Солнце - столь редкий гость в вечном тумане, укрывающем столицу Пиктийской империи, что чудом пробившийся в высокое окно замка лучик казался чужеродным явлением. Или шпионом? Но только вот чьим? Нет, бред… последний из владеющих солнечной магией адептов уничтожен более трехсот лет назад, чему эрл Эрдалер, в ту пору всего лишь капрал Второго Гэлльского полка огнеметной поддержки, был свидетелем.
Сразу же заныла раненая в той войне нога - подожженный кривыми зеркалами мятежников в небе над Тиураной боевой дракон упал в расположении войск противника, и пока не подоспела помощь, солнцепоклонники смогли изрядно потрепать прижатый к синим скалам экипаж. Выжил только Эрдалер… Проклятые скалы! Кто же знал, что возле них не срабатывают эвакуационные порталы?
- Вы не слушаете меня, эрл? - громкий голос казался бесстрастным, но искушенный слух царедворца уловил тщательно сдерживаемую ярость. - Стареете, эрл?
- Прошу простить, великодушная мониа! - лорд-протектор склонился с предписанной Благородным Уставом учтивостью. - Размышляю над последними новостями из Замка Владыки.
Императрица промолчала, только в глубине холодных серых глаз дрогнуло что-то похожее на усмешку. Эрдалер в одной фразе ухитрился совместить лесть, упомянув древний титул пиктийских императоров, показать безупречную работу своей разведки, и обозначить пренебрежение дурными приметами. Последние новости? Эрл не тот человек, для которого хоть что-нибудь сможет стать последним. Кроме гнева самой Императрицы, разумеется.
- Что там случилось?
- Ничего особенного, мониа, но…
Многозначительность в интонациях и жестах, игра голоса и легкий наклон головы. Важное? Разве может произойти хоть что-то важное во время заключаемого при Великом Перерождении перемирия? Тем более темные, не слишком-то надеясь на договоры, прекращают любые действия вне своей территории и бросают все силы на глухую оборону.
- Говорите, эрл!
Тот не торопился. Набивает себе цену? Куда уж выше? Лорд-протектор корпуса Стражей Тумана и командующий войсками Империи в случае войны, являлся одним из сильнейших магов эпохи Благой Вести и занимал должности, о которых иные мечтали веками. И мечты уходили вместе с жизнью, так и не дождавшись осуществления.
Да, эрл не торопился. Сколько таких торопливых очень близко познакомились с веревкой на площади Седого Утра? Императрица лишь на первый взгляд производит впечатление хрупкой статуэтки, выточенной из прозрачного льда горных пиктийских озер. Но у того, кого обманул первый взгляд, обычно не бывает шанса на второй.
Дрогнуло золотое легойское вино в высоком хрустальном бокале, и непрошеный солнечный луч раскололся на множество брызг, заставив недовольную властительницу поморщиться.
- Тысячи лет здравия, великодушная мониа! - долгий глоток согревает застывшие от вечного тумана внутренности.
Это тоже лесть - пиктийские Императоры живут долго, но никак не тысячелетия.
- Не отвлекайтесь, эрл.
- Как прикажете, мониа, - бокал чуть слышно звякнул о крышку столика, и лорд-протектор положил руки на подлокотники кресла. - Вы позволите?
- Эрл…
Семья Эрдалеров со времен прадеда нынешней правительницы пользовалась привилегией стоять в присутствии сидящего Императора, но никогда не злоупотребляла ей. Вот и сейчас эрл предпочел испросить разрешения - древнему роду не нужно ежечасно доказывать благородство происхождения. Оно или есть, или его нет, и никакие привилегии не могут заменить… Да ничего они не могут заменить.
Замершие в благоговейном молчании придворные не заметили вставшего лорда-протектора. Мониа опустила занавес тишины? Ее способности позволяют сделать это незаметно - кровь Альбина Великого, что тут скажешь…
- У темных большие проблемы.
- В чем они выражаются? - Императрица привыкла к странной манере Эрдалера мгновенно переходить от чопорной речи к коротким рубленым фразам. - Откуда сведения?
- Первыми неладное заметили предсказатели, - начав издалека, лорд-протектор раздраженно дернул рукой, будто нащупывая рукоять меча. - Проекция будущего на Вечный Туман исказилась настолько, что…
- Что возможные проблемы темных обеспокоили даже вас, эрл? - завершивший фразу рассыпчатый смех, почти заставил Эрдалера поморщиться. Но только почти.
- Меня беспокоит непредсказуемость ситуации в отсутствие Темного Властелина, - лорд подавил раздражение и всем своим видом выражал максимальную озабоченность.
- С темными никогда нельзя ничего предугадать, но они связаны обычаем и традицией по рукам и ногам… - казалось, мониа задумалась на мгновение, подыскивая слова, - пожалуй, даже больше, чем мы.
- Это так, мониа. Но обычно Зеркало Тумана показывает несколько вариантов развития событий…
- Из которых обычно сбывается самый невероятный, - опять перебила Императрица.
- Это так, - повторил эрл. - Но вот уже три дня как оно пусто.
- Совсем?
- Почти. Лишь обрывки видений, скорее напоминающие чей-то кошмарный сон, чем будущее.
- Шарлатаны, - бросила мониа, больше доверяющая своим силам, нежели ухищрениям бездарностей, пытающихся компенсировать слабость хитроумными изобретениями. - Что еще?
- Известия подтверждаются сразу двумя независимыми источниками.
О том, что у лорда-протектора имеются шпионы в Замке Владыки, догадывались многие, но сам он признался в этом только сейчас. Или не признался? Старый хитрец ни за что не скажет прямо.
- Всего двумя?
Тонкая улыбка тронула губы, перечеркнутые давнишним шрамом от роденийского клинка - оружие темных оставляет следы, не поддающиеся искусству целителей.
- Двумя, мониа. Или тремя? Что толку в числах? Важно то, что они не знают о существовании друг друга… в этой ипостаси, по крайней мере.
"Врет! Благой Вестник свидетель, он врет! Впрочем, у каждого есть право на маленькую тайну…"
"То есть - у каждого лорда-протектора", - Императрица осталась довольна пришедшей в голову мыслью, и ободряюще улыбнулась Эрдалеру.
- Дальше.
- Замещение произошло.
- Это нам известно.
- Да, известно, но не все… - эрл позволил себе легкое несогласие, - произошло неполное Замещение.
- Что за бред? Оно или происходит, или не происходит, - в голосе Императрицы явственно прозвучало недовольство. Или непонимание? Впрочем, одно другого стоило. - Иных вариантов не бывает.
- Но так есть, великодушная мониа. Мне сообщили, что заместитель появился в теле Владыки, но на этом все и остановилось.
- Поясните свои слова, эрл.
Лорд- протектор бросил взгляд на придворных и вопросительно поднял бровь:
- Они…
- Не беспокойтесь, - довольная усмешка растянула тонкие губы Императрицы.
Ага, все- таки "занавес тишины". Тишины звенящей и опасной, отвечающей ударом чудовищной силы на любую попытку пробраться сквозь нее. Правда, таких попыток не случалось давным-давно.
- Омоложение не началось.
- Вот как?
Морщинка раздумья появилась на чистом и холодном лбу владычицы пиктийской Империи. Не рановато ли для восьмидесяти шести лет? Пусть… повелительница двенадцати морей и двух океанов может позволить себе слегка небрежный вид - в первую очередь в мире ценят силу, а не красоту с молодостью. Хотя вряд ли кто откажется от них.
Молодость… молодость невозможно сделать вечной, но один человек умеет возвращать ее. Тот, чье имя запретно в большей части населенного мира, тот, кого называют Владыкой или Темным Властелином. Проклятый колдун, продавший душу Эрлиху Белоглазому (да покарает их обоих Благой Вестник) за способность раз в восемьдесят лет обновлять тело, призывая из абсолютного ничто душу умирающего героя.
Оно так - смерть великих сама по себе является мощной энергией, а соединенная с железной волей уходящего Владыки… Девять дней - ровно девять дней. Неизвестно, кто отмерил такой срок, но его хватает… Да будут они прокляты! За время Великого Замещения тело Темного Властелина стремительно молодеет, набирается сил для новой жизни, а потом призванная душа возвращается в свое ничто, уступая место обновленному прежнему владельцу. Странно, но с каждым разом он становится все злее, коварнее и сильнее.
И на эти же девять дней заключается перемирие. Нарушителей нет. Почему? Древние летописи дают ответ, слишком страшный, чтобы подумать о нарушении.
- Вы уверены, эрл? - все-таки непонимание… недовольные женщины говорят иначе.
- Да, великодушная мониа. У меня нет оснований не доверять своим людям, - "но и гордиться ими - оснований тоже нет. Предатели мерзки вне зависимости от того, на чью мельницу они дуют".
- Своим? - вставшие домиком брови на высоком лбу владычицы выразили крайнюю степень иронии, возможную в полуофициальной беседе.
- Вы правы, мониа, роденийцы не могут быть чьими-то, - ответное смирение - лучшая реакция.
- Но вы им верите? - брови вновь взлетели…
- Время от времени доверяю… и проверяю, не без того.
- Хорошо, опустим подробности работы со шпионами, эрл. Чем неприятности темных грозят нам?
Не такой уж странный вопрос, как может показаться - Владыка играет столь тонкими и могущественными материями, что не только попытка вмешательства, но и простая ошибка исполнителя, а паче - глупость, грозит крахом.
"Дожили… до того, что за словом "крах" прячется не что иное, как гибель всего известного мира…"
- Ничем, мониа, и даже более того…
"Язык дан человеку для того, чтобы скрывать свои мысли - банально, но насколько верно, Тьма меня побери!"
- И не думайте! - казалось, Императрица читает мысли лорда-протектора.
- А через шесть дней? - попробовал сместить акценты Эрдалер.
- Вы искуситель, эрл. Признайтесь, ваш род не состоит в родстве с Эрлихом Белоглазым?
Лорд- протектор изобразил довольную улыбку -в устах императрицы сравнение с повелителем нижнего мира должно звучать похвалой для верноподданного.
- Мы подождем, мониа, - уместный легкий поклон сопровождал эти слова
- Просто подождем? - недоуменный поворот головы Императрицы скользил по самой грани монаршего неудовольствия… Впрочем:
- Зачем же так бездарно тратить время? Что-то мне подсказывает, что настала пора ежегодного большого смотра.
- Прошлый был три месяца назад, - напомнил лорд-протектор
- Я помню, эрл. Тем лучше, воины не успели обрасти жирком. Я подготовлю Указ, - воздух под правой рукой Императрицы сгустился, пошел завитками, и из клубка плотного белого тумана выпал пергаментный свиток, подхваченный лордом-протектором на лету.
- Изволите поставить печать, Ваше Величество?
Официальный титул. Кажется, что осанка еще больше выпрямляется, хотя прямее и некуда. Затылок упертый в холодную спинку трона - опора в короткой слабости.
- Печать? - повторил эрл с настойчивостью.
"Старый дурак! Он, что, не помнит, что каждое овеществление воли Империи обходится мне в несколько мгновений неподвижности? И боль…"
С шелестом падает невидимый "занавес тишины".
- Да будет так! - изображение золотого дракона возникло на ладони императрицы и, вспыхнув огнем, легло на выбеленный пергамент. - С праздником Большого Смотра, благородные д`оры!
Гул голосов, в котором отчетливо слышались нотки с трудом сдерживаемого восторга, прокатился по дворцу. Может быть и не по всему, но в окнах тронного зала ощутимо дрогнули стекла, а часовые на ступенях парадной лестницы вдруг, все разом, испытали труднопреодолимое желание обернуться.
"Глупая, кстати, традиция - проводить ежевечерние приемы, сидя на троне. Но куда деваться?"
Благородные д`оры должны чувствовать сословную значимость и собственную нужность империи. Без обыденных ритуалов, таких, как этот прием, в головах потомственных боевых магов рождаются странные мысли и необъяснимые желания. Нет, конечно же никто из них не посягнет подставить голову под корону. Самоубийцы закончились еще при Альбине Великом, но местническую свару вполне могут устроить. Бывали, знаете ли, прецеденты, когда Пиктия вспыхивала страшным пожаром междоусобицы. Взять хотя бы войну Зеленых Долин - тогда, воспользовавшийся смутой, Владыка откусил от Империи вассальную Ферузу, вторгся в Легойю и подошел к самым пиктийским границам.
Честно признаться, тогдашний Император долго благодарил темных за нападение. Странно? Ничуть - только внешняя угроза подействовала отрезвляюще на буйные головы и остановила, раскрутившийся было, маховик взаимного истребления.
- Взгляните, как они радуются, великодушная мониа, - с легкой улыбкой заметил эрл, - будто дети на празднике Схождения Благого Вестника…
Лорд- протектор все еще стоял рядом с троном -высшая привилегия и высшая степень доверия. Этого не нужно держать в кресле - искусном артефакте, избирательно подавляющем агрессию. Даже, скорее всего, перенаправляющем ее в нужное Империи и, что уж скрывать, повелительнице русло.
Эрдалер прав. Что для дворянина может быть радостней Большого Смотра? Разве что война. Большая война.
"Для больших мальчиков. Железные мечи и длинные… хм-м-м… а вот об этом думать сейчас - не время".
- Они дети, да. Просто неразумные дети, - рассеянная скороговорка приоткрывала завесу над мыслями Императрицы.
- Зачем вам их разум, мониа? Умения убивать и способности самому оставаться в живых вполне достаточно, - понимающе улыбнулся лорд-протектор.
Впрочем, эрл лукавил - ему самому в молодости обоих умений показалось слишком мало. Но это ему. И много ли нынче таких?
- Боитесь дышащих в спину молодых волков, Эрдалер?
- Я? - короткий вопрос переполняло неподдельное изумление, переходящее в сарказм.
- Ну не я же? - отвечать вопросом на вопрос - целое искусство, и беседующие превзошли его много лет назад.
- Буду только рад, великодушная мониа, если кто-то из этих юнцов действительно окажется лучше меня, - самодовольство, сквозящее в голосе лорда, скорее напускное, нежели истинное, тоже входило в правила игры.
- В самом деле?
- Так и есть. Удалюсь в горы, в глушь… в конце концов, уеду к тетке! Стану жить отшельником… Но буду знать, что оставил дела в хороших руках.
- К тетке? Не к той ли, что моложе вас на целых сорок лет?
"Причуды родственных связей, перемежаемых адюльтерами и инцестами… прости Всеблагой!"
Императрица кивала в такт словам лорда-протектора, хотя не верила ни одному из них. Уйдет он, как же! Уже много веков Эрдалеры за редким исключением уходили со службы только по одной причине. Простой и уважительной причине прекращения земного существования. Кто пал на войне, кто - на дуэли, кого-то отравили или подстрелили шаровой молнией на охоте, некоторые отправились на свидание с Эрихом Белоглазым с площади Седого Утра, но еще никто не умирал в постели. По крайней мере, в своей… и в одиночестве. И нынешний вряд ли нарушит семейную традицию.
- И смените алый мундир на стеганый халат служителя Благого Вестника?
Эрл едва заметно поморщился - с некоторых пор он мог позволить себе кое-какие вольности. Но императрица напомнила о печальной судьбе двоюродного дяди, решившего уйти от мирской суеты в обитель, тем самым оставив в дураках не только род Эрдалеров, но и лорда-протектора лично. Сволочь, утащил с собой фамильный меч, подаренный основателю рода самим Альбином Великим. Зачем монаху меч? Впрочем, старый хрыч не прервал традицию, получив стрелу в живот при осаде монастыря. Темные как нельзя удачно сыграли на руку судьбе рода, а целители лишь развели руками, признаваясь в бессилии.
При мысли о целителях захотелось плеваться - за многие века эти недотепы так и не научились лечить раны от роденийского оружия. Неудачники, только и умеющие за громадные деньги вживлять под кожу престарелым знатным потаскухам золотые нити с наведенным мороком вечной молодости. И неспособные на что-нибудь более полезное. Или способные? В самом деле, стоит попробовать разорвать замкнутый круг, когда лекарь не имеет собственных крестьян для подпитки сил, а слабому ни за что не дадут для прокорма пару-тройку деревень. Даже хутора захудалого не видать ему, как своих… короче, ни за что! Потому что не за что!
- Эрл? - голос императрицы удивительно мягок.
- Да, великодушная мониа?
"Похоже, я не на шутку увлекся собственными мыслями. Видимо, старею…"
- Вы меня не слушаете.
- Но вы молчите, мониа, - ответил Эрдалер, и занудно добавил. - Целых две с половиной минуты.
- Так ответьте на то, о чем я молчу.
Требование не застало лорда-протектора врасплох. Нет, он готовился к ответу заранее и ждал. Только вот готовиться и быть готовым - разные вещи. Застучала кровь в висках и по спине побежал холодок… Не от страха или волнения, так организм реагировал на окутывающую эрла и императрицы "Ледяную пустоту", высшая степень которой считалась недоступной большинству живущих ныне магов.
- Я согласен, мониа.
- Филиорн! - впервые повелительница Пиктии назвала Эрдалера по имени. И вслед за словами резко встала. - Филиорн, мы объявим о помолвке на Большом Смотре!
- Конечно, дорогая.
- Филиорн! - императрица сделала шаг вперед, положила руку на плечо лорда-протектора и спросила с несвойственной ей робостью. - Это и есть любовь?
"Нет, с- с-сандали Вестника, это пляски биармийских шаманов! Вот дура! Причем тут любовь? Империи нужен наследник, а ты до сих пор не удосужилась…"
Эрл задавил попытку внутреннего голоса прорваться наружу. Склонил голову, прижав гладковыбритой щекой чуть дрожащие тонкие пальцы на своем плече, и вслух произнес:
- Да, Лиза, это она.
А веселившиеся благородные д`оры не обращали внимание на вставшую между ними и троном стену. Зачем? У императрицы и Эрдалера наверняка есть важные государственные дела, но великодушная мониа не желает омрачать праздник верных воинов заботами и тревогами. Так было всегда и так случилось сегодня. Что в том удивительного?
- Вина! - громко потребовал седой полковник-драконид в зеленом мундире, украшенном алой орденской лентой.
- Вина! - поддержали старого воздушного бойца его молодые товарищи. Впрочем, во дворце пиктийских императоров стирается разница в возрасте и званиях - все равны перед милостивым взором Ее Величества. - Легойского!
Драконид презрительно сплюнул в кадку с причудливой пальмой и коротко бросил ближайшему любителю золотых вин:
- Сосунки!
Отвернувшись от кадки, полковник не заметил, как потемнела почва под его плевком, а с верхушки ни в чем не виноватого ствола через некоторое время опали три пожухших листа.
… - Сосунки!
Молоденький корнет залился краской то ли гнева, то ли стыда, но, вопреки ожиданиям, лишь вежливо поклонился.
- Рекомендуете что-то другое, конт Брависсий?
Ветеран довольно погладил серебрящиеся сединой усы. Нет, что бы там не ворчали старые пердуны, а молодежь нынче хорошая. Славная смена растет - уважительная и внимательная, прислушивающаяся к мнению старшего поколения. Конечно, попадаются и паршивые овцы, портящие все стадо, но вот конкретно этот корнет не из них. Тем более что он приходится конту внучатым племянником.
- Эдди, я же просил называть меня попросту…
- Да, дядя Фергюс, извини…
- Ничего, мальчик мой, - конт Брависсий похлопал родственника по плечу. - Когда-нибудь и ты узнаешь, что для настоящего воина лучшим из вин является то, что взято на меч.
- А-а-а…
- Я имею ввиду трофейное! Мы будем пить роденийскую ракию!
Корнет вздрогнул, живо представив воздействие на организм этого жидкого огня, известное ему лишь по рассказам несчастных, что пали жертвой коварного продукта темного варварства. Роденийцы называют ее крепким вином, и делают из ржаного зерна, смешанного с соком алых слив. Как это им удается, не знает никто, но вот получившийся результат внушает почтение, в большинстве случаев переходящее в уважительное опасение. Страшная штука… Впрочем, для драконидов, половину жизни болтающихся между небом и землей на чешуйчатой спине могучего варра, самое то.
Вот только насчет трофеев дядя Фергюс загнул. Изрядно загнул, между прочим. Ладно, у старого воина могут быть свои слабости, в том числе и привычка выдавать желаемое за действительное. А так… ограбленные обозы лернейских купцов, курсирующие между государствами, несмотря на все войны, вряд ли можно считать трофеями.
- Вздрогнем, Эдди! - конт Брависсий взял с подноса неслышно появившегося лакея граненый по обычаю темных кубок без ножки. - Ну? Не трусь, корнет!
Юноша осторожно коснулся пальцами холодного стекла. Странно, внутри огонь, а обжигает стужей не хуже боевого заклинания "Зимнего льда".
- Огурчик не забудь, - напомнил Брависсий.
Ужас! И как можно есть недозрелые плоды ядовитой лианы? Или при засолке яд нейтрализуется?
- Твое здоровье, дядя Фергюс!
- Здоровье великодушной императрицы Элизии! - поправил старый драконид, с довольной улыбкой наблюдая, как юный родственник опрокидывает в себя роденийскую отраву. Может быть, когда-нибудь и самому попробовать?
- Ах-х-х… - внучатый племянник хватал воздух широко раскрытым ртом. - Х-х-х…
- Огурчик?
- Мать… мать… мать… храни ее Благой Вестник! - Эдди наконец-то справился с собой и посмотрел на старшего родственника разгоревшимися глазами. - Спасибо, дядя Фергюс!
- За что?
- Теперь я знаю - смерть в бою, это не самое худшее, что может случиться с человеком.
Интересное замечание. Не по этой ли причине один роденийский воин стоит трех пиктийских, а темную манипулу получается одолеть только полком - вшестеро превосходящим ее по численности? Надо будет обязательно поднять вопрос на Большом Смотре. Чем не шутит Эрлих Белоглазый?