Широкие, белые ступени уходили вниз. Света стремительно бежала вниз. Плащ развивался за ее спиной и хлопал на ветру, словно флаг. Рядом с девочкой парила Флайна, стрекоча своими прозрачными крыльями. Фея еле поспевала за девочкой, которая уже спрыгнула с последней ступеньки и ступила на белый песок.
Света посмотрела наверх: колосс королевского замка уходил далеко в затянутое серыми облаками небо, а вокруг главной башни уже начинала клубиться Туманная Мгла. Девочка оперлась ладонями о колени, переводя дыхание. Прямо перед ней раскинулась городская площадь, окруженная пустынными домами. Не было видно ни одного жителя. Мертвую тишину нарушал лишь завывающий ветер, который блуждал среди пустующих каруселей. В стороне скрипнули детские качели, заставив Свету обернуться.
- Куда все подевались? - спросила она, глядя на фею, парящую рядом.
- Всех жителей города поглотила Мгла, - ответила Флайна.
- Но как? Ведь ее тут нет! - удивилась девочка, ступая по хрустящему песку и вглядываясь в окна домов.
- Когда сердце Эйдоса остановилось, в городе никого не было. Все жители находились за его пределами и назад никто не вернулся!
Света пересекла всю площадь, крутя головой в разные стороны, прошла вдоль покинутых домов и, наконец, добрела до огромных, распахнутых настежь, ворот. Город закончился, отделив девочку от неизвестного ей мира, высокой каменной стеной.
"Спешите! - донес порыв ветра чей-то шепот".
- Вперед! - сказала Света и смело шагнула под большой аркой, оставляя позади пустынный замок королевы Гудди Визард.
Не веря своим глазам, Света ступала по пожухлой траве и опавшим, сморщенным листьям. Вокруг лежала безжизненная, высохшая земля, покрытая большими, глубокими трещинами. Ветер раскачивал тонкие, свисающие до земли ветви деревьев, только сейчас это место напоминало заросли обычного сушняка, годного только для разведения костра. Этому мог бы порадоваться любой турист, отправившийся в поход, но только не фея. Она летела с грустным видом, тяжело вздыхая и иногда всхлипывая. Небо по-прежнему находилось в плену серых облаков, которые скрывали дневное светило. Порывы ветра гоняли по земле одинокий засохший бутон какого-то цветка.
- Мрачное местечко! - прошептала девочка себе под нос. - Словно после ядерной войны. Я такое по телевизору видела. Брр! - ее передернуло.
- Это сейчас здесь мерзко и страшно, - фея прожужжала над ухом спутницы, - а раньше тут был небывалой красоты сад! Все деревья были зеленые-зеленые. На их ветвях распускались всевозможные цветы: и маленькие и большие. Синие, красные, желтые, фиолетовые, белые, - Она вздохнула. - Каких только не было! Резвый, розовый вьюн полз по стволам, огибал ветви, словно обнимая их. Целые рои полосатых пчел носились от цветка к цветку, собирая сладкий нектар. Веселые птицы пели песни на разные голоса. Тысячи фей перелетали с дерева на дерево, играя в салочки и прятки. Тут бродили единороги, а в небе парили пегасы и белые совы. А теперь этого всего нет! А-а-а! - Флайна заревела, брызжа слезами во все стороны.
Фея опустилась на землю и накрыла голову руками. Ее тело содрогалось в порывах плача. Света с огромным горем и сожалением смотрела на крохотную обитательницу удивительного мира и молчала. Она не знала, как нужно успокаивать в таких ситуациях. Прикусив губу, девочка протянула руку и осторожно погладила свою маленькую подружку. Та подняла зареванное лицо и спросила:
- Мы ведь найдем ключ и заведем сердце Эйдоса, правда?
- Правда! - поспешила успокоить ее Света.
- И тогда, возможно, Увядшие Сады снова оживут и вернуться другие феи, да?
- И эльфы! - раздался чей-то голос.
От неожиданности девочка отпрыгнула в сторону и стала озираться по сторонам, размахивая кулаками и готовясь к битве с невидимым врагом. Флайна со скоростью стрекозы взмыла вверх, спряталась за спиной своей большой подружки и стала осторожно выглядывать из-за ее плеча, хлопая длинными ресницами.
- Кто здесь?! - вскрикнула Света, выпучив глаза. - Выходи, отведай силушки богатырской!
Раздался треск сухой ветки, эхом прокатившийся по мертвому саду, и из-за сморщенного ствола появился маленький человечек. Своим ростом он едва доходил Свете до колена. На нем были надеты причудливый колпак с кисточкой, серая курточка с бахромой и большими медными пуговицами и короткие, серые штанишки. Довершали одеяние огромные клоунские башмаки с большими носами, которые были размером почти с самого человечка.
- Ой, - удивилась девочка, ожидая увидеть кого-то побольше ростом. - Вы, вероятно, какой-нибудь гном?
Человечек подбоченился и принял весьма грозный вид, сдвинув брови.
- Еще чего! Как у тебя язык повернулся сравнить меня с этими грубыми, неотесанными созданиями, которые живут глубоко под землей среди скользких червей и сороконожек! Я эльф! - Он гордо вскинул голову, едва не потеряв свой колпак. - Меня зовут... Олли, к вашим услугам, - и человечек поклонился, коснувшись кисточкой своего головного убора земли.
- Извините, я не хотела вас обидеть, честное слово. Меня зовут Света.
Девочка присела и, протянув ладонь, на корточках шагнула вперед, поближе к новому знакомому. Неожиданно она наступила на сухую ветку и та сломалась с громким треском. Ни Света, ни Флайна не успели заметить как, но эльфа и след простыл, и только круговорот пожухлых листьев напоминал о том, что всего мгновение назад тут кто-то стоял.
- Уважаемый эльф, - шепотом позвала девочка. - Вы куда подевались?
- Ты где? - пропищала фея.
Из-за сухого дерева показался чудной колпак, а потом голова человечка.
- Я тут. Извините, поддался панике. Я не очень-то отличаюсь храбростью, так что... - Он вздохнул, вышел полностью и стал водить перед собой кончиком своего башмака.
Девочка улыбнулась и, стараясь не шуметь, протянула руку.
- Будем знакомы! Меня зовут Света, а это Флайна, - фея сделала в воздухе книксен.
Эльф смущенно сжал предложенную ладонь двумя руками и потряс.
- Я слышал, что вы собираетесь вернуть других фей. Может, вы это... и других эльфов тоже того... вернете? - Олли посмотрел на девочку щенячьими глазами. - Я ведь остался совсем один. Все куда-то делись, - Он вытер свой нос "картошкой" рукавом курточки. - Вот и сад весь высох почему-то, и от озера осталась только маленькая лужа...
Порыв ветра всколыхнул черные, как смоль, волосы девочки и отнес фею на несколько шагов в сторону, но та зацепилась за метущую землю ветку.
- Ты что, разве не знаешь?! - удивилась Флайна, подлетая обратно. - Туманная Мгла поглощает Эйдос! Его сердце остановилось и если мы не поторопимся, то наш мир исчезнет совсем. Не станет ни тебя, ни меня!
Эльф словно потерял равновесие и шлепнулся на землю.
- Какой ужас! Надо срочно прятаться! Куда? Куда? - Олли вскочил на ноги и стал бегать кругами. - Куда?
- От Туманной Мглы невозможно спрятаться! - сказала фея. - Ее можно только остановить. Надо снова завести сердце Эйдоса, и мы направляемся туда, - Она махнула в сторону, - чтобы раздобыть особый ключ! Можешь пойти с нами.
Порыв ветра снова пронесся среди иссохших деревьев, подняв в воздух опавшие листья. Ветки заколотили друг о друга, словно деревянные молоточки. Света посмотрела на небо: облака стали плотнее и казалось, вот-вот упадут вниз.
- Нам пора двигаться дальше, - сказала она. - Так что, ты пойдешь с нами.
Эльф закатил глаза, о чем-то размышляя, и простоял так почти минуту. Наконец, он заговорил.
- С большой долей вероятности, если не брать во внимание всю отчаянность сложившейся ситуации, но учитывая, что я не отличаюсь храбростью, а уже длительное время нахожусь в блаженном неведении...
Света начала нервничать и постукивать ногой по земле.
- Олли, ты идешь или нет?!
- Я боюсь! - ответил эльф. - И есть хочу, извините.
Девочка вспомнила, что Гудди Визард дала ей целую котомку конфет. Она пошарила в сумке рукой и выудила оттуда большой леденец в красной обертке и протянула его Олли. Эльф тут же схватил угощение и отправил его в рот, отшвырнув фантик в сторону. Еще одну конфету Света предложила фее, но та скривилась, и тогда девочка съела ее сама.
- Я не ем конфеты! - сказала Флайна. - Ну, может быть попозже, когда очень сильно проголодаюсь. Вот попила бы я с удовольствием. А теперь летите за мной, в смысле, идите.
Фея зажужжала крыльями, увлекая друзей вглубь Увядших Садов. Она и думать забыла о том, что вовсе не хотела отправляться в путешествие, а мечтала остаться в замке вместе со своей хозяйкой.
От некогда большого озера, действительно, почти ничего не осталось. Берега, когда-то омываемые прозрачной голубой водой, теперь скатывались вниз и были покрыты засохшей ряской. Тут и там валялись гнилые коряги да рыбьи скелеты, а в самом низу образовавшейся впадины оставалась небольшая лужа, шагов пять или шесть в диаметре. Путники осторожно спустились к воде, стараясь не поскользнуться на покрытом илом песке.
Флайна слетела вниз, отогнала ладошкой водомерок и, паря над водой, стала пить. Утолив жажду, он подлетела к Свете.
- Вода еще сладкая, попробуй.
Девочка пожала плечами, встала коленями на поваленное дерево, лежащее тут же, и зачерпнула жидкость ладонью.
- В самом деле, сладкая. Прикольно! Прямо молочная река - кисельные берега. Ой, а что это там?
На дне почти высохшего водоема что-то блеснуло. Подошедший Олли лег на живот, уперся руками в илистый берег и опустил голову в воду. Он пролежал так несколько мгновений, пока по поверхности не поплыли пузыри.
- Там лежит большой нож! - возвестил эльф, высунув из воды голову. - Во-о-от такой! - Он развел руки в стороны. - Надо его достать, вдруг пригодится.
Света кивнула. Она была полностью согласна с Олли - ножик вещь в хозяйстве нужная: карандаш, там, поточить, колбасу порезать. При мысли о колбасе у девочки заурчал живот. Света развязала плащ, скинула кроссовки, сняла курточку и джинсы, оставшись в одном ярко-красном купальнике. Она осторожно дотронулась ногой до воды.
- Брр! Холодная!
Помахав для сугрева руками, девочка глубоко вдохнула и прыгнула в воду, подняв тучу брызг, а уже через мгновение выскочила на берег, держа в руках добычу. Бросив находку на землю, Света принялась яростно растирать себя руками. Но от холода это не спасало: она покрылась мурашками, затряслась и застучала зубами. Тут слева раздался еще один зубной скрежет, и Света с Флайной удивленно посмотрели на Олли. Эльф обхватил себя руками и тоже дрожал, как осиновый лист.
- Ты чего? - удивленно спросила фея.
- Я ей помогаю, чтобы не так мерзла! - ответил эльф и кивнул на девочку.
- Спасибо, - ответила та. - Мне стало значительно легче.
- Я знал! - радостно возвестил Олли и перестал дрожать, потому что Света уже успела влезть в одежду и рассматривала находку.
Это был даже не ножик, а скорее меч. У оружия имелась короткая деревянная ручка и длинный, узкий клинок. Не понятно, почему эльф назвал его ножиком, ведь если судить по размерам Олли, это вообще огромная железяка! Но, так или иначе, теперь он вооружены.
Света посмотрела на небо. Начинало смеркаться, а они еще так мало прошли! Позади высились белые башни замка королевы Эйдоса, к которым подбиралось огромное серо-желтое облако.
- Надо идти, - вздохнула девочка, засовывая меч за ремень своих джинсов.
- Прощай, Озеро слез! - Олли низко поклонился, и кисточка его колпака коснулась воды, пуская по поверхности большой, глубокой лужи круги.
- А почему Озеро слез? - поинтересовалась Света.
- Потому что я каждый день прихожу сюда, - ответил эльф. - Сижу на этой коряге и плачу, а слезинки бегут по моим щекам и падают в воду, печально так: кап-кап, кап-кап.
Флайна округлила глаза и подлетела к самому носу эльфа.
- Ты раньше не мог сказать? - и начала плеваться. - Я бы пить не стала! Фу...
Друзья выбрались из котлована, в который превратилось чудное озеро и пошли среди сухих деревьев, метущих своими тонкими ветвями потрескавшеюся от недостатка влаги землю. Пройдя несколько сотен шагов, путники остановились: Увядшие сады закончились, и перед ними выросла стена непроходимого Дремучего леса...