«Шепеличная топь» пользуется в Зоне дурной славой, с которой может сравниться разве что подобная слава «Рыжего Леса». Это одно из мест, которое после первой катастрофы приняло на себя первое радиоактивное облако, вырвавшееся из недр четвёртого энергоблока. Находится эта топь северо-западнее «Рыжего Леса» и его непроходимой окраины под названием «Серый Лес», и ныне обитаемой станции Янов. На севере же заканчивается посёлками «Рученица» и «Старо-Шепеличи», на западе — хутором «Среднелесский», а на востоке — «Средние Шепеличи». Между собой эти пункты соединяло асфальтное шоссе, хотя были и просёлочные дороги, проходившие через сами топи. В те далёкие времена болота были не многочисленны, и там где ныне со всех сторон вязкая трясина велась разработка песка и глины для заводов Припяти, к которым эти грунтовые дороги и вели. С юга топь доходит почти до самой железной дороги, ведущей через Янов в Припять.

После первой катастрофы в населённых пунктах вокруг топи ещё оставались местные жители — кто не захотел покидать свои дома, кого просто забыли, но по некоторым данным насчитывалось их порядка ста человек. Их проживание на территории всячески отрицалось властями, хотя грузы с продуктами питания, товарами обихода и первой необходимости отправлялись в тот район регулярно. После второй катастрофы никто даже и не пытался проникнуть в топь, и что случилось с жителями — никто не знает.

После отключения выжигателя топь приобрела свою нынешнюю «славу» — в Зоне рассказывают о пропавшем в ней отряде военных сталкеров, искавших северный путь в Припять, но, несмотря на леденящие душу подробности легенды, глухие заболоченные места и высокая радиация с обилием аномалий манят охотников за удачей в поисках легендарного «Клондайка артефактов».

Ещё больше легенд и баек ходит среди сталкеров про «Серый Лес». Одна из них, например, говорит о том, что в глубине «Серого Леса» якобы есть избушка лесничего прямо в аномалии. Вроде ничего интересного, да вот приписывают этой аномалии омолаживающее действие. В этой же байке упоминается о неком старике, жившем там ещё с тех далёких времён и не уехавшем после катастроф, и якобы группа учёных набрела на эту избушку, и вместо старика нашла в ней молодого человека на вид лет двадцать — двадцать пять, утверждавшем, что ему уже восьмой десяток. Естественно, как и в любой байке, за пределами Зоны сейчас существует некое тайное общество, которое за очень большие деньги возит богатых стариков из сильных мира сего в Зону и тайными тропами доставляет в эту избушку.

Другая байка рассказывает о некой то ли траншее, то ли рве, то ли яме большой, в которой артефакты просто так валяются, «бери — не хочу», да только путь к этому сказочному месту охраняют неведомые мутанты, способные одним взглядом испепелить человека.

Ещё ходит легенда, мол, в саркофаге всё же был когда-то исполнитель желаний, но «Монолитовцы» перенесли его в тайный бункер, построенный «О-сознанием» и сейчас «Монолит» собирает силы, чтобы разгромить все сталкерские группы, а потом распространить Зону по всему земному шару.

Но кроме баек, была ещё и суровая реальность — это бандиты. В «Шепеличной Топи» самой дурной славой пользовалась бандитская группа с ЭсЭс-овским названием «мёртвая голова», за главного у которой был редкостный головорез с прозвищем под стать названию — Фегеляйн. Эта группа после того, как Зона открыла «топь» для сталкеров, одной из первой перебралась со «Свалки». Как и выбранные ими «герои», бандиты «мёртвой головы» отличалась особой жестокостью ко всем и практически деспотичной дисциплиной внутри, они переняли практически всё у своих фашистских прототипов — носили только чёрное, на рукавах была нашивка в виде черепа с перекрещенными автоматами, и главаря своего часто называли «герр капитан» или «Генрих». Их невозможно было застать врасплох, они всегда были начеку, всегда готовы к бою. Прекрасно вооружённые, знающие местность, они были настоящим бичом «Шепеличной Топи».

Поэтому небольшие группы вольных сталкеров, дабы не стать лёгкой наживой, предпочитали обходить топь стороной и идти к Припяти через «Барьер».

…

Дорога на «Барьер» плавно поворачивала вправо. Там, за показавшимися из утренней дымки холмами, начиналась территория «Свободы» — старые армейские склады. Группа свернула с этой дороги на почти нехоженую грунтовую, ведущую в сторону хутора «Среднелесского» и, пока не показались патрули «Свободы», скрылась в ещё не растаявшем тумане степи.

Пока окончательно не рассвело, сталкеры шли молча, стараясь двигаться как можно тише, и дело было уже не в мутантах, а в наёмниках и бандитах. Хоть прилегающие к «Долгу» и «Свободе» территории топи были относительно безопасными, но осторожность лишней не бывает.

— Разве это топи? — вполголоса спросил Рыжий. — Дорога твёрдая, хорошая, — он постучал ногой по земле, — здесь не то, что пешком, здесь и на машине при всём желании не застрянешь.

— Рано радуешься, — шедший первым Шмуль насупил брови, — лесополосу видишь? — показывая вперёд.

Рыжий стал приглядываться. Рассеивающийся под солнечными лучами туман открывал взору сталкеров небольшой пролесок.

— Вижу, — ответил тот.

— Так вот, — продолжил долговец, — за ним — хутор «Среднелесский», топи за ним начинаются — как раз там и будешь радоваться каждому твёрдому куску земли.

— Ясно, — как-то безрадостно кивал Рыжий.

— В пролеске остановимся, — уверенно говорил долговец.

— Зачем? — переспросил Вампир.

— Утром патруль, уходивший на «Дикую территорию» видел?

— Видел.

— Они в «Среднелесском» могут быть, так что пока не выясню — лучше в деревьях переждать.

— Хорошо, — согласился с такими доводами Вампир, — устроим привал.

* * *

Пролесок встретил сталкеров холодной росой, дождём опадавшую с веток при малейшем касании к деревьям или дуновением ветерка по кронам.

— Я, конечно, люблю утренний душ, но только когда он тёплый и в ванной, а так, — ворчал Скелет, попав под очередной поток «омовения», — мне как-то не прёт….

— Ничего, привыкай, — отвечал ему Вампир, — это тебе не тёплые боксы вашего комплекса. Поживёшь в шкуре простого сталкера, и такой душ с утра раем покажется.

— Вот только не нужно мне про «Нео-Век» напоминать, — обозлился Скелет, — а то быстро передумаю с вами грязь месить, тем более, что три дня сегодня истекут и завтра мне на базу нужно вернуться.

— Смотри сам, — вмешался Тень, — колхоз — дело добровольное….

— Что колхоз, то действительно, — посмеялись сталкеры, — такую разношёрстную компашку в Зоне ещё поискать нужно.

Отыскав небольшую открытую полянку среди кустов и деревьев, сталкеры устроили привал. Пока каждый занимался своим делом — кто протирал намокшее оружие, кто стряхивал с себя холодную воду, кто просто молча курил, устроившись на траве под деревьями, Шмуль внимательно читал ПДА.

— Что там интересного пишут? — заглянул через плечо Вампир.

— Да так, — хмуро ответил долговец, — с подачи Грека объявили меня дезертиром, так что скоро приватный канал отрубят, пока есть возможность — изучаю сводки, может, что полезное найдётся.

— Ну что, — Вампира, похоже, эта новость даже обрадовала, — добро пожаловать в ряды вольных.

— Было б с чем поздравлять, — всё так же хмуро отвечал тот, — теперь кроме «Свободы» ещё и весь «Долг» на меня охотиться будет.

— Ну и хрен с ними, нас ещё поймать нужно, вот сейчас….

— Это проще, чем ты думаешь, — перебил его Шмуль, встревоженный одним из последних сообщений приватного канала «Долга».

— Чего?

— Утренний патруль скоро начнёт прочёсывать «Рученицу»….

— А с чего это они туда сунулись? — Вампир удивился.

— Да кто его знает, — Шмуль судорожно вчитывался в последние сводки, — вроде заметили наёмников, и начинают прочёсывать, просят подкрепления, так что скоро туда штурмовой отряд пошлют.

— А вот это уже хреново…. — Вампир задумался, — патруль это одно, а штурмовики ваши — уже совсем другое…. И что делать будем?

— Что за междусобойчик? В чём проблема? Чего задумались? — вмешались в разговор Тень и Скелет.

Подошли и братья.

— Есть три новости, одна хорошая и две плохих, — ответил Вампир собравшимся, — с какой начать?

— Давай с хорошей.

— Хорошая новость — в «Среднелесском» патруля «Долга» нет…

— Уже лучше…. А какие плохие?

— Плохая новость номер один, — начал Вампир, — Шмуля нашего, — кивнул на долговца, — объявили дезертиром….

— Этого, в принципе, стоило ожидать, — прокомментировал свободовец.

— Плохая новость номер два — путь по окраине топи перекрыт….

— Это как?

— В «Рученице» патруль «Долга» обнаружил наёмников, — ответил за Вампира Шмуль, — и сейчас туда направится штурмовой отряд, так что там будет жарко и соваться туда….

— …сродни самоубийству.

— Ага, — согласился Шмуль и вполголоса выругался, глядя на ПДА, — всё, приватный канал мне отрубили, так что больше ничего узнать не смогу.

— И что делать предлагаешь? — пять пар глаз вопросительно уставились на Вампира.

— Здесь только один вариант, — почесал он затылок, — идти напрямую через карьеры.

— Если я правильно понял, — Рыжий внимательно смотрел на бывалых, — это означает, что идём через топь?

— Ты правильно понял, — ответил за всех Тень, — идти придётся через неё…. Не, конечно можно попробовать сунуться в «Рученицу» и перестрелять три десятка вооружённых до зубов и экипированных в экзоскелеты штурмовиков, и это не считая наёмников и патруля, а потом дружно покончить жизнь самоубийством, ибо если «Долг» найдёт, а они найдут… — он вопросительно посмотрел на долговца и дождался его одобрительного кивка, — … то в лучшем случае бросят голышом в «газировку», или зашьют в кишки кусочек фонящего графита, а потом отдадут контролёру…. Так что при таком раскладе считаю путь через топи простой лёгкой и безопасной прогулкой по центральному парку. Кто думает иначе, — пусть скажет…. - и снова замолчал.

Сталкеры переглядывались. Хоть свободовец говорил немного жутковатые вещи, но повода с ним не соглашаться не было. «Долг» никому и никогда не прощает нападений на свои отряды — разве что только со «Свободой» сейчас негласное перемирие, да и то уже далеко не первое. И это шаткое перемирие готово рухнуть от любого, даже случайного, выстрела, от любого косого взгляда и снова погрузить Зону в хаос клановой войны.

* * *

С севера эхо доносило звуки начинавшегося боя между патрулём «Долга» и неизвестным отрядом наёмников, отчего на душе становилось всё тоскливее. Перспектива идти через топь никого не радовала, но иного пути у них не было.

От небольшого хутора «Среднелесский» мало что осталось — небольшая железнодорожная станция и РБУ в стороне, бывший дом культуры без крыши, уцелевшее двухэтажное здание сельской школы, да остовы печей и догнивающих железных кроватей на месте сожжённых жилых домов.

— Смотрите! — воскликнул Санёк, махая в сторону развалин, — там, в деревьях, кто-то есть! — и вскинул автомат.

— Убери, — одёрнули его, — это «каменный страж мёртвых сёл»….

— Кто? — переспросил брат.

— Старый памятник, сейчас поближе подойдём и сам всё увидишь.

…

Мрачным взором бетонных глаз отряд встречал старый памятник советским солдатам, когда-то стоявший посреди хутора, а ныне навеки застывший среди выросших вокруг деревьев. Его то Санёк и принял за незнакомца, следящего за дорогой. Сталкеры остановились, угрюмо смотря в лицо «стражу». Поросший мхом каменный солдат, казалось, с грустью смотрел им прямо в глаза. Из разбитой сзади головы торчали куски арматуры, потёки на лице уж сильно напоминали пролитые слёзы, а на плече лежал старый, побелевший от времени и Зоны противогаз. Монумент словно смотрел на живых с укоризной — «что ж вы, люди, сделали».

— Да уж, — Рыжий аж поерзал от безмолвного этого взора, — действительно, страж мёртвых сёл. А кто ему противогаз подарил?

— Да кто его знает, — не отрывая глаз от памятника отвечал долговец, — говорят, сколько Зона существует, столько у него противогаз и висит на плече. Наверное, ещё ликвидаторы оставили. Сюда сталкеры вообще только сравнительно недавно ходить начали.

На пустой некогда улице друг напротив друга стояли старая, чудом сохранившаяся двухэтажная школа и лишившийся крыши дом культуры, с гербом и гордой надписью «будинок культуры» бетонными буквами на фасаде.

— Заглянем?

Сталкеры переглянулись. Времени, в принципе, было достаточно и полчаса уделить осмотру можно было.

— Кто куда?

Отряд поделился. Свободовец с братьями пошёл в здание школы, а Вампир со Скелетом и Шмулём — в дом культуры.

…

Двухэтажное здание школы из белого кирпича огораживал заросший и покосившийся небольшой металлический забор. Калитка распахнута настежь в ожидании возвращения своих учеников, спешно покинувших её при эвакуации. Аллейка с разросшимися по краям туями упиралась в распахнутые двери.

— Быть наготове, — вполголоса командовал свободовец, снимая автомат с предохранителя.

Школа встретила холодным сквозняком, гулявшем по заваленному тетрадями и штукатуркой коридору. У самого входа на стене висел серый школьный звонок, который уже никогда не возвестит о начале уроков. Рыжий на мгновение задержался и слегка ударил по нему автоматным дулом. Из трещин, засыпая незадачливого новичка, посыпалась ржавая пыль.

— У тебя что, детство в жопе заиграло? — рыкнул на него свободовец.

— Да не, я просто…. - начал оправдываться Рыжий, стряхивая с себя ржавую пыль.

— Просто так ничего не бывает…. Ты её лучше «Гейгером» проверь….

— А зачем? — переспросил тот.

— Сначала проверь, а потом спрашивай.

Рыжий пожал плечами, мол «ну ладно, сейчас проверю» и поднёс счётчик к запачканному рукаву. Цифры резко поползли вверх и показали десять рентген. Глаза Рыжего округлились и он начал судорожно отряхивать рукав.

— Стой, — остановил его Тень, — сейчас её по всему коридору разбросаешь и все в ней будем.

— А что делать? — испуганно спрашивали братья.

— Особо она тебе не навредит, но стереть всё же нужно. Сюда иди…

Свободовец зашёл в первый попавшийся кабинет и снял рюкзак — братья за ним. Расположив свои вещи на ближайшей парте, Тень нащупал в рюкзаке бутылку водки. Затем оторвал от валявшейся на полу тряпки небольшой кусочек, обильно полил его из бутылки и протянул Саньку.

— Вот этим стирай…. - и кивнул на рукав Рыжего.

Санёк принялся усиленно тереть мокрой тряпкой рукав брата.

— А откуда ты знал? — вопросительно смотрел на свободовца Рыжий.

— А я и не знал, — пожал плечами тот и отвернулся.

Кабинет, в который зашли сталкеры, оказался школьным классом. Три ряда потрескавшихся и покрытых толстым слоем пыли парт, с так и лежащими на них забытыми вещами учеников — тетрадями, учебниками, ручками и карандашами. На окнах и у задней стены класса — горшки с пересохшей в прах землёй. Повсюду на полу валялись выпавшие тетрадные листы, страницы развалившихся учебников. Большая доска давно выцвела и если на ней что-то и было написано, то время забрало это всё навсегда. А над доской — пока не до конца сгнившие под покрытым толстым слоем пыли стеклом, портреты классиков литературы — Толстого, Пушкина, Гоголя.

Пока Санёк стирал с рукава брата радиоактивную пыль, Тень вышел в коридор. Он бросил скользящий взгляд на пресловутый звонок и поднял первую попавшуюся под ноги тетрадь. Пожелтевшие листы едва не рассыпались в руках, но всё же кое-что можно было прочесть. Он полистал находку и остановился на одном сочинении, в заглавии которого размашистым детским подчерком было написано «как я провела каникулы». Свободовец молча читал. В сочинении девочка Настя Прохоренко из четвёртого «В» класса подробно, как могла, описывала свои восторженные детские впечатления от поездки с родителями в Припять к друзьям семьи. Что там они гуляли по городу, ели мороженное, ходили посмотреть на колесо обозрения, в кинотеатр, на стадион, гуляли по набережной и катались, как она написала, на «большом белом корабле» по реке. А в конце сочинения дописала, что летом обязательно ещё раз поедет туда с родителями, потому что очень понравилось и это самый прекрасный город на свете и что там должны открыть парк отдыха.

— Да уж, — задумался Тень, закрывая тетрадь, — не думаю, что летом бы тебе в Припяти понравилось.

Он сам не заметил, как положил тетрадь на подоконник и поднялся по лестнице на второй этаж. Посреди заваленного хламом коридора стояла чудом уцелевшая витражная перегородка, а возле неё — так и незаполненные аттестаты, высыпавшиеся из брошенной и развалившейся картонной коробки. Свободовец не спеша подошёл к витражу и остановился у кучи пожелтевших бумаг. Детектор на поясе стал негромко попискивать, и Тень тут же насторожился — где-то рядом была аномалия. Он, крепко сжимая детектор в руках, осторожно заглянул за витраж и стал шарить глазами по коридору в поисках видимых признаков. Но коридор был чист, лишь ветер гонял пыль из угла в угол.

По лестнице быстро поднимались братья и, увидев жест свободовца — поднятый вверх сжатый кулак — сбавили шаг и начеку приблизились к нему.

— Что тут? — не терпелось Саньку и он с любопытством выглядывал из-за плеча свободовца.

— Аномалия, — почему-то шёпотом ответил тот, — что, детекторов не слышите?

Братья переглянулись и схватились за свои детекторы. Те еле слышно попискивали.

— А что это за аномалия? — Рыжий всматривался в монитор. — У меня что-то определить не может….

— У меня тоже не определяется, — монотонно ответил Тень, — но подозрения есть.

— Что за подозрения?

— Сейчас увидите…. Второй кабинет, — он показал пальцем дальше по коридору, — скорее всего там….

— Что там???

— Терпение, сейчас всё увидите, — и спокойно повесил детектор на пояс, — будьте пока тут и прикрывайте мне спину.

Свободовец смело шагнул за витраж. Пройдя мимо первого кабинета, он остановился у следующего и ударом ноги вышиб дверь. Заглянув вовнутрь, он, несмотря на тревожные предупреждения детектора, с ухмылкой посмотрел на братьев и жестом их подозвал. Рыжие не поняли, чего это Тень так развеселился, но раз зовут — нужно идти, да и любопытство всё же одолевало.

Братья, едва заглянув в класс, замерли в изумлении.

— Ну, как, впечатляет? — не терпелось свободовцу.

— Ага, — в восторге прогнусавил Санёк, — а что это?

Почти в самой середине класса царило нечто невообразимое — четыре парты, несколько стульев, тетради, учебники — всё мирно висело в воздухе, даже и не думая падать.

— Это «лифт», — умиротворённо ответил Тень.

— Что ещё за лифт?

— Антигравиатционная аномалия. В принципе, штука сама по себе безвредная.

— А что будет с человеком, если в неё попадёт? — у Рыжего разыгралось сталкерское любопытство.

— Да ничего, просто повиснет в воздухе. Ты про невесомость знаешь?

— Угу, — кивнул новичок.

— Ну, вот «лифт» — это как раз и есть область невесомости. Вот смотри….

Свободовец, подвинув близнецов, вошёл в класс и остановился недалеко от края аномалии. Затем достал из кармана ржавый болт и легонечко бросил. Болт, не пролетев и пары метров, стукнулся о висевшую в воздухе парту, заставив последнюю слегка сдвинуться с места, и, немного отлетев назад, тихо замер.

— А мне можно?!? — Санёк даже и не ждал ответа на этот риторический вопрос и встал рядом со свободовцем.

Новичок достал из кармана увесистую гайку и швырнул её в аномалию. Гайка, стремительно пролетев пол-аномалии, с треском врезалась в стул, отчего тот, получив изрядную дозу инерции, вылетел с противоположного конца за край и с грохотом упал на пол.

— И что ты сделал? — укоризненно вопрошал Тень, едва не отвесив подзатыльника виновнику.

— А я чего?!? — Санёк не понимал, чего это так на него свободовец взъелся, — она же безвредная.

— Ну, раз безвредная, то полетай…

Тень сгоряча толкнул Санька и тот, отчаянно махая руками, влетел в аномалию и беспомощно повис в воздухе у самого края.

— Ты что делаешь?!?! — заорал Рыжий и двинулся на свободовца.

— Спокойно, — тот отсудил его пыл, — ничего плохого с ним не случится.

Рыжий мельком взглянул на брата, а тот уже оправившись от секундного шока, с довольной улыбкой замахал руками и захохотал:

— Смотри!!! Смотри!!! Я лечу-у-у-у!!!

…

Вампир, Скелет и Шмуль молча стояли недалеко от памятника. Внутри «будинка культуры» вообще не было ничего интересного — только давно рухнувшая вовнутрь прогнившая крыша, отвалившаяся задняя часть здания, да поросшие зелёным молодняком остатки помещений. А Тень с братьями всё не выходил из школы.

— Да где их там черти носят? — беспокоился Скелет. — Может, случилось что?

— Если б с ними что-то случилось, — попытался успокоить его Вампир, — то мы б уже слышали….

Но, сказав это, Вампир сам с опаской поглядывал на здание из белого кирпича, беспокойно поглаживая цевьё дробовика.

— Если через минуту они не появятся, — процедил Шмуль, — то я пойду их искать.

— Я с тобой, — тут же присоединился к нему Скелет.

— Да хрен с вами, и я пойду, — махнул рукой Вампир.

Не успел Вампир поправить «чёрного брата», как из двери школы вышли сначала братья, а за ними и Тень.

— Ну и чего вы там застряли? — прикрикнул на них Скелет. — Что, на школьниц засмотрелись?

— За школьниц статью дают, — парировал Тень, — так что смотрели на молоденьких училок.

— И что училки, хорошенькие?

— Как сказать, просили привет передать, — съехидничал свободовец.

— А эти чего такие довольные? — кивнул на братьев Вампир.

— Да один в «лифте» полетал, а второй вытаскивал, — пояснил Тень.

— Там что, «лифт» нашли?? — удивился Шмуль.

— Ага, — подтвердили братья, — прикольно так, летаешь как космонавт на орбите.

— Лучше бы я с вами пошёл, — огорчённо вздохнул Шмуль, — а то там, — он кивнул в сторону «дома культуры», — только репьёв на штанину насадил.

— Ну если хочешь, «лифт» на втором этаже….

— Да нет, сейчас времени нет, идти нужно, — Шмуль ещё раз огорчённо вздохнул, — как-нибудь в другой раз.

* * *

Следующим пунктом в маршруте должны были стать окрестности посёлка «Новокрасница», и Вампир повёл свой отряд к железнодорожной станции. По дороге братья-новички, глядя на карту, начали роптать, что, идя через станцию, они делают большой крюк и гораздо ближе было бы идти напрямик. Но Шмуль доходчиво им объяснил, что в тех паре километрах, что разделяют «Среднелесский» и «Новокрасницу» по прямой, уровень радиации измерить невозможно, так как любой счётчик зашкаливает:

— Даже в экзоскелете с пятью «вывертами» лучше не соваться, и десяти минут не протянешь, — говорил долговец.

— А почему? — не унимался Рыжий.

— Видишь ли, друг мой, — с видом университетского профессора сказал Скелет, — если б ты внимательно изучал историю, то знал бы, что во время первой катастрофы там проходил так называемый «западный след», а потом, когда Зона образовалась, там были огромные аномальные поля. И пройти здесь можно стало только недавно, так что начеку нужно быть всегда. А что встречаются места с колоссальной радиацией — это я могу даже из собственного опыта рассказать.

Братья молча слушали и кивали.

Вампир, шедший впереди, был очень напряжён. Он знал, что другие сталкеры из отряда, даже рыжие, прекрасно понимали, что положение иначе как «в полной жопе» и не назовёшь. Слева — бой между наёмниками и «Долгом», позади — уже наверняка вышедший на помощь отряд штурмовиков и, скорее всего, разведгруппа «Долга», выдвинувшаяся в этот район, справа — «Серый Лес», по сравнению с которым радиация и аномалии самого «Рыжего Леса» кажутся Крымским курортом, а впереди — малоизученная трясина «Шепеличной топи». Вампир, как мог, поддерживал медленно угасающий моральный дух отряда — шутил, травил анекдоты и байки, просто болтал о чём придётся. Первоначальная цель их похода уже стала практически незначительной по сравнению с тем, что нужно было сейчас — выжить, уйти от преследования, раствориться на просторах Зоны, а уж потом как-нибудь пойти на переговоры с «Долгом».

Так, погружённый в свои мысли, Вампир и не заметил, как они подошли к железнодорожной станции. Зона пощадила эту небольшую постройку, и после расчистки прилегающей территории да косметического ремонта, эта станция вполне могла бы ещё служить и служить по назначению. Но этого уже никогда не случится и эта небольшая поселковая станция уже никогда не дождётся прибывшего по рельсам состава. Поодаль, на тупиковом ответвлении, мрачным, грязно-жёлтым от ржавчины монстром, заброшенный тепловоз тоскливо смотрел на сталкеров почерневшими стёклами кабины.

— А вот и станция, — Вампир с облегчением вздохнул, словно подошли не к заброшенной на задворках мира железнодорожной станции, а к родному дому, — кто за билетами сбегает?

Сталкеры подхватили начатую Вампиром шутку:

— На меня не брать, я зайцем поеду.

— А что, посадку уже объявляли?

— А мне на верхней полке в купе!

— Шутки шутками, а я всё же загляну вовнутрь… — а вот Тень говорил вполне серьёзно, кивая на здание, — мало ли кто прячется. С незваными гостями встречаться мне как-то не улыбается.

…

Внутри оказалось на удивление чисто и практически не тронуто. От входа сразу попадаешь в небольшое помещение с парой кассовых окошек и двумя рядами счетверённых откидных сидений вдоль стен да печкой-буржуйкой для отопления в холода.

— Совсем как у нас, — внутреннее убранство показалось Скелету знакомым, — разве что буржуйки в нашей станции не стояло…

— Ну что ты хочешь, советские времена, безобразно, — Вампир попытался откинуть крышку одного из сидений, но та намертво приржавела, — но однообразно.

— Зато надёжно и на века, — парировал Скелет, — а сейчас хоть и разнообразно, зато хреново безобразно.

— Это точно, — согласился долговец, — вот к нам недавно берцы завезли, прапорщик уверял, что с армейского склада, чуть ли не лично у спецназовцев с ног снимал, а на деле — и недели не выдерживали, разваливались после первого дождя….

— … мужики, — Скелет остановился почти вплотную у буржуйки, — тут смотрите….

Сталкеры обступили старую печку. Сквозь ржавчину было едва видно, что на баке много нацарапанных надписей. «Припять-83», «5/27 83 года», а были и такие: «Чернобыль 86», «июнь 1986» и размашисто через весь бак нацарапано большими буквами «Припять, будь она проклята июль 1986».

Но среди всех, одна надпись привлекла внимание Скелета.

— А вот эта свеженькая, — сосредоточенно рассматривал он нацарапанные буквы, — «будь проклята Зона».

— С чего ты решил? — сталкеры собрались в кучу за его спиной и тоже уставились на небольшие буквы рядом со швом.

Скелет протёр большую букву «З», стряхивая тонкий слой ржавчины с металла.

— Просто здесь ржавчины меньше, я бы сказал, что процарапаны они не более полугода назад, да они и глубже остальных, будто чем-то вроде ножа долго и старательно вырезали. А другие, — он бегло пробежался пальцами по прочим надписям, — не так глубоко, сделаны на скорую руку.

— Может ты и прав, — согласился Вампир, — в конце концов, чему удивляться, мы тут далеко не первые сталкеры…. Ладно, купили по билету и будет, а то поезд сейчас тронется.

* * *

Группа шла по бетонным шпалам. Ровная линия старых неезженых рельс уходила за горизонт, в самый центр Зоны. С обеих сторон гравийной насыпи ещё сохранились границы территории отчуждения — два десятка метров с обеих сторон практически лишённые растительности, за которым по обеим сторонам начинался пролесок. Высохшая трава, редкий кустарник и ещё более редкие молодые деревца, всё же сумевшие пробиться сквозь укатанную и засыпанную гравием землю.

Впереди маячили лежащие на боку несколько старых товарных вагонов.

— Возле тех вагонов будем сворачивать в топь, — показал на них Вампир, — дальше, — он посмотрел на Рыжего, который хотел было что-то сказать, — если верить карте, не пройдёшь, радиация почти до самого Янова.

А потом ещё мысленно добавил, «да и чует моё нижнее полушарие, что СС-овцы где-то рядом». Но расстраиваться раньше времени не хотел, о банде «мёртвая голова» не было ничего слышно пару недель, да и он очень рассчитывал, что бандитам будет сейчас не до них, что более важной проблемой для СС-овцев будет штурмовой отряд «Долга». Ветер до сих пор иногда доносил отголоски миномётных разрывов со стороны «Рученицы» — что, собственно, даже радовало Вампира. Он надеялся, что этот бой поможет под общий шумок и неразбериху незаметно проскочить через топь и выйти к мосту уже к вечеру. Очередной раз он на ходу бросил взгляд на карту — если ей верить, то сразу за вагонами должна быть тропа, ведущая через рыбацкую стоянку к карьерам, от них и до мельницы недалеко, а от мельницы до моста у «Средних Шепеличей» — от силы пару километров. Но это Зона, и любая, даже самая короткая дорога может растянуться.

Карта не врала. За лежащими в кювете вагонами действительно почти незаметная тропа змеёй уходила влево, сквозь траву и кусты и ныряла в пролесок. Они нехотя свернули с насыпи. Как только щебень закончился, ноги провалились в мягкий ковёр высохшей травы и перегнивающих листьев, и от пролеска потянуло сыростью. С каждым шагом ощущение сырости и запах болота, пробивавшийся сквозь фильтры, лишь усиливались. Сталкеры недовольно бурчали в полголоса, привыкая к неприятному болотному запаху:

— Опять болота…

— Ненавижу болота…

— Снова болота….

— Мерзкая трясина….

Но это было лишь начало. Едва они погрузились в зелёную стену пролеска, как словно спустились сумерки. Высокие густые кроны заслоняли небо, и солнечный свет едва пробивался. Даже утренний болотный туман всё ещё царил среди деревьев, окутывая всё белёсым одеялом дымки.

— Да уж, словно фильм ужасов — стоит среди бела дня сойти с дороги, как обязательно попадаешь в лес, да ещё и туманом окутанный.

— И тишина…..

Вокруг действительно царила тишина, прерываемая лишь хрустом ломающихся под ногами веток, хлюпаньем ботинок в грязи, да ровным жужжанием работающих на шлемах фильтров. Извилистая тропа витала между деревьями, уводя сталкеров в глубь. Туман смуро сгущался.

— Или мне кажется, или мы постепенно спускаемся вниз? — оглядывался по сторонам Шмуль. — Туман то сгущается.

Шедший в конце свободовец оглянулся:

— Тебе не кажется, — сухо ответил он, — мы действительно идём вниз.

Внезапно над головами с верхушки деревьев сорвалась большая стая ворон и с диким карканьем бросилась прочь. В то же мгновение шесть стволов нацелились им вслед.

— Да уж, — угрюмо констатировал Вампир, — шуметь тут явно не стоит.

Но стая быстро удалилась, унося с собой громкие беспокойные голоса пернатых владельцев. Снова воцарилась тишина, которую прервал жуткий треск ломающегося сухого ствола в гуще деревьев слева от тропинки.

— А вот это уже не вороны…. - сталкеры развернулись в сторону звука, не спуская глаз с прицела.

— Ага, вороны хозяина разбудили….

Ещё один хруст прервал начинавшуюся дискуссию на тему, кто это. На этот раз хруст был с другой стороны тропинки.

— В круг! — скомандовал Вампир.

Сталкеры сомкнулись спина к спине, образовывая своеобразный круг, ощетинившийся стволами во все стороны. Руки и пальцы нервно подрагивали, глаза судорожно бегали по каждому кустику и каждой веточке, выискивая виновников хруста.

— Стоим, ждём, всем быть на чеку…. - продолжал командовать Вампир, но этого можно было и не делать….

— Химера….

Это слово заставило вздрогнуть всех. Среди деревьев, не спешно перебирая огромными лапами, из тумана показалась огромная туша двухголового мутанта, пристально смотревшего всеми своими четырьмя глазами на сгруппировавшихся сталкеров. Остановившись на границе видимости, она замерла, словно тигрица, выбирающая жертву среди пасущихся газелей.

— Ещё одна….

С другой стороны от тропинки точно так же из тумана появилась вторая химера, на беглый взгляд даже крупнее первой и словно сговорившись, остановилась на границе белой пелены. Сталкеров охватил нешуточный страх. Встреча с химерой ничем хорошим не сулит, а тут их аж две. Пальцы, словно влитые, лежали на курках, готовые выплеснуть на мутантов кучу смертоносного металла. Началось ожидание первого шага. Химеры по обеим сторонам стояли на краю видимости и пристально всеми глазами смотрели на сжавшуюся ощетинившуюся стволами группу. Адреналин зашкаливал. Из слегка приоткрытых пастей мутантов слюна густыми каплями скатывалась по шерсти и, слегка задержавшись на кончике «бороды», падала на землю. Химеры ждали.

— И-и-и ч-ч-что теперь…? — сквозь подступивший к горлу ком едва спросил Рыжий.

— Что-что, — шептал Вампир, — пи**ец нам…. Но шкуры им ещё продырявим…. Смотри в оба, начнут прыгать — патронов не жалеть, бей по мордам и по брюху.

Но мутанты не спешили. Одной головой они пристально смотрели на сталкеров, а вторые головы, оторвавшись от людей, уставились друг на друга и словно начали переговариваться. От этого «разговора» сталкерам стало совсем не по себе. Едва различимое рычание, пофыркивание, переходящее в вой и даже нечто похожее на какие-то слова…. Нет, не похожее на звериный рык, а именно на связанный набор звуков. Химеры, о чём-то «поговорив», сделали по шагу назад и, словно призраки, растворились в тумане.

…

Сталкеры бежали из лесополосы со всех ног — ветки хлестали по телу, ноги утопали в грязи, мокрые листья прилипали к гермошлемам, мешая смотреть, горячий пот тёк ручьями…. Но всё это было несущественно, по сравнению с одним единственным желанием — убраться от химер подальше. Только выбравшись из лесополосы и пробежав ещё пару сотен метров по заросшему полю, сталкеры остановились, точнее — выдохлись. Братья вообще рухнули в траву, едва переводя захлёбывающееся дыхание.

Несколько минут никто не проронил ни слова. Поснимав шлемы, они, тяжело дыша и побросав на траву рюкзаки, просто приходили в себя. Шесть пар глаз судорожно всматривались в оставшуюся позади лесополосу, но из-за дымки тумана она казалась одним сплошным серым пятном, растянувшимся справа налево, сколько хватало глаз.

— Так это и есть химеры? — наконец прервал тишину Рыжий.

— Угу, — хором ответили бывалые.

— Мы много о них слышали, но видеть — не видели…. — Санёк как-то задумался.

— Считай, что вам несказанно повезло, первый раз встретиться с химерой, остаться в живых, да ещё и без царапинки, — пробурчал Вампир, — запомни этот день и пусть он будет для тебя вторым днём рождения.

— Не только им, — долговец чиркнул зажигалкой и выпустил клуб табачного дыма, — нам всем несказанно повезло. Я уж думал всё, пришёл полный пи***ец.

— Странно вообще всё это, — перебил Скелет, — химеры — хищники одиночки, а тут парой ходят, да ещё и не напали.

— Испугались, наверное, — захихикал свободовец, — увидели твою мощную фигуру и решили, что с таким титаном не справятся.

— Вот ты зараза, — негодовал Скелет, — сколько раз тебе повторять, я не худой, а жилистый

…

Выбравшись на тропу, сталкеры шли, быстрым, насколько это было возможно, шагом. Странному поведению химер никто не мог дать никакого вразумительного объяснения, да и мысли с этих тварей быстро переключились в другое русло — тропа плавно уходила в трясину. Узкая, едва уловимая тропинка петляла по кочкам и более-менее твёрдым участкам среди хлюпающей и зловонно пахнущей жижи.

Всё чаще детекторы тревожно сообщали о близости аномалий, всё чаще аномалии находились то совсем рядом с тропинкой, то прямо на ней, и тогда сталкерам приходилось искать обходной путь, чтобы затем снова вернуться на заветную тропу. На болоте особого разнообразия аномалий не было, и львиная их доля была химической природы и небольшого размера. В основном попадались «газировки» да «гейзеры», реже «кисели» и «химки». Они все были легко видимы даже без помощи детектора — слабое зеленоватое, словно от неоновой лампы, свечение над аномалиями, выдавало их местоположение. А в условиях тумана это свечение было подобно шапке или пузырю, чьё ровное матовое, слегка мерцающее свечение зелёным призраком, предупреждало бредущих по топи путников.

Одно радовало — болотные жители сторонились и редко давали о себе знать — за тот час с небольшим, которые группа шла по трясине, лишь пару раз завывал в глубине болота кровосос, да несколько не в меру любопытных плотей высовывали свои одноглазые морды из редких растущих на кочках кустов. Но это бездействие живности было обманчиво, ибо хоть они и сторонились, но это лишь пока, до поры до времени….

* * *

Время близилось к полудню. Лишь тогда яркое полуденное солнце заставило туман отступить к центру топи. Из низины тропа вывела к упавшему вертолёту рядом с одиноко стоявшим домом. Старый Ми-2, накренившись на левый борт, лежал в трясине, погрузившись на четверть в чёрно-зелёную жижу. От удара о землю винт лишился всех лопастей, одна из которых торчала неподалёку, воткнутая в землю. Толи сама она воткнулась, то ли кто-то поставил её как ориентир. Но тропа, прежде чем выйти к дому, велела путникам делать крюк сначала мимо вертолёта, а потом и рядом с лопастью. Где-то за домом, по соседству с высохшей ивой, общежитием для ворон служила старая железная опора высоковольтной ЛЭП. Оборванные заросшие провода свисали с её тёмно-бурых от ржавчины перекладин. Но эта опора была не одинока. Скорее всего, мимо дома когда-то проходила дорога, но сейчас об этом напоминали лишь такие же опоры, безмолвно стоявшие на почтительном расстоянии друг от друга и уходивших за горизонт в сторону станции.

Остатки забора и какого-то деревянного строения говорили о том, что в те далёкие времена никакой трясины здесь и в помине не было. На всех картах этот бревенчатый дом отмечен как рыбацкая стоянка — так это или нет, ныне никто толком сказать не может. Да, в принципе, уже и не важно. Пусть будет рыбацкой стоянкой, всё равно — хоть дом рыбака, хоть охотничий дом, хоть жилой — ныне все строения используются только по одному назначению — убежище нынешних обитателей Зоны. Ощущение долгожданной стоянки поднимало сталкерам настроение, — всем давно хотелось просто присесть на что-нибудь твёрдое и сухое, счистить с ног налипшую грязь, да и просто перевести дух.

— Последний — закрывает калитку, — отшутился Вампир, переступая через трухлявые заборные доски.

— Тогда первый бежит на кухню и срочно ставит чайник, — парировал Тень, замыкавший группу.

— А так же колбасу нарежет и выложит на блюдечко с золотой каёмочкой, — не отставал от них Шмуль.

Так, слово за словом — сталкеры развеселились. Никому не хотелось думать ни о химерах, которые наверняка не отступят от них и даже сейчас — стоят где-нибудь на болоте и наблюдают за ними своими зоркими, как у орла, глазами, ни о кровососах, которые хоть и завывали в стороне, но чуют запах живого не хуже акул, чувствующих кровь в море, ни о чём другом.

…

Дом ничем не выделялся из сотен таких же по всей Зоне — стандартное убежище, превращённое немногочисленными сталкерами в довольно удобную небольшую крепость. Деревянные окна снаружи наглухо заколочены подручными досками — скорее всего снятые всё с того же старого забора — оставалась лишь небольшая щель, весьма подходящая в качестве бойницы. Дверь, насколько было возможно, прилажена обратно на петли, а внутри дома рядом с входом лежало толстое бревно, которым в случае чего эту дверь можно было и подпереть.

Внутреннее убранство было нехитрым, можно сказать даже спартанским. Посреди основной комнаты стоял старый хозяйский стол, подлатанный подручным материалом, вокруг него несколько таких же латанных табурет, да импровизированная скамья из сколоченных между собой боковин шкафа на подставках, сложенных из белого силикатного кирпича. Во второй, меньшей по размерам комнате, у дальней стенки стояла жёсткая металлическая кровать, накрытая выцветшим полосатым матрацем. По полу было разложены ещё два таких же матраца с подстилками для головы из связанных пуков пересохшей травы. Оба деревянных окна изнутри были ещё и заколочены остатками шкафа, а поверх этого дополнительного щита была набита колючая проволока.

Наскоро перекусив и передохнув, группа выдвинулась дальше. Путь предстоял пусть по меркам «большой земли» не такой уж и длинный — не более пяти-семи километров, но в Зоне он мог растянуться на целый день.

* * *

Дом стоял на возвышенности, и снова сталкеры, идя по петлявшей между аномалиями и радиоактивными пятнами тропе, спустились в низину, вслед за скатившимся в неё туманом. Местность менялась. Начинавшиеся заросли камыша и хвоща контрастировали с голым болотом начала топи. Деревца на кочках и твердях становились всё выше, а крона всё гуще и зеленее, а солнечные лучи стали бессильны против плотного, осевшего на почву и больше похожего на дым тумана.

— Места для кровососов просто идеальные, — подметил Скелет, когда заросли по обеим сторонам тропинки стали выше человеческого роста.

— Типун тебе, — хором отозвались напряжённые голоса, — ещё накликаешь.

— А чего я? — удивился он нападкам. — Я просто сказал, что кровососы такие места очень любят… Ты мне лучше вот что скажи, — теперь уже вопрос адресовался Вампиру, — долго нам ещё по этим джунглям плутать?

Вампир задумался и как-то даже замедлил бодрый до того шаг.

— Ну…. - он смотрел на карту, — судя по всему, ещё с полчаса, а там должны к карьерам выйти.

— Полчаса, говоришь….

— Да чего ты привязался, думаешь, мне самому приятно шататься по этим зарослям? Или что, предлагаешь вернуться? — в голосе Вампира чувствовалось раздражение.

— Куда вернуться? К дому? — Скелет обернулся.

— Нет, вообще, можем к химерам в просеке, а можем и в «Среднелесский» или «Рученицу»….

— Так, топай вперёд, Сусанин…. А то нашёлся умник….

— Ага, веди нас вперёд, Сусанин-герой…. - подхватил свободовец.

— …Идите вы нафиг, я сам здесь впервой, — фыркнул Вампир.

— Да не только ты здесь впервой, мы все тут впервой….

— Тогда, может, тише будем? — нервничал Вампир. — А то попасть кому-нибудь на зуб, особенно кровососу, уверен, что никому не хочется, — и тут же в памяти всплыл крик Клеста и рёв кровососа, там, на болотах «чистого неба».

Отряд замолк. Если бы не шлемы, то было б видно, что лица и Рыжего, и Санька почернели. Они тоже машинально вспомнили Клеста — тоже болота, тоже густой камыш, да ещё и Вампир со Скелетом невзначай о кровососе обмолвились.

— Слушаем каждый звук, — тихо командовал Вампир, стараясь ступать как можно тише.

Но тишина была далеко не полной. Постоянно хрустели ломающихся под ногами камыши, монотонно гудели фильтры в шлемах, и регулярные щелчки перехода в тепловизор и обратно.

— Идём как кабаны с водопоя, — ворчал свободовец….

…

— А-а-а-а, — раздался сиплый голос в камышах, совсем недалеко от тропинки.

— А-а-а-а, — подхватил хор точно таких же со всех сторон….

И треск ломающегося повсюду камыша, словно гром с неба….

— Зомби!!! К бою!!!!

— А-а-а-а, э-э-э-э, — вторили из зарослей.

Хор зомби становился всё громче. Со всех сторон ломался камыш, хлюпала болотная жижа и непрошенные гости приближались к тропинке.

— Бежим!!! — заорал Вампир во всю глотку и, выпустив вслепую по камышам короткую очередь из автомата, стремглав ринулся вперёд.

Сталкеры, на ходу обильно поливая камыши пулями, рванули за ним. Тихие болота взорвались звуком боя.

Медлительные живые мертвецы явно не поспевали вслед за сталкерами перебирать ногами, но и они были не лыком шиты — зомби открыли огонь по убегающим. Пули густо забарабанили по зарослям, вырубая целые просеки. Но плохая реакция зомби заставила их стрелять впустую, а то и по своим. Несколько самых шустрых мертвецов, слишком быстро оторвавшихся от основной массы, изрешечённые пулями как дуршлаги, рухнули в трясину и стали медленно погружаться в болото.

Сталкерам повезло, через сотню метров, быстро оставшихся позади, тропинка из низины резко завернула вверх и вышла на чистый, лишённый зарослей, пригорок. Они залегли, готовясь к визиту зомби, которые не заставили себя долго ждать. Дыхание ещё не пришло в норму, как сквозь ломающиеся камыши стали видны выходящие из туманной дымки и покачивающиеся из стороны в сторону на задеревенелых ногах фигуры ходячих мертвецов.

— Зададим им жару, — подбадривал Вампир и первым пустил длинную очередь по зримым зомби.

Снова загромыхали автоматы, гулко заухали дробовики, и пулемёт долговца начал свою смертельную песню. Зомби открыли ответный огонь, который, впрочем, был не более результативным, чем в камышах. Пули разлетались в разные стороны и лишь изредка проходили над головами сталкеров или впивались в землю. Сталкерский же огонь выкашивал заросли и укладывал наступающих в болото целыми пачками. Буквально через минуту шквальной стрельбы последние зомби не могли двигаться вперёд — гора лежащих в болоте тел просто не давала пройти, и они попятились назад так же внезапно, как и появились…. Всё стихло….

— Эй! Ну, куда же вы, — прокричал долговец вслед пятящимся мертвецам, — что, больше никто свинцового угощения не хочет?

Тень сорвал с разгрузки пару гранат и, дёрнув чеку, бросил их прямо в кучу наваленных тел среди выкошенных пулями зарослей.

— А это вам на десерт…. - злобно добавил он.

Гранаты одна за другой взорвались среди упавших зомби. Фонтаны зловонной болотной жижи вперемешку с ошмётками раскуроченными взрывами наступавших расплескались в разные стороны.

— Круто мы их! — рассмеялся Рыжий и хлопнул про протянутой братом ладони. — У тебя сколько?

— Минимум пять уложил, — гордо заявил Санёк, вставляя в автомат очередной полный рожок.

— Сколько их вообще было? — Рыжий вопросительно оглядел бывалых.

— Не знаю, — первым ответил Вампир, прикуривая сигарету, — с полсотни точно, может больше… Но линять нужно отсюда и быстро.

— Это почему? — удивился Рыжий.

— Мы же их всех положили…? — подхватил Санёк.

— Положили, говоришь? — переспросил Тень.

— Ну да, — Рыжий кивнул в сторону побоища, — вон они…. - и запнулся.

Нагромождённые друг на друга тела зомби вовсе не лежали. Не один и не два, а десятки живых мертвецов начинали шевелиться, словно человек после потери сознания.

— Они и так мёртвые, — съехидничал Вампир, — а ты их ещё и убить хочешь?

— А как же тогда их убивать?

— Голову им снести нужно, или чтоб разорвало на части. А так их только остановить можно, ну если хочешь — оглушить. Скоро очухаются и снова за стволы похватаются….

— Так что линять нужно отсюда и как можно быстрее, — добавил Шмуль, — тем более, что о том, что мы здесь знает уже вся топь….

— И СС-овцы тоже…. — Вампир посерел как дождевая туча.

— Кто? — переспросил Санёк.

— СС-овцы, — пояснил Вампир, — бандиты тут есть такие, «мёртвая голова» себя называют.

— А чего так?

— Переняли у фашистов форму, — Вампир продолжил, — во всём чёрном ходят и нашивки в виде черепов. Сколько раз их пытались поймать тут, — ничего хорошего не получилось. Отморозки они ещё те. Так что зомби то постреляли, хорошо это, но теперь ещё бы с этим отребьем не встретиться — вот что, пожалуй, главное….

* * *

Тропинка виляла то по болоту, то вновь выходила на сухие пригорки. Долговец был прав — теперь все болотные твари знали о том, что они идут. Кровососы выли всё чаще и всё ближе к тропинке, кабанов и плотей становилось всё больше, и вели они себя всё наглее. Всё это заставляло сталкеров прибавить шаг настолько, насколько было возможно. Нервы у всех были подобны гитарной струне, готовой вот-вот лопнуть. И у Санька в какой-то момент они не выдержали — он с диким криком вперемешку с матами начал заливать заросли автоматным огнём. Шмуль со Скелетом набросились на него, отобрали автомат и стянули шлем.

— Ты чего творишь? Ты чего творишь? — тряс брата Рыжий, пытаясь привести в чувство.

Но Санёк, сжатый крепкими руками долговца, орал благим матом и круглыми испуганными глазами сверлил заросли:

— А-а-а…. твари… убирайтесь… — орал он мутантам, — отдайте автомат, всех порешу….

— Налей ему, — кивнул Вампир свободовцу, — а то не дойдём.

Тень покопался в рюкзаке Вампира и достал недопитую бутылку водки.

— Я сам, — остановил его Рыжий и забрал водку у свободовца.

— Ну, сам так сам, — пожал плечами Тень.

Санёк вырывался изо всех сил, но все его попытки были тщеты. Чем сильнее он старался освободиться, тем крепче сжимали его долговец со Скелетом. Рыжий схватил брата за лицо и пальцами надавил в основании челюсти. Санёк зарычал словно зверь, и Рыжий влил ему в раскрытый рот добрый глоток водки. Тот едва не поперхнулся, но влитое всё же проглотил. Мгновенно он переменился — раскашлялся, лицо побагровело. Шмуль со Скелетом отпустили бедного пацана и тот, упав на колени, схватился за рот и начал усиленно трясти головой. Рыжий присел рядом и обнял его по-братски.

— Всё, всё, успокойся, всё нормально….

— Что о нём думаешь, — шёпотом спросил Вампир у свободовца, кивнув на Санька.

— Не знаю, — пожал плечами тот, — если так будет дальше, то я его пристрелю.

— Ты чего, — Вампир опешил, — сдурел совсем?!?!

— Это ты сдурел, из-за него все подставляемся, и если придётся выбирать — либо он, либо мы, то, сам понимаешь, своя шкура дороже.

Вампир ничего не ответил. Отчасти где-то внутри он был согласен с этими словами — любая непредвиденная остановка, любой подобный нервный срыв ставил под угрозу жизни всей группы. Но эти рыжие уже стали практически «своими» — невольно поймал он себя на мысли. Украдкой посмотрев на свободовца, который невозмутимо проверял автомат, Вампир на мгновение увидел не человека, которого знал давно — старого доброго друга, а чёрствого матёрого зверя, способного не раздумывая убить любого, кто встанет на его пути или поставит жизнь под угрозу.

— Ты чего на меня так уставился? — заметил этот взгляд Тень.

— Да так, ничего, злой ты стал какой-то….

— Я не злой, я жить хочу, а ты, верно, запамятовал, что мы не в парке аттракционов, и не на каруселях катаемся.

За спиной, совсем рядом в кустах раздалось злобное рычание слепого пса, и его безглазая морда показалась из камышей. Вампир резко обернулся и в следующее мгновение грянул «чёрный брат». Выстрел снёс незадачливому мутанту голову и его тушка, разбрызгивая вонючую кровь по сухим стеблям камышей, отлетела назад.

— Дёру, быстро, — занервничал он и, кивнув на Санька, добавил, — хватайте его и ноги в руки….

— Не нужно, — пробормотал новичок заплетающимся языком и поднялся с колен, — я сам пойду.

…

Санёк держался молодцом. Несмотря на только что случившийся с ним нервный срыв, он сумел взять себя в руки, но всё же замкнулся в себе и не проронил ни слова, даже когда заросли закончились и группа вышла к карьерам. Мутанты болота не рискнули следовать за ними на открытую местность и сталкеры, без преувеличения, вздохнули с облегчением.

— А вот и карьеры, — победным голосом произнёс Вампир, едва ноги коснулись песчаного грунта.

Заброшенные песчаные карьеры уже мало походили на то, что они когда-то из себя представляли. От времени и воздействий они осыпались, хороня так и не вывезенную технику, всё ещё стоявшую на дне: бульдозеры, экскаваторы, грузовики — все они медленно умирали, заносимые песком, и ныне карьеры стали больше похожими на просто гигантские ямы с едва заметной издали грунтовой дорогой, ведущей со стороны центра Зоны. Ещё с десяток грузовых «КамАЗ» в ожидании погрузки стояли цепочкой на обочине дороги.

Тропинка шла стороной от карьеров по самой кромке топи и выходила прямиком на старую грунтовую дорогу, которая показалась сталкерам куда более хоженой, чем тропинка через болота. Утоптанная дорога петляла между карьерами, и были видны даже сходы в сами котлованы. Всё это в сочетании с то и дело попадавшимися на глаза скелетами и разной свежести трупами мутантов создавало впечатление не малохоженой и плохо изученной местности, а вполне обитаемой части Зоны.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — Вампир заметил небольшое беспокойство долговца.

— Ну и о чём же вы думаете таком, что нам не говорите? — Скелет тоже немного заволновался.

— Да мы все об этом думаем, — перебил всех свободовец, — здесь, скорее всего, бандитский лагерь и мы прямиком на него вышли.

— Бандиты? Здесь? — братья явно не ожидали этого услышать.

— А вы чему-то удивляетесь? — ухмыльнулся Вампир, — про СС-овцев я вам уже рассказывал.

Рыжий замолчал. Санёк смотрел то на брата, то на бывалых, которые непонятно от чего если и не светились от счастья, но выглядели куда более бодрыми, чем в зарослях топи. Хотя какое-то напряжение всё же чувствовалось — в движениях, словах, жестах. Санёк стал замечать многое, когда «старики» нервничали, то у каждого было что-то, что его выдавало — свободовец перекладывал палец с предохранителя на курок и обратно, Вампир — то проведёт еле заметно по цевью «чёрного брата», то поправит его на ремне, Скелет усиленно переключал режимы на шлеме, а долговец становился молчаливым и крепче сжимал свой пулемёт. Вот и сейчас, несмотря на всё показное спокойствие и радость от закончившейся трясины, свободовец вскинул винтовку и в прицел рассматривал карьеры, а палец его то на курок опустится, то на предохранитель вернётся.

— Что там? — бесшумно подошёл к нему Скелет.

Тень чуть не выронил винтовку от неожиданности.

— Я твой дом труба шатал, — выругался свободовец, — разве можно так пугать? Бесшумно подходить это моя привилегия, а твоя — костями за километр греметь….

— В следующий раз я тебе смс-ку сотовой трубой пришлю….. — Скелет расчехлил свой бинокль и примостился рядом, — так что выискиваешь, бестелесное создание?

— А кто его знает, — Тень снова вскинул СВУ и приложился к прицелу, — меня радует одно — что не вижу ничего.

— А что насчёт утоптанной дороги скажешь?

— Что я скажу…. Что скажу…. Скажу что…. Псевдогигант….!!!

— Да ну, — отмахнулся Скелет, — разве он такую дорогу утоптать может?

— Да не утоптать… — Тень, направляя, едва не вырвал бинокль из рук Скелета, — а псевдогигант…. - уже шёпотом добавил.

Сергей поймал в бинокль огромную уродливую чёрно-коричневую тушу на двух колонноподобных лапах. Мутант медленно вышагивал между карьерами, стараясь идти по утоптанному грунту, огромными глазами тщательно выбирая место для следующего шага. Но как бы он не старался, при каждом шаге его лапы тонули в песке. Не успел Скелет как следует рассмотреть мутанта, как тот замер, словно почувствовал, что за ним следят. Гигант повернул своё лишённое верхних конечностей туловище в сторону сталкеров, открыл пасть и издал свой рёв, сродни гудку тепловоза, донёсшийся до группы лишь через три-четыре секунды.

Всё умолкло и замерло — даже вороны, безучастно занимавшиеся поглощением разлагающейся туши плоти, прекратили галдеж и боязливо оглянулись в сторону карьеров, вжимая голову поглубже в свои чёрные перья. Ещё через мгновение вся чёрная стая сорвалась с места и, не проронив ни звука, поспешила покинуть это место. Волнами зашевелился камыш — прятавшиеся в нём твари спешили убраться подальше. Наступила полная тишина…. Псевдогигант стоял между карьерами и издали сверлил сталкеров своими огромными глазами, словно оценивая и думая, — что ж ему делать дальше.

— Какие предложения? — Тень повернулся в пол-оборота.

— Какие, какие… линять и побыстрее, — процедил сквозь зубы Вампир, не сводя глаз с мутанта, — или ты предлагаешь что-то иное?

— Я? Нет… просто решил спросить, нет ли среди нас храбрецов, желающих с псевдогигантом сразиться….?

— В данном случае храбрость — это глупость… А вот те КаМАЗ-ы, — Шмуль кивнул на стоящую технику, — среди них вполне можно подождать пока эта тварь не уберётся.

— А разве он там не найдёт нас? — братья недоумевали.

— Не бойся, — Скелет кивнул на мутанта, — он нападает только на то, что видит. С нюхом у него проблемы, причём большие — его просто нет. Так что если хочешь избежать встречи с гигантом — просто спрячься, сиди тихо и дождись, когда он мимо пройдёт. Тем более что бегать от него — бесполезно.

— А почему? — не унимался Рыжий.

— Ты когда-нибудь убегал от грузовика?

— Нет….

— Ну, так представь себе, что на тебя разозлился водила фуры и хочет задавить — примерно тоже самое, только эту фуру и дерево не остановит…

* * *

Всего на обочине было девять старых КамАЗ-ов, и, как и вся брошенная техника Зоны, в плачевном состоянии. Семь из них — самосвалы, ещё два в хвосте — когда-то были грузовыми с брезентовым тентом. От брезента остались лишь небольшие лоскуты, развивавшиеся на проржавевших дугах и готовые от любого порыва сорваться и улететь за горизонт.

Как и ожидалось, псевдогигант ещё долго выбирался из песка, и пока он добирался до твёрдого края топи, сталкеры, выбрав наименее фонящие, успели спрятаться среди грузовиков. Вампир залез в кабину одного из КамАЗ-ов и там, протерев грязное стекло, следил за мутантом. Шмуль под следующим грузовиком залёг на земле и притаился за колёсами, держа пулемёт наготове. Тень со Скелетом забрались в кузов самосвала, уткнувшегося передом в канаву, а рыжие спрятались в последнем грузовике. Мутант, сам того не ведая, создал передышку сталкерам….

— Откуда такие познания в анатомии? — Тень неожиданно вспомнил слова Скелета о том, что псеводогигант лишён нюха.

— Да так, притаскивали нам одного на базу, так там его месяц изучали. Потом вонь ещё полгода стояла по всем модулям…. Эх, сейчас бы на базу…. - он тоскливо вздохнул и замолк.

— Не трави душу…. Думаешь, мне сейчас не хочется оказаться на базе? Не думаю, что тебе приятнее морозить жопу в старом ржавом кузове грузовика посреди болота, кишащего монстрами, чем греть своё нижнее полушарие на тёплой кровати жилого модуля, попивая горячий чаёк с девчатами….

— Так я не понял, ты на свою базу хочешь или на мою?

— Честно?

— Да.

— Мне всё равно, лишь бы подальше отсюда.

В наушниках раздалось шипение, а вслед за ним голос Шмуля:

— Мужики, я тут кое-что нашёл, так что берите себя за кое-что и несите его к третьему КамАЗ-у….

Они переглянулись.

— Ну что, сходим?

— Да как хочешь, я за любой кипишь, кроме голодовки — пожал плечами Скелет, — только это, глянь как там наш маленький друг….

Тень слегка выглянул из-за борта. Гигант уже выбрался на твёрдую почву и что-то высматривал в зарослях болота.

— Да ищет в камышах чего-то, — и снова спрятался за борт, — ну так что, идём?

— Ладно, пошли…..

Сталкеры почти бесшумно спрыгнули на землю и притаились за колёсами. Ещё раз убедившись, что мутант даже и не смотрит в сторону грузовиков, они почти ползком двинулись по кювету к указанной машине. Под машину свободовец забрался первым.

— Ну что, показывай что у тебя ту… -

Он замолчал в удивлении, Шмуля тут не оказалось. Вместо него у пулемёта сидел Вампир и с таким же растерянным выражением смотрел на свободовца.

— А где Шмуль? — уже и Скелет забрался под машину.

— Шмуль, твою дивизию, — ругался Вампир в микрофон, — что за шуточки? Ты где?

— Да тут я, тут, — то ли в наушнике, то ли где-то рядом раздался голос долговца.

— Где??? — сталкеры оглядывались, но его нигде не было видно.

— Прямо тут…

Ржавый лист железа возле колеса откинулся, и из ямы под ним появилась голова долговца.

— Да тут я, тут….

— Оба-на, — почухались сталкеры, — а это что за хрень такая?

— Не знаю, — пожал плечами долговец, — но там тоннель и длинный.

Запыхавшись, прибежали братья.

— Да я вас…. - замахнулся на них Вампир, но слов не нашлось, чтоб выразить всё, что хотел сказать.

— А мы что? — переглянулись те и вопросительно уставились на бывалых. — Сами ж сказали сюда идти…

— Идти — значит бесшумно, на цырлах… Стадо бухих лосей на спаривании и то тише ходит….

— Молодцы, мальчики… — свободовец посмотрел «на улицу» и сглотнул подступивший к горлу ком, — псевдогигант к нам в гости на чай идёт….

— Вниз! — скомандовал Вампир.

Сталкеры друг за другом поспрыгивали в яму вслед за долговцем. Последним спустился Вампир, прихватив оставленный пулемёт, и, на всякий случай, задвинул назад железный лист.

— Ну и где это мы?

Насколько хватало света фонарей, был один сплошной тоннель. Кирпичные заплесневелые от сырости стены, бетонные потолки перекрытия, бетонный пол. Даже ни единого намёка на какую-либо дверь или проход. Капли воды, протекая сквозь щели в потолке, падали в лужи, пробитые за долгое время в полу.

— Да фиг его знает, но возвращаться наверх как-то не хочется.

А на верху мутант стремительно приближался. От топота дрожала земля, а рёв оглушал. Прошло совсем немного, как мутант с разбегу врезался в грузовик. Было слышно, как старый «КамАЗ» от удара сдвинулся с места и колесо, с лёгкостью продавив тонкий железный лист, застряло в яме.

— Ну, всё, б***, путь закрыт…. Молодцы, — Вампир чуть не накинулся с кулаками на рыжих, — привлекли внимание….

* * *

Сталкеры шли по пустому тоннелю. Эхо шагов уносилось куда-то вперёд и терялось в темноте неизвестности. Они задавались вопросом — где они, что это за тоннель и куда он ведёт, но ответов не было. На сталкерских картах здесь было пусто, даже грузовики были внесены недавно. Шмуль тоже ничего сказать не мог, хоть «Долг» и в хороших отношениях с военными, но, сколько бы те карт те не передавали, ни на одной из них этот тоннель отмечен не был.

Внезапно в метрах в двадцати открылась дверь. Из залитой светом боковой комнаты выглянул средних лет мужичок в чёрном комбинезоне и, щурясь и пытаясь рассмотреть, спросил в темноту:

— Клещ, это ты?

Сталкеры притихли. Сразу было понятно, что выглянувший не видит их и полностью уверен, что идут свои, и Вампир решил сыграть в эту игру.

— Да, — закашлявшись, ответил он незнакомцу, дабы исказить голос.

— А чего не сообщил? — тот вроде как обрадовался. — Опять рация барахлит?

— Угу, — Вампир всё так же не переставал кашлять.

— Водки будешь?

— Угу…

— Тогда давай шевелись, а то трубы сохнут….

Незнакомец скрылся, оставив приоткрытой дверь. Сталкеры переглянулись — оружие у всех уже наготове.

— Втихую? — шёпотом Вампир спросил у свободовца.

Тот кивнул головой. Отдав всё снаряжение Рыжему, он взял в одну руку нож, а в другую — пистолет. Вампир сделал тоже самое, «хранителем» его добра стал Санёк. Рыжих посетило дежавю — в памяти обоих сразу всплыл дом на болотах, ренегаты, кровавая резня, устроенная Вампиром и свободовцем. За то недолгое время, проведённое в Зоне, они уже стреляли в людей, но нож в руке — это нечто другое, ты чувствуешь противника рядом, видишь его наполненные ужасом глаза, слышишь как сталь разрезает плоть, ощущаешь капли горячей крови на себе…. Не каждому дано привыкнуть.

Вампир заглянул в приоткрытую дверь. Большая комната с такими же кирпичными стенами и мощной стоваттной лампой под потолком. Внутри было не похоже на обычные сталкерские убежища — деревянный стол, такие же стулья, даже большой диван вдоль стены. Но всё как-то не современно, как-то создавало впечатление далёкого прошлого. Возле нехитро накрытого стола спиной к двери возился тот самый мужичок в чёрном комбинезоне и, судя по булькающим звукам и запаху спиртного, разливал водку по стаканам. Вампир только сейчас заметил, что на рукаве была нашивка в виде черепа с перекрещенными автоматами. Это открытие не стало полной неожиданностью — когда тот выглянул из двери, у Вампира промелькнула мысль, что это «мёртвая голова», а сейчас лишь убедился в этом. Он открыл дверь пошире и стал подкрадываться к бандиту, но под ногой предательски хрустнул осколок битого стекла.

— Ну, наконец-то! — обрадовался бандит. — Клещ, сколько те… — он обернулся и увидел вовсе не Клеща.

Но больше не успел проронить ни слова — быстрый взмах ножом и «СС»-овец схватился обеими руками за располосованное горло и, хрипя, сначала просел на колени, а затем рухнул лицом вниз на бетонный пол. В комнату неслышно скользнул Тень. Затем выглянул Вампир и шёпотом долговцу и Скелету:

— Сбросьте всё лишнее им, — он кивнул на рыжих, — и давайте с нами.

И вот у рыжих на, как заявил Шмуль, «ответственном хранении» по два рюкзака и куча оружия сталкеров, ушедших «налегке» — с пистолетами да ножами. Братьев с собой не взяли. Вампир сказал им оставаться здесь и следить за тоннелем — в случае чего стрелять из чего угодно и забрасывать проход гранатами.

Братья, судорожно сжимая автоматы, вглядывались в темноту тоннеля. Но, кроме «прикрытия тылов», они вслушивались в происходящее там, внутри. Прошло уже минут десять, те четверо скрылись внутри — и за это время ни звука, полная тишина, даже слышно как капли воды с потолка в тоннеле падают в небольшие лужицы — кап…кап…кап… Тишина не могла не радовать, значит «втихую» пока проходит удачно. Но тут в уже ставшей привычной тишине раздались громкие хлопки выстрелов. От неожиданности Санёк дёрнулся и едва не нажал на курок автомата. С тревогой рыжие посмотрели на дверь.

— Как думаешь, что там? — осторожно спросил Санёк.

— Не знаю, — пожал плечами брат.

— Может, проверим?

— Ну… — Рыжий не секунду задумался, — давай проверим. А это, — он посмотрел на рюкзаки с оружием, — куда денем?

— Да здесь оставим, если что — вернёмся, а если не вернёмся — то нам уже не пригодится.

…

Рыжий с автоматом на изготовку зашёл в приоткрытую дверь, брат следом. Возле стола на полу в огромной луже крови лежал уже не дёргающийся труп бандита.

— СС-овцы, — едва сдерживая от вида подступающую тошноту, процедил Санёк.

— С чего решил? — переспросил Рыжий.

— Да вон, — он указал на стену, — смотри сам.

Рыжий оторвал взгляд от тела и взглянул, на что же указывал Санёк. На стене от потолка до самого пола висело широкое красное полотнище с чёрными стилизованными буквами «SS» в белом круге посредине. Рядом с ним — выцветший агитационный плакат времён второй мировой, на котором немецкий солдат в чёрной форме войск SS суровым взглядом смотрим куда-то далеко, и надпись на немецком, которая, скорее всего, призывала вступать в ряды нацистской «элиты».

В противоположной от входа стене была другая дверь, на сей раз уже закрытая. Братья затаились по обеим сторонам от неё, и Рыжий легонечко толкнул за ручку. Дверь бесшумно открылась. Он осторожно заглянул. Там был длинный освещённый коридор с деревянными дверьми по обеим сторонам. И было пусто, никого. В конце коридора была ещё одна, уже закрытая металлическая, подобная корабельным, дверь.

— Чисто, — прошептал Рыжий и тихонько проскользнул во внутрь.

Братья начали осматривать коридор, прощупывая каждые двери. Первые справа и слева были заперты, а вот вторая справа так же слегка приоткрыта. Рыжий встал перед ней и, положив палец на курок, с размаху выбил её ногой. Дверь едва не слетела с петель и с грохотом ударилась о стенку. Но стрелять не понадобилось — в комнате на полу лежал ещё один труп в перекрашенной в чёрный цвет «заре» и луже крови, вытекавшей из раны в груди.

— Ты чего творишь!!?? — шёпотом, но словно крича, выругался Санёк.

— Наши здесь были, — уже на полтона громче ответил Рыжий, — пошли дальше.

Так они дошли до «переборки», проверяя по пути каждую комнату. Рыжий заглянул в иллюминатор — по ту сторону он увидел просторный зал с длинным чёрным столом посредине. Сталкер дёрнул за запирающий «штурвал». Переборка легко и бесшумно поддалась.

Рыжий шагнул в зал и первое, что увидел, когда разогнулся — направленный на него ствол.

— Твою мать, — выругался Шмуль, убирая в кобуру пистолет, — ещё бы чуть-чуть и я б тебя пристрелил. Санёк где?

— Тут… Рядом…. — Рыжий обернулся назад, — заходи, — сказал он Саньку.

Зал, в который они попали, был действительно огромным — десятка три метров в длину и порядка десяти в ширину. По центру вдоль всего зала стоял длинный чёрный Т-образный стол. Слева, «сверху» буквы Т, скорее всего, были места для командования — об этом говорили скульптуры германских орлов по углам зала и пять полотнищ со свастикой и стилизованными буквами SS по всей стене.

— А что за стрельба была? — спросил, было Рыжий у долговца, но тут он заметил, что в правом конце зала у самого края стола, словно без сил сидел Скелет. — А что это с ним?

— Когда своего первого прирежешь, — долговец говорил почти шёпотом, так, чтоб только братья его слова слышали, — посмотрим, как себя ощущать будешь, так что лучше пока его не трогайте….

Рыжий всё понял. Он и сам вспомнил своё состояние там, на болотах Чистого Неба, когда впервые убил человека — через прицел, в темноте, не видя ни лица, ни глаз. Но всё равно трусило потом ещё очень долго и полночи, почти до самого нападения ренегатов, ему снился тот здоровый бандит.

Из двери справа вышли Тень и Вампир.

— А вы чего здесь делаете? — возмутился Вампир. — Вам что было сказано?

— Ждать, — растеряно ответил Рыжий.

— Ладно, хрен с вами, — махнул рукой Вампир, — а хабар наш где?

— Там…. — Рыжий посмотрел туда, откуда они пришли.

— Так тащите его сюда, если так разбрасывать, то на вас не напасёшься… — повисла неловкая пауза — Шмуль, поможешь им притащить?

Долговец кивнул. Он ткнул Рыжего в плечо.

— Пойдёмте, пусть они, — он посмотрел на Скелета, — тут пока посидят.

Тень подсел к Сергею:

— Ну, ты как, нормально?

* * *

В зале никого не было — ни Скелета, ни Вампира, ни Тени. Только отодвинутые стулья говорили о том, что все трое сидели за столом.

— А где…? — Санёк уже надеялся наконец избавиться от тяжёлой ноши чужого хабара.

— Сюда тащите, — крикнул свободовец из коридора по правую сторону.

Санёк попытался что-нибудь в нём рассмотреть, но этот коридор, в отличие от предыдущих, был без ламп и стоя в освещённом зале, увидеть «сюда» это куда — так и не получилось. Тут вышел Скелет. Молча подошёл и забрал у Санька свой рюкзак с дробовиком. Небрежно набросив добро на плечи, сухо и коротко добавил:

— Пошли, припасы пополнить нужно.

— Это что, и барыга тут есть?

— Угу, типа того….

В коридоре Скелет неожиданно остановился и опёрся о стену.

— Ты чего? — спросил его Рыжий.

— Ничего, вы заходите, — он кивнул на ближайшую дверь, — я сейчас.

Ничего не поняв, Рыжий толкнул за ручку. Внутри было нечто вроде склада — повсюду от пола до потолка деревянные стеллажи с бесконечными коробками, ящиками, оружием на любой вкус. Разинув рты, братья робко перешагнули через порог.

— Не споткнитесь там… — раздался откуда-то из глубины голос Вампира.

— Обо…. — Рыжий едва не упал, наткнувшись на что-то на полу, но Санёк поймал его за рукав, — что…?

На полу лежало тело, накрытое старой потёртой камуфляжной курткой.

— О жмурика не споткнитесь, — Вампир выглянул из-за стеллажа, стоящего посредине, — вижу уже познакомились с ним, — он посмотрел на лежащее тело.

Рыжий аккуратно перешагнул, стараясь не наткнуться больше ни на что, но наступил в лужу крови, вытекавшую из-под трупа.

— Ищите что вам нужно и побыстрей…. - поторопил Вампир, — кстати, Серёга где?

— Тут, рядом стоит, — Санёк уже закопошился по коробкам, — позвать?

— Не, не стоит, — Вампир вышел из-за стеллажа, застёгивая карман на разгрузке, — это ж он его так, — и снова кивнул на труп.

— Скелет?

— Угу…. Выстрелы слышали?

— Мы ж чего и прибежали….

— Тут поначалу было закрыто, — Вампир начал рассказывать, одновременно поправляя разгрузку и надевая потяжелевший рюкзак, — мы втроём дальше пошли, а Скелет возле двери остался — тыл прикрыть в случае чего. В конце коридора в коморке двое сидело, так что по-тихому не получилось, пришлось стрелять. На выстрелы этот и среагировал, дверь открыл и прямиком на Скелета выскочил. Ну, тот ему то ли от испугу, то ли от неожиданности нож прямо в сердце и всадил….

— М-да…. — Рыжие с опаской оглянулись. Из всей компании бывалых, Сергей казался им самым тихим, спокойным и мягким человеком, который ещё не зачерствел, ещё не стал «сталкером».

…

Вампир постоянно торопил. Пока братья рассовывали боеприпасы по карманам и рюкзакам, тот стоял в проёме, снаряжал пустые автоматные рожки и нервно поглядывал в большой зал. Наконец, набрав столько, сколько можно было нести без особого труда, братья позакидывали рюкзаки на плечи.

— Я вот что хотел спросить, — Рыжий остановился почти вплотную с Вампиром, — вот мы всё время убиваем кого-то, грабим, забираем…. Чем мы лучше бандитов, чем мы от них отличаемся…? — и пристально смотрел в глаза.

Вампир усмехнулся:

— Ты вообще понимаешь, где находитесь и кто вообще такие?

— В Зоне мы, сталкеры мы, но не бандиты, понимаешь, не бандиты….

— Ты хотел знать, чем мы от бандитов отличаемся? — сзади подошёл Тень.

Рыжий промолчал.

— Ну, так вот, — продолжил свободовец, — бандиты сначала стреляют, а потом спрашивают, а мы — сначала спрашиваем, а потом стреляем. А в остальном, в общем-то, — ничем.

— А то, как ты выразился, почему постоянно убиваем да грабим, — добавил Вампир, — это да, но в Зоне — жить захочешь, ещё не так раскорячишься. Не знаю как ты, а я лично не горю желанием при встрече с какой-нибудь тварью мутировавшей или двуногой со стволом в руках оказаться с пустым магазином. Так что выбирай сам — либо ты сталкер, либо ты труп.

Братья молча поплелись по коридору вслед за ушедшим в темноту Скелетом. Тень притормозил Вампира:

— А теперь я спрошу — что думаешь о них?

— Не знаю, — тот задумался, — но вроде толковые парни…. А у тебя так и не прошло желание Санька пристрелить?

— Жизнь покажет — отрезал свободовец.

…

Казалось, что этому длинному тёмному сырому тоннелю нет конца. Сталкеры шли наугад, никто не знал где они — просто шли в сторону моста, по направлению. Изредка в кирпичной кладке попадались старые электощиты с изображением германского орла, выцветшие и погнившие плакаты, на которых уже не разобрать ни изображения, ни надписей… и ни единой двери — просто длинный сырой коридор, ведущий в неизвестность. Они шли молча, вслушиваясь в каждый шорох. Зашипела взятая у одного из бандитов рация:

— Хмурый, что там за стрельба у вас?…. Хмурый, ты меня слышишь?

Сталкеры остановились и прижались к стене. Вампир снова решил сыграть в игру, но уже по рации. Он нажал кнопку вызова и хриплым голосом ответил:

— Это Хмурый, у нас всё в порядке.

— Что за стрельба?

— Да так, ничего, ствол проверял….

— А что долго не отвечал?

— Отлить ходил…

— Хмурый, ты мудак, Генрих что приказал? — никакой стрельбы в бункере по пустякам, так что драить тебе сортир неделю, вот там и нассышься вдоволь, а ещё раз стрельнёшь впустую — очко языком будешь вылизывать.

— Да ладно тебе, не парься.

— Это ты у меня париться будешь, мы тут собак стреляем, а вы там развлекаетесь. Сейчас Краб к вам пойдёт, сменишь его.

Вампир выключил рацию.

— Если собак стреляют, значит — выход есть… — шёпотом говорил он.

Сталкеры одобрительно закивали.

— Остаётся надеяться, что в правильную сторону пошли….

Где-то из глубины тоннеля донеслись шаги. Кто-то приближался не сильно торопясь, даже не стараясь обходить лужи — по всей видимости, в этом бункере бандиты чувствовали себя в полной безопасности. Впереди был небольшой поворот и сталкеры решили притаиться у него.

Шаги приближались. Вампир выглянул из-за угла. Тоннель уже освещался голубоватым светом фонаря Краба. Вряд ли когда-то сталкеры так радовались приближению бандита, но, судя по тому с какой быстротой после разговора по рации они встретили Краба — выход близко. Едва он переступил черту поворота, как тут же упал, оглушённый ударом приклада.

Шмуль подобрал обронённый бандитом автомат и, вынув из него затвор, спрятал его в карман.

— Если очнётся, то стрелять не сможет, — пояснил свои действия.

— Так, идём быстро и тихо, — командовал Вампир.

Дальше тоннель был прямой без поворотов и углов. Где-то в конце забрезжил дневной свет, манивший свободой.

— Хмурый, — вновь зашипела рация, — Краб уже пришёл?

— Да, — ответил Вампир, — я уже иду.

— Хорошо, шевели копытами, а то у мельницы зомбаки появились.

Сталкеры быстро и тихо приближались к заветному свету. На деле конец тоннеля оказался заваленным тупиком, рядом с которым был проход в разобранной кладке. Из этого прохода и пробивался дневной свет. Не доходя до него, они замерли и прижались к стене. Из прохода тянуло табачным дымом — бандит курил в ожидании. Вампир расстегнул ножны и взялся за рукоять ножа. Его остановил Шмуль, мол «давай я». Вампир кивнул и пропустил его вперёд. Долговец коротко заглянул в проём. За проёмом был вырытый земляной грот, занавешенный маскировочной сетью. Спиной к проёму возле станкового пулемёта на куче кирпичей сидел бандит в чёрном комбинезоне с нашивкой «мёртвой головы» на рукаве и, пыхтя сигаретой, осматривал в бинокль окрестности. Шмуль спрятался назад и, вновь прижавшись к стене, достал из кобуры пистолет:

— Один… — прошептал он.

— Хмурый, ну сколько можно тебя ждать, — раздался голос бандита, — я тебя слышал, чего там застрял? Опять ссать пристроился?

Шмуль присел на корточки и резко выглянул из-за угла. Раздался выстрел, а следом и грохот падающего на кирпичи тела.

— Ну, всё, — долговец выпрямился в полный рост, — путь свободен.

Грот выходил на заросшем склоне холма недалеко от старой деревянной мельницы, возвышавшейся на соседнем холме. Вплоть до самой мельницы раскинулась живописная долина, глядя на которую душа так и просится за лист бумаги и ручку. Слева возвышаются холмы, поросшие причудливо изогнутыми хвойными и лиственницей вперемешку с чернобыльской черёмухой. Пологие склоны холмов, усыпанные мелким кустарником и высокой по пояс травой, соединяются в чашу, образуя почти ровную ложбину. Справа ложбина плавно уходит в низину и упирается в камышовые заросли топи.

И как же приятно было приятно выбраться из этого тёмного логова бандитов. Сталкеры попрыгали вниз и поспешили убраться подальше в сторону мельницы.

— Я сейчас, — Вампир задержался у грота.

— Ты чего? — одёрнул его долговец.

— Ход перекрою. Если я правильно понимаю, то нам повезло, основной банды здесь нет — они, скорее всего, на перестрелке с вашими штурмовиками. А когда вернутся и увидят, что мы тут были — пустятся в погоню. Так что перекрою ход — полчаса выиграем.

— А, — понимающе кивнул Шмуль, — ну давай, догоняй.

Вампир закинул в грот две гранаты и рванул за уходящими сталкерами. Позади раздались два взрыва, заставившие оглянуться, и из грота, сорвав маскировочную сеть, вылетел клуб дыма вперемешку с красными кирпичными крошками и землёй. Следом обрушилась часть холма, располагавшегося над тоннелем.

* * *

Ложбина перед мельницей была усыпана костями и трупами мутантов. Среди разлагающихся тел были и совсем ещё свежие трупы слепых псов и псевдособак. Видимо о них тогда и говорил бандит.

— А неплохая у них точка, — долговец ещё раз оглянулся на взорванный грот, — местность простреливается на раз-два.

— Ага, — согласился Вампир, — хрен заметишь, а если и заметишь, то уже поздно будет. Кстати, он чего-то говорил о зомби возле мельницы?

— Было дело, — Рыжий озирался, — только не видно их что-то.

— Угу, — кивнул Вампир, — я тоже ни одного зомбака пока не вижу.

— Не каркайте там, — отозвался Тень, — а то сейчас быстро повысовываются изо всех щелей и хрен отстреляемся.

— Кар-кар…. - передразнил Вампир.

Старая покосившаяся мельница тоскливо смотрела пустыми окнами на приближающихся сталкеров. Ветер гулял по её заброшенным цехам, изредка негромко хлопая ставнями и дверьми, едва держащимися на старых петлях и рассыпающихся в труху коробках. Рядом с мельницей несколько кирпичных амбаров с частично рухнувшими крышами.

— Э-э-э-э…. - донёсся гнусавый с одного из амбаров.

— Кто-то спрашивал про зомби? — Вампир вскинул автомат и передёрнул затвор.

Следом квинтет затворов возвестил о том, что живых мертвецов ожидает весьма горячий приём.

— Э-э-э-э…. У-у-у-у-у….

В дверном проёме показался зомби, не похожий на тех, что были на болоте. Это был не простой оживший покойник — на нём был тяжёлый штурмовой армейский «Скат-9М», редкость не то, что на зомби, даже на живом человеке в Зоне, да и «Абакан» с подствольным гранатомётом и мощным прицелом не каждому сталкеру по карману. Но приметил это только Вампир. Грянули выстрелы. Зомби задёргался от попадавших в него пуль, но падать не спешил. Экипировка успешно принимала на себя весь смертоносный металл — только когда заговорил пулемёт, мощные пули пробили защиту и зомби рухнул. Вампир рванул вперёд, бросив автомат и сдёргивая с крепления «чёрного брата». Пока зомби не очухался, он очутился возле него и выстрелом снёс голову. Следом подбежала и остальная группа.

— Ты чего делаешь?! — благим матом орал на Вампира свободовец. — Какого х** ты тут лосиные бега устраиваешь?

— А вы ничего не замечаете? — Вампир, преодолевая тошноту от запаха зомби, пытался добраться до ПДА, всё ещё висящего на поясе.

— Зомби как зомби, — Скелет пожал плечами, — только воняет ещё хуже….

— На костюмчик никто не обратил внимания что ли? — Вампир умудрился снять ПДА и, выйдя из амбара, спрятал его в карман.

Сталкеры замолчали, всматриваясь в лежащего покойника.

— Скат-9М, — прервал их размышления Вампир.

— Хренасе…. - единственное, что смог выдавить Тень, прежде чем от удивления открыл рот.

— Вот и я о том же, — Вампир торжествовал, — не каждый день видишь покойника в элитной штурмовой экипировке…. Не простой это зомби, — сталкер похлопал по карману с ПДА, — думаю тут поковыряться нужно….

* * *

До «Старо-Шепеличей» было рукой подать и мельница, скорее всего, была одним из предприятий, на котором работали местные жители. От неё к посёлку вела грунтовая дорога, ныне заросшая с еле уловимыми границами. Однако в высокой траве, прямо посреди дороги, была отчётливая протоптанная тропинка. Мало вероятно, что её протоптали зомби — те не выбирают дороги, протоптана она была теми же бандитами, так как на сталкерских картах тропа обрывалась на карьерах и снова появлялся только в районе «Средних Шепеличей».

Время уже перевалило далеко за полдень, и день неуклонно катился к завершению. Сталкеры торопились. Хоть до края топи оставалось не так уж и далеко, но это был путь в неизведанном.

Посёлок на пути возник уже скоро. Но обычным его не назовёшь, не похож он на буйно заросшие всеми оттенками и разнообразием форм зелени брошенные хутора и деревни Зоны. Нет, дома такие же — старые, доживающие свой век с нехитрыми дворовыми постройками, будь то сарай какой или кухня летняя — всё было в запустении, всё разрушалось, всё погибало. Но опустившееся на посёлок облако первой катастрофы в этом районе было одним из наиболее грязных, и заражение наиболее мощным, а вторая катастрофа лишь усилила и без того бедственное положение. Мрачная картина разрухи дополнялась ещё более мрачным пейзажем: сухие чёрные деревья раскинули свои голые ветки, пожухлая трава, едва покрывающая землю и постоянный треск счётчиков Гейгера, порой заливавшихся соловьями.

Ощущение прихожей преисподней добавляла огромная огненная аномалия, бушевавшая чуть ли не в самом центре посёлка. Её столбы горячего воздуха, наполненные пеплом и сгорающими частицами всего попавшего в неё, колыхались на ветру, подобно стоящим на месте воронкам смерча. И даже с той тропинки вдоль окраины, по которой шла группа, были видны языки пламени, вырывающиеся из-под земли. Если бы они подошли настолько близко к ней, насколько позволяла экипировка, то зрелище было бы ещё более впечатляющим. Аномалия больше походила на жерло небольшого вулкана, чем на обычные, хоть и крупные жарки. Наполненная раскалёнными газами большая котловина поглотила полквартала. В метровых трещинах в чёрной выжженной земле бурлила горящая жижа, походившая на магму. Но это была не магма, а расплавленные, одной Зоне ведомо почему не сгоравшие останки всего чего угодно — дерева, металла, кирпича, бетона. Иногда, когда аномалия оживала, то огненные потоки переполняли края трещин и растекались всёпожирающими змеями.

Но Зона весьма удивительна, и даже эта карусель адского пламени не была безжизненной — её облюбовали огненные полтергейсты, чувствовавшие себя в этом маленьком вулкане как рыба в воде. Прозрачные, еле видимые создания кружили в горячих струях, занятые одним им известными делами.

…

Ещё не скрылись из виду последние дома «Старо-Шепеличей», как серая заражённая местность сменилась густой мясистой зеленью, и счётчики Гейгера стали показывать слегка повышенный фон. Как и в любом другом подобном месте начиналось самое настоящее царство флоры. Обычная трава доставала до самого пояса, а то и выше, ну а кустарники доходили до размеров деревьев. Разнообразие мутации было столь сильным, что порой нельзя было даже определить, что это было в прошлом. Гигантские ромашки среди травы высились размером с молодой подсолнух, только вместо белых лепестков — бирюзовые, а ствол покрывали колючки, на подобии как у розы. Непонятного происхождения кусты, с тонкими длинными листьями на таких же тонких длинных и ровных ветвях, и большими, размером с яблоко, ягодами радужной раскраски — от жёлтой сверху до фиолетовой снизу. Другие кусты словно отражение «яблочных» в кривом зеркале — толстые кривые сплетённые ветки с круглыми большими, как блюдца, листьями, по краям которых свисали тоненькие волоски с белыми ягодами, размером не больше горошины, на конце.

Скелет на ходу жадно срывал листья и ломал ветки почти с каждого встречавшегося на пути растения и, доставая из бокового кармана штанов непрозрачные серые пакеты, аккуратно их туда складывал.

— Серёг, нафига гербарий собираешь?

— Да тут такое….!! — взахлёб отвечал тот. — Даже у нас в лаборатории такого нет, отнесу Виктору Валентиновичу, пусть изучает.

— А кто такой этот Виктор Валентинович?

— Да наш главный профессор по травкам, прикольный такой мужичёк, умный, правда выпить любит, а как нажрётся — так филосовстовать начинает. Помню, пару месяцев назад он в очередной раз на стакан присел, так потом Заболотскому до самого утра спать не давал, — Сергей на секунду отвлёкся.

На пути попался очередной мутированный куст: на длинных изогнутых ветках красовались причудливые зелёные листья в серую полоску.

— Кстати, — Скелет сорвал с него пару листов, — вы знаете, что это за куст?

— Не, — сталкеры пожимали плечами.

— Это чернобыльский тигровый куст.

— И что с этого?

— А то, что по составу он близок к листьям коки, — Сергей сорвал с него несколько листов и положил в очередной непрозрачный пакет.

— То есть из него можно наркоту гнать? — заинтересовался Санёк.

— Теоретически да, — Скелет положил собранное в карман с другими образцами, — но практически — не советую.

— Ага, Минздрав последний раз предупреждает… — Вампир захихикал.

— Ну да, — продолжил Скелет, — разочек шырнуться таким кокаином, точнее тигрином, можно, только после пары часов кайфа ласты склеишь. Нервная система выгорит полностью. Если слухи верны, то одни учёные как-то пытались из него сделать анестезию и на крысах испытали, а в итоге получили крыс-зомби.

Несмотря на ожидание, активность мутантов в этом царстве флоры была минимальной. Небольшие группы плотей и кабанов иногда напоминали о своём присутствии похрюкиванием и повизгиванием, копошась и поедая сочную растительность где-то в глубине зелёного моря. Мелкие, вроде тушканов или котов, проявляли более активное любопытство и несколько раз подходили совсем близко к путникам, но встреченные выстрелы быстро остужали пыл и те спешили ретироваться. Более смелыми оказалась три снорка, всё же решившись атаковать сталкеров, но и эта атака была успешно отбита. Два изрешечённых мутанта так и остались лежать у тропы, а третий с перебитой ногой скрылся в зарослях.

Не успела группа далеко уйти, как на месте, где остались подстреленные мутанты, началась настоящая возня. Откуда ни возьмись, появилась стая слепых псов, устроивших за падаль потасовку с чернобыльскими собаками, но почуявший запах смерти кабан быстро разогнал как тех, так и других и принялся поедать снорков в одиночку. Что-то перепало лишь тушканам, назойливо докучавшим единоличному хозяину пира. Все остальные поодаль нетерпеливо ожидали, когда же кабан насытится и уйдёт, и за объедки тогда начнётся новая волна драки.

Таким образом, обезопасив себе дальнейший путь как минимум на полчаса, сталкеры уже подходили к краю зарослей.

* * *

Казалось, что ничто не могло огорчить радость показавшегося посёлка «Средние Шепеличи». Это был край топи. Даже бандитская тропа расширялась и плавно перешла в грунтовую дорогу, вновь начавшуюся на этом последнем холме зарослей. Петлявшая дорога шла мимо заросшего большими зелёными лопухами поля и спускалась вниз, в посёлок. Счётчики Гейгера умиротворённо молчали, рыки дерущихся за падаль мутантов едва доносились из зарослей, и даже болотная вонь, целый день окружавшая сталкеров осталась где-то позади.

— Внимание сталкеры, выброс начнётся через полчаса, повторяю, выброс начнётся через полчаса, — хором заголосили ПДА.

— Твою мать, только этого нам и не хватало…

Усталые взгляды устремились в сторону станции. Близость центра сказывалась даже в выбросе и зрелище, постепенно возникавшее перед глазами, нагоняло бесконечную тоску.

Багряное зарево зарождалось у стен ЧАЭС и с каждой секундой медленно, но верно разрасталось. Прямо над станцией в небе, закручиваясь в огромную воронку, густели черные тучи. Пронизываясь сверху донизу белыми нитками молний, воронка вытягивала свой центр ввысь, всё выше и выше. Заметно потемнело. Солнце, бросив на Зону последний скупой луч, скрылось в наливавшемся свинцом небе. Казавшиеся до этого полупустыми заросли ожили — завыли псы и их вой разнёсся по окрестностям, словно предупреждая всех о скором выбросе. Поднявшаяся с поля стая ворон, стремглав понеслась прочь, беспрестанно каркая и роняя на землю чёрные перья. Бесконечное зелёное море задрожало от сотен бросившихся искать спасительное укрытие мутантов. С каждой секундой приближался грозивший быть мощным и затяжным выброс, но оторваться от этого зрелища, сталкеры были не в силах.

— Может всё же поищем укрытие? — прервал молчание Тень, кивая на дома посёлка.

— А, ну да, — посмеялись сталкеры, одновременно задумавшись о том, что зарождающийся выброс чуть не ввёл их всех в ступор.

— Внимание сталкеры, выброс начнётся через двадцать пять минут, повторяю, выброс начнётся через двадцать пять минут, — подгоняли их ПДА.

— Да заткнись, — гаркнул на невинный прибор Вампир и ещё ускорил шаг, почти перейдя на бег.

— Да не лети так, — Шмуль едва поспевал, — времени ещё вагон и маленькая тележка, так что успеем.

— Видишь ли, друг мой, мы не на базе «Долга», где всё обжитое и надёжное — дойти до деревни ещё полбеды, гарантии того, что в первом попавшемся доме найдётся подходящее укрытие — нет никакой, так что давай лучше шире шаг, отдышаться и там сумеем.

…

Спешка принесла свои плоды. До первых домов «Средних Шепеличей» группа добралась ещё до того момента, как ПДА возвестили о том, что до «выброса осталось пятнадцать минут». И здесь Вампир оказался в чём-то прав — первые дома на окраине не годились для укрытия. Большинство из них были саманными и могли развалиться от любого неосторожного удара. Шмуль попытался открыть дверь одного из них, но вместо вожделенного укрытия пристройка просто рухнула, окатив долговца сухой пылью штукатурки и саманных стен.

— Ну что я тебе говорил? — съехидничал Вампир. — Давай лучше что-нибудь понадёжнее поищем.

— Да пошёл ты, — возмущался долговец, отряхивая пыль с комбинезона и покидая так и не ставшим укрытием двор.

— Да тут одни развалюхи, — глядя вдоль улицы мрачно сказал Скелет.

— Ну должно же быть тут хоть что-то, — свободовец от досады чуть не бросил винтовку на землю.

А тем временем иссиня-чёрный вихрь над станцией начал втягивать в себя поднимавшееся с земли багряное зарево. Нижние тучи уже смешались с поднимающимся выбросом и получившаяся гремучая смесь начала, закручиваясь, втягиваться в центр. Молнии сверкали всё чаще, причудливо завиваясь по кругу движения вихря. Они были то белыми, то, попадая на поднимающиеся частицы, становились розовыми.

С диким визгом с одного из дворов выскочили три плоти и, не удостоив сталкеров даже беглым взглядом, бросились бежать в глубь посёлка.

— Ты зачем свиней пугаешь? — подшутил над свободовцем Скелет.

— Я? — тот не понял юмора.

— Ну не я же тут винтовками раскидываюсь…. Кстати, кстати, кстати…. Все за мной!!!

Скелет кинулся вдогонку за плотями.

— Э?!?! Ты куда?! — посыпались крики за его спиной.

— А я, кажется, понял, догоняем… — Тень побежал за Скелетом.

Ничего не понимая, сталкеры стали догонять убегавших. Тем временем Сергей старался не упускать из виду визжащих мутантов, которые, протиснувшись в дырку в заборе одного из дворов, едва не скрылись в густой траве. Протискиваться в дырку не было ни времени ни желания, поэтому Сергей просто с разбегу снёс прогнившие доски и, раздвигая на ходу ветки, продолжил гнаться за плотями. Назад не оглядывался — прекрасно слышал, что за ним бегут.

— Ну, давайте, покажите — где вы от выброса прячетесь… — мысленно упрашивал он мутантов.

Плоти словно слышали его мысли. Пробежав таким образом насквозь два двора мутанты выскочили на соседнюю улицу и направились прямиком к старому кирпичному зданию через дорогу наискосок, которое, судя по сохранившейся вывеске, когда-то было поселковой почтой.

— Внимание сталкеры, до выброса осталось десять минут, повторяю, до выброса осталось десять минут, — торопили ПДА.

…

Плоти, поняв, что на их убежище покушаются, сначала кинулись на непрошенных гостей, но против шести вооружённых до зубов бойцов они были бессильны. Лишь одна из хавроний, получив несколько пуль, хромая и истекая вонючей кровью, сумела вырваться и убежала под начинающийся выброс. Центр ощущался всё яснее. ПДА потухли ещё до того, как успели возвестить о последних пяти минутах перед началом неистовства Зоны. После этого, прикрыв с грехом пополам дверь, сталкеры устало развалились на пыльном и местами загаженном мутантами полу.

— Ну, Серж! ну голова! — Вампир радостно трепал его за плечи. — А то я уж грешным делом решил, что тебе шашлычка захотелось.

— Ага, шашлычка…. Спасибо тебе на добром слове, — ответил Сергей, — я ещё не опустился до того, чтоб жрать всякую мутированную дрянь. А ты, хоть и сталкер, — слова Скелета прозвучали с укоризной, — а до сих пор не уяснил, что если пути не знаешь — спроси дорогу у местных.

— Во-во, — ехидно добавил свободовец, — мутанты всё же живые и тоже жить хотят. А ты б лучше не грешным своим делом думал, а головой….

— Вот только не начинай своих свободовских баек о том, что Зону сохранять нужно, изучать, — отмахнулся Вампир и, сев на пол возле стойки, устало опёрся.

— Я ничего такого не говорил вообще-то, — парировал Тень, — а насчёт изучения — ты не прав, изучать нужно, но и разрастаться не давать…. Да ну тебя, вредный ты какой-то…. Эй, молодёжь, — теперь уже братьям, — вы хоть поняли, что произошло?

Те устало покивали головой, мол «да, поняли».

— Если поняли, то хорошо…. Кстати, выброс когда-нибудь видели?

— Видели…. - те переглянулись.

— А в близи? Хотите посмотреть? — Тень кивнул на зарешёченное окно.

Зона замерла, грянул выброс. О начале возвестила накатившая звуковая волна. Её инфразвук действует на психику, и у молодых сталкеров часто случаются приступы истерики, но братья держались, хоть по лицу Рыжего и было видно, что его разум наполнился нестерпимым ужасом, но он упорно продолжал смотреть в протёртое стекло туда, за спасительные стены, где красное марево накрывало Зону. От удара первой волны здание задрожало и с потолка посыпалась пыль штукатурки. Вслед за волной грянул гром. Его оглушительный рокот покатился от центра к окраинам. Теперь в Зоне каждый сам по себе.

Выброс бушевал больше часа, а томившимся в ожидании сталкерам казалось, что прошла целая вечность. Разговоры не клеились, и они решили использовать нежданную передышку, дабы привести в порядок снаряжение — почистить костюмы, протереть шлемы, заполнить пустые рожки, да и просто — посидеть, отдохнуть. Только близнецы стояли у окна и непрерывно смотрели на выброс как заворожённые.

Не успела пройти последняя аномальная волна и красное марево не сбросило своё покрывало, как полил проливной дождь.

* * *

Дождь превратил дорогу в сплошное месиво и, после традиционного полстакана водки, путь до моста занял остаток светового дня. Сильный выброс осложнил и это — множество новых, едва народившихся аномалий постоянно заставляли искать обходные пути от нанесённой на карте дороги. Единственное, что радовало — мутанты после выброса снизили активность. Незадолго до наступления сумерек встретились с патрулём нейтралов, возвращающихся на станцию Янов, которые поделились свежими новостями зоны. После недолгих расспросов Орешек, так представился старший патруля, очень заинтересовался рассказами Вампира о бандитской базе и в обмен на более подробную информацию и указания на карте обещал показать хорошее место для ночлега — старые БТР-ы в канаве в нескольких сотнях метрах от моста. БТР-ы были замаскированы и использовались патрулями с Янова в случае, если не успевали добраться до темна до базы. Вампир с радостью согласился, тем более, что переправляться через мост по темноте не было никакого желания.

Затянутые маскировочной сеткой БТР-ы в заросшей канаве и действительно, не зная, — не найдёшь. Пусть удобства не такие, как на базах, но в Зоне не привередничаешь — крыша есть, тем более бронированная, люки исправны и запираются изнутри. Жаль, что пулемёты давно сняты, но армейская техника — есть армейская. В случае опасности можно отстреливаться и из бойниц. Кое-что было и из удобств — бочка из-под горючего с дождевой водой и умывальником, да выкопанная в сторонке яма, служившая нужником. Внутри старой техники условия были чуть комфортнее, чем спартанские — армейские войлочные одеяла заменяли матрацы, а подушками служили набитые травой тельняшки.

Орешек долго прощался, как бы и не собираясь уходить, и тогда Вампир пригласил его с отрядом к столу — благо в бандитском логове удалось разжиться не только боеприпасами, но и кое-каким продовольствием и даже бутылкой бренди.

Расположившись на броне одного из БТР-а, сталкеры разложили добытые трофеи — саморазогревающиеся консервы, почти свежий хлеб, пару палок колбасы, ну и конечно бренди. Как только трофейная бутылка закончилась, Орешек достал водку. После чего угрюмые и молчаливые до того патрульные разговорились.

— А чего ты про тех не спросишь? — внезапно спросил один из патрульных, представившийся как Сухарь.

— Точно, — Орешек хлопнул себя по лбу, — буквально минут за двадцать до того, как вас встретили, видели мы ещё одну группу бойцов, шедших со стороны топи. Не ваши ли?

— Нет, — Вампир напрягся, — мы все тут, — он оглядел свой отряд, — шестеро нас.

— Да уж, — ухмыльнулся старший, — те на вас точно не похожи. Вы тут все разношёрстные — и договская броня есть, и военная, и сталкерская и даже ЧН имеется, а те — совсем другое дело. Все как на подбор одинаковые — в серых костюмах, я таких ещё не видел. Мы подумали, что наёмники от «Долга» тикают, тем более что сегодня весь день в канале маячили предупреждения о рейде в топь. Потом вы появились…

— А по подробнее расскажешь? — переспросил Тень.

— Чего подробнее? — пожал плечами Орешек. — Мы так особо ничего не видели. Те серые ненадолго вышли из лесочка, потом снова в нём исчезли.

— Ну а хоть сколько из было? — не успокоился свободовец.

— Ах, это?! — Орешек начал хмелеть. — Восемь насчитали. Может, конечно, и больше, но из лесу вышло восемь.

— Командир, время, торопиться нужно… — одёрнул Орешка Жека Монтёр.

— Точно….

Они тепло попрощались, и патруль быстрым шагом направился в сторону Янова. Ночь неутомимо приближалась. Разобравшись по БТР-ам сталкеры закрыли люки.

Под воздействием алкоголя и изнурённый дневным переходом свободовец, уснул практически мгновенно, едва сняв шлем и сбросив разгрузку.

— А ещё на меня ворчал, что сплю с пистолетом под подушкой… — думал Вампир, глядя на то, что Тень спит с автоматом в руках.

Как бы Вампир не старался, ему самому сон почему-то не шёл. По началу он долго ворочался, а потом всё же вспомнил о ПДА бандита и того зомби на мельнице. Подсветив, он нащупал их в своём рюкзаке и, устроившись поудобнее, решил начать с бандитского.

Заметок в нём было много, основная масса которых касалась замечаний и наблюдений по «Шепеличной Топи». Прочитывать основательно он их не стал, но скопировал к себе с твёрдым намерением потом внимательно изучить и сбросить на карту. Самое интересное, как оказалось, было в заметках по времени совпадающих с появлением банды «Мёртвая голова».

«Бугор вчера совсем башку потерял. Решил, что пора сваливать со свалки и идти в грёбаную топь. Борзый пошёл против, хотел даже чёрную метку впаять, но эти шестёрки порешили его ночью, а подстроили, будто в аномалию вляпался, так что пришлось с бугром идти. Если б не пошли с ним, то потом сталкерня бы по одиночке выловила».

Заметка следующего дня.

«Е**ал я эту топь во все щели. За сутки троих реальных пацанов мутанты задрали. Бугор всё на своём — тут круто будет. Сидим под дождём среди вагонов уже второй час. Бугор говорит, что ждём кого-то».

И вечером того же дня.

«У бугра какие-то тёрки с вояками. К вагонам припёрлись трое в реальном обвесе и волынами, о чем-то с бугром базарили больше часа. Потом пошли за ними. Чуть не сдох в трясине — зомбаков, как собак нерезаных. Ещё два пацана преставились. Эти трое то ли вояки, то ли ещё хрены какие-то и бойцов с ними таких же ещё с десяток, но база у них нехилая, бункер, говорят немецкий».

Дальше пошли заметки о том, что теперь стали называться «Мёртвая голова». Полностью исследовать бункер им не удалось — один из ходов взорван, а известная им часть очень хорошо подходит для базы. Больше ничего более-менее интересного в заметках бандита не было. Вынув из ПДА батарейку, Вампир вставил её в ПДА зомби и с нетерпением нажал кнопку включения — тот неторопливо, но заработал. Найдя сеть — начал скачивать обновления программ. Вампир прервал этот процесс и заглянул для начала в идентификацию. Его подозрения были верны — ПДА принадлежал военному, правда имя, звание и подразделение прочесть не смог — система затребовала личный код допуска. А вот записи в дневнике оказались очень даже любопытными. Бывший владелец до того, как стать зомби, короткими, но частыми заметками, весьма подробно описывал происходившие события. Причём самое интересное, что эти заметки начинаются всего за два дня до бандитских.

«Десантировались недалеко от кордона. Приказ озвучили на месте — рейд в «Шепеличную Топь». На кордоне снабдили всем необходимым, даже выдали всем «Скат-9м». Повезло. В прошлый раз «Бериллом» отделывались».

«Проводник из «Долга» довёл до края топи. Дальше действуем по обстоятельствам».

«Встретили незначительное сопротивление наёмников в районе «Рученицы», слабоваты они нынче стали, всех уложили, среди наших один 300-й и то легко. Майор доволен, обещал всех к медалям приставить».

«Два часа мутанты лезли из всех щелей. Пришлось запросить помощи. Центр в вертушках отказал, сославшись на скорый выброс, зато «Долг» откликнулся. Хорошие парни — среди них своих много».

«Добрались до карьеров. Есть потери. Майор приказал обыскать каждый метр».

«Нашли у КамАЗ-ов яму, ведёт в какой-то бункер. Майор оставил часовых у входа, остальной отряд спустился на обследование».

«Бункер оказался немецким. Судя по документам здесь был штаб дивизии СС «Мёртвая голова». Командиры до вечера изучали бумаги, оставшиеся после немцев, а мы шарили по бункеру. До конца пройти не удалось — проход взорван, но и то, что осталось — в хорошем состоянии, даже мебель целая».

Заметки следующего дня.

«Майор долго говорил с центром. Эвакуацию обещают не раньше чем через два дня — ссылаются на отсутствие транспорта. Майор в бешенстве — боеприпасы и продукты на исходе. Если мутанты будут так и дальше продолжать, то патроны закончатся максимум к вечеру. Запросили помощи у «Долга» — те не могут пробиться. После выброса единственная дорога вся усыпана аномалиями».

«Майор полдня сидел у себя, не выходя. Несколько раз запрашивал помощи у центра — бесполезно, эвакуацию ещё откладывают, предлагают закрепиться на месте и ожидать. Майор обмолвился о том, что нас предали, но он знает, что делать. Меня, Михайленко и Грузя посылают к разведать дорогу к «Средним Шепеличам», оттуда майор дальше хочет добраться до станции Янов».

На этом заметки обрываются. Вампир спрятал ПДА военного и перед сном всё же решил заглянуть в общий канал. Ничего интересного опять не было — байки, анекдоты, перепалки. И тут один за другим выпали пять сообщений о смерти:

«21–58. «Орешек»: — Погиб. Место: квадрат 725. Причина смерти: химера»

«21–58. «Паша Коршун»: — Погиб. Место: квадрат 725. Причина смерти: химера»

«21–58. «Сухарь»: — Погиб. Место: квадрат 725. Причина смерти: химера»

«21–58. «Жека Монтёр»: — Погиб. Место: квадрат 725. Причина смерти: химера»

«21–58. «Бурнаш»: — Погиб. Место: квадрат 725. Причина смерти: химера»

…

— Серж, — тихо позвал Шмуль Скелета, — спишь?

— Нет, — отозвался тот и повернулся на другой бок, — сон не лезет.

— Я тоже всё никак не усну…. Кое-что мне покоя не даёт.

— Что? Совесть?

— Да не, всё думаю о том, что Орешек про тех серых сталкерах говорил, — Шмуль насторожился, словно за ними кто-то подслушивал, — как думаешь, наёмники это или кто?

— Даже и не знаю, — Скелет задумался, — не у меня одного сомнения насчёт Вампира.

— А что с ним не так? — удивился долговец.

— Да так, — махнул рукой Сергей, — пока ничего.

— Не, ну несерьёзно, — насупился Шмуль, — раз уж начал, то будь добр доскажи.

— Звиняй, пока ничего конкретного, так, только кое-какие догадки и мыслишки. Вот ты мне скажи, что помнишь после той бани?

— Я? — теперь уже Шмуль задумался. — Сам себе этот вопрос много раз задавал, но честно — почти ничего.

— Так и я недавно словно опять в бане очутился….

— То есть?

— Да состояние такое же, как тогда — башка чугунная, ничего не помню…. И снова Вампир рядом был….

— И что хочешь сказать этим?

— Да в том то и дело, что пока ничего конкретного не хо….. — Скелет листал ПДА и вдруг на секунду застыл, — ой ё….

— Чего такое???

— Орешек со своими….

— Чего с ними?

— Химеры задрали, и похоже что наши, те самые из лесу, следили….