Туор сидел на ступенях уродливого колосса башни и смотрел на бурлящие вдалеке огненные воды шумящей реки. Сатаниэль стоял у него за спиной, ощупывая, излучающие слабое голубое сияние, камни. Где-то далеко внизу раскинулось серое брюхо каменного плато, на котором суетилось великое множество крылатых обитателей Темного Мира.
- Как ты думаешь, - спросил Серафим, не поворачивая головы. - Она тоже стала тенью?
- Я не могу тебе ответить, друг, - Темный Государь тяжело вздохнул. - Многие наши братья лишились своей Силы и превратились в этих... в теней. Я их не чувствую. Не знаю, что лучше: быть такими, как они, или... - Он замолчал.
Туор осмотрел себя с ног до головы. Все шрамы исчезли. Мышцы от непрерывного пекла вздулись и готовы были взорваться.
- Мы сможем вернуться? - ангел встал и посмотрел брату в глаза.
- Слишком много вопросов, Туор. Скажу лишь одно. Вход в этот Мир есть, это я знаю точно, - Государь положил руку на плечо Серафима. - Но боюсь, что это двери лишь в одну сторону. Создатель никогда не простит нас. Мы поставили под сомнение Его Величие.
- Лю... Прости, - осекся ангел. - Сатаниэль, а как появился Творец? Ведь ты был Первым, может ты знаешь?
- Был... - вздохнул Высший. - Он просто БЫЛ. Для меня он БЫЛ. Теперь его нет. Есть только мы и этот Мир. Я не хочу больше слышать о нем.
Кроваво-желтое небо разрезал бледно-синий сполох.
- Еще одна грешная душа спустилась в наш мир, - произнес Государь. - Ей тоже нужно найти место и упокоить. Вот в чем теперь наш удел, Туор, - Он немного помолчал и продолжил. - У меня есть просьба...
- Я сделаю все, что в моих силах, - Серафим передернул плечами.
Кожа на суставах потрескалась и начала отшелушиваться. Горькая усмешка скользнула по лицу Сатаниэля.
- Мы теряем былое величие... Негоже моему Серафиму появляться в таком виде перед братьями нашими.
- Тебе, Государь, тоже.
Высший посмотрел на себя: обнаженный торс был покрыт ранами, которые не хотели исчезать. Ветер развивал лохмотья штанов, которые чудам не сгорели при Падении.
- Ты прав, друг. Мы выглядим ужасно. Теперь в вас достаточно Силы, чтобы начать творить самим. Сомневаюсь, что возможно родить здесь хоть какое-нибудь растение. Жара убьет его, а вот иной зверь может с ней потягаться. Его шкура может послужить нам. Населите сей мир тварями живыми.
- Что ты задумал? - спросил Туор.
- Мне надо подумать, - коротко ответил Государь.
Его оглушительный свист разрезал горячий воздух и заставил Серафима зажмуриться от боли, прошедшей через все тело. Сверху раздались хлопки чьих-то сильных крыльев, и Туор поднял взгляд. Прямо к ним, рассекая жгучее небо, спускался огромный дракон. Расправив свои перепончатые тёмно-фиолетовые крылья, он огибал башню, кружа параллельно серпантину ступеней. Поравнявшись с ангелами, зверь со скрежетом явил огромные когти и впился ими в каменную стену, ломая своим мощным, антрацитовым брюхом, покрытым чешуёй, острые, торчащие каменные клыки. Его длинный, покрытый шипами хвост, обернулся вокруг толстого бивня скальной породы, не давая рухнуть вниз.
- Откуда он здесь?! - удивился Серафим.
- Я создал. Этот мир больше подходит для него. Посмотри на этого зверя, - Сатаниэль погладил шишковатую голову дракону, из ноздрей которого валил пар. - Он чувствует себя свободным. Здесь ему ничего не угрожает.
- Ты хотел о чем-то попросить, - напомнил Туор.
- Да... Я на время исчезну. Присмотри за ангелами. Ты - мой единственный друг, кому я могу довериться.
Сатаниэль посмотрел в глаза дракону, прижался к нему и что-то прошептал. Зверь фыркнул и оторвался от стены. Взмыв вверх, он резко вошел в пике, и когда пролетал мимо ангелов, Сатаниэль оттолкнулся от ступеней и прыгнул на спину своего крылатого создания. Не произнеся больше ни слова, Темный Государь скрылся в клубах дыма, что начали заслонять собой кровавое небо.
Едва Высший скрылся из виду, Туор взмыл вверх и ступил под купол ротонды. Криво-сложенные, тускло светящиеся высокие колонны, казалось, подпирали само небо. На двух из них, что стояли одна напротив другой, покоились два широких, железных обруча, от которых к центру тянулись массивные цепи с толстыми звеньями. Они соединялись вокруг металлического кольца, что опоясывало большой прозрачный и продолговатый сосуд, который сужался к середине. В обеих частях сосуда находился песок, который медленно ссыпался из верхней в нижнюю, отсчитывая Время. Когда последняя крупица упала, ангел, несший здесь службу, приложив не малое усилие, взялся за край сосуда и перевернул его. Натянутые цепи натужно скрипнули. Песок вновь заструился вниз.
Смотритель, чьи лохмотья развивал ветер, взял в руки тяжелый молот, прислоненный к одной из колонн, размахнулся и со всей силы ударил в серое блюдце гонга, что качался напротив Сосуда Времени. Протяжный гул разлетелся над Темным Миром, возвещая о начале нового цикла. Заметив Серафима, ангел приветствовал его. Туор поднял в ответ открытую ладонь:
- Приветствую тебя, Хранитель Времени.
Он подошел к сосуду, сел, скрестив ноги, на каменный пол и стал смотреть на падающий песок.
- Как странно... - произнес Туор. - Странно, вот так сидеть и смотреть, как течет твоя жизнь. Как твое имя, Хранитель?
- Аластор, - ответил ангел.
- Почему ты пошел против Создателя, что стало причиной?
Смотритель прислонил молот к колонне и сел рядом с Туором.
- Я полюбил смертную... - Он тяжело вздохнул. - Но она пала от меча моих же братьев.
Светлые волосы ангелов развивались на ветру. Цепи, на которых качался гонг, протяжно поскрипывали.
- Мне жаль... - Серафим положил руку на плечо ангела и встал.
- Её здесь нет, в этом Мире, я чувствую. Значит, ей не придется страдать и ее не смогут терзать тени... - Аластор оперся на руку.
- Не вставай, - остановил его Туор. - Все мы потеряли нечто большее...
Серафим подошел к краю площадки и, оттолкнувшись, расправил крылья...
***
Мульцибер, не мог воссоздать ни одного проекта, что он придумал ранее. Вместо идеальных и точных строений, на песке получались корявые и кривые сооружения, больше похожие на обычные скальные уступы, в которых выгрызли ходы гигантские грызуны. Когда он начинал делать чертежи - ему казалось, что все получится, но чем дольше продолжал работать архитектор, тем отчетливее понимал, что у него ничего не выходит.
- Я ничего не могу! - крикнул Мульцибер.
Ангел вскочил и ударил песок, на котором он пытался сделать очередной чертеж. Песчинки поднялись в горячем воздухе и медленно осели на серые камни.
- Успокойся, - Азазель подошел к другу. Лоскуты его одежд развивал обжигающий ветер. - Стоит так переживать?! Пусть будет, как будет. Так, по-моему, даже лучше. Устрашающе выглядит.
Он перевел взгляд на Башню Времени. С самой вершины отделилась небольшая тень и стремительно стала приближаться к ним.
- Да ты только посмотри! - в отчаянии крикнул архитектор, разводя руками. - Что у нас вышло?! Мы не смогли сделать даже этого!
Мульцибер выбросил руку, указывая пальцем на гору светящихся голубым сиянием камней, которая образовывала подобие амфитеатра. Стены нависали своими неровными краями над корявыми ступенями-сидениями и напоминали пасть оскалившегося льва, чьи острые и длинные клыки были готовы разорвать зазевавшуюся жертву. Сотни кривых арок изъели стены, как термиты сухое дерево. Сколько бы не пытались ангелы стесать камень и сделать его ровным - он то и дело откалывался, сводя все усилия на нет.
- И кого тут пугать? - разошелся архитектор. - Самих себя?! Я даже боюсь себе представить, что получится, когда мы начнем строительство Храма, где должны будем провести всю свою бесконечную жизнь. Я не хочу смотреть на кривые стены и думать, что это творение моих рук, зная, что там... - Он неопределенно махнул рукой, - я мог создавать шедевры!
- Знаешь, - Азазель положил руку на плечо ангела. - Чтоб построить такое, тоже уметь нужно...
- Да иди ты! - архитектор сбросил с плеча руку. - Вот сам и строй. А я, вон, пойду, прыгну в кипящие воды реки, и гори оно все огнем!
- И станешь тенью и начнешь терзать души умерших и тела собратьев своих. Молодец! Толково придумал. Мульцибер нашел выход! - крикнул Азазель, подняв руки вверх. - Все в огонь!
Ангелы, работающие рядом с ними, на миг перестали стучать тяжелыми молотами и перевели свой взгляд на Серафимов.
- Работайте, братья! - поспешил успокоить их Азазель. - Это мы так шутим!
- Хороши шутки... - прозвучал голос Туора.
Ангел ступил на площадку внутри амфитеатра. Сложив крылья, он подошел к Мульциберу.
- Не переживай. Все равно лучше тебя никто не сможет сделать. И ещё... ты вносишь сомнение в ряды ангелов. Нам не хватало ту всеобщей паники и хаоса. Если каждый начнет причитать, какой он бедный и несчастный, мы начнем агрессивно относиться друг к другу.
- Рано или поздно это случится, - архитектор схватился за голову. - Я хочу обратно...
- Нам всем нелегко сейчас, но время лечит, - Туор подошел и обнял друга.
Азазель стоял молча, устремив взгляд в небо. Голубые сполохи то и дело разрезали кроваво-свинцовые тучи, висевшие над ними.
- Я был архитектором, - Мульцибер отстранил Туора. - А сейчас я больше похож на ребенка, который строит замок из песка. Я начинаю злиться, когда не получается. И что хуже всего - я знаю, что не получится!
- Тебе нужно отвлечься, - сказал Азазель.
- Он верно сказал, - поддержал ангела Туор. - И я знаю как. Сатаниэль дал мне идею. И вот тут мы сможем пофантазировать!
- Нужно что-нибудь не обычное. Мощное, большое и угловатое! - размахивал руками Мульцибер.
С десяток ангелов стояли рядом с Серафимами и наблюдали за спором.
- А почему не создать обычное животное, как на Земле?! - возмущался Азазель.
- Да потому, что все земные твари сдохнут в таком пекле, это раз, а во-вторых, это должно быть что-нибудь под стать этому Миру. Несуразное и внушающее страх.
- Архитектор, не ты ли говорил, что жалеешь, что не можешь больше создавать прекрасное? Теперь же сам хочешь сделать, не пойми что! - Азазель всплеснул руками.
Стоящий поодаль Туор, лишь покачивал головой.
"Эти двое ведут себя, как дети. Того и гляди накинутся друг на друга с кулаками. Стоило дать небольшой толчок - агрессия и страх отошли на второй план, но рано или поздно, эти чувства вернутся... Как долго продержусь я сам?".
- Так! - Мульцибер шутя толкнул Азазеля в грудь. - Я сделаю то, что хочу! А ты со своим творением сделаешь что хочешь. Я тебя не учил, как стяг держать, а ты не учи меня строить!
Знаменосец Восставших махнул рукой.
- Давай, архитектор. Покажи нам свое мастерство, - Падший отошел в сторону.
Мульцибер закрыл глаза. Перед ним на серой поверхности плато начали появляться языки белёсого тумана, которые постепенно начали собираться воедино. В горячем воздухе заклубилось густое, сизое облако, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. Ангелы смотрели за действием Мульцибера. Многие из них помнили, как они сами сотворяли живых существ по Воле Создателя, когда жили на Земле. Многих терзали сомнения - получиться это здесь, когда Он не дал Своего согласия и не наделил их Силой? Клубящиеся облако начало медленно рассеиваться. Мульцибер стал медленно пятиться назад, поглядывая на Азазеля.
- Это тебе не башни строить! - усмехнулся ангел. - Волнуешься?
Архитектор не ответил. Порывы горячего ветра рвали серое облако, которое таяло на глазах, являя этому миру странное существо, что покоилось на каменном плато. Огромная, серая туша была покрыта шишками и острыми шипами, на мощной, короткой шее веером раскинулся костяной нарост. Изо лба зверя торчали два витых рога. Еще два шипа, выходили из огромной головы чудища, загибались и нависали над его спиной. Длинный, бугристый хвост твари заканчивался огромным молотом. Массивные лапы создания были увенчаны рядом длинных, изогнутых когтей. Из его ноздрей клубился пар, шипастое тело вздымалось при каждом вдохе.
- Да, Мульцибер... Не ожидал от тебя такого! - воскликнул Азазель.
Архитектор стоял и взирал на свое творение. Его сердце бешено колотилось и было готово вырваться из груди. Ангел, стоявший рядом с Серафимами, набрался смелости и подошел вплотную к зверю, протягивая к нему руку. Все произошло слишком быстро и Падшие не успели ничего сделать. Едва ладонь ангела коснулась толстой чешуи, больше напоминавшей каменные пластины, туша твари, что выглядела неповоротливой, вскочила, ударила его хвостом, перебивая ноги, а огромные, серые клыки со скрежетом сомкнулись на незащищенной шее. Безжизненное тело ангела медленно оседало на пыльные камни и только коснулось тверди, как воздух разрезал громкий визг, и серая тень метнулась в сторону, пополняя ряды демонов Темного Мира.
Падшие замерли в оцепенении. Темно-красное пятно расплывалось на серой поверхности возле безжизненного тела, смешиваясь с каменной пылью и остатками крупинок песка. Крылья мертвого ангела подергивались в смертельной агонии. Желтые, сухие глаза зверя смотрели на ангелов. Хвост мотался из стороны в сторону, ударяя по камням и оставляя на них сколы и глубокие царапины. Пришедший в себя Мульцибер медленно двинулся вперед.
- Безумец, - крикнул Азазель. - Он порвет тебя!
Архитектор махнул рукой.
- Его смерть на моих руках! Я создал это и мне с ним разбираться!
Он подходил все ближе и ближе. Зверь часто дышал, обводя взглядом ангелов, но не проявлял агрессии. Мульцибер подошел своему творению на расстояние вытянутой руки. Страха не было в глазах ангела.
Зверь повернул голову. Его ноздри раздувались и издавали не то хлюпающий, не то храпящий звук. Его шипастое тело дернулось, и туша опустилась на брюхо, выставив в сторону чешуйчатую, когтистую лапу, будто приглашая ангела забраться на спину, утыканную острыми шипами. Желтое глазное яблоко на миг скрылось под морщинистым веком. Зверь ждал. Помедлив, Мульцибер решился. Взявшись рукой за длинный шип, он уперся ногой в лапу чудовища и рывком закинул себя ему на спину. Пошевелив своим массивным телом, зверь дал понять ангелу, чтобы тот устроился поудобнее. Архитектор сел на бугристую тушу, стараясь не пораниться об острые шипы. Ладони Мульцибера легли на два рога, что торчали из головы создания и теперь оказались прямо перед Падшим. Зверь захрипел и поднялся. Азазель набрался смелости и шагнул вперед.
- Устрашающе выглядишь, Мульцибер! Честно говоря, я думал, что ты будешь лежать на камнях, растерзанный в клочья. Но, похоже, ты ему приглянулся!
Ангел приблизился к зверю. Мгновенно серая туша ощетинилась. Шипы начали шевелиться, а из широко раскрытой, полной клыков пасти, вырвалось оглушающее рычание, сопровождаемое зловонным дыханием. Азазель отпрянул назад.
- А ты ему не очень приглянулся! - ответил Мульцибер. - Кто теперь тварь дрожащая?! Вперед!
Архитектор прикрикнул на зверя и ударил его пяткой в чешуйчатый бок. Монстр послушно двинулся вперед. Совершив круг по амфитеатру, Мульцибер напряг мускулы на руках и поднял рога вверх. Морда существа опустилась вниз и он остановился.
- Кажется, теперь ты его хозяин, - усмехнулся Туор. - Жаль только этого бедолагу. Он был верным ангелом.
Все сочувственно посмотрели на еще кровоточащее тело.
- Сколько таких еще будет... - печально сказал Азазель. - Он выжил в Битве и... Надо отдать ему почести.
- Предадим его тело водам огненной реки. И впредь пусть будет так! - Туор посмотрел на Мульцибера.
Тот кивнул и вновь взялся за рога своего питомца. Зверь подошел к телу и, подчиняясь мысленному приказу своего хозяина, опустил голову, подцепил гнутыми рогами погибшего ангела и поднял вверх. Покачиваясь. Серая туша направилась к арке, что служила входом в амфитеатр. Ангелы прекратили работу и молча двинулись следом...
Тяжело ступая, огромный зверь шел вперед, туда, где виднелась широкая полоса огненной реки. Восседавший сверху Мульцибер, правил им, огибая бесконечные кратеры. Небольшие камни, попадавшиеся на пути, острыми брызгами разлетались в стороны, сминаемые массивными лапами. Архитектор плавно покачивался в такт движению. Горячий ветер развивал его темные волосы. Безжизненные руки мертвого ангела раскачивались из стороны в сторону, приковывая к себе взгляд Серафима. Бурлящие, бесконечные воды реки перекатывались красно-желтыми волнами, облизывая крутой берег. Острые языки пламени вырывались вверх, выбрасывая искры и растворяясь в воздухе. Жар, шедший от мертвых вод обжигал, сгущая эфир и закручивая его причудливым образом. Мульцибер остановил зверя у самого края каменного берега. Ангелы замерли, встав полукругом. Туор вышел вперед и, тяжело вздохнув, произнес:
- Пусть огненные воды примут тело нашего брата и упокоят его в пучине своей...
Падшие приложили руки к груди и склонили головы. Получив мысленный приказ своего хозяина, зверь согнул передние лапы, уперся в камни широкой, бугристой грудью и наклонил голову. Тело ангела скользнуло с витых рогов монстра и погрузилось в бурлящий поток. Остатки одежды вспыхнули, обжигая почерневшую кожу. Перья на огромных крыльях зашипели и стали скручиваться. Воздух наполнился запахом паленой плоти.
- Покойся с Миром... - прошептал Туор.
В то же мгновение прозвучал глубокий, протяжный гул, заставивший ангелов вздрогнуть и направить взгляд на уходившую в небо башню. Хранитель Времени - Аластор, ударил в гонг, возвещая о начале нового цикла...