оба-на, а что там? Тяжёлый… — взвесил он находку.

Вампир сдёрнул сгнивший шнурок и тут брезент не выдержал и с треском порвался. На землю попадали автоматные патроны.

— А что, тоже не плохо…. Лишними не бывает….

Несмотря ни на что, патроны были в хорошем состоянии и вполне годились для использования. Хоть сталкеры и пополнили на болоте боеприпасы, но такие неожиданные находки всегда весьма кстати — потому что никто из них не знал, что будет с ними потом — через час, два, день, неделю…. А остаться в нужный момент без патронов никому не хотелось. Находку честно поделили между братьями и свободовцем — к автомату Вампира они калибром не подходили. Тень сгрёб свою часть и небрежно ссыпал в карман. Все свои свободные рожки он зарядил ещё на базе на болоте.

— Странно, — в полголоса сказал Тень.

— Чего странного?

— Да чтоб бандиты такую точку не охраняли. На их месте я б здесь минимум дозорных бы оставил.

— Да что ты хочешь, тупорылые гопники, — отмахнулся Вампир.

— Ну, гопота то гопота, да вот тупорылыми ты их зря назвал, если б они действительно таковыми были, то давно бы со Свалки их выбили и перерезали как собак бешенных…. Мне здесь не нравится, — и снял автомат с предохранителя.

— И что тебе тут не нравится? — Вампир покрутил головой по сторонам. — Тишина….

— Тишина…. - повторил Тень, — да странная она какая-то…. Ладно, пошли, а то время-то тик-так…. Тут недалеко нефтебаза, раньше там барахолка была…

— Ага, — согласился с ним Вампир, — к ней и идём.

Радиационные очаги оставались по левую сторону от лесной тропинки, которая поднималась вверх и всё ближе прижималась к холмам. Шедший впереди Вампир остановился, предупредительно поднял сжатый кулак. Сталкеры затаились и на присядках расползлись по кустам и камням. Вампир обернулся.

— Тень, ползи сюда, — почти шёпотом сказал свободовцу.

Тот кивнул головой и, не вставая, мелкими перебежками прошмыгнул за соседний с Вампиром камень.

— Что такое?

— Вон, смотри…. — Вампир показал пальцем в сторону заболоченной низменности.

Тень вскинул винтовку и приложился к прицелу.

— Где, я ничего не вижу?!

— На краю у плит смотри внимательнее, — Вампир расчехлил бинокль.

Свободовец неспешно водил винтовкой, пока в перекрестие у самых плит не попалась чья-то жуткая коричневая спина лишённая шеи. Это существо едва выглядывало из-за нагромождений всякого хлама.

— Контролёр? — а голос у Вампира надеялся на ответ «нет».

— Похож…

— Что? Контролёр? Где? Покажите… — сзади раздались голоса братьев, и они оба чуть ли не бегом в полный рост тут же очутились рядом.

И это шевеление сзади инстинктивно заставило и Вампира, и свободовца обернуться.

— Вашу мать! — шёпотом, но Вампир словно кричал на них. — Какого хрена?! Кто вас звал?!

— Но….мы…эта….посмотреть….

— Б***ь, кого смотреть?

— Контролёра….

— Вот, с-с-с-су-у-ука, — выругался Тень, вновь взглянув в прицел.

— Что?

— Да потерял я его…. Не вижу….

Вампир чуть не швырнул биноклем в эти рыжие головы, но сдержался и просто в расстройстве сел. Он укоризненно смотрел на братьев, а у самого от волнения и злобы задрожали руки.

— Ну всё, б***ь, приехали…. Будем надеяться что он нас не заметил….

Тень судорожно искал это чудище, обшаривал метр за метром — контролёр быстро не ходит, но может внушить человеку, что его нет. И Тень, и Вампир, и уже подползший к ним Скелет — все в мыслях надеялись, что контролёр пройдёт мимо.

— А что такое, давайте его завалим, — храбрился Рыжий и даже сдернул автомат с плеча.

— Слушай сюда, — Тень взял за плечо этого юнца и пристально посмотрел на него, — у тебя мозги запасные есть?

— Нет, — замотал головой Рыжий.

— Вот сиди и не рыпайся, если эта тварь тебя за голову возьмёт, то ты ничего и сообразить не успеешь, и в лучшем случае будешь ему тапочки по утрам одевать, да мясо в пещеру таскать, ты меня понял?

— Понял, — Рыжий тяжело вздохнул и замолчал.

— Ну а что же делать? Назад что ли? — Санёк обернулся.

— Нет, назад пути нету, вперёд поползём и будем молиться, чтоб пронесло…. — Вампир ещё раз взглянул на ПДА.

— Ага, как контролёр за мозги схватит, так сразу и пронесёт, — мрачно добавил Скелет.

* * *

Прошли полчаса безуспешных попыток обнаружить контролёра. Вампир решил, что мутант ушёл в сторону кладбища, находившегося за нефтебазой, и отряд двинулся вдоль холма к переходу. Шли скрытно, без единого выстрела, порой ползя по-пластунски в густой траве, чтоб не обнаружили с бандитского НП. Контролёр больше не появлялся.

Проход в Тёмную долину был возле нефтехранилища, в котором до аварии хранилось дизельное топливо для тепловозов. Этот район бандиты с НП в депо уже не просматривали, и Вампир немного расслабился.

— Ну вот, считай Свалку и прошли, — подбадривал он вымотавшихся и вывалявшихся в грязи сталкеров, — теперь за поворот и в ложбину, а там уже и переход.

— Вот когда пройдём переход, тогда и скажешь, что Свалку прошли.

Слева, вдоль дороги стояли два огромным топливных хранилища, а рядом с ними трансформатор и полуразрушенное здание конторы, про которое и говорил свободовец — в прошлом это была барахолка нейтралов. Вечерело. Над подтопленными и слегка заболоченными участками уже начинал подниматься сизый, словно дым от костра, туман. Заходящее за холмы солнце уже не грело, и холодный влажный воздух быстро наполнял Свалку.

— Всем быть наготове, — Вампир передёрнул цевьё дробовика, — скоро стемнеет, так что идём быстро, но внимательно.

— А что в этом здании? — Рыжик показал на развалины конторы.

— Раньше пункт вольных был, а теперь — хрен его знает, может бандитский, может ничейный…. Да и кому эти развалины нужны, — отмахнулся Вампир, — ладно, отряд, я первый, Тень — замыкающий, идём друг за другом вдоль холма, если что увидите — сразу стреляйте не раздумывая. Всё понятно?

….

Сталкеры цепочкой шли вдоль холма. Здесь, в отличие от ложбины, радиация была не слишком сильной и имеющейся у них защиты вполне хватало, чтоб без вреда дойти до перехода, а там уж было и чисто. Идти без шума не сильно получалось — счётчики Гейгера на поясах трещали, как цикады, да и дыхание рыжих в противогазах назвать тихим явно не получалось.

— Блин, — думал Тень, — чёртовы противогазы, пыхтят, как паровозы на стоянке.

Не успел он до конца выругаться, как голова словно налилась свинцом, взгляд помутнел и всё в округе стало будто из иного параллельного мира. Он стремительно терял реальность, ноги перестали слушаться и подкосились, он падал, но прежде чем свалиться, успел заметить, как шедший перед ним Рыжий выронил автомат и упал ничком…. Непослушное тело свободовца рухнуло в грязь…. Его сознание мутнело, реальность уносилась куда-то далеко…. Усилием воли он пытался вернуться в этот мир, вернуть своё тело, но всех усилий хватило лишь на то, чтоб краем уха выхватить из этой мутнеющей реальность треск выстрелов. Кто стрелял, где стрелял, зачем стрелял….

….

Вампир едва открыл глаза. Перед тем как отключиться, он в кустах по ту сторону ложбины видел шевеление, и даже показалось, что сквозь листву просунулась безобразная лысая голова без шеи и всё же успела в тот момент мелькнуть мысль о контролёре, но больше он ничего не помнит.

Сталкер лежал на спине. Казалось, что прямо над ним огоньки танцуют бешенное дьявольское танго, а где-то совсем рядом слышались чьи-то приглушённые голоса. Сознание не очень спешило возвращаться.

— О, один очухался, — раздался практически над ухом незнакомый голос.

Вампир пытался пошевелить головой, но резкая боль обрубила все попытки. Демоническая пляска огоньков над головой прекратилась, и теперь он уже чётко видел перед собой тускло горящую лампу. Резкий запах нашатыря под носом заставил сознание ещё немного проясниться. Вампир с трудом, но сел. Голова болела хуже, чем после выпитого ящика палёной водки….

Перед ним стоял сталкер в чёрном комбинезоне. Вампир схватился обеими руками за раскалывающуюся от боли голову. Он хотел спросить — где они и что происходит, но выдавить из себя смог только жалобное: «А-а-а-а».

— Ничего, скоро отпустит, — повторил голос, и Вампир понял, что это говорит стоящий перед ним сталкер в чёрном.

— Счастливчики, — где-то в стороне говорил ещё кто-то.

Как и говорил этот, стоявший перед ним, Вампира начало отпускать и реальность снова приобретала смутные очертания. Он поднял взгляд и первое, что бросилось в глаза — эмблемы «Долг» на груди и рукаве стоявшего перед ним сталкера. «Долговцы» — понял Вампир и тут же по спине пробежал холодный пот — «Тень-то из «Свободы», убьют…». Он начал снова вертеть головой. Оказалось, что сидел на стоящей вдоль стены деревянной лавке внутри какого-то не слишком большого, но и не слишком маленького помещения без окон. Тусклый свет лампы под потолком не сильно, но освещал всё: на соседних лавочках он увидел лежащего Скелета и Рыжего, а на полу — Санька и свободовца. Все они были без сознания. Всё их оружие стояло прислоненное к стене у двери, а рядом с ним, в углу были свалены в кучу их рюкзаки.

Стоящий перед ним долговец отошёл назад и сел на стул рядом со столом, за которым сидел ещё один такой же сталкер в чёрном комбинезоне и эмблемами «Долга». Сидящий за столом что-то записывал карандашом в большую толстую тетрадь.

— Очухался? — повторил вопрос сидящий на стуле.

— Есть немного, — выдавил Вампир, — а где это мы?

— Вы на блокпосту «Долга», — последовал сухой ответ, — а ты, сморю, сильный, быстро отошёл…

* * *

Вскоре Вампир уже сидел на стуле у стола и отвечал на вопросы, в это время другой долговец стоял у самых дверей с автоматом наготове. Сидящий представился как «дежурный смены третьего блокпоста старший сержант «Долга» Гребенюк». Это был крепкий мужчина с армейской выправкой, да и весь его вид, жесты, манера разговора — выдавали военного человека. На беглый взгляд ему было лет тридцать — тридцать пять, коротко стриженный, едва проступившая на скуластом лице щетина, немигающий взгляд тёмно-коричневых глаз, которые сверлили Вампира насквозь.

— Кто такие? — сухо и коротко начал сержант, стуча карандашом о стол.

— Вольные сталкеры, — так же сухо ответил Вампир.

— Куда идёте?

— К выжигателю.

— Цель?

— Сбор артефактов.

Вампир чувствовал себя как на допросе, сухой короткий вопрос и такой же сухой короткий ответ.

— А ближе уже собирать негде? — сержант немного изменил тон беседы.

— Говорят там больше, — Вампир стал играть роль до конца.

— Говорят коней доят…. — Гребенюк снова стал военным, — сейчас мы посмотрим, кто вы такие.

Он выдвинул ящик стола и достал из него пять ПДА. Вампир сначала не понял, но потом глянул на свой рукав, на рукава своих бойцов — это были их ПДА.

— Э-э-э-э, сержант, это наши ПДА, — возмутился Вампир и потянулся их забрать.

Долговец за спиной щёлкнул предохранителем.

— Так, — Гребенюк снова засверлил Вампира взглядом, — первое, не сержант, а старший сержант, второе, если вы, как говоришь, вольные сталкеры, то бояться нечего, проверим и отпустим, вольных не трогаем. Простая формальность…. А если бандиты, ренегаты, анархисты или их пособники, то трибуналом будете приговорены к расстрелу….

Гребенюк взял первый попавшийся под руку ПДА. Вытащил «зубочистку» и открыл идентификационные данные. У Вампира всё сжалось, Гребенюк не шутил. «Долг» — военизированная группировка, в основном из бывших военных, и порядки у них армейские — звания, организация, даже свой полевой трибунал…. Если это был ПДА «свободовца», то «расстреляют всех на месте без разбора, решат что мы все — шпионы «свободы». Вампир стал мысленно оценивать шансы: «один за спиной, предохранитель снят, наверняка за дверью ещё есть бойцы, — хреново, очень хреново…»

— Товарищ старший сержант, — старательно выговорил Вампир, — разрешите вопрос?

— Валяй, — Гребенюк расплылся в довольной улыбке, такое обращение ему было явно по душе.

— А что вообще с нами произошло?

Застонали Санёк и Рыжий.

— Рядовой, позовите фельдшера, — приказал Гребенюк бойцу у двери.

Тот дважды постучал, и в комнату вошёл ещё один долговец с медицинской нашивкой на рукаве. В отличие от этого старшего сержанта, фельдшер был весьма немолодым с серебристо-белой от седины головой и такой же седой аккуратно подстриженной бородой, и вполне годился в отцы что Гребенюку, что Вампиру. Ловкими движениями он поводил ваткой у лица сначала Санька, а потом и Рыжего, и комната вновь наполнилась запахом нашатыря.

— Не уходите никуда, — сказал Гребенюк фельдшеру, — уже все очухиваться начали.

Фельдшер кивнул и сел на лавку, где до этого лежал Вампир. «Ещё один, шансы стремятся к абсолютному нулю».

— Ты спрашивал, что с вами произошло? — Гребенюк вернулся к ПДА. — Так…. Посмотрим…. Имя — «Рыжий», группа — «вольный сталкер», прибыл — неделю назад это кто из двух? — он вопросительно посмотрел на Вампира, а потом покосился на братьев.

Вампир показал на стонущего Рыжего.

— Вот он, а тот второй — брат его, Саньком звать…. Так всё же?

— И без тебя вижу, что не сестра….

Вампиру, с одной стороны, было интересно, а с другой — он больше старался выиграть время, может что-нибудь в голову и придёт, как спастись. Сейчас повезло, что первый попавшийся ПДА был не свободовца, а этого новичка. Но шансы, что следующим будет именно тот ПДА — увеличивались. Гребенюк, словно не слыша вопрос Вампира, отложил ПДА Рыжего в сторону и взял следующий, выполняя те же действия — «зубочистка», «идентификационные данные». У Вампира комок к горлу подступил и, показалось, что испарина на лбу проступила. Ему хотелось встать, вырвать этот чёртов ПДА из рук сержанта….

— Имя «Вампир», группа — «вольный сталкер», прибыл…. - и тут он на мгновение даже удивился — ого! уже два года…! прям как наш лейтенант…. - и снова невозмутимо — кто Вампир?

— Это я, — у него настало секундное облегчение.

— Пока всё верно, — Гребенюк положил ПДА Вампира рядом с ПДА Рыжего, — пока правду говоришь. А случилось с вами вот что, — он взял очередной ПДА в руки и стал вертеть им между пальцев, — два часа назад поступила информация о присутствии контролёра в районе свалки и перехода. На перехват вышла группа быстрого реагирования «Долга». В районе перехода была замечен ваш отряд, а рядом с вами и контролёр. Вам повезло, он вас только-только за мозги взял. Если б не наши бойцы, уже б…. - он махнул рукой, и неожиданно чёрствое лицо как-то прояснилось, — да сам знаешь, что рассказывать…

— Да знаю, — Вампир решил потянуть разговор, потому что пока никаких мыслей не пришло.

Дверь распахнулась и вошёл ещё один долговец. Небольшого роста, коренастый, на голове ещё не снятый шлем и с ручным пулемётом в руках. Сержант подскочил со стула и вытянулся по стойке «смирно», долговец у двери тоже вытянулся по струнке, только фельдшер продолжал сидеть. Он хотел сначала встать, но вошедший показал ему рукой, мол «сидите, не вставайте», видимо из уважения к возрасту.

— Товарищ лейтенант, разрешите доложить! — отрапортовал Гребенюк.

Лейтенант прислонил пулемёт к стене и, окинув взглядом комнату, на пару секунд задержался на Вампире. Рыжий и Санёк уже пытались сесть, но ничего не вышло, и они опять со стоном улеглись.

— Докладывайте, — голос лейтенанта был приглушен и искажён шлем-сферой.

— Провожу дознание доставленных на блокпост сталкеров, утверждают что «свободные».

— ПДА все проверили? — спросил лейтенант.

— Никак нет, товарищ лейтенант, только два из пяти. Разрешите продолжить?

Лейтенант подошёл к сержанту, и опять посмотрел на Вампира.

— Старший сержант, вы свободны, — он неожиданно скомандовал.

— Но…!? — Гребенюк явно не ожидал такого поворота. — Товарищ лейтенант, разрешите закончить дознание…?!

— Сержант, выполняйте приказ старшего по званию! — лейтенант повысил голос. — Я сам закончу дознание.

Гребенюк постоял молча, а потом положил ПДА на стол.

— Есть! — и вышел из комнаты.

Лейтенант сел на его место.

— Рядовой, вы тоже свободны, — приказал он стоявшему у двери бойцу.

Дождавшись, когда тот выйдет, лейтенант взял ПДА, который до этого крутил Гребенюк, посмотрел идентификационные данные и, не говоря ни слова, положил его перед Вампиром. Вампир не без удивления и боязни взял ПДА, на экране красовалось: «имя «Тень», группа «Свобода». Вампир испытал состояние, близкое к шоку. «Пи***ец, приплыли…, сейчас крикнет своих и порешат… пора действовать». В голове у него моментально решилось, что нужно сначала наброситься на этого лейтенанта, оглушить и схватить пулемёт, а доктор… что с ним делать — будет видно по ходу. Вампир поднял глаза, дабы ещё раз оценить расстояние до долговца, но тот уже сидел без шлема….

* * *

Тень слышал чьи-то голоса, казавшиеся очень далёкими, доносившимися из небытия. Он мог едва различить обрывки слов: «лейтенант», «поднять»…. Голоса постепенно приближались, но слов всё ещё было не разобрать…. Темноту разогнал тусклый мерцающий свет, и реальность стала прорисовываться в его пока ещё мутное сознание. «Наконец, мои руки» — и свободовец не без удовольствия пошевелил пальцами. Он и не догадывался, какое это может быть блаженство, вернуть себе своё тело…. «Стрельба… Автоматы… Меня убили…» — металось у него в голове. Но нет, голова болела и значит, он был ещё жив… «Но где? Где это я?». Свободовец попытался поднять голову, но жуткая боль заставила издать протяжный стон. Через пару секунд запах нашатыря чуть не прошиб слезу и заставил сделать глубокий вздох, словно ныряльщик всплыл на поверхность.

Нашатырь мгновенно принёс ясность, но тело всё ещё плохо слушалось хозяина. И первое, что увидел Тень — была спина сталкера в чёрном комбинезоне и большими красными буквами «Долг» на спине. «Долг?!?! Б***ь, суки….». Сердце бешено заколотилось, принося поток адреналина во все уголки непослушного ватного тела. «Так, ПДА, где…?!» — он слегка приподнял руку и с ужасом для себя не обнаружил ПДА на месте. Так поступают всегда — снимают ПДА — для выяснения личности. «Забрали…. пи****ы…., в плену…». Но ещё теплилась надежда, что это не «Долг», а какие-то сталкеры, даже пусть бандиты, просто в трофейной долговской экипировке….

«Аномалии и мутанты, бандиты и анархисты — не остановят «Долг». Свободные сталкеры, вступайте в «Долг» — доносилась с улицы до боли знакомая агитация, прокручиваемая на блокпостах «Долга» каждые полчаса.

«Всё, точно в плену» — оборвалось в голове у свободовца, «но ничего, падлы, живым я вам не дамся». Долговец, немного подвинулся в сторону, и Тень увидел сталкера в ЧН, сидящего на стуле — «Скелета пытают, ну ничего, я сейчас вас…. Потерпи, Серёга, я уже иду….» — решил свободовец. Прямо перед ним, почти вплотную, появилась ещё одна фигура в чёрной долговской экипировке, Тень пытался замахнуться, чтоб ударить и крикнуть «живым не возьмёте», но рука еле слушалась, и замах не удался, а изо рта вырвалось несвязное мычание. Тень уже представлял новостные сводки «Долга», что «пойман и расстрелян анархист», как потом долговцы будут подробно описывать, писать в агитации…. Стоящий перед ним без труда перехватил хлипкую попытку ударить и крепко сжал руку свободовца.

— Стой, хватит, — раздался голос Вампира из-за его спины, — сейчас очнётся…. Дай я….

Неожиданно долговец отпустил руку и отошёл назад. Тень с трудом сел и перед ним словно вырос Вампир. «Ах ты…!!!» — Тень решил, что Вампир предал, перебежал к Долгу, и опять замахнулся, но рука вновь бессильно повисла и упала на лавку.

— Да очнись ты, — тряс его Вампир, — всё в порядке, всё хорошо….

Вампир сел рядом со свободовцем, зажал ему рот и обхватил руки так, чтоб не мог шевелить. Свободовец совсем опешил «да ты, гнида, к долгу перебежал» — говорили его округлившиеся злые глаза, Тень пытался вырваться, но силы пока ещё не все вернулись. Долговец сел на корточки прямо перед ним…. Свободовец ожидал, что сейчас начнёт — «ну, что, попался, голубчик, под трибунал пойдёшь» и всё в этом духе, но…. «Что? Нет?! Не может быть?!» — мелькало в голове свободовца, глядя в лицо долговцу — «Шмуль!!!???». Тот показал «тихо», а потом шёпотом добавил:

— Успокойся, это я, тихо… хорошо?… сейчас Вампир тебя отпустит, так что тише… — и замолчал в ожидании ответа.

— Всё хорошо, — шептал рядом Вампир, — это Шмуль, расслабься… сейчас я медленно уберу руку, а ты успокоишься….

Тень закивал головой, вроде «всё, всё, хорошо»…. Вампир убрал руку ото рта, и медленно стал ослаблять хватку.

Свободовец сидел не шевелясь и не делал никаких попыток рыпаться, вырваться или ещё что-то, он просто сидел и в шоке смотрел на это расплывшееся в улыбке лицо с красными щёками… «Шмуль, вот сволочь, гад, уж тебя я точно не ожидал встретить» — не ругаясь, а по-дружески, даже от радости думал Тень.

— Ну, здорова, — Шмуль протянул руку, — рад тебя видеть, — шёпотом говорил он.

Тень как мог, пожал протянутую руку.

— Я…. тож-ж-ж-е….н-н-несказ-з-занно рад т-т-тебя вид-д-деть, — ответил заплетающимся языком.

— Ладно, сейчас тебя осмотрит врач, так что пока приходи в себя.

Шмуль вернулся за стол и уже в полный голос продолжил.

— Ну, так, я смотрю, ты не врал, — вроде как Вампиру, а на самом деле в пустоту, для тех, кто стоит с той стороны двери, — действительно вольные сталкеры. Я вам пропуска выпишу на сутки, завтра продолжите свой путь, а то в Зоне становится небезопасно.

Шмуль подвинул Вампиру все ПДА. Доктор, до этого осматривавший Скелета, подошёл к свободовцу и так же шёпотом добавил.

— Мне всё равно, кто от куда, я давал клятву Гиппократа, так что не бойся, я сейчас тебя осмотрю….

Тень кивнул. Доктор померил пульс, посмотрел зрачки, язык, постучал по локтям и коленям, пощёлкал пальцами возле ушей и ещё раз помахал перед носом ваткой с нашатырём.

— Всё нормально, всё функционирует, очень скоро придёт в окончательную норму, но сейчас нужно немного отдохнуть…. - и уже лейтенанту, — если буду нужен, я в санчасти.

Шмуль кивнул. Доктор ушёл.

Тень просто сидел, опёршись спиной о стену. Рядом с ним, точно так же сидели братья, напротив, на стуле возле стола — Скелет. Свободовец думал, что им всем действительно несказанно повезло. Раз уж так сложилось, что к «Долгу» попали, наткнуться именно на Шмуля — это было чистое везение, а что он окажется ещё и лейтенантом на этом блокпосту — двойное везение, больше похожее на чудо, и что такое в жизни бывает лишь раз.

* * *

Шмуль шёл впереди, ведя сталкеров на базу, к бару «сто рентген». База располагалась в корпусах завода по заготовке торфа. Большие заводские корпуса были обнесены стеной из бетонных плит, а по периметру у стены — вырыт ров с вкопанными в нём заточенными кольями. Перед самой базой был ещё один блокпост с очередной проверкой. Выписанные суточные пропуска ни у кого не вызвали вопросов, но суровый капитан с уродливым шрамом на щеке и перебитым носом ещё раз предупредил сталкеров о том, что «шалости на базе запрещены, нарушение карается расстрелом на месте».

Вообще базу «Долг» обустраивал капитально, такой же капитальной была и её оборона. Помимо блокпостов и рва с кольями по периметру, существовали системы ходов, блиндажей, ДОТов с пулемётными точками, наблюдательных вышек. Сами долговцы утверждают, что способны отразить любое нападение на свою базу и, пожалуй, это не пустое бахвальство. Когда-то они находились на Агропроме в здании бывшего НИИ, но после второго «большого выброса» очень быстро уступили базу военным, а сами перебрались в район бара «сто рентген». В те времена это была база наёмников, которые, впрочем, не смогли оказать более-менее достойного сопротивления фактически настоящим регулярным войскам только без тяжёлой техники и авиации.

База обустраивалась не только по периметру, но и изнутри. Военизированная направленность «Долга» сказывалась и тут — ныне старый завод больше напоминала гарнизон действующей войсковой части, где были объекты как гражданские, так и военные. Казармы для рядовых членов «Долга», обустроенные в цехах, «квартиры» командиров и офицеров, разбросанных по различным второстепенным заводским зданиям, даже своя тренировочная площадка с огневыми рубежами, полосами препятствия, но уже ориентированных на условия Зоны. Всё как в воинской части, как в военном гарнизоне. Те здания, которые до катастроф не относились непосредственно к заводу, так и остались «гражданскими» — там находили себе приют простые сталкеры, не желавшие вступать ни в «Долг», ни в «Свободу». Даже своя «гостиница» в здании одного из бывших общежитий.

Эти места уже были знакомы Вампиру. Он иногда захаживал сюда, приносил хабар на продажу, да и просто — посидеть в баре, сходить на арену, которая стала чуть ли ни единственным, хоть и кровавым, развлечением в Зоне. Зато все остальные были здесь впервые. Особенно свободовец. Он никогда даже и не думал, что сможет вот так вот спокойно разгуливать по базе «Долга», да ещё и в сопровождении их лейтенанта, с автоматом и винтовкой, пусть и не заряженными, на плече. Шмуль остановился в пустом цехе, собрал сталкеров вокруг, и в полголоса:

— Так, мужики, сейчас идите в бар, посидите, ничем не выделяйтесь, мне отлучиться нужно на час-другой к начальству, да постараюсь вам выбить разрешение в гостевой общаге, потом приду. Всё понятно?

Не соглашаться с его словами было сродни самоубийству.

Пустой цех выводил прямо на «центральную площадь» — так в шутку называли бывшую стоянку для большегрузных машин, потому что в соседних с ней зданиях были и бар, и арена, а чуть правее от арены — дорога к штабу «Долга». Каждые полчаса громкоговорители повторяли агитационные слоганы, призывающих свободных сталкеров присоединяться к «Долгу» и обещая чуть ли не золотые горы, предрекая бандитам, мутантам и «Свободе» полное и окончательное уничтожение. Оставив сталкеров у дверей бара, Шмуль скрылся за углом — пошёл в штаб, докладывать о произошедшем.

— А кто он? — наконец решились спросить рыжие, молчавшие всю дорогу, но по всему было видно, что сгорают от любопытства.

— Свои, — чуть ли не хором ответили ему сразу и Скелет, и Вампир, и Тень.

— «Свои» в «Долге»? — всё же переспросил Рыжий.

— Нет, блин, прикидывается….

Дверь бара распахнулась, и из неё вывалился едва державшийся на ногах от хмеля одиночка. Потрепанный, грязный комбинезон с бесконечными латками, оборванный рюкзак на одной лямке, старый АКМ за плечами. Он туманным ничего не понимающим взором окинул всех пятерых и, едва выговаривая слова, добавил:

— А я…вчера… кабана…. - задумался на секунду, — не… ДВУХ кабанов завалил… и-и-и-к…

И, держась за стенку, поплёлся куда-то по своим пьяным делам. Его слова были адресованы не столько попавшимся на глаза сталкерам, столько собственному самолюбию.

— О как! — ухмыльнулся Санёк в след пьяному. — Кабана завалил, ишь какой крутой выискался…

— Ты ж не понял, — подмигнул Рыжий брату, — не одного, а целых двух!

Из бара потянуло стойким «ароматом» алкоголя, перемешанного с табачным дымом и запахом чего-то вкусного мясного.

— Ну, что, заглянем?

Чем ниже спускались сталкеры по лестнице, тем все «ароматы» бара становились гуще и тяжелей. Явно скучающий боец «Долга», сидевший за столом охранника на последнем повороте перед баром, безразличным взглядом окинул спускавшуюся по ступенькам пятёрку, и снова уткнулся в ПДА.

— Кхе-кхе, — прокашлялся поморщившийся Скелет, — и обязательно шмалить в барах, и так уже дышать нечем….

А в самом баре — хоть топор вешай. Так как уже вечер, но ещё не ночь, то сталкеры во всей Зоне, собравшись в безопасных местах, как могли — коротали время. Основными развлечениями этой части Зоны были посиделки в баре «сто рентген», да гладиаторские бои на арене, но там сегодня было пусто.

Здесь же, в баре, кроме как выпить и закусить, можно и хабар продать, и артефакты толкнуть, и прикупить нужные в Зоне вещи, и работу найти — впрочем, как и в любом подобном заведении, однако ж, именно «сто рентген» был первым, так сказать родоначальником. Поговаривают, что Борода когда-то подрабатывал тут официантом, но ни он сам, ни здешний бармен, имени которого никто не знает — бармен да бармен, никак эти слухи не комментируют. Такому стабильному бизнесу на «большой земле» могут только завидовать. Кто говорит, что бармен уже сколотил огромное состояние и способен купить себе даже остров в средиземном море, кто говорит, что ничего подобного, что нет у него никаких золотых гор, что он едва концы с концами сводит — то чиновнику на лапу дай, то шишкам военным деньжат отвали, то товар по дороге испортится, то ещё какая напасть…. Впрочем, сам бармен жил внешне скромно, ничем особо не выделялся, разве что с ним чуть ли не ползоны здоровается. Многих он повидал на своём веку, говорят, даже Стрелок у него работу искал, и что Семецкий, когда ещё человеком был, тоже здесь часто околачивался. Но и на эти вопросы бармен всегда уклончиво отвечает, мол «что было — то было, а чего не было — того не было».

Как обычно основными клиентами бара были сталкеры, промышлявшие в ближайших районах, прежде всего на «дикой территории» и Свалке. Почти все столики — сидячие, стоячие — были заняты. Свободен был только один почти в самом углу просторного подвального помещения, но на нём стояли пустая бутылка да одноразовая пластиковая тарелка с хлебными крошками и следами чего-то жирного.

— Видать там наш охотник за кабанами и сидел, — сам себе буркнул Вампир и стал пробираться сквозь толпу.

За одним столиком подвыпивший сталкер показывал своему другу сжатый кулак:

— …да я те говорю, глазища вот такие у него!!!

— Да брешешь ты, не может быть у него таких глаз….- отвечал ему тот, попыхивая сигаретой.

— Сам ты брешешь, я никогда не вру, я то видел, а ты — нет…

За другим трое о чём-то тихо переговаривались, искоса посматривая в разные стороны, словно боясь, что их подслушают.

«А дела можно было и в другом месте перетереть» — думал Вампир, проходя мимо, попутно оглянувшись — не затерялся ли его отряд? Нет, всё нормально, никто не потерялся и не отстал.

Не успели они усесться за свободный столик, как словно из ниоткуда появился молоденький официант в грязном переднике и записной книжкой в руках:

— Чего желаете?

Сталкеры переглянулись.

— А что есть?

Официант замялся на секунду, думая, что бы такого предложить посетителям.

— Меню есть? — Тень решил не терзать официанта расспросами.

— Да, конечно, сейчас принесу, — и точно так же мгновенно исчез.

— Мужики, вопрос на засыпку, — хмыкнул Вампир, — а деньги у кого-нибудь есть?

Сталкеры замялись…. Каждый хлопал себя по карманам и извиняющимся голосом говорил, что денег нет.

— М-да, посидели, блин, а про деньги-то никто и не вспомнил…. — Вампир откинулся на спинку стула и запрокинул голову назад.

— Так, стоп, народ, а кое-что у нас всё же есть, — Тень достал из рюкзака контейнер с «кислотной звездой», — можно её толкнуть, раз такое дело… — подмигнув и никому конкретно, и всем сразу, — Зря, что ли, в «химке» шастал? — и уже Вампиру. — К кому можно подойти, не знаешь?

— Да тут несколько вариантов есть, обычно бармену продают, — и Вампир посмотрел в сторону стойки, — он тут типа Сидоровича местного, а можно у здешних поспрошать, обычно пару-тройку перекупщиков всегда найдётся…. Ну так что?

Свободовец задумался. У перекупщиков зачастую цены выше бывают, но деньги порой не сразу отдают, а у «официальных» торгашей — деньги сразу, но цены ниже. Поморщив лоб и почесав затылок, он всё же решил подойти к бармену, а тут как раз и официант с листом бумаги, на котором от руки красивым подчерком было написано, что у них есть и сколько стоит.

— Вот, меню, будете заказывать — позовёте, — и так же ловко и быстро помчался к другому столику за заказом, где пара подвыпивших уже наперебой звала официанта.

Оставив меню на изучение, Вампир и Тень пробрались к барной стойке. Немолодой уже бармен, с сухими впалыми глазами своими тонкими жилистыми руками протирал очередной бокал, и делал он так тщательно, будто от того, насколько чисто будет протёрт этот бокал — зависит судьба если не всего мира, то половины уж точно. Посмотрит на свет сквозь стеклянные стенки, и опять давай протирать.

— Чего вам? — низким хриплым голосом спросил бармен подошедших.

— Покупаешь? — сразу к делу перешёл свободовец.

— Смотря что… — бармен опять посмотрел на свет и снова вернулся к протирке.

— Артефакты, если быть точным…

— Смотря что… — всё таким же голосом, словно ему всё равно, повторил бармен.

Это «смотря что» чуть не взбесила свободовца, и от злости чуть не высказал «ах ты зараза торгашная, тебе артефакт предлагают а ты и носом воротишь, типа не всё брать будешь», хотел, но сдержал себя в руках. Просто молча поставил перед ним контейнер со «звездой». Стоявшие и сидевшие по соседству сталкеры даже замолчали и все то ли с любопытством, то ли с удивлением, то ли с завистью уставились на этот контейнер, даже из-за спины свободовца высунулась пропитая рожа и выпученными глазами стала пялиться на «звезду».

— А ну… — бармен замахнулся полотенцем и эта рожа исчезла.

Вновь началось привычное гудение бара — разговоры, смешки…. Бармен отставил свой стакан и повесил белое вафельное полотенце на плечо.

— На болотах, смотрю, были…. - начал он издалека.

— А что?

— Да так, новенький ЧН, — он кивнул на Скелета, — можно либо на болотах достать, либо на Янове за бешеные деньги…. Ну а вы явно не с Янова и не с Затона, там к Бороде бы пошли, а не сюда плелись…

— А если и так, разница есть, откуда артефакт?

— Да нет, — бармен взял контейнер и стал внимательно рассматривать «звезду», — я просто спросил.

По всему было видно, что он знаком с этим артефактом, и его глаза были крайне заинтересованы в приобретении «звезды». Потом он поставил её назад перед свободовцем, взял бумажку, специально заготовленные на такие случаи, карандашом написал на ней цифру и положил на стойку рядом с контейнером. Тень взял её, мельком взглянул и спрятал в карман.

— Ну…? — ожидающе спросил бармен.

— Да у нас в с…. - он хотел было сказать «в Свободе», но быстро одумался, — да Сидорович в половину больше даст!

— Ну, если хочешь, иди к Сидоровичу, — бармен давно в Зоне и умел торговаться.

Тень подумал, почесал нос, оглянулся вокруг…. Вон там, за столиком у входа, хоть сталкер тут же и отвернулся, но явно следит, сидит так, что видно всех кто к бармену подходит, и уж точно видел контейнер со «звездой». Нет, раз уж засветил, то оставлять нельзя….

— Ужин за твой счёт и по рукам…

Бармен явно не ожидал и вроде как на его непроницаемом лице появилась тень удивления, но в следующую секунду он растёкся в улыбке.

— А ты мне нравишься, по рукам и ужин за счёт заведения….

«Ужин за счёт заведения». Как же сладко прозвучали эти слова, «за счёт заведения», халява…! Пусть бармен занизил цену, но у него удалось выбить именно халявы, и это ощущение многого стоило.

— Через полчаса подойдёшь, решим вопрос окончательно, — добавил бармен.

По местным меркам стол был просто шикарный, который могли себе позволить только самые удачные и везучие сталкеры, да и то далеко не каждый день. И жареная курица с кетчупом, и молодая картошка с укропом, кружки тёмного пива, а Скелету — литр натурального сока, вдобавок бармен в качестве угощения прислал три штуки толстых и длинных, словно прямые бананы, сигар. Откуда они у него? — один чёрт ведает. Но такой пир явно не остался без внимания окружающих. Сталкеры ловили на себе завистливые взгляды со всех сторон, ибо… основная местная еда это был хлеб, колбаса, макароны, тушёнка или какие другие консервы, да разовые «бич-пакеты» быстро завариваемой лапши и прочих полуфабрикатов с химической начинкой, а пили в основном водку, чай и даже просто чистую воду. А иногда среди завистливых взглядов были и откровенно ненавидящие, готовые вот прямо тут глотку перегрызть.

В самый разгар ужина в бар спустился Шмуль. Шестой стул кое-как поместился за столом.

— Во, блин, пируете, я так посмотрю…. - сказал он, подвигая к себе заранее приготовленную для него пластиковую тарелку и отламывая от курицы кусок.

Тут же рядом оказался и официант всё с тем же вопросом: «заказывать будете?». Долговец, отказавшись от пива, попросил «двести грамм хорошей». Стакан с «двести грамм хорошей» очень быстро оказался перед лейтенантом. За столом прозвучал тост «за встречу» и звон бокалов и стаканов.

* * *

За столом Шмуль рассказал, что ему удалось выбить разрешение на заселение в гостевое общежитие, которое за глаза называли «гостиницей». На самом деле эта «гостиница» было действительно в здании общежития, но оборудованном по всем требованиям Зоны — наглухо заложенные окна, оббитая металлом и усиленная изнутри входная дверь, убежище на случай экстремально сильного выброса.

Долговец на входе в «гостиницу» откозырял лейтенанту, проверил пропуска и разрешения на одну ночь, после чего выдал ключ от комнаты с номером три на первом этаже.

Вообще «гостиницей» это было названо только потому, что сталкеры зачастую довольствуются какими-нибудь пещерами, катакомбами, разрушенными заброшенными зданиями и прочими подобными укрытиями, которые можно найти в Зоне. Конечно, по сравнению с каютами на «Скадовске» или жилыми номерами «Нео-Век» — эта «гостиница» — просто собачья конура, а если сравнивать с пуком травы на камнях или старым полусгнившим матрацем на мокрой земле, то действительно гостиница. Шмуль щёлкнул выключателем. Загорелась сороковаттная «лампочка Ильича», освещая «гостиничный номер». Стандартная комната советского общежития с армейскими двухъярусными койками у стен, матрацы и подушки без простыни и наволочки, да войлочное одеяло без пододеяльника. Кроме этих коек — пара самодельных тумбочек из деревянных обломком всего чего угодно и таких же табурет. Вот и всё не хитрое убранство. В комнате царил стойкий «аромат» сырости и плесени, а проветрить никак не получится — в «гостинице» были заложены все окна, безопасность в ущерб комфорту.

— Конечно не рай земной, но всё же лучше сталкерских домов, тем более после вашего пиршества на вас наверняка уже глаз положили, — сказал Шмуль.

— Да мы и не жалуемся, рады мягкому любому месту под крышей, — за всех ответил Вампир.

Уж кто-кто, а он хорошо знал, что такое жизнь вольного сталкера, когда от выброса или на ночь прячешься в первую попавшуюся пещеру, канаву, подвал. Потом начинаешь ценить — дождь в лицо не хлещет, мутанты в дыру не влезут — уже хорошо, уже рай, уже спишь спокойно.

Шмуль сел на табурет. Он закинул ногу на ногу и дождался, когда сытые и усталые гости спокойно расположатся.

— Ну, вот теперь можно и по-человечески поговорить, — сказал Шмуль, и улыбка расцвела на его лице, — здорово, мужики! Если б вы знали, как я чертовски рад вас видеть!

Когда все рукопожатия и дружеские объятия окончились, братья были теперь уже официально представлены долговцу, лейтенант придвинул табурет ближе к одной из коек, на которую уже кто как уселись сталкеры.

— А теперь рассказывайте, какими судьбами да куда путь держите.

….

Они разговаривали почти до самой полуночи. Вампир поведал обо всём — о поляке и его ПДА, о Жабе с его бандой и бойне на корабле, о слухах насчёт катализатора. Скелет — о своей базе «Нео-Век», о научной работе… Рыжие, забравшиеся на верхнюю полку, с открытым ртом слушали все рассказы, ведь до сих пор они просто шли вместе с ними туда, куда идут они, просто чтоб выжить. И лишь сейчас от Вампира услышали о цели их хождений по Зоне, об объекте «Ермолов», об этом немце, который так был нужен Вампиру и прочей кухне. Между делом свободовец отдал рыжим пару шлемов, которые, как оказалось, он поменял у бармена на «звезду» и ещё кое-что, но что — рассказывать не захотел. Братья поначалу упрямились, но после очередного словесного подзатыльника о правилах, с радостью приняли обновку взамен своим противогазам.

— Ладно, — Шмуль посмотрел время, — пора мне, если вы успели заметить, — в основном эти слова адресовались Саньку и Рыжему, — здесь казарменное положение. По ночам только патрули ходят, если кто без разрешения или приказа попадётся — на губу отправят.

….

Долговец шёл вдоль казарм, расположенных в цехах. До начала комендантского часа оставалось ещё минут пятнадцать. Он шёл к своей «квартире», которая была в бывшем административном здании, одном из четырёх на территории завода. Там, по ту сторону забора в сталкерской части кипела жизнь. Комендантский час распространялся только на заводскую территорию и только на бойцов «Долга». Он уже почти два года, как попал сюда, сначала простым рядовым, потом сержантом, теперь вот в лейтенанты выбился — всё как в армии.

Вот сегодня его утро началось как обычно — побудка, завтрак, смена на блокпосте. Днём несколько раз близко от блокпоста проходили мутанты, и разок постреливали бандиты, но после пары пулемётных очередей — убрались обратно в сторону Депо. Ближе к вечеру прибежал сержант с донесением от наблюдателей, что на Свалку забрёл контролёр — а это уже было плохо, очень плохо. Пусть он не сможет одновременно всех бойцов на блокпосте под контроль взять, но изрядно пощекотать нервы, которые и без того в Зоне расшатались — запросто. А когда разведка донесла, что контролёр с глубины Свалки идёт в сторону блокпоста, то пришлось вызывать с базы группу быстрого реагирования, своеобразный спецназ — у них и экипировка лучше, и к охоте на контролёров подготовлены — и шлемы с пси-защитой как на «Севе», и артефакты, поглощающие пси-волны.

Через час, как «спецназ» вышел на поиски контролёра ему доложили, что группа вернулась, и принесли пять сталкеров, попавших под пси-удар мутанта. Шмуль тогда и предположить не мог, кого принесли. Отчитавшись начальству, он пошёл посмотреть — что за сталкеров нашли. Сразу что бросилось ему в глаза, когда он вошёл — это летучая мышь на одном из сваленных в кучу сталкерских рюкзаках. У него первая мысль, что «нет, не может быть, совпадение, наверное», а когда увидел лежащих без сознания свободовца и Скелета, что Вампир сидит и отвечает на вопросы Гребенюка, а тот крутит в руках ПДА…. Точно, сомнений не было, это они, старые друзья прошлой жизни, которых разбросало по Зоне…. Он знал, что Тень в «Свободу» ушёл, что Вампир — в вольные сталкеры подался, Скелет — где-то с учёными болтается…. Но вот что за двое ещё были? По инструкции, у задержанных или обнаруженных сталкеров положено проверять ПДА на предмет бандитов, ренегатов, лазутчиков, бойцов «Свободы». Когда Шмуль видел, что Гребенюк вертит в руках ПДА…. Ну раз тревогу не поднял, значит, до ПДА свободовца ещё не дошёл. Нужно было действовать быстро, пусть в нарушение инструкции — проверкой личности должен заниматься сержант смены, в обязанности командира блокпоста это не входит, разве что в отсутствии сержанта или по личной инициативе. И вовремя успел….

И тут Шмуль подумал, что было бы, если б не его любопытство, если б вошёл он на пару минут позже…. Как командир блокпоста обязан до прихода старших арестовать уличённых, а после вынесения приговора — привести его в исполнение…. Как же всё это сложно, в голове не укладывалось…. А ведь могло быть иначе, им, да и ему самому — несказанно повезло, это ж нужно было так вовремя оказаться в нужно время в нужном месте…. А если б вообще не его смена была? Если б позавчера полковник не снял два отряда и не отправил на «Агропром» по старой дружбе в помощь военным сталкерам? То сегодня бы не заступил на дежурство, и вечером, уже вот сейчас, сводка о том, что расстреляны шпионы «Свободы» с указанием имён разлетелась по всей Зоне, по всем каналам, во все ПДА, в том числе и ему лично…. А завтра…. Завтра бойцы «Свободы» в отместку напали бы на долговский патруль, или на отдалённый блокпост, или ещё чего, а после завтра «Долг» бы в ответ напал на патруль или блокпост «Свободы» и всё началось бы по новой, рейды, война, смерти…. Нет, не случилось этого. Всё же хороший день выдался, несмотря ни на что, и даже выброса не было.

…

А за стеной пьяные сталкеры пели песни, задушевно так. Шесть красивых, но пропитых и прокуренных голосов хором тянули «Я начал жить в трущобах городских…».

* * *

Утром будильник как обычно прозвенел в семь утра. Шмуль еле проснулся — ещё полночи он не мог уснуть. Как и каждый день, надел форму и пошёл в штаб. Ночные патрули ещё не сменились, и усталые от бессонной ночи бойцы нехотя козыряли лейтенанту.

Штаб «Долга» располагался в подвале одного из теперь уже «квартирных» зданий. И это было действительно похоже на штаб. Висящие на стенах различного назначения карты Зоны — есть и «политическая», где цветными карандашами очерчивались «зоны влияния» группировок, бандитов, свободные сталкерские зоны, была карта с приблизительными местами распространения мутантов по видам, карта радиационного заражения с отметками особо стабильных и мощных аномалий. Несколько столов для работы и небольшой склад оружия и боеприпасов.

Офицеры только начали подтягиваться на утреннюю планёрку, все друг друга знали как минимум в лицо, несмотря на то, что в «Долге» офицеров разного ранга было порядка сорока — от младших лейтенантов и до полковника. Конечно, всё это разделение условно — оно было только внутри самого «Долга» и никто и никогда не признает лейтенанта «Долга» за военного лейтенанта. Сам же полковник Бурый — то ли фамилия его такая, то ли прозвище в Зоне, — из военных на пенсии. Говорят, он командовал войсками по периметру, когда произошла вторая катастрофа, но сам Бурый ничего не подтверждает, хотя и не опровергает. Официально его всегда называют «товарищ полковник», между собой — «батя», или «Сталин» — за внешнее сходство, да и характером Бурый весьма похож. Со всеми кандидатами на членство в «Долге» Бурый всегда лично беседовал, никому не доверял. Было у него какое-то внутреннее чутьё, по крайней мере, всегда так говорил. Полковником в «Долге» был только один Бурый, его три зама и начальник штаба — подполковники, пять начальников служб — майоры.

В течение десяти минут все офицеры, за исключением пяти дежуривших на блокпостах и двух командиров отрядов, отправленных на Агропром, собрались в штабе. Начальник штаба подполковник Серый сел рядом с «политической» картой, а замы Бурова — за центральный стол, все ждали полковника, и ровно в семь сорок пять он вошёл в штаб. Все поднялись.

— Здравия желаю, товарищи офицеры!

— Здравия желаем, товарищ полковник.

— Присаживайтесь…. - скомандовал Бурый.

Он и впрямь был похож на Сталина, хоть и не был грузином. Такие же усы, нос, причёска и пронзительный холодный взгляд, которого никто не мог выдержать. Он всегда словно просвечивал, пронизывал взглядом своего собеседника. Все, кроме начальника штаба и замов Бурого, сели. Полковник подошёл к карте и начал с оперативной обстановки.

— Каждый день одно и то же, — думал Шмуль, пока полковник повторял почти слово в слово, сказанное вчера, позавчера, позапозавчера…

Лейтенант посмотрел на время. Бурый говорил уже пятнадцать минут о том, какие позиции занимает «Долг», о доминирующем стратегическом положении группировки, правильности выбора положения блокпостов, прочей и так всем известной, и не меняющейся информации. Затем слово было предоставлено начальникам служб. Первым выступал начальник оперативной службы с докладом о проделанной за сутки разведывательной работе и передвижении патрулей, потом начальник службы подготовки — о планах тренировки бойцов на сегодня, как обычно — преодоление полосы препятствий, кросс, после кросса — стрельбы из табельного оружия. Потом настала очередь выступать начальникам службы снабжения, медицинской части, склада….

От почти бессонной ночи и монотонности практически ничего незначимых речей у Шмуля уже начали закрываться глаза, и почувствовал, что может вот-вот уснуть. «Достали», — думал он, — «лучше б дали поспать лишний часок, а не слушать вашу нудистику, каждый день, одно и то же»…. Рядом сидящие офицеры, наверное, думали точно так же. У них у всех был вид, словно рокеры на концерте церковного хора — сидели, чуть ли не из последних сил, делая вид, что внимательно слушают.

— А ведь сколько их тут сидело, — неожиданно для себя подумал лейтенант.

И усиленно начал вспоминать и считать тех, кто на его памяти был офицером в «Долге». Много их было, кто пропадал без вести, кто убит, кто от болезней или радиации умер, кто под выброс попал — у всех в Зоне своя жизнь и своя смерть…. Всех не упомнишь, один «выбывает» — на его место тут же назначают другого. Да и он сам точно так же стал — из сержантов сразу в лейтенанты. Предшественника его на том же блокпосту убили — бандиты напали ночью, перебили смену и забрали всё ценное, что только нашли — оружие, провизию, боеприпасы, даже ПДА собрали с убитых и несколько почти целых ПСМ-5. Когда подошло подкрепление, то бандитов уже не застали — те успели даже своих унести. Шмуль потом участвовал в ответном рейде на бандитские заставы и патрули, после чего получил лейтенанта и назначение командиром на всё тот же блокпост.

Пока Шмуль думал да вспоминал, утренняя «пятиминутка» закончилась. Все доклады заслушаны, и полковник распустил всех, кроме своих замов и начальников служб для дальнейших приказаний. Потом эти приказания будут спускаться вниз до самых младших офицеров.

….

После «пятиминутки», как обычно, завтрак в офицерской столовой, находившейся в соседнем здании. Обычный армейский паёк — каша, пара бутербродов и чай. Не густо, но зато стабильно. Отчасти Шмулю нравилось в «Долге» — армейские порядки, рацион, дисциплина, но именно это и напрягало. Именно армейские порядки и армейская дисциплина. Иногда он себя чувствовал как в молодые годы во время службы в армии, даже некое подобие погон на груди. Только здесь стреляют чаще и не только на учениях, и похоронки домой идут со словами «погиб, защищая мир»…. Чей мир? От кого защищая? — часто задавался лейтенант вопросами. Если мир от Зоны — то все их старания тщетны — Зона расширяется с каждым выбросом, отвоёвывая у этого самого «мира» метр за метром — изо дня в день, из года в год…. А этот лозунг «уничтожим Зону» — сколько лет он звучит из рупоров и что? Уничтожили? Хоть немного докопались до истины? До источника Зоны? Перекрыли? Остановили? — нет, ни на йоту не продвинулись, ни на сантиметр к знаниям не приблизились, только «уничтожим», «защитим» — всё в будущем, всё обещают, ничего не сделано.

И даже сейчас, сидя за столом и допивая свой крепкий чай без намёка на сахар, он всё вспоминал вчерашнюю встречу. «Вампир, Тень, Скелет, эти два брата, как их, Рыжий и Санёк…» и поймал себя на мысли, что немного им даже завидует. Пусть жизнь вольных сталкеров не легка и они сами по себе, не имеют за спиной группировки, которая способна тяжёлым ботинком пройтись по любому противнику и, если нужно, стереть в порошок, втоптать в грязь…. Но всё же, даже такая, но это свобода, воля…. Составив на поднос грязную посуду, он отнёс её на стол, с которого тот час дежурные по кухне забрали его и унесли в подсобку…. «Все через это проходим» — думал Шмуль, глядя на молодого бойца в грязном переднике и закатанными рукавами, который уносил поднос с посудой. Он вспомнил, как сам тоже получал наряды на кухню, тоже таскал офицерские тарелки, драил их, отмывал песком огромные выварки, чистил мешками картошку и прочие прелести «наряда по кухне».

Возле двери столовой он остановился на перекур, присоединившись к ещё пяти таким же, как и он, лейтенантам. Всё это были его друзья-знакомые-сослуживцы. Точно так же слушали утренние «пятиминутки», дежурили на блокпостах, ходили в рейды, стреляли, убивали, умирали…. Немного постояв с ними, выкурив пару сигарет и послушав свежих анекдотов, Шмуль взял ПДА.

* * *

В восемь-тридцать на тумбочке ПДА заиграл «вставай страна огромная…» — сработал будильник у Вампира. Царившая до этого тишина, лишь изредка прерываемая похрапыванием пяти мирно спящих, тут же наполнилась звуками пробуждения с грохотом и матами свалившегося с кровати Санька. От предательски прозвеневшего будильника он пытался перевернуться. Во сне он забыл, что не на сене на земле спит, а на узкой армейской кровати и, попытавшись повернуться на другой бок, свалился и теперь лежал на полу и матерился во всю глотку. Едва сдерживая смех, Рыжий помог брату подняться.

— Ну, чего ржать, — хмыкнул Санёк, с досадой потирая ушибленный затылок, — на узких кроватях давно не спал, а тут в Зоне больше на матрацах на земле….

— Да ладно тебе, — Вампир выключил будильник, — даже сам сквозь маты смеялся, а на нас бухтишь….

Санёк махнул рукой и отправился к умывальнику.

— Что, господа — сталкеры, подъём что ли? Восемь тридцать, — Вампир ещё раз посмотрел на время.

— Что-то поздновато вы тут встаёте, — Скелет свесился с верхней полки, — я уже два часа как не сплю.

— Да про тебя речь никто не ведёт, — ответил Тень с нижней, — ты всю жизнь в шесть подрываешься как ужаленный…

— Ну и что с этого?

— А кто первый встал, того и на кухню…. — Тень нехотя сел и начал обуваться.

— Ага, может ещё и кофе в постель?

— В постель не стоит, лучше в кружку….

Зашнуровавшись, он достал сигарету и чиркнул зажигалкой.

— Слушай, покури в коридоре, а то мало того, что два часа ваши храпы слушать, так ещё и дымом травишь, — буркнул Скелет, спрыгивая вниз.

— Ладно, ладно, в коридоре так в коридоре, — и уже Вампиру, — пошли, попыхтим что ли?

Старая просевшая дверь жалобно скрипнула ржавыми петлями. В коридоре было темно и сыро, в довесок к этому ещё и пахло плесенью. Сталкеры молча докурили и лишь когда потушенные окурки были кинуты в стоящее мусорное ведро, Тень прервал эту тишину.

— Ну, что на сегодня?

— В каком смысле? — не понял Вампир.

— В смысле — куда и когда пойдём? С маршрута-то сбились….

— А-а-а, в этом… — он открыл на ПДА карту, — давай решать.

Немного покрутив, нашёл нужный район и ткнул в отметку «бар «100 рентген».

— Мы сейчас здесь, ты предлагал через выжигатель и, думаю, будет правильно…. Если повезёт, к вечеру пройдём этот выжигатель и будем на полпути к мосту, а к завтрашнему вечеру уже на «Ермолов» доковыляем.

— Ну, ты, блин, резкий, прям марш-бросок какой-то предлагаешь. За два дня по Зоне хрен знает сколько километров навернуть…? Типа по Бродвею пойдём?

— А чего сразу резкий, — Вампир словно взбесился, — думаешь, не осилим что ли?

— Я ничего не думаю, думалка работать отказывается, а уж с тобой — тем более что ни думаешь, так ничего не выходит так, как должно.

— Да ладно тебе, — Вампир широко зевнул, — прорвёмся….

— Разберёмся…. — Тень похлопал себя по животу. — Может, всё же пойдём пожевать? А то кишки вокруг позвоночника танго танцуют….

— Блин, тебе лишь бы пожрать, — Вампир рассмеялся.

На его смех из-за угла коридора выглянул долговец, сидевший на охране «гостиницы». Посмотрев, что всё в порядке, он исчез обратно за углом.

….

После завтрака началась подготовка к выходу — Вампир разбирал содержимое рюкзака, братья чистили оружие и заряжали пустые магазины, Скелет подгонял костюм и счищал с него куски грязи, а Тень натирал до блеска берцы.

— Слушай, зачем их так тщательно вылизывать? Всё равно скоро опять по уши в грязи… Я понимаю вот ствол чистить, а берцы для чего? — спросил у него Санёк, очередной раз протирая автомат старой тряпкой.

— Сам посуди, — Тень посмотрел на берцы, дыхнул на них и опять принялся тереть, — не буду я чиститься, буду весь в грязи, перестану быть похожим на человека и ты, приняв меня за какого-нибудь мутанта, возьмёшь да пристрелишь…. Разве это есть хорошо? — и с усмешкой посмотрел на Санька.

Сталкеры захихикали, а Скелет, бесшумно рассмеявшись, чуть не выронил из рук свой ЧН:

— Ты как всегда, как отмочишь что-нибудь… — сказал он, едва сдерживая смех.

Единственный, кто почти ни как не отреагировал — был Вампир, увлечённо перебиравший содержимое своего «бездонного». Всякие нужные мелочи — вроде спичек, батареек и прочих — лежали в непромокаемых карманах. Он аккуратно уложил свой запас еды — несколько банок разной консервы, хлеб в герметичной упаковке, бутыль чистой воды из ренегатского рюкзака, пакеты разовой лапши и самое ценное в Зоне — чай и сахар-рафинад. Порой эта «валюта» ценится дороже водки. В особенно глухих и далёких уголках Зоны, где за пачку чая и полкило сахара можно купить едва ли не ящик патронов, а то и новый автомат.

— Серёга, ты как? — отвлёкшись от своего богатства, спросил Вампир у Скелета.

— В смысле?

— В прямом, костюмчик нормально сидит?

— А, ты об этом, — Скелет уже одел ЧН, — да вроде ничего так, ремешки сейчас подтяну, и сядет как родной. Кстати, ещё раз спасибо за него, а то я уж думал всё, скафандр мой разбили….

— Было б за что, Шлёссер ещё тот еврей оказался, хоть и немец. Я ему… — Вампир замолчал…

— Что ты ему? — переспросил Тень.

— Да пообещал кое-что, — Вампир быстро покидал в рюкзак коробки с патронами, — ладно, времени мало…. Все собрались?

— Пообещал? И что ж ты ему мог такого пообещать, что он так сразу нульцевый костюмчик отдал? Ну-ну, сделаем вид, что я тебе поверил, — свободовец зашнуровал начищенные до блеска берцы, — я лично готов….

* * *

Долговец-охранник мельком осмотрел покидаемую сталкерами комнату — ничего не пропало? Хоть там и пропадать было нечему, но инструкция обязывает принять комнату при сдаче ключей. Он бросил взгляд и на оружие — магазины в автоматы не вставлены, патронов в дробовиках нет, пистолеты разряжены, на дуло винтовки надет чехол. Ещё раз предупредив о последствиях необдуманных действий на базе, долговец пожелал счастливой дороги и пожал каждому руку.

Сталкеры выходили через восточный КПП на дороге к «Армейским складам» и «Барьеру». Вампир собрал у сталкеров пропуска и протянул их суровому коренастому лейтенанту, как он сам представился, Греку. Грек долго крутил в руках пропуска, внимательно вчитываясь в каждое слово, а затем, спрятав их в карман, приказал следовать за ним. Сталкеры переглянулись, но спорить с долговцем не стали — за ним стояли ещё пять бойцов, готовых выстрелить в любую секунду. Двое остались на КПП, а ещё трое пошли вместе с лейтенантом — один рядом с ним, другие — в пяти шагах позади группы.

— Как думаешь, что от нас хотят, — шёпотом спросил Тень у Вампира.

— Да фиг его знает, — ответил тот.

Лейтенант вёл сталкеров за пределы базы — сначала мимо наглухо забитых заводских ворот, над которыми красовалась надпись белой краской на проржавевшем капоте от грузовика «дикая территория». Там хозяйничали наёмники и всякого рода бандитская шушера. Но, несмотря на забитые и заваленные ворота, буквально в каких-то ста шагах вдоль, в бетонных плитах заводского забора красовалась огромная дыра с утоптанной до состояния асфальта тропинкой по обе стороны. Свободовец мысленно ухмыльнулся: «никакие запреты не остановят Зону».

Забор кончился вместе с разрушенными заводскими постройками, которые из-за своей разрухи не вошли в территорию базы «Долга». Сразу за ними начиналась унылая степь, упиравшаяся на горизонте в холмы. Где-то там, в холмах, был «Барьер», за которым начиналась некогда закрытая часть Зоны, на которую не проникали сталкеры, — территория «О-сознания» и их подконтрольных фанатиков «Монолит».

В степи отчётливо различался десяток фигур в чёрных комбинезонах, уходивших в сторону «дикой территории».

— Патруль в рейд ушёл, — подметил свободовец.

Лейтенант завернул за край забора и остановился возле обсыпавшейся стены последней заводской постройки. Сталкеры, переглядываясь, остановились у края, но шедшие сзади долговцы напирали, заставляя следовать за лейтенантом.

— Лейтенант, что вам от нас нужно? — не выдержал Вампир.

— Да ничего особенного, — тот сел на груду кирпичей, — просто вот тут, — он хлопнул по кирпичам, — ещё территория «Долга», а вон там — он показал в степь, — уже нет.

— Это мы и без тебя знаем, — свободовец сделал полшага и наполовину скрылся за спиной Вампира. Его рука медленно подтянулась к рукояти ножа.

Долговцы отреагировали немедленно — щёлкнули автоматные затворы, а лейтенант встал с кирпичей.

— Так, так, так, что мы видим….?! Рука потянулась к ножичку…. Нехорошо, сударь, нехорошо, вы ещё на территории «Долга» всё же, — он медленно расхаживал вдоль сталкеров, — за такие шутки и пристрелить можно… на месте… как собак бешенных….

Вампир жестом показал свободовцу, мол «не нужно» и тот убрал руку. За забором послышались быстрые шаги.

— О, а вот и он, — и лейтенант покосился на забор.

Из-за забора, с пулемётом на шее, вышел ещё один долговский лейтенант — это был Шмуль. Грек пошёл к нему и при встрече — пожал руку.

— Ну, вот, как и просил, — Грек показал на сталкеров.

— Спасибо, что задержал, — ответил Шмуль, — с меня причитается.

— Ладно, потом выпьем, — Грек хлопнул Шмуля по плечу и кивком головы показал своим бойцам, мол «всё, пошли».

Долговцы повесили автоматы на плечо и скрылись за забором. Грек проводил взглядом, а потом добавил:

— Нервные какие-то друзья твои, я просто поговорить хотел, а он, — кивнул на свободовца, — сразу за нож хвататься….

— Да ты сам, небось, инквизитора из себя строил и как на расстрел вёл… Ладно, сочтёмся…. Уговор в силе?

— Ага, — ответил Грек.

И Грек пошёл вслед за своими бойцами. Дойдя до угла забора, он остановился, развернулся и пристально посмотрел в глаза свободовцу:

— Передавай привет Сивому, — сказал Грек через пару секунд.

Тень ничего не ответил, но слова долговца его изумили — это было видно на лице. Грек довольно хмыкнул, бросил взгляд на Шмуля и быстрым шагом стал догонять ушедших вперёд бойцов.

— Шмуль, твою долговскую дивизию, — облегчённо вздохнул Вампир, — второй раз ты заставляешь нервничать.

— Не то слово, — выдавил Скелет.

И только сейчас все заметили, что он побледнел. Его лицо было белым, словно полотно, губы дрожали, а сжатая в кулаке левая рука — стала багровой от напряжения.

— Серёг, ты чего?!?!?

Он медленно поднял правую руку и разжал кулак — на ладони лежала чека от гранаты…. Глядя на раскрытую ладонь, он поднял левую руку — сквозь напряжённые пальцы виднелась «лимонка». Вампир обеими руками сжал левый кулак Скелета.

— Отходите… — почти шёпотом сказал он сталкерам, глядя в глаза Скелета.

— Чего…? — стали его все переспрашивать.

— Двадцать шагов назад, за забор, быстро! — уже громче рявкнул Вампир и бросил грозный взгляд на замершего в недоумении Рыжего.

— Быстро! — повторил Тень слова Вампира, хорошенечко тряхнув Рыжего.

Санёк взял брата за рукав и попятился назад. Вампир не сводил с них глаз, пока те с долговцем не скрылись за забором.

— Бери, — снова шёпотом сказал Вампир свободовцу и показал глазами на чеку.

Тень снял перчатку и аккуратно взял чеку. Вампир, всё так же сжимая кулак, потихонечку стал отжимать указательный палец Сергея — освободить запал — со словами:

— Осторожно, главное не отпускай, — Вампир всё время старался смотреть в глаза Скелету, отвлекаясь лишь на мгновение — чтоб взглянуть на гранату.

Свободовец распрямил усики и, как только гнездо для чеки было свободно, вставил её на место.

— Всё, — так же в полголоса монотонно говорил Вампир, — можешь потихонечку отпускать…. Она не взорвётся…. Разжимай пальцы по очереди…. Ты меня слышишь?

Скелет утвердительно покивал головой и начал разжимать затёкшие пальцы. Вампир постепенно перехватывал гранату, держа спусковую скобу прижатой к корпусу «лимонки». Как только смог — Вампир вынул гранату из руки Скелета и, протолкнув чеку до самого конца, вынул нож и развёл усики по сторонам. Только после этого осторожно разжал свои пальцы — чека окончательно встала на место.

Дрожащий Скелет сел на землю и закрыл лицо руками.

— Я уж думал конец, расстреливать ведут, — выдавил он, — пока шли — чеку дёрнул, думал — если что, то и их с собой прихвачу….

Вампир отдал «лимонку» Скелету.

— На, забери, пригодится ещё…. - и уже свободовцу, — зови остальных, идти пора….

Пока свободовец собирал укрывшихся за забором, Вампир дал Скелету флягу с водой:

— Хлебни, полегчает….

Скелет ещё дрожащими руками взял флягу и сделал несколько больших глотков.

— Ты молодец, — приободрял его Вампир, — настоящий боец, который никогда не сдаётся….

Он помог подняться и отряхнуться. Сергей до сих пор так и держал гранату в руке, потом посмотрел на неё ещё раз и убрал в карман разгрузки.

— Ну, что, всё? — спросил Шмуль.

Братья с опаской поглядывали из-за его широкой спины, словно из-за укрытия.

— Да, всё нормально, — Скелет хлопнул себя по карману, — пригодится на потом.

— Кстати, Шмуль, так это по твоей милости этот…. - свободовец промолчал и просто махнул рукой.

— Да, просто хотелось проводить вас, вот и попросил Грека в случае чего задержать до моего прихода. Ну, хрен с ним, не обращайте внимания, так то он мужик хороший, но любит корчить из себя чёрт знает что.

— Ладно, проехали…. Так провожать нас будешь?

— Ага, — Шмуль достал сигарету и прикурил, — кстати, Тень, а что за Сивый, которому ты должен привет передать?

Свободовец замялся. По его глазам было видно, что он знает, но не особо хочет говорить.

— Да ладно, тут все свои, — встрял Вампир, — колись….

— Походу этот Грек меня узнал, — Тень отхлебнул из фляги.

— Узнал? Грек? — не только Шмуль, но и все сталкеры удивились, а может и даже были шокированы.

— Где-то с год назад я был в группе парламентёров, а Сивый — моим командиром. Мы тогда встречались с вашими, — он кивнул на Шмуля, — переговорщиками насчёт обмена пленных. У меня на лица память паршивая, я не помню, кто там был в этих переговорщиках….

— Да…. Было дело, было…. — Шмуль сделал глубокую затяжку, — Грек тогда ходил на переговоры…. Значит тебя узнал, у него память зверская и через сто лет вспомнит….

Шмуль замолчал и уставился куда-то в землю, но мысли его были отнюдь не о том, что у него под ногами, а там, за спиной, на базе.

— Ладно, — Вампир окликнул Шмуля, — если провожать — то пошли, проводишь.

— А, да, — тот словно проснулся, — пойдёмте, провожу до ворот….

….

Они шли по дороге. Под ногами старый асфальт изрезанный, словно ранами, бесчисленными трещинами, крошился и осыпался, превращаясь в чёрную пыль. Вдоль дороги, в степи, то и дело попадались чернеющие под палящим солнцем и проливными дождями кости мутантов. По правую сторону — обнесённое дощатым забором кладбище. Косые кресты на давно осевших могилах соседствовали с совсем свежими, с которых ещё сочилась густая смола. И на каждом кресте табличка.

— Наше, — Шмуль кивнул головой в сторону могил, — долговское. Здесь все кого нашли, а кого не нашли… — он просто вздохнул, — … ну вот и ворота.

Ворота — это громко сказано. Так, пара проржавевших столбов по обе стороны дороги, несколько уходивших в поле покосившихся дырявых заборных секций, от ржавчины и пуль больше похожих на решето, поднятый вверх шлагбаум на одном из столбов, да едва заметный остаток фундамента от некогда стоявшей здесь сторожевой будки. Вот и все ворота.

Сталкеры остановились у самого шлагбаума.

— Вот и ворота… — ещё раз сказал Шмуль и обернулся.

Воцарилась пауза. Никто ничего не говорил, даже вполголоса разговаривавшие между собой братья притихли — все смотрели на долговца.

— Ладно, спасибо что проводил, — сказал Вампир Шмулю, — мы пойдём.

Но тот словно не слышал, а снова повторил:

— Вот и ворота….

Шмуль повернулся. Он посмотрел на Вампира, на Скелета, свободовца, братьев…. И резким рывков сорвал с груди нашивку «Долг».

— Ты чего????

— Если Грек тебя узнал, — Шмуль смотрел на свободовца, — то, в лучшем случае, житья он не даст, а в худшем — доложит полковнику, что я вожу дружбу со «Свободой» и тогда меня расстреляют как предателя…. Так что я иду с вами…. Ну что встали? — Шмуль легонько ткнул прикладом в живот не ожидавшего такого поворота событий Вампира, — надеюсь, мой пулемёт будет не лишним в вашей компании?

— А то!

— Тогда через «барьер» нам пути нет, — немного подумав, добавил Вампир, — придётся через Шепеличную топь идти.

— Шепеличную топь…?! — зароптали сталкеры.

— Ну не совсем через саму топь, — Вампир попытался успокоиться сам и успокоить остальных, — по окраине. До моста в «Средних Шепеличах» два пути — либо через «барьер» и «выжигатель», либо через «шепеличную топь». А теперь, — он кивнул на теперь уже присоединившемся к ним долговца, — через блок-пост «Свободы» на «барьере» уже не пройдём, иначе будет то же самое, что и вчера, только уже «Свобода» будет мозги полоскать и к стенке ставить. Назад, — он с тоской посмотрел на оставшиеся позади здания, — к бару тоже нельзя, если у Грека память такая, как говорит Шмуль. Верно?

— Угу, — кивнули и долговец, и свободовец.