Сжавшись от холода и прикрывая ладонью чресла, обнаженный Агарес передвигался, по пояс утопая в снегу. Вторая рука была накрепко прихвачена кожаным ремнем к торсу, и ныла, напоминая о минувшей битве. Его волосы слиплись от запекшейся крови, одно крыло было сломано и волочилось, оставляя кривой след. Он упал на вершину скалы, и, не удержавшись, скатился вниз, разодрав остатки прогоревшей одежды. Острые камни терзали его плоть, оставляя глубокие, кровоточащие раны. Падение смягчила толща снега, который покрывал плато, лежавшее у подножия хребта. Теперь за его спиной осталась горная гряда, а впереди - одинокий скальный гребень, которые тянулись в стороны, на сколько хватало взгляда, а между ними заснеженная пустошь. Где-то вдалеке мерцало зарево, и небо было раскрашено в красно-желтые тона. Агарес посмотрел наверх. Только фиолетово-черные тучи.
- Огонь... - посиневшие губы Падшего тряслись от холода. - Только бы дойти!
Внезапно налетевший порыв ветра поднял снежное покрывало и швырнул в лицо ангела. Ступая шаг за шагом, Агарес все больше сомневался, что сможет пройти еще хотя бы сотню шагов. Впереди простиралось белая равнина. До скального гребня, что показывал свои клыки, было еще очень далеко, а обернуться, чтобы узнать, насколько далеко он ушел, боялся, чтоб не пасть духом, которого почти не осталось. Ветер кружил снежинки, обволакивая ангела. Ноги перестали что-либо чувствовать, а веки тяжелели от оседавшего на них инея. Дыхание становилось все тяжелее и надрывнее. Все нутро обжигало ледяными потоками воздуха. Кожа сменилась на бледно-синюю, и принимать свой первоначальный цвет не собиралась. Пальцы перестали слушаться, несмотря на все попытки Агареса отогреть их своим дыханием. Ему казалось, что воздух, который выходит изо рта еще сильнее обдает их холодом.
- Не могу больше... - сквозь не шевелящиеся губы прошипел ангел. - Не могу...
Его плечи судорожно затряслись, и он упал лицом в снег. Раздался грохот, заставивший твердь вздрогнуть. Воздух загудел и разразился свербящим свистом, который стал сменяться на шипение. Еле повернув голову, Агарес открыл глаза. Из небольшой ямы, образовавшейся возле него, шел пар.
Он попробовал перевернуться на спину, но продрогшее до костей тело отказывалось подчиняться. Тогда Агарес повернул голову так, что позвонки затрещали, грозя сломаться. С неба сыпались и исчезали под снежным покровом, раскаленные и пышущие жаром камни. Собрав остатки сил, Падший стал загребать снег здоровой рукой, пытаясь добраться до спасительной ямы. Боль, исчезла полностью. Он забыл и про руку, и про сломанное крыло. В голове билась только одна мысль: добраться до камня!
- Еще чуть-чуть, - ревел Агарес, стиснув зубы и подгоняя себя. - Давай!
Последний рывок и ангел скрылся в протаявшей толщи снега. Он лежал, свернувшись, и прижимал к себе еще не успевший остыть камень. Тепло, исходившее от раскаленной горной породы, мгновенно поглощалось ангелом. Потянуло сожженной кожей.
Падший лежал, закрыв глаза. Его трясло, по щеке текли слезы. Сверху продолжали рассекать воздух падающие камни. Отбросив остывший кусок породы, Агарес встал и начал пробраться к следующей впадине. Холодный ветер болью отозвался в обожженной груди. На сотни шагов вокруг ангела поднимались столбы пара. Переползая от одной спасительной ямы к другой, он сумел добраться до подножия гребня, за которым должен быть спасительный огонь. Оставалось преодолеть подъем и выдержать спуск. Уверенность в сознании ангела стала расти. Он почти отогрелся и был готов к последнему рывку.
- Ну почему Ты вложил всю Силу в крылья, - бросил Агарес вникуда. - А не в какое-нибудь другое место, которое не сломано?..
Поставив ногу на выступающий каменный клык, он засунул обгоревшие пальцы в узкую щель, которую обнаружил чуть выше головы, и вышагнул вверх, пытаясь найти опору для второй ноги. Несколько раз он срывался и падал спиной в снег, но не прекращал своих попыток. Отойдя от гребня на несколько десятков шагов, ангел стал всматриваться в серую поверхность. Благодаря своему острому зрению, внимательно изучив все щели и выступы, Агарес в голове прокрутил весь маршрут своего движения и вновь подошел к стене. Теперь он точно знал, куда поставить ногу и где ухватиться. Боль, которую причиняло сломанное крыло, была острой и только добавляла решимости скорей выбраться из ледяного плена.
Высотой гребень мог сравниться с колоссом пирамид в Гизе, на которые любой обитатель Пределов мог взлететь за считанные мгновения. Здесь же ангел преодолевал крохотные расстояния так долго, что ему казалось, будто прошла уже вечность. Посмотрев наверх, Агарес криво улыбнулся. Осталось совсем немного, и он поднимется на вершину гребня.
Дыхнув на ладонь, ангел приготовился к последнему рывку. Стиснув зубы и напрягая замерзшие мышцы, Падший переставлял ноги, цепляясь кровоточащими пальцами за острые камни. Наконец он выбрался на небольшую площадку и выпрямился во весь рост. Ветер трепал волосы и сек обнаженное тело. Впереди был не очень крутой спуск, а внизу, почти у самого подножия текла широкая огненная река. Ее красно-желтые воды, бурлили и выплевывали вверх языки пламени. От гребня ее отделяла узкая полоска каменного берега. Ангел посмотрел наверх: прямо над ним фиолетово-черное небо меняло свой окрас, становясь огненно-кровавым. В спину дул ледяной ветер, а грудь обдавало сильным жаром.
- Не замерз, так обуглюсь... - сказал Агарес и начал спуск.
Камни выскальзывали из-под ног ангела, и он, то и дело, падал, все больше обдирая кожу. На его теле не осталось и пяди целого места. Ремешки сандалий растрепались и лопнули, в результате чего бесполезная обувь была отброшена в сторону. Чем ниже спускался Падший, тем сильнее становился жар, идущий от стремительно мчащихся вод огненной реки.
Агарес ступил на каменный берег, который оказался монолитной плитой и образовывал небольшой обрыв. Река была столь широка, что перебраться на другую сторону не представлялось возможным. Противоположный берег виднелся шагах в пятистах от того места, где он стоял.
- По крайней мере, здесь не так холодно... - успокаивал себя ангел.
Он сел и, поморщившись, прислонился к большому валуну.
"Должен же здесь появиться хоть кто-то... Или мне одному так повезло? - подумал Агарес и закрыл глаза".
Он ничем не походил на живое существо, поэтому две тени, покружившие возле него, убрались прочь, оставив его в покое. Вновь горы вздрогнули, и мелкие камни, скатившись с вершины, с желтыми брызгами нырнули в огненный поток. Но ангел этого не видел. Он крепко спал, поджав колени и уронив на них голову...
... - Ну что же вы?! - выкрикнул Люций.
Он парил над обрывом и махал рукой, призывая ангелов последовать за ним.
Агарес толкал Аваддона в бок.
- Давай! А я за тобой.
- Я-то смогу, а вот ты, похоже, не хочешь, - усмехнулся чернокожий ангел.
Он разбежался и, оттолкнувшись, высоко подпрыгнул. Прогнув спину, ангел расправил крылья и воспарил.
- Очень хорошо! - крикнул Высший. - Ты один из немногих, у кого получилось сразу!
Аваддон улыбался, глядя на брата. Агарес стоял на краю и раскачивался, готовясь к прыжку.
- Не бойся, я рядом! - подбодрил его Люций.
- А я точно смогу? - засомневался ангел.
- Если не прыгнешь, мы этого никогда не узнаем, - Высший скрестил руки на груди.
- А если не смогу?
На этот раз ему ответил Аваддон, пролетавший мимо него:
- Тогда об этом будем знать только мы, а ты даже не вспомнишь! - и засмеявшись добавил. - Прыгай!
Агарес закрыл глаза и шагнул в пропасть...
Ангела начало вращать с невероятной скоростью. В конце концов, ему удалось совладать с крыльями. Не помня самого себя, он опустился на мраморную плиту.
- Живой? - спросили его, а через мгновение вопрос повторили. - Ты живой?!...
- Ты живой?
Агарес с трудом разлепил веки. Не поднимая головы, он посмотрел по сторонам. Сандалии, длинные, белые хитоны.
"Музы?! Похоже, я еще сплю, - подумал ангел".
- Ты посмотри на него! На нем же живого места нет! Полетели! - прозвучал мягкий голос.
Падший поднял голову.
- Если я сплю, то это плохо. Нельзя так издеваться, пусть даже во сне!
- Живой. А ты лететь хотела. Ты как? - спросила одна муза и присела рядом с ангелом.
- В целом ничего целого. Крыло сломано... - был ответ. - А вы кто?
Агарес посмотрел на лица муз. Он их не помнил.
"В Битве они точно не принимали участия. Куда ж меня забросило-то? - ангел встал".
Музы, узревшие его наготу, смутились и прикрыли ладонями глаза.
- Знаете что, - сказал Падший. - Ничего с этим поделать не могу.
Одна из муз с треском порвала свой хитон, оголив ноги до колен, и протянула ему обрывок.
- Я сам не смогу... - кивнул Агарес на поврежденную руку.
Вторая муза подошла к ангелу и прикрыла его чресла полотном, завязав узел на бедрах, затем сняла свой пояс и привязала поврежденное крыло к израненному телу ангела.
- Мне неудобно вас просить, - обратился он к ним. - Но не могли бы вы перенести меня на ту сторону?
- С радостью поможем брату нашему! - музы склонили головы.
Подхватив Падшего под руки, они взмыли вверх.
- Только не уроните меня!
Музы хихикнули и стали переговариваться между собой. Агарес их не слушал. Он всматривался вдаль. Кроме огромной песчаной пустыни и гор, окружавших ее, ничего не было видно. Внизу бурлила и плевалась огнем река.
- Сестры, а как вы сюда попали?! За что? Судя по вашему одеянию, вы не принадлежали к Восставшим против Создателя.
- Мы одни из немногих, кто вступился за вас. Мы просили Творца простить всех, а взамен, нас постигла та же участь, - ответил муза, которая была столь любезна и снабдила ангела одеждой.
- И многие заступились за нас?
- Из ангелов - никто, - муза тряхнула головой, отбрасывая назад темные волосы.
Светлые пряди второй спасительницы были перехвачены серебряной тесьмой. Она была молчалива и не спешила вступать в разговор, лишь косилась на ангела.
- Нас было шестеро...
- Как ваши имена?
Чуть помедлив, муза ответила:
- Я - Телика, а она - Лана.
Оставшийся путь они продолжили, не проронив ни слова. Когда огненная река осталась позади, музы начали снижаться.
- Подождите! - сказал Агарес. - Там! Видите?!
- Что?- спросила Телика, удивленно посмотрев на ангела.
- Видишь впереди каменные глыбы? - он посмотрел на музу.
Та кивнула.
- Там кто-то есть! - ангел начал крутиться и вытягивать шею.
Музы опустились совсем низко и, не долетев нескольких десятков шагов до каменной постройки, ступили на песок. Агарес освободился от их объятий и неспеша пошел вперед. Песчаная воронка пронеслась перед Падшим. Он проводил ее взглядом.
"В Гизе были такие же, - пронеслось в его голове".
Подойдя к каменным глыбам, Агарес обнаружил между ними небольшой проход и шагнул внутрь. Музы замерли в ожидании. Через мгновение ангел появился вновь и поманил их рукой.
Туор с Агаресом стояли в углу, глядя, как музы склонились над Азазелем. Ангела трясло так, что Мульциберу пришлось навалиться на него всем весом. Положив ладони на голову Падшему, музы отдавали ему часть своей Силы. Из его рта, пузырясь, текла кровь. Конвульсии, сотрясавшие тело Азазеля, прекратились, и теперь он лежал изредка вздрагивая.
- Вы сами-то как? - спросила Телика у подошедшего Туора.
- Мы в порядке, а вот Агаресу помощь не помешала бы.
- Он принадлежит к Ангелам Силы. Наших возможностей не достаточно, - сказала Лана. - Ему может помочь только Высший, - Она с сожалением посмотрела на Агареса.
- Я никуда не тороплюсь, подожду, - улыбнулся тот.
Воздух разрезал протяжный, жуткий вой. Музы вздрогнули. По камням поползли серые тени.
- Опять... - прошипел Мульцибер и пустил в небо два пылающих сгустка, которые осветили укрытие, отпугнув призрачных тварей.
- Это когда-нибудь кончится?! - вспылил Туор. - Надо найти другое место!
- За рекой сплошные снега, - сказал Агарес. - И никакого света. Такое ощущение, что это изнанка какого-то другого Мира.
Туор хмыкнул.
- Мульцибер думает, что это первое творение Создателя. Ведь так? - Он посмотрел на архитектора.
- Все может быть, - ответил тот и опустился на песок рядом с Азазелем.
- И что же нам теперь делать? - Телика оглядела ангелов.
- Поскольку нас теперь четверо... - ответил архитектор. - Его, - Он кивнул на Азазеля. - Я не считаю. Тебя, Агарес, тоже, уж извини, нам надо соорудить что-то более фундаментальное, чем это...
Мульцибер обвел взглядом нехитрую постройку.
- А что это были за тени? - спросил Агарес. - В кого ты шары метал?
- Это демоны - души умерших ангелов и их стоит опасаться. Хоть они и невидимы, но их когти более, чем реальны. Они едва не разорвали Туора, а Азазель... Сами видитеЮ - архитектор вздохнул.
- Нам бы таких воинов... - обреченно прошептал Агарес.
Музы опустились на песок в центре площадки. Небо клубилось, перемешивая желтые и красные тучи, и висело так низко, что казалось, вот-вот рухнет. Горячий воздух обжигал и сушил горло, а песчаная пыль лезла в глаза. Ангелы сидели молча, стараясь не смотреть друг другу в глаза.. Этот Мир стал их новым домом, тем местом, в котором им предстояло провести все следующие годы и столетия.
Мульцибер выводил пальцем на песке какие-то рисунки, что-то считал, закатывая глаза, стирал и писал снова. Агарес сидел, скрестив ноги, и разглядывал свои раны. Туор просто стоял, повернувшись ко всем спиной, уткнувшись лбом в серую поверхность камня, положив руки на затылок. Музы еле слышно что-то напевали себе под нос.
- Ты сказала вас было шестеро, - разбил тишину Агарес. - Что стало с остальными?
Телика подняла взгляд и с тоской посмотрела на ангела.
- Когда Габриэль скинул нас, - услышав имя Серафима, архитектор помрачнел. - Мы хотели вернуться, чтобы просить Создателя простить нас. Мы даже нашли Врата, ведущие из этого Мира...
Муза запнулась и за нее продолжила Лана.
- Их охраняет какое-то чудовище. Оно сразу кинулось на нас. Мы с Теликой стояли поодаль и успели скрыться, а вот других муз оно разорвало на части. Эта тварь гналась за нами, но отстала, увидев кого-то внизу, а мы тем временем скрылись в горах. Возвращаться мы побоялись и решили двигаться дальше. Сколько мы летели - не знаю. Потом мы встретили Агареса, - муза посмотрела на ангела.
Тот поднял взгляд и кивнул, выражая благодарность за спасение. Муза ответила тем же.
- Они идут! - раздался голос.
Взгляды ангелов устремились на Азазеля.
- Они идут! - повторил Падший и резко сел. - Они идут!
Он повторял эту фразу снова и снова, обхватив руками голову. Мульцибер тряс его за плечи:
- Кто, Азазель? Кто идёт?!
- Они идут... Они идут... Они идут... - бормотал он, не приходя в сознание.
Вскочив, архитектор выскочил из укрытия, а через мгновение прозвучал его крик:
- Быстрее сюда!
Ангелы не заставили себя ждать. Покинув каменное убежище, они вышли наружу и застыли в недоумении...