- И что нам это даст? – Гром, тяжело пыхтя, выкладывал последний камень в огромный круг, состоящий из булыжников.

- Терпение мой бородатый друг, - пробормотал Лазарь, склонившись над очередным камнем, вырезая на нем магическую руну кривым кинжалом. – Ничего сразу не бывает. Мне нужно еще немного времени.

Алекс смахнул ладонью капли пота со лба. Надеясь, что задумка друга сработает. С раннего утра и до обеда, собравшись на поляне, близ крепости графа, они таскали Лазарю булыжники, на которые тот указывал, выкладывая из них фигуру в форме круга. Лазарь назвал это сооружение Рунический компас. Как понял Алекс из торопливых объяснений, этот компас, улавливая магический фон, от страницы с заклятием укажет направление, в котором скрылся таинственный убийца. При условии, конечно, что он не озаботился защитой на этот случай. Тогда затея Лазаря окажется напрасной.

Закончив вырезать на камнях рунические символы, Лазарь убрал кинжал в заплечную суму, которую таскал с собой повсюду. Вытянув руки перед собой, раскрытыми ладонями вверх колдун проговорил заклинание, на странном гортанном наречии. С рук Лазаря сорвались десятки мерцающих искр и устремились к выложенной на земле фигуре. Упав на камни искорки, тут же потухли, а знаки, вырезанные на камнях напротив вспыхли ярким светом.

- Мэтр Дож теперь ваш выход, - Лазарь отступил в сторону.

Мэтр-магик быстро извлек из складок мантии увесистый мешочек и высыпал содержимое внутрь каменного круга. Серебристый порошок, находившийся в мешочке, завис в воздухе и закрутился вихрем. Спустя немного времени вихрь утих и порошок принял форму стрелки указывающей направление.

- Северо-запад, - ошеломленно прошептал мэтр Дож. – Но этого не может быть.

- Что-то не так, - Лазарь заметил ошеломленное выражение лица мэтра-магика. – Чем вы так озадачены? Что такого находиться на северо-западе?

- Там расположены руины логова кровососов, - пояснил мэтр Дож, убирая трясущимися руками мешочек назад. – Но это невозможно. Никто по доброй воле не станет там прятаться. Мало того, что путь туда лежит через пепелища кишащие ходунами, так еще и высший вампир, заточенный в катакомбах руин, никуда оттуда не делся.

- Рунический компас не может ошибиться, - категорично покачал головой Лазарь. – Значит или это недобитый предками графа кровосос или все-таки старые заклятия оказались не так крепки и высший все-таки выбрался на свободу. В любом случае нужно отправиться туда и все тщательно осмотреть. А пока встретимся в замке и все спланируем, как следует.

- Должен признать, что каждый раз возвращаясь, вы, приносите все более пугающие известия Лазарь, - граф Кембридж, сидя у себя в богато обставленном кабинете, залпом осушил целый бокал вина. – И каков ваш план действий?

- Мы планируем отправиться к руинам на разведку. Еще рано говорить, о воскрешении высшего вампира. Пока я лично в этом не буду уверен. Но и игнорировать показания рунического компаса я бы не стал. На моей памяти не было ни одного случая, когда бы эта вещь подводила меня.

- Что ж будь, по-вашему, - тяжело вздохнул граф, облокотившись о спинку кресла. – Я выделю вам отряд стражи в сопровождение.

- О большем я и не прошу, - Лазарь встал с кресла и направился к выходу.

- Лазарь, - граф Кембридж окликнул колдуна уже на выходе из кабинета.

- Я вас слушаю граф, - Лазарь вновь повернулся к собеседнику, прикрыв за собой дверь.

- Вы же не исключаете той возможности, что старые печати не выдержали и высший пробудился? Вы сможете справиться с ним?

- Как я уже говорил дорогой граф. Я бы ни за что не откликнулся на вашу просьбу, если бы не был уверен в своих силах, касательно этой весьма запутанной задачки. Ждите нас к позднему вечеру, максимум на следующий день. А пока можете приказать наполировать серп Жнеца.

- Да помогут вам Двенадцать, - граф Кембридж осенил уходящего колдуна благословляющим жестом.

От родового гнезда графа Кембриджа до руин замка вампиров, путь пролегал по заброшенным полям, заросшим сорняками, между многочисленными каменистыми холмами. Спустя несколько часов пути конный отряд Лазаря, в сопровождении взвода замковой стражи вышел на весьма ровную дорогу.

На протяжении всего пути по тракту им попалось около четырех выжженных деревень. С бродячими между руинами пепелищ ходунами. Завидев всадников, мертвецы тут же бросались на них, но бронированный отряд стражи с легкостью сметал гниющие трупы со своего пути.

Когда деревни кончились и пошли бесконечные поля и леса, кончилась и сама дорога. Широкий тракт превратился в узенькую тропку, заросшую высокой травой, с множеством оврагов. Впадины были трудно проходимы даже для лошадей. Скорость передвижения пришлось скинуть. До рези, в глазах высматривая затаившихся в зарослях ходунов.

Дорога, оставаясь заросшей на протяжении всего пути, иногда круто поднималась и опускалась, проходя по небольшим предгорьям.

Выбравшись из очередного оврага отряд, оказался у русла весьма широкой реки. Дорога, пересекши русло, выходит на противоположный берег, теряясь среди многочисленных холмов. Не останавливаясь, отряд, пересек русло реки, оказавшееся на поверку неглубоким, не смотря на впечатляющую ширину реки.

Дорога дальше была почти непроходима, вследствие своей полной заброшенности, а так же многочисленных спусков подъемов, по песчаным холмам. Далее путникам во множестве стали попадаться останки костей животных. Судя по всему, ходуны в этих местах истребили всех людей и теперь принялись за местную фауну. Позже дорога выровнялась, а местность значительно понизилась. Представши в виде небольшой площадки с руинами некогда огромной крепости. К руинам медленно стекались сотни ходунов, словно услышав неведомый зов.

- Я оказался прав, - констатировал Лазарь и так понятную всем истину. – Этот неизвестный сейчас где-то среди руин крепости и призывает, к себе ходунов. Вот только зачем? Решил нанести решающий удар?

- Меня больше заботит, то, как мы пробьемся через эту толпу ходунов? - Рикс наблюдая из безопасного укрытия, за толпами мертвецов в негодовании кусал губы. – Мы ведь почти у цели. Неужели придется повернуть назад?

- Не придется, - покачал головой мэтр Дож. – Здесь в нескольких лигах есть небольшой лес. В этом лесу есть одна очень любопытная хижина. Через ее погреб по тоннелю можно попасть к подвалам крепости, где как раз запечатан высший.

- Так чего мы ждем! – Грома просто трясло от нетерпения снести кому-нибудь голову. – Ведите нас к этой чудо хижине.

Спустившись с очередного холма, отряд ведомый мэтром Дожем направился к лесу, росшему неподалеку от руин. Лес встретил отряд пугающей тишиной и множеством обглоданных трупов животных. Мэтр Дож сразу же завел отряд в самые заросли. Всадникам пришлось спешиться, ведя лошадей в поводу.

Продравшись сквозь заросли, отряд оказался на небольшой поляне. В центре поляны находилась, как и говорил маг небольшая хижина. Весьма шаткое строение, сколоченное из полупрогнивших досок.

Оставив нескольких стражей присматривать за лошадьми, остальной отряд направился к хижине. Первым вел отряд мэтр Дож, как наиболее часто здесь бывавший, следом под руководством капитана следовал отряд стражи. А Лазарь со своими людьми расположился в хвосте отряда, прикрывая тылы.

Дверь хижины, громко скрипя, отошла в сторону, открывая проход внутрь помещения. Впустив внутрь себя весь отряд, домик тяжело заскрипел, от такого количества людей. Мэтр Дож отбросил с пола коврик и воинам открылся спуск в земляной тоннель.

- Милости прошу, - усмехнулся мэтр-магик, изображая приглашающий жест. – Можете не стесняться, проход довольно широк. Словно его рыли для дракона. Так, что мы все в нем свободно поместимся.

Никто из присутствующих не оценил юмора старого колдуна. Воины в гробовом молчании спустились в темную кишку тоннеля. Во мраке замерцали магические светляки сотворенные магами. Колдовской свет тут же разогнал обступившую отряд непроглядную тьму, по закоулкам прохода.

- Глядите в оба. Не поручусь, что и здесь нет проклятых ходунов, - сделав последнее напутствие, мэтр Дож повел отряд сквозь мрачные своды тайного хода.

- Замечательно, - пробормотал Алекс, извлекая клинок из ножен.

« Будь осторожен, один из стражников не тот за кого себя выдает » - предупреждающе зашипел дух клинка в голове Алекса.

«Отлично и что это значит?» - Пробираясь по тоннелю Алекс внимательно всматривался в сосредоточенные лица стражников.

«Я не могу определить точно, но кто-то из них использует артефакт двойной личины».

« Ладно, приму к сведению» - кивнул Алекс.

Как и говорил колдун тоннель и, правда, оказался невероятно широким. Около шести фунтов в ширину и примерно столько же в высоту. Потолок был облицован кое-где потрескавшейся плиткой, предотвращающей осыпание земли на головы путникам. В стенах через равные промежутки в специальных углублениях располагались факелы покрытые паутиной. В общем, несмотря на свою невостребованность в нынешнее время, тайный проход не выглядел заброшенным.

Что нравилось Алексу, тоннель представлял собой идеально прямую струну коридора, так что можно было не опасаться внезапного нападения ходунов, откуда-нибудь из поворота.

И судя по всему, так думал не один он. Наверное, поэтому атаку ходунов пропустили даже всегда находящиеся, на стороже в таких местах Гром и Сэйра.

Земляные стены и пол взорвались сотнями брызг и на отряд со всех сторон посыпались ходуны. В отряде стражи тут же возникла паника. Воины в ужасе заметались по переходу, оголив свою оборону, чем и воспользовались ходуны. Мертвецы буквально облепляли стражников со всех сторон, и валили на землю, раздирая на части.

Лазарь снес голову мечом набросившемуся на него ходуну, и заклятием сжег следующего мертвеца, освобождая себе площадку для сотворения мощного заклятия, способного поправить баланс сил. Колдун был настолько поглощен созданием заклинания, что не увидел приближающегося к нему со спины капитана стражи с обнаженным мечом. Но зато увидел Алекс.

Располовинив преградившего путь ходуна мощным вертикальным ударом, Алекс бросился на выручку другу. Вовремя! Капитан стражи уже занес клинок для удара, но Алекс спутал все его планы. Капитану пришлось спешно прикрывать фланг от атаковавшего иномирянина.

Отразив спешный выпад Алекса, капитан стражи сам перешел в атаку, щедро рассыпая град ударов. Алекс еле сдерживал натиск стража, и то только благодаря бешеной ярости даруемой духом клинка.

- Кто ты такой? – Алекс резко отступил в сторону, срывая выпад капитана. – Зачем ты охотишься на Лазаря?

- Тянешь время, - усмехнулся страж. – Со мной это не пройдет.

Убийца вновь бросился на Алекса. Иномирянин собрал все силы, что бы отразить очередную смертоубийственную атаку, но внезапно стены тоннеля содрогнулись и по проходу заметались десятки огненных шаров безошибочно поражающие только ходунов. Правда, не всегда. Один из шальных снарядов взорвался прямо под ногами Алекса и неизвестного убийцы принявшего личину капитана стражи. Внезапная белая вспышка ослепила обоих. И Алекс почувствовал, как земля под ногами буквально тает, увлекая его вниз, в недры подземного тоннеля.

- Все живы? – Лазарь прикрыл рот и нос рукой, но это мало помогало от тошнотворного запаха горелой плоти разнесшегося по всему переходу.

- Вроде да, - Рикс пнул останки одного из ходунов, проходя мимо. – Вот только стражей всех перебили.

- Нам повезло, что мы все шли рядом, - Гром резко взмахнул секирой, стряхивая останки мертвой плоти с лезвий. – Успели вовремя сгруппироваться и задать трепку этим исчадиям Адиса.

- А где Алекс? - Сэйра обеспокоенно заозиралась по сторонам.

- Я помню, что он прикрывал мне тыл от ходунов пока я творил заклинание. Но куда он делся после, понятия не имею, - Лазарь сотворил небольшой ветерок разогнавший гарь и вонь от трупов по всему тоннелю.

- Кажется, я знаю, куда делся ваш друг, - мэтр Дож стоял у края оплавленной ямы. – Судя по всему, один из магических снарядов угодил ему под ноги, и он провалился дальше вниз.

- И что теперь? – Рикс склонившись у края ямы, кинул камешек на дно, надеясь узнать глубину, но так и не услышал заветного стука о твердую поверхность. – Алекса мы бросить не можем, но и остановиться на полпути, то же.

- Это и не нужно, - Гром обвязывал талию припасенным в рюкзаке канатом, кинув второй конец веревки Риксу в руки. – Я найду его. Среди всех у меня больше всего шансов. А вы отправляйтесь дальше и оторвите голову этому ублюдку, кем бы он ни был.

- Встретимся у хижины мастер Гром, - Лазарь дал последние наставления дворфу, спускающемуся следом за пропавшим товарищем.

- Эй! Соня! Очнись!

Алекс тяжело разлепил глаза, еле сфокусировав взгляд, на склонившемся над ним капитаном стражи. Тут же вспомнив все произошедшее с ним, Алекс резко отполз в сторону, пытаясь нашарить рукоять меча.

- Не это ищешь? – Издевательски усмехнулся капитан стражи, помахивая перед Алексом мечом. – Любопытная у тебя игрушка я хочу сказать. Не скажешь, где нашел?

- Кто ты такой? – Вопросом на вопрос ответил Алекс, одновременно ожидая смертельного удара от собственного же меча.

- Снова здорово, - тяжело вздохнул стражник. – Ладно, раз уж мы вместе попали в эту переделку, давай познакомимся.

Капитан стражи помог Алексу подняться, но меч передавать не торопился. Схватившись свободной рукой за свое лицо, капитан отделил его, словно это была накладная маска. Перед Алексом тут же предстал другой человек. Лысый громила с истатуированным лицом, и холодным ничего не выражающим взглядом. В правой руке его, которой он отдирал лицо, находилась простая маска из серебристого металла.

- Меня зовут Тенг, - бывший капитан стражи склонился в шутливом поклоне. – Профессиональный убийца на службе нового Владыки Острова черепа. А эта забавная вещица, помогшая мне без труда проникнуть в замок графа Кембриджа называется «Личина Януса».

- Алекс, - неохотно выдавил из себя парень, все еще ожидая какого-нибудь подвоха. – И что ты планируешь теперь делать?

- Ты хотел сказать, что мы планируем делать теперь, - Тенг передал меч Алексу. – Или ты решил остаться здесь жить?

- Нет, - Алекс с громким лязганьем загнал меч в ножны. – Но я даже понятия не имею, где мы сейчас находимся и как отсюда выбираться.

- Поэтому тебе повезло, что я рядом. Для начала добудем себе немного света и осмотримся, - Тенг извлек из сумы небольшой кристалл и прошептал слово-ключ.

Кристалл тут же засиял неярким бледным светом. Давая возможность союзникам поневоле, хотя бы разглядеть друг друга.

- Зачем ты хотел убить Лазаря? – Алекс поразился беспечности убийцы, тот повернулся к своему врагу спиной и зашагал в направлении выхода из тоннеля.

- Давай кое, что проясним сперва, - Тенг повернулся к Алексу и вперил в него свой холодный взгляд. – Мы друзья лишь до тех пор, пока не выйдем к твоим дружкам. После этого я из добродушного дядюшки Тенга снова превращусь в убийцу.

- Спасибо за предупреждение.

- Да не за что, - ухмыльнулся Тенг, отвернувшись от своего собеседника. – Если, что обращайся. А так смотри в оба. Кто его знает, сколько здесь может притаиться ходунов.

Дальнейший путь они провели в молчании. Скудный свет кристалла высветил бесконечное число сталактитов, всевозможных цветов свисающих с потолка. Снизу навстречу им устремлялись сталагмиты, образующие нечто вроде природных колонн. Получался своеобразный каменный лес.

Воины тут же замедлили передвижение, обнажив оружие. Во мраке за каждой колонной им чудилось движение. Да еще легкий сквознячок, гулявший по тоннелю, так походил на хрипы ходунов. Что нисколько не добавляло энтузиазма.

Вскоре тоннель резко оборвался и выплюнул их в небольшую пещеру. По стенам стекали небольшие ручейки, наполнявшие подземные гроты мелодичным журчанием. Из-за

повышенной влажности по всей пещере росли водоросли светящиеся мягким зеленым светом. Они образовывали на стенах пещеры необычные рисунки похожие на кружева. Тенг тут же потушил кристалл-светляк. Ядовито-зеленого света источаемого водорослями вполне было достаточно.

- Будь осторожен. Не приближайся к воде. Мало ли кто там может затаиться.

Алекс лишь молча, кивнул, показав, что услышал слова убийцы, обходя очередную впадину заполненную водой. Уже на выходе из пещеры, путь воинам преградила огромная каменная плита, перекрывающая весь проход полностью. Алекс провел ладонью по поверхности плиты.

- Гладкая, - задумчиво произнес парень. – Судя по всему, она не просто так здесь находиться.

- Хочешь сказать, что кто-то специально приволок ее сюда. А перед этим еще и отполировал для красоты? – Тенг как всегда был полон сарказма. – Но у кого кроме гномов может на это хватить сил? Насколько я знаю, коротышки здесь даже не ночевали.

- Это подземелье и замок на поверхности в старые времена принадлежали вампирам. Пока дед нынешнего графа Кембриджа не подвинул их с этих земель, - пояснил Алекс, не отрываясь от изучения плиты.

- И что будем делать? - Тенг бессильно взмахнул руками. – Возвращаемся? В моей чудо суме не найдется ничего, что помогло бы сдвинуть эту глыбу.

«Позволь мне помочь» - в сознании Алекса вновь пробудился дух клинка.

«Я наделю тебя всевидящим взглядом, он поможет справиться с этой задачей»

«Хорошо и что мне делать?» - В вопросах касающихся магии Алекс предпочитал полностью положиться на более, сведущих, в данном случае за неимением других кандидатур это был Калибур.

« Просто закрой глаза и сосредоточься».

Алекс медленно выдохнул, и покрепче сжав рукоять меча, закрыл глаза. Тело наполнила уже знакомая волна пульсирующей энергии. Глаза нестерпимо закололо. Алекс распахнул веки, и мир в его видении предстал иначе.

Это было нечто вроде рентгеновского зрения у супергероев из американского кино. Внешние оболочки просто перестали существовать. Открыв Алексу новую грань видения. Пространство пересекали сотни потоков энергии пульсирующих в каждом камне, в каждом отростке водорослей оккупировавших стены. Больше всего это походило на нескончаемую феерию, бешеный водоворот энергии пропитавшей этот мир насквозь. Алекс едва смог справиться с собой, что бы сфокусировать взгляд на плите. Парень с легкостью нашел скрытый рычаг и, коснувшись его, услышал долгожданный скрип отходящей в сторону плиты.

- С тобой все в порядке? – Тенг обеспокоенно затряс за плечо застывшего на месте парня.

- Да, да. Все нормально, - Алекс облокотился об отошедшую в сторону плиту, дожидаясь пока привычные краски мира, перестанут резать глаз.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что плита вращалась вокруг каменных шаров, которые действовали подобно дверным петлям. Но Тенгу сейчас было не до удивления техническими находками вампиров. Прямо за дверью их ждал Гром.

Увидев убийцу, дворф выкрикнул свирепый боевой клич и, размахивая секирой, бросился прямо на Тенга. Убийца, не ожидавший столь яростного напора, резко отскочил в сторону и бросил не большой шарик, который при контакте с землей растекся по пещере белесым туманом.

Когда туман рассеялся убийцы уже и след простыл. Словно его никогда и не было в этой пещере. Алекс подоспел на помощь с обнаженным клинком, но уже было поздно. Тенг скрылся в бесконечных коридорах подземелья.

- С тобой все в порядке? – Гром беглым взглядом осмотрел, шатающегося от усталости парня.

- Все нормально, - Алекс прошел в коридор, скрытый за монолитной плитой. – Пойдем, я по пути все расскажу. Время и так поджимает.

- Похоже, мы уже близко к логову Высшего, - в доказательство своих слов Лазарь указал остальным на пол под ногами.

Мягкая земляная поверхность сменилась ровным полом выложенным плиткой, ровно подогнанной друг под друга. Теперь тоннель представлял собой полностью облицованный плиткой коридор с резными колоннами, поддерживающими свод.

В конце коридора располагались скособоченные, видимо от удара хорошим тараном, тяжелые двустворчатые двери. По ногам воинов начал гулять жуткий пробирающий до костей холод. Тут же послышался лязг извлекаемого из ножен оружия. Лазарь сам потянулся за клинком, висевшим на поясе, одновременно с этим готовя самые мощные атакующие заклинания способные помочь в битве с высшим вампиром.

Воины постарались как можно тише проникнуть в залу. Рассчитывая застать неизвестного, будь то недобитый вампир, или все же человек врасплох. Но их расчеты не оправдались.

В просторной зале продуваемой нестерпимым леденящим душу ветром, на высоком каменном троне восседал « страшный человек», о котором взахлеб рассказывал раб-гоблин. «Страшный человек» на поверку оказался высшим вампиром. Их отличал от остальных упырей характерный желтый цвет глаз.

Встречая незваных гостей, Высший медленно встал с трона, расположенного на каменном лестничном постаменте. Мощный обнаженный торс покрывали многочисленные шрамы и ожоги. Тело вампира прикрывали лишь простые холщовые штаны. На плечи каскадом спадали длинные черные волосы. В обеих руках он держал по короткому, но широкому мечу.

- Наконец-то вы нашли меня, - Высший издевательски засмеялся. – Много же времени у вас на это ушло.

- Значит, сдерживающие заклятия старых магов все же выдохлись, - Лазарь намеренно увлек Высшего в разговор, накладывая в это время на отряд защитные заклятия. – Зачем тебе все это? Ради мести?

- О да, - согласно кивнул Высший, медленно спускаясь по ступеням постамента. – После долгих лет заточения, я наконец-то смог выбраться из проклятого гроба. И теперь я пущу ваше поганое племя под откос.

Поджав ноги, Высший молниеносным прыжком бросился на воинов. Лазарь выставил защитную стену, но внезапно в спину ему врезалась тяжелая воздушная волна. От удара Лазарь упал на каменный пол, разодрав щеку. Защитный барьер, не удерживаемый больше волей своего создателя, тут же развеялся.

- Прости Лазарь, но я не могу тебе позволить убить моего хозяина, - обернувшись на голос, Лазарь увидел мэтра Дожа оскалившего клыки и уже готовившего новое заклинание.

- А вы думали, старые печати сами по себе сломались? – Высший поигрывая мечами, просто источал волны победного сарказма. – На, что только люди не готовы ради бессмертия. Но довольно лирики, пока я буду убивать вас, моя армия мертвецов по камушкам разберет замок Кембриджа.

- Займитесь кровососом, - Лазарь остановил кинувшегося к нему на помощь Рикса. – С предателем я сам разберусь!

Ледяная зала тут же раскалилась от круговерти схваток развернувшихся в ней. В Высшего тут же полетели стрелы, объятые ядовито зеленым пламенем. Но все они были расколоты еще на подлете, яростно вращающимися клинками.

Не дожидаясь пока вампир перейдет в наступление, Рикс максимально сократив дистанцию, открыл огонь из припасенного пистолета. Тяжелый свинцовый шарик, объятый сизым пороховым дымом, расколол часть выставленного на защиту своего хозяина клинка и вонзился Высшему прямо в плечо.

Сэйра тут же воспользовалась моментом и быстро одну за одной отправила в открывшуюся брешь в защите вампира несколько стрел. Но смертоносные снаряды снова не достигли цели. Высший с легкостью от них увернулся, и, закрутив клинки смертоносным вихрем, бросился на Рикса.

Будучи всего лишь обычным человеком, хоть и искушенным в фехтовании, Рикс быстро сдал позиции. Успеть за молниеносными движениями Высшего вампира было просто не возможно. Высший с легкостью отбил колющие удары противника и с разворотом впечатал пятку правой ноги в грудь воина. Рикс тяжело выдохнув воздух, отлетел в сторону, впечатавшись в стену.

Видя это, Сэйра закинула лук за спину, и схватилась за магический посох-хенг. Встречая наступающего вампира волнами энергии ядовито-зеленого цвета, источаемого четырьмя шарами, плавающими в изголовии посоха. Впрочем, магия не произвела на Высшего вампира особого впечатления.

Легко увернувшись от всех магических атак эльфийки, Высший закрутился в воздухе бешеной мельницей. После чего врубился в защиту Сэйры. Тесня эльфийку к узкому проходу между двумя колоннами поддерживающими свод залы, где с легкостью можно ограничить свободу передвижений ловкой эльфийки.

- Похоже, твои друзья скоро падут, - мэтр Дож наращивая в размерах огненный шар на своей руке, медленно приближался к Лазарю, все еще находящемуся на полу. – Как впрочем, и ты!

Мэтр-магик вытянул вперед руку со смертоносным заклятием, растянув бледные губы в победной улыбке. Но заклинание так и не сорвалось с рук мэтра Дожа. И виной тому стала мифриловая секира Грома, располавинившая вампира косым ударом от плеча до паха.

- Ненавижу кровососов! – Откинув в стороны останки теперь уже бывшего мэтра-магика, Гром помог подняться Лазарю. – Похоже, мы вовремя подоспели.

- Это точно. Но после обменяемся любезностями, у нас еще не упокоенный Высший вампир

Разделившись с дворфом у входа в залу, Алекс поспешил на выручку Сэйре. Быстро преодолев отделяющие его от противника расстояние, Алекс тут же вступил в схватку. С радостью ощущая дикую ярость уже вскипятившую кровь.

Не успев разделаться с загнанной в угол Сэйрой, Высший тут же был вынужден переключить свое внимание на нового противника. Ожидая столь же легкой победы, как и над Риксом, вампир, злобно оскалившись, бросился в атаку.

Но первая, же сшибка заставила его пересмотреть свое мнение. Это было удивительно для него! Неизвестный человек мало того, что успевал отражать атаки Высшего так еще и сам умудрился наставить тому пару крупных кровоточащих царапин.

Но исход боя решило возвращение тяжелой артиллерии в лице Лазаря, при магической поддержке эльфийки. Толстые древесные корни пробили каменный пол залы и оплели готовившегося атаковать вампира по рукам и ногам, ломая тому конечности и выворачивая до сухого треска суставы. Тут же в игру вступил Лазарь. Сотворив в воздухе тяжелое ледяное копье, он взмахом ладони отправил его в полет. Магический снаряд

пронзил грудь вампира, обнажая ребра, прорвавшиеся сквозь бледную кожу. А довершил дело огненный хлыст снесший голову клыкастой твари.

- И что теперь? – Алекс поддерживал опирающегося на его плечо Рикса. – Мы по прежнему не знаем, как остановить чуму и эту армию ходунов бредущих к замку графа.

- Я бы не был столь пессимистичен, в своих суждениях, - Лазарь стряхивал пыль со страницы с заклятием « Колдовской чумы».

- Откуда у тебя страница с заклинанием? – Алекс помог Риксу усесться на освободившийся трон. – Я думал, нам придется все руины обшаривать в ее поисках.

- Роска принес, - страница из древнего гримуара запылала в руках Лазаря лиловым пламенем. – Даже не представляю где этот маленький пройдоха взял ее. Так или иначе, но после смерти некромантов сотворивших ритуал Высший был последним обладателем страницы, а значит и последней ниточкой удерживающей заклятие. Теперь после того как страница уничтожена, чума больше не будет распространяться по землям Кембридж.

- Значит, сейчас все зависит от армии графа, - Гром, некоторое время, покрутив отсеченную голову вампира, в руках отбросил ее в сторону. – Смогут ли они отразить нападение шайки зомби.

- Думаю, за каменными стенами крепости им это не составит труда, - Лазарь, прихватив сумку поверженного мэтра-магика, направился к выходу из залы. – В любом случае нам здесь больше делать нечего. Свою часть сделки мы выполнили. Теперь черед графа.

Все поле вокруг крепости Кембридж было усеяно упокоенными уже во второй раз трупами, поднятыми благодаря воле древнего заклинания. В некоторых местах на поле брани уже пылали гигантские костры. Повсюду крестьяне с закрывающими лицо повязками стаскивали трупы ходунов к этим пылающим жаровням.

Алекс как впрочем и все остальные пробирался к крепости, закрыв рот рукавом рубашки. Но это помогало слабо. Гнилое мясо вновь восставших людей и так пахло отнюдь не розами, а уж когда его начали жечь. Вся крепость пропахла этим не забываемым ароматом. Даже налетевший внезапно порывистый ветерок не смог облегчить жителям крепости жизнь.

Единственным плюсом были почти пустые улицы. Видимо все люди были задействованы на поле боя, как похоронные команды. Поэтому путь до замка не отнял много времени. Графа Кембриджа обнаружили у веранды, с которой открывался вид на поле битвы между кустарниками, изображающими фигурки воинов. Расторопные слуги помогали графу избавиться от массивных рыцарских доспехов.

- Вы живы! - Увидев, пускай и весьма потрепанный отряд Лазаря в полном составе, граф Кембридж подскочил со своего места как ужаленный. – А я уже и не рассчитывал с вами встретиться мастер Лазарь. После того как на мой замок напала эта орда гнилой плоти, я думал вы потерпели поражение. Кстати, а где мэтр Дож?

- Мэтр-магик Дож оказался предателем, - соскочив с лошади, Лазарь подозвал находящихся рядом слуг. – Помогите моим людям.

- Что же это я, - граф Кембридж с досады хлопнул себя по бронированному колену, отбив руку. – Присаживайтесь! А вы ленивые улитки несите вина и еды! И снимите, наконец, с меня этот проклятый панцирь! А вы мастер Лазарь поведайте, наконец, мне о вашей вылазке. Чем она кончилась? Моим землям больше ничего не угрожает?

- Терпение граф обо всем по порядку, - Лазарь, отпив немного вина из принесенного слугой кувшина, рассказал о злоключениях своего отряда во время отчаянной вылазки к руинам гнезда вампиров.

- Проклятый предатель! – Во время всего рассказа граф Кембридж костерил теперь уже покойного мэтра-магика до седьмого колена. – Что же конечно серп я могу отдать вам

хоть сейчас. А вот что касается платы вашим людям. Я, конечно, попытаюсь оплатить их услуги, но сами понимаете, щедрой платы можете не ожидать. Графство почти уничтожено чумой, и теперь много сил и средств уйдет на его восстановление.

- Мы понимаем дорогой граф, - Лазарь вклинился в бесконечный поток словоизлияний Кембриджа. – Если позволите, мы хотели бы забрать серп прямо сейчас. А, что касается платы, просто соберите припасы нам в дорогу.

- Как пожелаете, - согласно кивнул Кембридж. – Если бы не вы и ваши люди, мы бы все здесь погибли. Так, что я расстанусь с серпом без всяких сожалений. Мои слуги проведут вас к хранилищу. А я пока поищу ключ. Давно им не пользовался, уж и не помню где он у меня храниться.

- Можете не торопиться граф. Если, что мы вполне можем подождать, столько, сколько требуется.

- Наконец-то я нашел его! Проклятый ключ! – Граф завозился у дверей хранилища, отпирая замок. – Вот можете проходить.

Граф посторонился в сторону, открывая проход. Хранилище оказалось просторной куполообразной залой, с подпирающими свод колоннами. Сквозь огромные окна залы падали солнечные лучи освещавшие серп, расположенный на массивном каменном постаменте.

Как и ожидал Алекс, серп Жнеца нисколько не разочаровал его. Огромная коса с зазубренным лезвием, с выгравированными на нем горящими черным пламенем рунами. Посажено лезвие было на изогнутую тисовую рукоять, обмотанную шелковой багровой лентой. От оружия не просто веяло смертью, за ним тянулся след из тысяч пожатых душ. И казалось, их предсмертные стоны до сих пор гуляют по хранилищу призрачным шепотом.

- Серп Жнеца, - благоговейным шепотом произнес граф Кембридж. – Он ваш мастер Лазарь.

Лазарь, не слыша ничего вокруг, как завороженный шел к постаменту. Алекса все это время раздирало чувство опасности, передаваемое от Калибура. Дух был просто вне себя. Крича своему хозяину об опасности. Но как не силился Алекс так и не смог понять, откуда исходит угроза. А потом, было уже поздно.

Все пространство хранилища залил ослепительный белый свет, вдаривший по сознанию не хуже цельнометаллической кувалды. Упав на пол, Алекс дико закричал. Потом тело перестало подчиняться ему. Все конечности скрутила дикая судорога. Все, что Алекс мог это слушать. Слава богам слух пока еще не покинул его.

Он слышал топот многочисленных закованных в сталь сапог. Переговоры незнакомых ему людей. Стрекот разматываемой веревки. Потом один из неизвестных упер Алексу колено между лопаток и стянул руки за спиной веревкой. Внезапно дикий звон в голове Алекса пропал, онемение перестало сковывать тело. Вместо него появилась жгучая ярость. И белая пелена, наконец, спала с глаз.

- Спасибо за сотрудничество граф Кембридж, - уши Алекса резал чей-то незнакомый женский голос.

- Не за, что. Надеюсь, больше я мэтру Валиусу ничего не должен.

- О нет, успокойтесь дорогой граф, - усмехнулся женский голос. – Хотя есть еще кое-что.

- Говорите, - раздраженно бросил граф.

- Мэтр просил узнать у вас, не соблаговолите ли вы одолжить ему серп Жнеца для исследований?

- Можете забирать эту проклятую железяку. Мне от нее все равно никакого толку. Я только вздохну с облегчением.

- Леди Талька! Тут один пришел в себя!

К Алексу подошла эльфийка облаченная в легкое серебристое платье, словно сотканное из воздушной паутинки. Правда эта эльфийка отличалась от Сэйры. Волосы у нее были светло-русые, а кожа имела изумрудный оттенок. Вот, пожалуй, и все отличия, а так такая же высокая и изящная.

- Малыш как ты умудрился очнуться так быстро?

Алекс попытался сказать, что-то, но вышло лишь нечленораздельное мычание. Колдовской паралич еще не спал полностью. Эльфийка вытянула руку в сторону Алекса, и сознание вновь затопила белая вспышка боли.