У нее никого не было — ни мужа, ни детей. Стариков похоронила и жила одна в родительском доме, стареньком, но еще крепком. Своя жизнь не сложилась. Говорили, увела когда-то лучшая подруга парня, и она по-вдовьи наглухо повязалась платком. Ходила быстрая, ловкая, смотрела строго. Никто не слышал, как она смеется, никто не видел, как она плачет. В праздники не пела, не плясала, только тихо усмехалась, вспоминая что-то свое. В горе молча, без слез стояла рядом со всеми, лишь руки висели виновато и устало.

«Марфа каменная», — сказал однажды кто-то о ней и будто накрепко пришил суровой ниткой: «каменная».

Вышло так, что всю войну Марфа была при почте. Где пешком, где на попутной машине добиралась она до райцентра и привозила редкие, тревожные письма. Соседка, тетка Агафья, отдала ей велосипед, единственный в деревне:

— Только смотри, Марфа, вози письма чаще.

Но письма тетке Агафье давно шли от одного лишь младшего сына. На двух других Марфа привезла похоронки уже два года назад.

Раздав свою ношу, Марфа забегала домой перекусить и поставить велосипед и сразу шла на ферму.

Нет-нет да и проходила она мимо своих ворот, забывая про обед. Значит, еще одна смерть вошла в деревню, — и стар, и млад знали это.

Майский день струился синевой. Жирный чернозем соскальзывал с лопат и лениво рассыпался. Колхоз сажал картошку.

— Может, выкопать мужики приедут, а, бабоньки?

— Хоть бы уж поесть приехали, а выкопать и сами как-нибудь…

— Да-а… К кому-то, может, и приедут… — две снохи тетки Агафьи, две вдовы, почистили попеременно лопатой лопату и угрюмо замолчали. Вдруг одна испуганно прошептала:

— Марфа на колесах!

Велосипед вилял и прыгал по кочкам. Марфа что-то кричала, юбка черным крылом билась над педалями.

— Господи пронеси… — Тетка Агафья беспомощно сползла с черенка лопаты на землю. — Как увижу ее, так ноги отымаются…

— Да нет, с худой вестью она спотыкается, а тут гляньте… Как бы шею не сломала.

— Ее уже ветром несет. Дошла с этой работой — кожа да кости.

— Подумаешь, работа. Похоронки носить — не вдовой остаться.

— Ну помело, куда повело. Молчи уж…

— Что, неправда, что ли? Чужое горе не сушит.

— Утопи язык, Дуняша. Не полощи зря.

— Ей, может, горше нашего. И ждать некого, и провожать тоже. А и дома тошно. Пришла раз на ферму, а она сконурилась в соломе возле коров и спит. И домой не уходила.

— Да что она кричит-то? Может, нашелся чей?

Марфа доехала до поля, слетела с велосипеда и бросилась к женщинам.

— Ба-бы! Бабоньки! — она кричала, падала, сгибалась, хватаясь за бок, и снова кричала. — Ба-бы! Тетка Агаша!

Женщины кинулись навстречу.

— Да победа же! Бабы! — Марфа упала и на коленях охрипшим голосом продолжала шептать: — Победа же… Конец войне… Председатель зовет… Речь говорить будет…

Томительно залился ошалевший от света и сини жаворонок. Сладко пахло первой травой. На черном свежевыкопанном поле матово блестели черенки лопат, — они валялись врассыпную. Рядом с ними беззвучно плакала тетка Агафья, которая так и не смогла стронуться с места и догнать остальных…

Мальчишки играли в войну.

Стреляли мальчишки из деревянных автоматов по сеновалам, в которых не прятался враг.

Под звон ребячьих голосов входил в деревню первый мирный вечер. Тонкие дымки весело поднимались из труб, будто собрались вместе мужики и дружно закурили.

Марфа сидела на только что вымытом крыльце. У ее ног, ступенькой ниже, над пачкой сыновних писем сутулилась тетка Агафья.

— Ты как думаешь, Марфа, не плутает где и на Ваську похоронка? Может, и его уже нет?

— Приедет Васька твой, тетя Агаша, вот увидишь. И на свадьбе его попляшем с тобой.

— Да, ты уж попляшешь. Тебя ни кнутом, ни медом в круг не вытащишь.

Струйки воды, сбежавшие с крыльца, замысловато прочертили серую пыль. Марфа спокойно следила, как сохнут кривые черные линии.

— Вот вымою завтра велосипед, тетя Агаша, и поставь-ка его в чулан. Внукам сгодится.

— А ты?

— А на что он мне теперь? Да я… да я к этой почте теперь под конвоем не подойду. Я за нее четыре года держалась, чтоб первой сказать, что вот она кончилась, проклятая. Будто грех какой перед народом давил, что похоронки носила…

У калитки зашумели. Что-то звякнуло, потом упало. Разноголосый смех перекрыло громкое:

— Марфа, принимай гостей!

С чугунками, чашками, свертками вошли во двор женщины.

— Вот, судили да рядили, к кому пойти. К тебе решили…

— А как же? Кто добрую весть принес, к тому и надо…

— Стешка, вытирай ноги. Вишь, уже и намыть успела, не то что мы…

— У нее же не сидят семеро по лавкам.

— Давай, девоньки, ноги вытрем. Вон тряпка на плетне.

— Ну, бригадир, язвить тя… В чужом дому и то командует.

— А тебе не скажи, так ты лаптями полгрядки домой затащишь.

— Бабы, а сальца ни у кого не нашлось?

— У Аниски под мышкой, коли не растопила…

— Значит, еще не все зима съела, что лето припасло. Анисья, мужу осталось? А то назад завернем.

Марфа пропустила всех в сенцы, зашла сама.

— Проходите, что же вы… — но женщины стояли у порога, переглядывались.

— Может, ждала кого, Марфа? А то скажи…

В комнатке, простенькой, малоуютной, на грубом толстоногом столе неожиданно ярко пылала красными маками новая скатерть. Маков было много. Вышитые в каком-то неуловимом порядке, они, казалось, просто рассыпались по белому полотну. Темные, красные, снова потемнее, розовые…

— Да кого же мне ждать…

— И как мы теперь с горшками на такую красоту?

— Да я еще и не простирнула. Вон ободки от пяльцев, ровно нарисованы.

— Неужто, сама расшивала?

— Такую в музей надо. Говорят, туда все редкое собирают.

— Редкое? Чего ж тогда твою куфайку никто не увез? С гвоздя срывается, и таких заплат поискать — нигде не найдешь…

— Не смейся. Придет срок, под стекло спрячут, чтоб моль не съела.

— Это надо же в войну за пяльцами сидеть…

— То, Дуняша, не наше дело. Если б Марфа не работала… она и полола, и копала, и деревья валила не меньше нашего, А что она ночью делает, не твоя забота. Солнце для всех вечером садится.

— Только у Дуни ночь раньше начинается.

— Это почему же?

— А то как бы ты семь штук наплодила?

— А у самой-то на одного только меньше.

— Так я ж, Дуняша, близнецами. Оно и легше…

— Полно ржать вам.

— Ой, мать-бригадирша, не начальствуй хоть сегодня!

— А угол не дошит вроде. Глянь, тут скупее. Ниток, может, не хватило.

— Да так тоже хорошо. Тетя Агафья, иди сюда на лавку, друг об дружку костями поклацаем.

— Да нет. Пойду я к невесткам.

— Не гоже, тетя Агаша. Вместе горевали, вместе поревем. Веди своих. И горько, и сладко сегодня всем одинаково. Никого не обошла, сама знаешь.

— Правду бригадирша говорит. Иди, веди своих молодых.

Примолкнув, проводили Марфину соседку. Она прошла мимо окон, прижимая к груди платок с солдатскими треугольниками.

— Ну, люди, с победой…

— Вот приедет, Марфа, мой Иван, велю ему срубить тебе новый стол под эту скатерку. И чтоб ножки тонкие, как у девчонки, и коленки точеные.

— Вели, Стеша, вели. Он срубит и останется за тем столом. Скажет, чего это я воевал, воевал да буду жить с такой худой да седой.

— Типун тебе на язык, Дуняша. Что я, не через него, что ли, поседела?

— Не пугайся, Стеша, у меня он не останется, — Марфа грустно улыбнулась, закинула обе руки за голову, не спеша развязала на затылке узелок платка и потянула его за один конец вниз.

— Батюшки! — застонала, не выдержав, Стеша.

Марфа была совсем седая — белее ровесниц, которым принесла похоронки.

— Да как же это…

— Да так уж… и камень седеет… — Она снова неторопливо повязалась платком. — Скатертью вот попрекнули. А скатерть-то… Сколько похоронок было, столько и цветов на ней. Привезу похоронку, а ночью хоть топись. Сон не идет. Встану да сяду к окну. Где при свете, где при свечке… И за окном тьма, и нитки путаются, а все одно легче. Сперва углы расшивала, а потом вон какой огород вырос…

Затихли ребячьи голоса. Где-то пели. У дома напротив собрались старики. С кисетом в руках вышел дед Антип, с апреля не встававший с постели. Он был в новой сатиновой рубахе, расшитой по вороту и рукавам. За войну дед высох, рубаха стала велика и спадала из-под кушака широкими складками, как женская юбка.

— Ой, Марфа, Марфа, не держится роса на твоих маках…

— Сосчитать, что ли…

— Не трудись, Стеша, не ошиблась. — Марфа опустилась у стола, скомкала уголок скатерти и тяжело уронила голову. — Нет ошибки, Стеша. Наверно, легче самой один раз в гроб лечь, чем пятьдесят шесть раз хоронить с вами. Я не знала тяжелее работы.

— На сотню-то дворов…

Садилось солнце. Последние лучи медленно сходили с шершавого, часто скобленного подоконника. На белом полотне пылали красные маки.