Глава XIV

ДОРОГА В ТЫСЯЧУ КИЛОМЕТРОВ НАЧИНАЕТСЯ С ПЕРВОГО ШАГА

1

Девушка в райкоме комсомола, куда Анатолий пришел, чтобы стать на учет, очень удивилась, узнав, что в детских воспитательных колониях есть комсомольские организации. Как же так: в колониях собраны нарушители и даже несовершеннолетние преступники, а их там принимают в комсомол?

Такое недоверие оскорбило юношу. Если бы эта девчонка знала, как много он выстрадал, прежде чем заслужил право на получение этой книжечки с изображением Владимира Ильича Ленина!

— Еще станешь утверждать, что я не я, не Анатолий Русаков, не комсомолец, а выдаю себя за него! — вспылил Анатолий.

— Что ты… Я просто не в курсе… Я не хотела тебя обидеть… — пыталась успокоить его девушка, но Анатолий наговорил ей много резких слов и под конец заметил, что «райкомовцам надо бы получше знать жизнь».

Замолчав, он устыдился своей горячности. Эх, и досталось бы ему сейчас от Ивана Игнатьевича за невыдержанность! А почему он сорвался? Да потому, что очень хотелось забыть свой позор, свое горе. Во всяком случае, больше не ворошить его. До чего же стыдно говорить людям, что ты прибыл из колонии. А тут приходится даже объяснять подробности.

— Подожди минутку, — сказала девушка, вышла и очень скоро позвала его к секретарю райкома.

Смуглый юноша со сросшимися на переносице бровями встал, крепко пожал руку Анатолию:

— Сергей Порфирьев, зови просто — Сергей. Наша Валя, — секретарь кивнул на девушку, — работает недавно, не совсем в курсе дел, так что ты не удивляйся и не обижайся. Давай присаживайся. И не ершись!

Анатолий молча тер ладонью дергавшуюся щеку. Прочитав характеристику Анатолия, Порфирьев спросил:

— А ты чем думаешь заняться? Можешь рассчитывать на нашу поддержку. Среди кадровиков могут встретиться перестраховщики, бюрократы. А характеристика у тебя хорошая. Правда, упоминается о чрезмерной вспыльчивости и о повышенном самолюбии… Но и написано, что ты инициативен, настойчив, правдив, отлично выполняешь поручения. Чего же лучше! Получил специальность— слесарь пятого разряда, шофер. Поможем подыскать тебе место. Какие у тебя планы?

— Прежде всего хочу окончить десятилетку.

— Значит, тебя не надо уговаривать учиться и работать?

— Если человек сразу же по приезде, — хмуро ответил Анатолий, — достает учебники, успешно держит экзамен и его принимают в десятый класс, то я думаю, что такого агитировать не надо… На работу устраиваюсь. Обещали место на конвейере автозавода, потом — в двух местах обещали взять шофером. В общем, действую.

— Старт хорош! — одобрительно сказал Порфирьев. — Но комсомольских организаций в вечерних школах нет. Ребята состоят на учете или по месту работы, или по месту жительства. Пока не начал работать — прикрепим тебя временно к комсомольской организации райжилуправления. Не возражаешь?

— Мне все равно где.

— Что же касается твоей работы шофером на автозаводе— приветствую. Сам люблю машины. После окончания десятилетки я работал четыре месяца на заводе учеником слесаря, а когда призвали в армию и впервые посадили за баранку, даже спортом перестал заниматься— так увлекся. А ведь я был перворазрядник по тройному прыжку, заядлый футболист, играл в юношеской сборной… да что тебе объяснять, сам знаешь.

— Знаю. Сяду за баранку и «мир забыл», как говорил мой учитель, шофер дядько Грицько.

Началась беседа о моторах и автомобилях. Видно было, что дело это очень увлекает обоих. Сергей Порфирьев оказался завзятым мотоциклистом, участником спортивных гонок. Работая в райкоме, он одновременно вечером учился.

Анатолий рассказал о своем учителе, дядьке Грицько— «профессоре шоферского дела», о том, что весной ему удалось поработать в поле на тракторе.

Теперь всюду, и в деревне и в городе, — моторы: автомобили, тракторы, комбайны, мотоциклы, катера, всякие там движки… В колонии организовали сначала один кружок автодела, а потом еще пять. И он, Анатолий, помогал преподавателю.

— Даже странно, — закончил он, — почему в школах не преподают курс автодела. Это должен быть обязательный предмет и для мальчиков и для девочек. Каждый школьник, оканчивая школу, должен получить шоферские права. А то кончают школу и ни черта не умеют делать. Даже электрические пробки сменить!

— Вот видишь, даже тебе это ясно! — Порфирьев засмеялся.

— А разве кому-нибудь не ясно?

— Эх, рассказать бы тебе… Трудового политехнического образования требовал еще Ленин. Но в тридцать седьмом году почему-то ликвидировали школьные мастерские, из учебных планов исключили преподавание труда. А что получилось? Десятилетки стали выпускать белоручек, которые считают, что аттестат навеки избавляет их от физического труда и что дорога у них только одна: из школы — в вуз. У парня, может, способности к практическому делу, руки золотые, а он вбил себе в голову, что если сразу со школьной скамьи не пойдет в вуз, то, значит, пропащий человек…

Анатолий горячо перебил Сергея:

— Чепуха! Я сам слесарь и не понимаю, как бы стал учиться на инженера-автомеханика, если бы не знал, как обращаться с металлом.

— Ну вот видишь! Так это говоришь ты, рабочий человек. А есть немало иначе рассуждающих. А насчет автодела в школах ты прав. Мотор должны знать все. И еще вот почему. У молодежи огромная тяга к технике. Вчера многие увлекались в свободное время шахматами, шашками, а сегодня их тянет в технические кружки.

Малообщительного Анатолия вдруг прорвало. Чуткий ко всякой фальши и неискренности, он сразу же зачислил Сергея в свои друзья. И как это ни было неприятно Анатолию, он в ответ на искренность Сергея счел себя обязанным быть таким же искренним и рассказал о том, какую страшную цену он заплатил, чтобы убедиться в том, что честь надо беречь смолоду. А закончил рассказ об Иване Игнатьевиче и дядьке Грицько.

— Слушай, Анатолий, — предложил Сергей, — напиши статью о вашем опыте в «Московский комсомолец».

— И о пользе всеобщего автообучения?

— И об этом.

— Боюсь, не сумею…

— Ну чем ты рискуешь? Я помогу. Дело нужное.

Порфирьев сразу же уточнил срок — не позже чем через десять дней. Составили краткие тезисы, а потом разговор зашел о жизни ребят в колонии.

Прощаясь, Сергей сунул Анатолию бумажку с номерами своих телефонов, записал телефон Анатолия и сказал:

— Звони!

2

С прикрепительным талоном в кармане Анатолий отправился в клуб имени 1905 года, где помещался комитет комсомола райжилуправления. Длинный полуподвальный коридор был безлюден, но из-за какой-то двери неслись звуки баяна. Девичий голос пел о печальной рябине. Анатолий отыскал дверь с вывеской комитета.

Маленькая комнатушка была уставлена разнокалиберными скамейками и стульями. За единственным, залитым чернилами столом сидела миловидная девушка в коричневом платье с короткими рукавами.

Анатолий поздоровался, вручил ей прикрепительный талон и засыпал вопросами. Девушка оказалась дежурным членом комитета Ольгой Рузман. От нее Анатолий узнал, что в их организации — двести семьдесят комсомольцев. Они делятся на группы, по месту жительства. Русаков живет на улице Воровского? В этой группе двадцать семь комсомольцев, он будет двадцать восьмым. Кто они? Разные. Несколько домработниц, электромонтер домоуправления… Есть окончившие десятилетку и готовящиеся в вузы. Два брата Щегловы — Игорь и Василий— недавно демобилизовались из армии, учатся на вечерних годичных курсах. Костя Селезнев, например, окончил географический факультет университета и пока нигде не работает. По распределению в Забайкалье ехать не хочет, ищет место в Москве. Хорош «географ»! А она, Ольга, окончила Полиграфический институт. Русакову надо обязательно увидеться с Борисом Сущевым, комсоргом группы. Пусть Русаков почаще заходит сюда, при клубе есть кружок самодеятельности.

Оля приняла членские взносы за два месяца, записала в карточку адрес и телефон Анатолия.

Дверь сильно хлопнула, и в комнату не вошел, а почти вбежал взлохмаченный молодой человек в очках. Он сердито посмотрел на Анатолия, на Ольгу и прокричал, будто с трибуны:

— От человека надо требовать по способностям, а не так, как вы!

— Что я? — растерянно отозвалась Ольга.

— Вы формалисты и бюрократы, вот вы кто… Вам лишь бы заткнуть дырку, лишь бы поставить цифру в отчете. Галочку!

— О чем ты?

— Ага, теперь спрашиваешь, о чем? Надо было раньше, а теперь со мною нечто… нечто… — Он оглянулся на Анатолия и спросил у Ольги: — Сюда уже звонили обо мне?

— Нет… Да в чем дело?

— Ах, так! — Молодой человек несколько успокоился, пригладил волосы. — Товарищ Рузман, доведите до сведения секретаря и всего бюро мое заявление. Я согласен на любое поручение. Я не увиливаю. Но я не в состоянии, понимаете, не в со-сто-я-нии иметь дело с ворами и бандитами. Словом, я не Макаренко, не Песталоцци, не Ушинский… Давайте любое другое дело — земной шар поверну, а это… — Он развел руками.

— Да что случилось? — спросила Ольга.

— Вам, конечно, наговорят обо мне черт знает что: «Розанчиков не справился, Розанчиков дезертировал»…

— А если не дезертир, так чего же ты сбежал? — насмешливо спросил вошедший рослый молодой человек, уверенно и деловито усаживаясь верхом на стул. — Ты, Славка, так орешь, что тебя даже на улице слышно.

— Я не сбежал, Юлий, я просто ушел. Если меня площадно ругают, не могу же я отвечать тем же? Вообще я не переношу грубой ругани, мордобоя, хамства, а другим аргументам эта шпана не внемлет.

— Так ли? — спросил Анатолий, уже понявший, в чем дело.

— Попробуйте сами с ними!

Оказалось, что Станиславу Розанчикову поручили помогать работникам детской комнаты отделения милиции. А те попросили его заняться тремя школьниками, которые перестали учиться, бросили школу. Надо было выяснить, кто дурно влияет на них, уговорить их снова пойти учиться. Мальчишки при первой же встрече высмеяли и обругали Розанчикова. Он пошел жаловаться в милицию. Там развели руками и предложили снова пойти и «найти контакт» с ребятами. Розанчиков наотрез отказался. Ему заявили, что в таких помощниках детская комната не нуждается. А об отказе Розанчикова будет сообщено в комсомольский комитет.

— Помню, — сказал Юлий, — несколько девиц отправились помогать ловить околачивающихся возле кино парнишек— спекулянтов билетами и попрошаек, которые клянчат «десять копеек на билет». Мальчишки встретили их матом. Девицы больше не являются в детскую комнату милиции, но то девицы, а ты же не девица…

— Не по мне это, пойми.

— Как же так? — насмешливо поглядывая на Розанчикова, спрашивал Юлик. — Двадцатилетний комсомолец, берущийся шар земной повернуть, испугался трех четырнадцатилетних!

Анатолий засмеялся.

— Нечего зубы скалить, — обиделся Розанчиков. — Побыл бы ты с этими бандитами, не то бы запел.

— Нашел чем пугать, — отозвался Анатолий. — Ну какие же это бандиты? Сбежал от малявок. Конечно, смешно!

— А мне не смешно! Тебя бы на мое место. Попробуй поговори с Витякой Полянчуком!

— И не таким пыл охлаждал…

— Где же это ты «охлаждал»?

— В колонии.

— Вот и отлично! Изумительно! Замечательно! — закричал Розанчиков. — Простите, товарищ, как вас, не знаю… Юлик, перед тобой готовый Макаренко! Я уступаю ему всю славу и весь почет. Честь и место! Он — вместо меня. Договорились, Юлик?

— Гм… товарищ — новый… Ты знаешь, что такое детская комната при милиции? — спросил Юлий, обратясь к Анатолию.

— Нет, нет, на меня не рассчитывайте. С меня хватит милиции… Не по мне это.

— Ага! Только услышал, а уже трусишь, — бросил Розанчиков, сообразивший, что заменить себя этим рослым парнем — единственная возможность избавиться от неполюбившегося поручения.

Если бы Анатолий не задержался в комитете, разговаривая с Ольгой, если бы Анатолий сгоряча не выпалил — о своем опыте в колонии, если бы Розанчиков не стал «подначивать»… Но как бы то ни было, а через полчаса в кармане комсомольца Русакова лежало направление, в котором его рекомендовали в члены бригады содействия детской комнаты Н-ского отделения милиции.

— Тебе там помогут, — обещал Юлик, — там работают комсомольцы, студенты юридического факультета.

3

Анатолий сошел с троллейбуса у Зоологического парка и направился в отделение милиции. Ему был хорошо известен этот адрес: тяжелые воспоминания связаны с ним… Встретившийся милиционер на вопрос о детской комнате указал коридор и дверь.

Возле этой двери Анатолий услышал сердитый шепот.

— Да ты не бойся, сынок, — поучал взрослый. — Тебя даже пальцем никто не смеет тронуть. Так чего же ты трусишь?

— А зачем я буду валить на других, если стекло разбил я?

Отец оглянулся:

— Тверди одно: «Я никакого стекла не разбивал, а кто разбил, не знаю, не видел и не слышал. И потом…»

— Показательный урок вранья? — презрительно сказал Анатолий. — Потом сами проклянете тот час, когда обучали сынка этому искусству.

Мужчина умолк и увлек подростка в глубь коридора.

В большой комнате было людно. Слева за столом сидел белокурый молодой лейтенант милиции, а перед ним — два перепуганных мальчика и четверо взрослых. Как понял Анатолий из разговора, с мальчиками пришли их родители, школьный учитель и потерпевший — управдом. Мальчики так азартно собирали цветной лом, стремясь выйти на первое место в школе, что взломали запоры, проникли в сарай и утащили около тридцати килограммов меди.

В противоположном углу вокруг небольшого стола собралась группа молодежи: девушка и трое юношей. Девушка спросила Анатолия, по какому он делу, но ее перебил худенький смугляк в очках. Он пристально взглянул на Анатолия и властно выбросил вперед руку:

— Ни слова! Я определяю! Вы преподаватель токарного или слесарного дела в ремесленном училище?

— А верные тому признаки — неотмытые следы машинного масла на руках, — добавил долговязый юноша, усевшийся на уголок стола.

Первый поправил очки, строго взглянул на Анатолия и продолжал:

— Сегодня у вас выходной день…

— Судя по парадному костюму, — пояснил второй.

— Вы настроены романтически и ищете дел, достойных либо Макаренко, либо Шерлока Холмса. Я угадал? — спросил брюнет.

— Почти… — ответил Анатолий. — Я направлен сюда комитетом комсомола в бригаду содействия…

Он с интересом осмотрел этих бойких, веселых молодых людей, вспомнил разговор с секретарем комитета и, многозначительно помолчав, сказал:

— Ну, теперь я буду определять. Вы — студенты. Не отпирайтесь. Дальше… Вы не медики и не педагоги. Это ясно. Вы — будущие юристы. И вы — комсомольцы. Так?

— Как вы узнали? — удивленно воскликнула девушка. Она встала и протянула руку, назвав себя — Ася Ларионова.

Это была миловидная, пухленькая блондинка с пышными волосами, прихваченными на затылке лентой.

— Знакомьтесь — Роман Панин, а это, — Ася показала на брюнета в очках, — Изя Шербрук. А вот этот товарищ, — она строго посмотрела на молчаливого коренастого блондина, развалившегося на стуле, — Гелий Сенковский.

— Хотя Гелий и двоюродный брат водородной бомбы, — сказал долговязый Панин, — но крайне инертный индивид, он не находит интереса в нашем деле и готов дезертировать.

— Да, здешние дела не по мне, — : ответил Сенковский. — Меня интересуют серьезные юридические казусы, запутанные преступления, а не дела о разбитых носах…

— Так как же мы решим с Витякой? — напомнила девушка бригадмильцам.

— Я уже сказал, — раздраженно отозвался Панин. — Для парня единственное спасение — колония.

— Но ты же знаешь, Роман, что мать возражает.

— Дадим возможность нашему новому коллеге блеснуть талантом. Послушаем, что он посоветует.

— Но я не знаю, кто такой Витяка. И сдается мне, что вы чересчур легко посылаете в колонию. Лучше без нее…

— А почему вы так авторитетно заявляете?

— Потому, что побывал в колонии. Так что же происходит с Витякой?

— Представьте себе, — начала Ася звонким голосом, — комнаты в подвальном этаже, в бывшем бомбоубежище многоэтажного дома. В одной из таких комнат живет мать и тринадцатилетний сын Виктор. Отец погиб на фронте. В комнате вместо стола — старый ящик. Нет стульев. Спят на тюфяках, на полу. Мать, сравнительно молодая женщина, не хочет работать. Мы подыскали ей место истопника — отказалась, место лифтерши — отказалась, в курьеры не хочет. Не идет ни на фабрику, ни на завод, хотя в нашем же районе полно объявлений о наборе рабочих.

— Почему?

— Дело в том, что она была шофером первого класса, очень гордилась этим, проштрафилась и теперь лишена водительских прав. Это обиженный, обозленный, истеричный человек. А раньше она была совсем другой. Когда началась война, она в колхозе первой из женщин села на трактор. В газетах печатались ее фотографии. Потом — эвакуация со всем колхозом. Села за руль грузовика, работала так, что оставила позади мужчин, стала известной ударницей, бригадиром автоколонны на важной военной стройке. Наградили ее орденом. О своем методе работы она рассказывала по радио, писали о ней газеты. И вот, после войны — авария! Суд. Отобрали права. Она обозлилась, приняла это, как тяжелую обиду. Так-то, мол, отплатили за все? Теперь к ней не подступиться. Перебивается случайной работой, стирает белье, убирает квартиры и… пьет. Говорить с ней невозможно — всех посылает к черту. Витяка без всякого надзора. Когда я вошла к ним, Витяка писал, лежа на полу. Жуть! Трудная женщина!

— Трудная! — согласился Анатолий, а сам подумал: «Ну чем ты там можешь помочь, милая девочка?»

Ася будто поняла, о чем он думает, и нахмурилась.

— Я просто ахнула. Побежала к председательнице домовой комиссии содействия — жене инженера. Достали две кровати, стол, четыре стула, а Полина Полянчук отказалась это принять. «Я, говорит, не нищая, чтобы брать милостыню. Сама заработаю, тогда куплю, а насильно в комнату поставите — поломаю, выброшу. А что пью — так до этого никому нет дела. Что хочу, то и делаю». Тогда я, — глаза Аси стали широкими, — пригрозила, что мы передадим дело в суд, и ее лишат материнства. Ах, если бы вы только видели, как она перепугалась! Разрыдалась, обещала исправиться.

— И вы верите ей?

— Не знаю. У нее абсолютно нет никакого представления о том, как надо воспитывать сына. Она не знает, где с сыном надо лаской, а где таской. Витяка убегает от побоев на чердак или в котельную. А когда является домой с повинной, мать бьет его так, что соседи вырывают его из ее рук. Мальчишка безнадзорный. Теперь он бросил школу. Хулиганит. Имел семь приводов в милицию. Стал воровать по мелочам. Вчера я разыскала Витяку на чердаке. Позвала домой. Не пошел и ругался последними словами. Тогда я привела Изю, и мы вдвоем тащили его, вернее, тащил один Изя, а я помогала.

— Этого милого мальчика, — обратился Изя к Анатолию, — директор школы характеризует так: невыдержанный, шкодливый, раздражительный, неусидчивый.

— Привели домой, — продолжала Ася, — соседи подняли крик: «Вон его!» Мы хотели послать Витяку на лето в пионерский лагерь, а мать не пускает. «Я, говорит* его так люблю, что нет мне без него жизни».

— Парень погибает на глазах, — подхватил Изя, — парень погибает от этой… я не подберу слов, материнской любви. Мы уговаривали Полину дать согласие на то, чтобы послать Витяку в колонию. Там бы он окончил школу и получил бы специальность. А она в крик: «Только через мой труп!» Театральный эффект!

— Да, эффект, но нам от этого не легче… — Ася развела руками.

— А ведь есть такие мамы, которые не только просят, — сказал Изя, — но даже умоляют, требуют послать своих сынков и дочек в колонию. А эта — ни за что!

— Некоторые просто хотят отделаться от «трудных» детей, — заметил Панин. — Это иногда бывает в неблагополучных семьях. После развода появляются новые «папочка» или «мамочка». Являются они сюда и просят послать пасынка или падчерицу в колонию, как «неисправимых». А проверишь — ребята хорошие.

— На Витяку уже нацелились воры, — предупредил Изя.

— Откуда вы это знаете? — взволнованно спросил Анатолий.

— Есть сведения. Полина дождется того, что этот Витяка выкинет такое!.. Тогда он попадет в колонию, но уже не в воспитательную, а в трудовую.

— Вот теперь и решайте, как спасти мальчика, — подытожил Панин.

— Я бы сделал так: мать устроил шофером, вернул бы к любимому делу, а уж потом решил — стоит ли посылать сына в воспитательную колонию, — сказал Анатолий.

— Но ведь она лишена шоферских прав по суду.

— Надо добиться досрочного возвращения ей прав, хотя бы с условием работать не в Москве.

— Пробовали, — сказал Изя, — ничего не получилось, да и она не хочет писать ходатайств. Болезненная обидчивость…

— Опять начинается сказка про белого бычка? — подал свой голос Сенковский.

— А что ты предлагаешь, кроме поучений? — в сердцах спросила Ася. — Раскачиваться на стульчике и цедить сквозь зубы?

— Меня это уже не интересует. Я переключаюсь на взрослые дела. Пусть новый энтузиаст решает.

— Хотите, я займусь этим делом? — предложил Анатолий.

Панин с шутливой торжественностью потряс поднятыми руками, призывая небо в свидетели.

— Я вам помогу, — обещала Ася.

Анатолий попросил адрес Витяки.

4

Между тем молодой лейтенант, к которому все обращались то со словами «товарищ Хлопунов», то «товарищ лейтенант», закончил в своем углу разбирательство дела и сдержанно, но строго выговаривал провинившимся. Один из мальчиков, забыв о платке, судорожно зажатом в правом кулаке, вытирал кулаком мокрый нос, второй как завороженный уставился на лейтенанта.

Мать первого, нервная, строгая пожилая женщина, толкала его в спину, чтобы сидел прямо. Мать второго с нескрываемым ужасом глядела то на сына, то на лейтенанта. В ее сознании не укладывалось: как ее сынок, такой' милый, послушный, и вдруг… Привод в милицию за воровство! Что скажет муж, соседи?

Завуч школы подавал реплики, пытаясь доказать, что школа здесь ни при чем, что перегибов в сборе металлолома не допускалось и давления на ребят не было.

Лейтенант попросил Асю Ларионову занести в карточки все необходимые сведения о виновниках. На первый раз им прощалось, но за их поведением должны строже наблюдать и родители и школьные воспитатели. О своем проступке ребята обязаны доложить пионервожатой.

Виновники и свидетели подписали протокол допроса, и ребята поклялись честным пионерским словом никогда не совершать того, что позорит честь пионера. На прощанье лейтенант, встав из-за стола, сказал им несколько слов в назидание:

— Выполняйте общественное дело, например сбор металлолома, не для личной славы, не очертя голову, но думая об общих интересах. А у вас что получилось? Ценой обмана и воровства вы захотели отличиться и завоевать первенство. Вы обманули товарищей и нанесли ущерб хозяйству дома, в котором живете. Поступок этот позорный для пионера. Думаю, что никогда с вами больше не случится такого. Пусть это будет уроком на всю жизнь! А теперь выйдите в коридор и там подождите.

Ребята, опустив голову, пунцовые от стыда, вышли.

Обе матери горячо обещали уделять больше внимания сыновьям и корили завуча за непорядки в школе, за излишнюю парадную шумиху в школьной жизни. Завуч не остался в долгу. Он напомнил, что отцы и матери частенько пропускают родительские собрания.

— Было бы хорошо, — закончил завуч, — если бы товарищ лейтенант пришел на пионерский сбор в школе, побеседовал с ребятами.

Посетители ушли. Анатолий доложил лейтенанту о себе, отдал направление.

— Очень хорошо, — сказал лейтенант Хлопунов. — Вот тебе на выбор несколько дел.

Происшествия были самые различные. Мальчик украл апельсин с прилавка, дважды не ночевал дома, а теперь не является в школу. Надо было посетить мать, соседей, школу и выяснить причины такого поведения. Двое ребят во дворе выбили мячом стекло, четвертое по счету. Недавно там же группа мальчишек перебила из рогатки все электролампочки в двух подъездах.

Подростков, бросивших школу и не желающих учиться, пытались устраивать на работу через детскую комнату. Один из них жаловался на плохое к себе отношение на фабрике игрушек. Надо поехать на фабрику, выяснить и помочь. Были и более сложные дела.

— Начнете дежурить в конце недели, — сказал лейтенант. — А сейчас заполните анкету, почитайте инструкцию о своих правах и обязанностях, затем получите удостоверение бригадмильца. Не уходите, разберем при вас одно дельце.

Лейтенант попросил Панина позвать Леонида Ушков а.

— Этот паренек, — объяснил лейтенант, — сын инженера. Отец умер. Сын бросил школу, спекулировал билетами возле кино. Есть подозрения и в худшем…

5

Вошел ладный подросток лет шестнадцати в синей курточке на «молнии», светлее волосы аккуратно зачесаны назад. Не глядя в глаза присутствующим, он сел, опустил красивое лицо и, опершись локтями на колени, принялся теребить кепку. Лейтенант расспрашивал его и записывал. Ушков не изворачивался и не юлил, отвечая, волновался. Он так и сказал о себе — «я запутался».

Отец его умер пять лет назад, в 1948 году. Мать раньше работала на фабрике, а сейчас шьет на дому. За отца они получают пенсию — 500 рублей в месяц. Леонид учился не очень прилежно, все больше на тройки… А прошлой зимой месяц болел, из школы никто не пришел навестить. Когда выздоровел, то на радостях провел день в кино, а домой вернулся будто после занятий. Потом так и повелось: ходил будто в школу, а на самом деле в кино. Некто Егоров, бросивший учиться, спекулировал билетами. Он связался с этим Егоровым. Потом они поссорились.

— В пригородных поездах ездил? — вдруг спросил лейтенант.

— Ездил.

— А часы снимал?

— Нет… этого не было. Нет, — А куда ты ездил? Зачем?

Этого Ушков не мог толком объяснить.

Лейтенант перегнулся через стол:

— Ну, так я тебе скажу. Тебя Егоров возил. Да?

— Он.

— А для чего?

— Да просто так… Поехали по Казанке, прогулялись…

Лейтенант покачал головой.

— А Егоров рассказывал тебе, как с пьяных пассажиров снимают часы?

— Рассказывал…

— Это был первый урок. Понял?

Ушков молчал.

— Продолжай.

Если бы Ушков не оставался два раза на второй год, он был бы уже в девятом, а теперь даже седьмого не закончил. Он очень хотел бы поступить в Одесское или Ленинградское мореходное училище. Ездил в Министерство морского флота, ему сказали, что требуется образование не ниже семи классов. Мать уверена, что он окончил семь классов, а ему еще придется сдавать экзамены.

Ларионова спросила:

— А почему же мать в школу не пошла?

На это Ушков ответил:

— Ну и правильно делала, что не шла. Я ведь от нее все скрывал. Да если она узнает всю правду, она умрет. У нее же плохое сердце…

Несколько раз Ушков повторил:

— Я по отношению к маме да и к самому себе — сволочь.

— Ты о деле, о деле, — напомнил лейтенант, — громких словечек не надо.

А что о деле? Сейчас он, Леня, «подытоживает», и ему непонятно, почему он шлялся, бездельничал. Ох, как тяжело, противно… Пусть верят или не верят, но он дает слово исправиться, только не надо вызывать мать, не надо ничего говорить о нем, иначе она умрет. У нее очень больное сердце…

Слушая, Анатолий волновался не меньше Лени Ушкова. В нем он узнавал и себя в прошлом. Врет ли Ушков? Да, кое-что, видимо, скрывает. Но всего этого недостаточно для того, чтобы послать в колонию. Такому надо помочь попасть в мореходное училище.

Лейтенант сказал, что он не будет беспокоить мать, если Леня Ушков твердо обещает учиться и, главное, не обманет его доверие.

Ушков снова горячо обещал исправиться и ушел.

Анатолий сидел молча.

— Как думаешь, не обманет? — спросил лейтенант.

— Надо верить! — вырвалось у Анатолия.

— Одной веры мало, — сказал лейтенант. — Надо поговорить с директором школы, с классным руководителем. Настоящий друг нужен Ушкову. От старых друзей он отошел, а где найдет новых? Может быть, ты возьмешься поддержать его?

— Я бы помог ему, но у меня уже есть одно дело: Виктор Полянчук с улицы Воровского.

Лейтенант поставил на стол большой, тяжелый ящик. На извлеченной из ящика карточке значились те проступки Виктора Полянчука, о которых Анатолий еще не знал. Он сделал выписки из карточки и вдруг вспомнил Пашку, парнишку в «лондонке», Пашку Лопухова — дружка Боба Троицкого. Анатолий спросил, нет ли материалов о нем, и лейтенант вынул карточку Павла Васильевича Лопухова, 1941 года рождения, имевшего пять приводов.

— Знакомый? — поинтересовался лейтенант.

— Да, — отозвался Анатолий, — я подозревал…

— Пашка Лопухов замешан и в дела тех двух школьников, с которыми я беседовал.

— Каким образом?

— Пашка Лопухов сказал им о меди в сарае и сунул им ломик. Ребята чуть нажали ломиком, и скобы запора вылетели. Значит, эти скобы были заранее ослаблены. Понял? Зачем же Пашка навел мальчишек на этот сарай? Дело в том, что, кроме меди, там хранилось имущество какой-то строительной конторы. Если бы соседи не заметили ребят, Пашка потом вытащил бы все и продал на рынке, а в случае чего — виноваты ребята! Но он не донес бы на них. Он бы шантажировал их и толкнул на новое преступление.

— Тертый калач!

— За ним кто-то стоит, покрупнее, чем он, — заметил лейтенант. — Ну, а ты что знаешь о Пашке?

— Знаю, что он приручает одного паренька, Боба Троицкого.

— Боб Троицкий? — повторил лейтенант, стараясь что-то припомнить. — А ну, посмотрим в картотеке.

— Что вы! — возразил Анатолий. — У вас он, конечно, не был.

— Посмотрим, посмотрим карточки.

В алфавитном ящике на букву «Т» оказались сведения и о Бобе — Борисе Павловиче Троицком.

— Да, тот самый Боб. 1941 года рождения… проживает по улице Воровского… один привод.

— Вот так штука! — Анатолий был поражен. — Как же это он… Родители, вероятно, не знают.

— Надо будет вызвать родителей Бориса Павловича Троицкого, — распорядился лейтенант, обращаясь к Асе, и пояснил — Давно пора вызвать, а руки не доходят.

— Не надо вызывать родителей, — горячо возразил Анатолий. — Я Троицких немного знаю. Я сам пойду к ним и выясню. Беру Боба Троицкого на себя.

Лейтенант засмеялся:

— Не много ли на первый раз? Сразу три дела: Леня Ушков, Виктор Полянчук и Троицкий. Ну хорошо, запишем всех троих за тобой. Но тогда тебе придется заняться и Павлом Лопуховым. Впрочем, с ним сложнее, да и опаснее. Не знаю, справишься ли ты… Это надо поручить более опытному.

Лейтенант испытующе посмотрел на бригадмильцев, горячо споривших за соседним столом.

— Да ведь и я не из робких, — поспешно возразил Анатолий.

— Дело не в смелости, а в опытности. Надо знать воровские повадки и прочее.

— Да я же побывал в детской колонии. Активист. Помогал воспитателю. Был членом комсомольского комитета.

— Так ты же для нас находка! А я было принял тебя за другого. Мне звонили из райкома, что пришлют комсомольцев из ремесленного училища. — Лейтенант с большим интересом посмотрел на Анатолия. — Вот на что надо обратить внимание: Ушков, Лопухов, и эти два школьника с цветным ломом, и Борис Троицкий — все из одной школы. Почему среди других она как бельмо на глазу? И даже не вся школа, а в основном ученики шестого класса? В чем дело? Влияние Пашки Лопухова? Только ли это? Поговори с директором, с классной руководительницей, с пионервожатой, особенно с ней. Может быть, комсомольцы старших классов возьмут шефство над шестым?

В заключение лейтенант посоветовал Анатолию набросать план действий и попросил зайти послезавтра к пяти вечера. Удостоверение бригадмильца он оформит Русакову в следующий раз, после более подробного инструктирования.

«Вот тебе и Боб! — думал Анатолий, выходя из детской комнаты. — Скажи родителям — не поверят, обидятся. Да и не с них надо начинать. Поговорить с Бобом? Или начать с Пашки? Начну-ка я, для практики, с Витяки», — решил Анатолий. Но когда же к нему идти? Сегодня? Сейчас? А когда же он, Анатолий, будет работать и учиться? Пожалуй, прав Коля. Без точного расписания толку не будет. Придется начать с расписания: часы работы, учебы, бригадмильство. Но как составишь расписание, если неизвестны часы работы?

6

Дома на столе лежала записка. Мать подробно писала, где стоит борщ, котлеты, кисель, соленые огурцы. Анатолий отломил кусок ржаного хлеба, густо посолил, взял любимый роман Жюля Верна о капитане Немо и улегся на диване.

Вскоре пришла с работы Ольга Петровна. То, что Анатолий не захотел обедать без нее, радовало, но ведь сыну надо регулярно питаться. О пользе правильного режима Ольга Петровна говорила даже за обедом. Анатолий соглашался и поддакивал. Мать пристально взглянула на него и тихо спросила:

— Что случилось?

— Ничего особенного, только… Ты знаешь, мама, я стал бригадмильцем.

— Боже мой, зачем тебе это?!

— Мне, может быть, и не очень нужно, да ведь комсомольское поручение. Значит, надо выполнять.

— Откажись! Возьми сто более трудных поручений, но только не это. Ну, пусть кто-нибудь другой. Ведь ты и так… Это невозможно!

— Что значит «и так»? — Анатолий начинал сердиться.

— Ну, я не так выразилась. С хулиганами связываться опасно. Давай посоветуемся с дядей.

— Вот что, мама, уж если я взялся, значит, буду делать. Ты ведь знаешь, какой я упрямый. Не спорь…

Идея! А не пойти ли нам в кино? Ты видела индийский фильм «Бродяга»?

— Нет.

— В «Ударнике» идут сразу две серии.

— Так ведь билетов не достанешь. Разве что у перекупщиков.

— Это я, бригадмилец, буду поощрять спекулянтов? Да ты что? Если увижу перекупщика, то обязан задержать его.

— Час от часу не легче! А я должна тебе помогать?

— Конечно! — Анатолий засмеялся…

 

Глава XV

ТРУДНЫЙ МАЛЬЧИК

1

Анатолию не пришлось звонить в квартиру Полянчуков. Дверь в полуподвал, на которую показывала полустертая временем серая стрела с надписью «Бомбоубежище», видимо, никогда не запиралась. Он вошел в длинный коридор, освещенный матовой лампочкой, и направился на звук голосов и запах жареной рыбы.

В кухне он увидел двух женщин, поздоровался и спросил, в какой комнате живет Полянчук Подана Ивановна. Тщедушная старушка, стоявшая у плиты, живо обернулась, видимо стараясь догадаться, откуда Анатолий и зачем. Она проявила неожиданную для своего возраста прыть, ринулась в коридор, распахнула дверь Полянчуков и, зазвав Анатолия в комнату, сказала:

— Сами видите, никого нет. Вот что тут делается! На полу лежали незастланные тюфяки. Вещи валялись где попало.

— Муж? — спросил Анатолий, указывая на вырезанную из газеты фотографию молодого капитана, пришпиленную к стенке кнопкой.

— Отец Витяки. Да только какой же это муж, если незарегистрированные. Был бы законный брак, тогда бы Витяка получал пенсию. Можно было бы это сделать через свидетелей, так фашисты всех свидетелей порешили, когда жгли деревню. А поглядите на карточку —

Герой Советского Союза! Он им деньги и посылки с фронта присылал.

— Убит?

— Убит, батюшка…

Старушка подробно рассказала о боевых подвигах Полянчука. Видно, Полина гордилась мужем и не раз говорила о нем с соседями.

Из кухни донесся крик: «Рыба горит!» — старушка кинулась из комнаты. Анатолий последовал за ней. Сердито бормоча, она перевертывала на сковороде подгоревшую рыбу. На вопрос, когда можно застать Виктора Полянчука, она язвительно ответила:

— А кто ж его знает, где он болтается? Может, и пять ден не заявится.

Полная блондинка в цветастом халате сидела у стола и не спеша чистила картофель. Она бросила пытливый взгляд на Анатолия и снисходительно спросила:

— А вам, собственно, зачем?

Ответить на этот вопрос оказалось не так-то просто. Сказать прямо, что он пришел по поручению детской комнаты милиции — значит заранее настроить Полянчуков против себя. Отделаться уклончивой фразой — значит лишиться доверия соседей. А Хлопунов советовал установить с соседями наилучшие отношения.

— Да мне, как комсомольцу, поручили помочь Виктору Полянчуку стать человеком, а я его и в глаза не видел. Вот и хочу с ним познакомиться.

— И-и-и, милый! Много тут вашего брата ходило, — ворчливо отозвалась старушка, — а толку чуть. Избавил бы ты нас от этой заразы, век бы за тебя бога молила. За ним глаз да глаз нужен. Из кастрюли мясо тащит, окаянный. Ну никакой управы на него нет. Я уже три заявления в милицию снесла — и ничегошеньки. Дворникам бы им заняться, а им, вишь, лень порядок во дворе среди ребят навести.

— Как же это вы собираетесь из него человека сделать? — не скрывая иронии, спросила блондинка.

Анатолий смутился.

— Я хотел бы прежде всего заставить парня не болтаться на улице, а учиться, готовить уроки.

— Перво-наперво, чтобы у своих не воровал, — вмешалась старушка. — Уж я ему твердила: «Кради, говорю, где хочешь, а в своей квартире — ни-ни!»

— Ну, а он что? — поинтересовался Анатолий.

— Не признается, стервец. «Я, говорит, за ваших кошек не в ответе». Уж я и Полину, мать его, уму-разуму учила: «Дура, говорю, до чего сына распустила! Люди говорят, он билетами в кино спекулирует, по двадцать копеек у прохожих просит. Дери ты его, как Сидорову козу. Выбей ты из него, подлеца, начисто всю дурь».

— Била?

— Уж как старалась, сердечная. Да разве такой материнскую науку поймет? Одно слово — безотцовщина. Тут мужской характер нужен. А у матери сердце-то слабое, отходчивое, особливо как пригубит водочки. Парень глаза еще не продрал, а она ему в рот сует конфетку.

И снова вмешалась блондинка:

— Скажите, пожалуйста, какими чудодейственными средствами вы хотите этого «милого» ребенка привести в человеческий вид? Поделитесь своим секретом.

Анатолий и вида не подал, что его задел тон, каким был задан вопрос.

— Никакого секрета не имею и что буду делать, сам не знаю, — несколько неожиданно для самого себя признался он.

Молодая женщина сразу перестала иронически улыбаться.

— У меня, — продолжал Анатолий, — есть желание помочь ему, а опыта нет. Но свет не без добрых людей. Не пропадать же парню! Найдется добрая душа, подскажет мне, чудаку, как надо действовать. Вот вы, например, в миллион раз лучше меня знаете этого Витяку и если спрашиваете, какими методами я хочу воздействовать, то ведь не для того, чтобы высмеять, а хотите помочь, подсказать. Вот и посоветуйте.

Во взгляде Анатолия было столько простодушного доверия, что старушка даже сочувственно вздохнула. Молодая женщина бросила в таз картошку с ножом и вытерла руки фартуком.

— Все, что я могла бы вам посоветовать, я уже перепробовала сама — без успеха… Потому-то и усомнилась в ваших силах. Что толку говорить с Полиной, если она считает, что ее навек унизили, когда лишили шоферских прав. Поэтому она и выпивает. Сына она любит по-глупому: то тиранит его, то балует и тогда покрывает все его грешки. Единственное спасение для него — воспитательная колония. А Полина считает, что если мы, соседи, ей советуем, значит, хотим ей досадить. Да и сам Витяка панически боится колонии.

— Так что же делать?

— Изменить ее жизнь, а для этого надо вернуть ее к любимой работе — вернуть шоферские права.

— Может быть, вы мне все-таки поможете?

— Вам лучше действовать без нас, — отозвалась молодая женщина. — Полина со всеми нами в ссоре. Вы сами поговорите и с Полиной и с мальчишкой, сумейте расположить ее к себе. Она сейчас у дворника, над нами, квартира семь. Комната у дворника хорошая, большая, вот там и происходят, как говорит муж, большие и малые «ассамблеи» картежников и выпивох.

— Как же я пойду, меня ведь не знают?

Женщина засмеялась, молча развела руками и снова принялась чистить картошку.

— А ты, милок, — посоветовала старушка, — зайди и спроси, когда домоуправление работает, вот тебе и дело.

— Спасибо. Вот видите, свет не без добрых людей, — сказал Анатолий, чем вызвал довольный смех обеих женщин. — А где мне найти Витяку?

— А это ты у мальчишек во дворе спроси. Все-то они знают, да не каждому откроются.

2

У полукруглого кирпичного угла дома ребята по очереди ударяли битой в стенку так, чтобы, отскакивая, она падала возле монеты, лежавшей на земле. Слышались возгласы: «кон», «доваливаю», «остыл», «чир»…

Игрой командовал невысокий, плотный, коротко подстриженный белобрысый подросток с озорными светлыми глазами. Он был одет в поношенные темные штаны, белую майку и старые сапоги, требовавшие срочного ремонта. Голенища сапог ради фасона были отвернуты чуть не до половины. Этого паренька мальчишки и называли Витякой.

Анатолий молча наблюдал за игрой, потом сказал:

— А у меня к тебе, Витяка, разговор есть.

Паренек неторопливо оглядел незнакомца. На его лице быстро сменялись выражения любопытства, недоверия и настороженности.

— Чего надо? — развязно спросил он и шумно вытер ладонью нос.

— Есть о чем поговорить. Пошли.

— А что дашь? Никуда я не пойду, — нагло заявил мальчишка. И, не обращая внимания на Анатолия, продолжал играть.

Ребята насмешливо поглядывали на Анатолия. Как отозвать Витяку в сторону? Он молча поднял биту Витяки, сунул ее в карман и не спеша зашагал к воротам.

— Эй, дядька, черт, отдай! — завопил растерявшийся от неожиданности Витяка.

Он схватил Анатолия за руку, силясь вынуть ее из кармана.

— А ты возьми, — спокойно ответил Анатолий, не замедляя шага и волоча за собой уцепившегося мальчишку.

Паренек сунул руку в карман Анатолия, юноша крепко зажал ее и, не отпуская, продолжал идти. Витяка чуть не плакал от злости. Он крикнул:

— Пусти, укушу!

Сзади на почтительном расстоянии свистели и кричали дружки Витяки, камешек просвистел мимо уха. Анатолий пригрозил вздуть хулигана, мальчишки присмирели.

— Эх ты, герой, — сказал Анатолий Витяке и остановился. — А я думал — ты умнее! Ты сначала узнай, в чем дело, а потом действуй.

— Отдай! Отдай! — вопил тот.

Анатолий вспомнил фотографию отца Витяки и вдруг неожиданно сказал:

— Я к тебе от Якова Ивановича Полянчука, а ты дурак дураком. Помнишь отца? — И встретив растерянный взгляд сразу же присмиревшего паренька, пояснил — Ну, твоего отца, капитана Полянчука, Героя Советского Союза?

— Так он же убитый… — растерянно прошептал парнишка.

— Одним словом, есть у меня разговор от него. А не хочешь, катись к черту! — Анатолий выпустил руку мальчика и швырнул на землю биту. — Буду я с такими канителиться. Ему хочешь добра, а он укусить норовит.

Витяка догнал Анатолия у ворот и, схватив за рукав, просительно зашептал:

— Так вы не сердитесь, дяденька! Я же не знал. Вы бы сразу… Ну, извините. А то тут ходят всякие, ругают почем зря… А какой у вас разговор ко мне?

Он заглядывал Анатолию в лицо. А тот и сам еще не знал, о чем будет говорить с Витякой. Слова об отце выскочили совершенно неожиданно, они явно поразили мальчишку. А как быть дальше?

Они остановились в подворотне, и Анатолий сказал:

— Я вместе с твоим отцом воевал. Таким, как ты, мальцом был, фронтовым воспитанником Якова Ивановича. Много мне добра твой отец сделал. От смерти спас. И я поклялся Якову Ивановичу за все его добрые дела отплатить добром, а не пришлось. Он погиб в Германии, адреса вашего не оставил… А я после войны в армии служил, потом учился, вот только сейчас впервые в Москву попал, с трудом разыскал вас. Ты об отце знаешь что-нибудь?

— Ага… Знаете, какой он герой был? Он разведчик был, пробирался в самые главные фашистские штабы. Он даже гитлеровского генерала поймал и повел через фронт. А сколько «языков» переловил! А меня отец хотел в Суворовское устроить.

— Он тебе это говорил?

— Нет, мамке писал.

— А ты очень хочешь там учиться?

— Еще бы!

— А как у тебя с учебой?

Витяка нахмурился, потупился, шмыгнул носом и молча начал чертить правой ногой по асфальту.

— Так, — понимающе протянул Анатолий. — Значит, плохо?

— Плохо, — прошептал паренек, не поднимая глаз.

— А на что живете? Мать работает?

— Ра-бо-та-ет… — презрительно растягивая слово, проговорил Витяка и бросил подозрительный взгляд на Анатолия, не улыбается ли тот. Но глаза Анатолия были совершенно серьезны, и тут Витяка заговорил горячо: — Если бы работала, как люди, а то так, мотается. Тому постирает, там уберет, то с работой, то без работы… Да разве по ней это? Она шофер первого класса… Орден у нее! Вернули бы ей права, она бы показала, как надо работать. А теперь пьет водку… Говорит — с горя. Ну, и меня лупит. — Он грустно усмехнулся. — Мне что, пусть лупит, лишь бы за дело, а то от злости. Соседи нажалуются, она и давай… Вот брошу все и уеду.

— Куда?

— Куда-нибудь. В Одессу. Моряком стану.

— Моряком интересно быть. Что ж, это тебе может удаться. Кончишь школу, и я тебе помогу. Ты в какой класс перешел?

Витяка потупился и невнятно пробормотал:

— В шестом учился.

— Значит, перешел в седьмой?

Со двора донесся призывный крик мальчишек. Витяка обернулся к ним и досадливо махнул рукой.

— Не перешел я…

— Экзаменов не выдержал?

— А я и не держал. Мне классная руководительница учиться не дает, ненавидит меня, другим учителям наговаривает. Даже прогоняет.

— Прогоняет? Как же это?

— Честное даю! Чуть забалуюсь в классе — все! И хорошо отвечу — другому за такой ответ все четыре, а мне все равно двойка-тройка. Она говорит мне: «Ты позор школы. Уходи от нас!»

— Что же это за зверь такой?

— Софья Осиповна.

Анатолий посочувствовал Витяке, обещал, что этого так не оставит, сходит в школу, все выяснит.

— Твой отец немало потратил на меня, — продолжал Анатолий. — Я считаю себя должником и деньги должен вернуть. Как ты думаешь, если я дам сейчас твоей матери денег, она купит тебе ботинки, форменный костюм и пальто?

— Мамка ни за что не возьмет, я знаю, — решительно сказал мальчик.

— А если бы мы пошли вместе и я бы тебе все это сам купил?

— Она увидит, будет плакать, скажет: мы не нищие какие-нибудь. А не скажу откуда, подумает, что купил на краденые, и выбросит в помойку.

— Трудненько! — согласился Анатолий и спросил: — Ну, а что ты посоветуешь?

— Вот если бы она шофером работала, тогда все наладится.

— Дело нелегкое… Но в лепешку расшибусь, а сделаю. Но только без твоей помощи не обойтись. Во-первых, мне надо узнать обстоятельства дела. Как думаешь, где сейчас твоя мать?

— Она у дворника. Придет выпивши и говорить с вами не захочет, — сказал Витяка. — Надо было ей идти хлопотать в прокуратуру. Она выпила для храбрости и говорит: «Я им такой сабантуй устрою, век будут помнить Полину Полянчук!» Ну и пошла, и устроила, а те, ясно, прогнали. А все из-за Димки.

— Какого Димки?

— Как, вы Димку не знаете? — удивился Витяка.

Он нескладно рассказал, как Полина Полянчук захотела помочь племяннику, приехавшему из деревни девятнадцатилетнему Димке. Она взялась обучить его вождению машины. Димка после нескольких уроков уже неплохо ездил. Как-то случилось так, что при перевозке бочек с пивом Полину угостили кружкой пива. Димка сидел за рулем. Машину их обогнала милицейская «Победа», которая круто срезала, чтобы не наскочить на девочку, выбежавшую из дома, и поцарапала свое заднее крыло о буфер грузовика. Будь Полина на месте Димки, она бы успела затормозить. Из «Победы» выскочил милиционер. Димка перепугался и погнал машину. Полина закричала: «Останови, дурак!» Тот, как положено, захотел свернуть к тротуару. Впереди на остановке стоял троллейбус. Димка объезжал автобус, когда впереди, из-за троллейбуса, выбежала женщина. Димка затормозил. И все же женщина упала под колеса грузовика. Пальцы левой руки ей прищемило. Полина повернула ключ зажигания, и грузовик остановился. Та же милицейская «Победа» обогнала их и стала поперек улицы. Полина не успела пересесть за руль, как подбежавший капитан потребовал у Димки права. Полина подала свои. Но ведь машину вел Димка! Значит, Полянчук передала управление грузовиком, не имея на то права! Грузовик Полянчук помял кузов милицейской «Победы», грузовик сбил женщину. Яростно спорившую Полину Полянчук повезли в ОРУД. Там ее заставили подуть через трубочку в воду, и вода порозовела. Значит, Полянчук пила спиртное. А ведь шофер не имеет права находиться за рулем в нетрезвом виде. К счастью, упавшая женщина серьезно не пострадала. И все же, даже учитывая смягчающие вину обстоятельства, Полину Полянчук судили, приговорили условно к двум годам и лишили права вождения машины.

— Вот и получилось — Димка окончил курсы с отличием и уехал работать шофером в Казахстан, а мать осталась без работы… «Я, говорит, заслуженный шофер и добьюсь возврата своих прав!» Ей предлагали любую работу, только не шоферскую, в ее же гараже. Так ни в какую. Уж очень она гордая… — закончил Витяка.

Мальчик провел Анатолия в комнату. Там он показал копию заявления матери в прокуратуру и автоинспекцию с просьбой пересмотреть решение. Анатолий сделал выписки из заявления и ответа с отказом.

— У тебя что же, нет времени прибрать? — Анатолий кивнул на незастланные матрасы на полу.

— Мать спешила, не успела.

— А ты бы хоть за собой прибрал. В армии и во флоте за собой убирают. Дело ведь недолгое.

Витяка поспешно принялся наводить порядок.

— Помогать я вам буду, — сказал Анатолий, — но и ты, как единственный мужчина в доме, помоги мне. Постарайся не доводить мать до слез. Обещаешь?

— Я что? Она сама…

— Сегодня же я буду в автоинспекции. Постараюсь помочь.

3

В автоинспекции Анатолий направился к начальнику. Это был упитанный моложавый майор в аккуратно отглаженном мундире. Он читал газету. Анатолий обратился к нему со словами «товарищ Орешкин», а не «товарищ майор», и это обстоятельство сразу же настроило Орешкина не в пользу посетителя. На повторный вопрос о деле Полянчук майор чуть скосил глаза и спросил:

— А почему вас это интересует?

Анатолий объяснил свое посещение поручением детской комнаты милиции.

— А где отношение? Нет отношения? Предъявите документ бригадмильца. Нет? Странно. Кто же вы такой?

— Товарищ Орешкин, ну зачем мне врать? Ведь не для развлечения пришел я сюда, не в театр.

— Попрошу не острить!

Орешкин, не глядя на Анатолия, позвонил в детскую комнату милиции. Ася Ларионова подтвердила, что Анатолию Русакову дано такое поручение. Орешкин откашлялся и со всеми подробностями рассказал Анатолию о скандале, который устроила Полина, когда приходила с заявлением.

— Будь моя власть, — говорил он, — я бы таким Полинам закатил годик принудработ… А что касается семейных неурядиц, нервов и прочего, то это в мои функции не входит.

Анатолий стал возражать.

— Послушайте, — прервал его Орешкин. — Полянчук условно осуждена, лишена водительских прав. Говорить нам больше не о чем. — Он поднялся и вышел из комнаты.

Огорченный неудачей, Анатолий в нерешительности стоял в коридоре. Нужно было уходить. Но, вспомнив Витяку, его доверчивый взгляд, которым тот проводил его, юноша не мог так, сразу, отступить. Но что же делать?

«Эх, была не была!» — подумал Анатолий и отправился к начальнику Орешкина. Тот оказался совсем не похожим на своего подчиненного. Подполковник внимательно выслушал Анатолия и, добродушно посмеиваясь над горячностью бригадмильца, сказал:

— Вот что, торопыга… Я тебе сочувствую, но закон есть закон. Чтобы сделать исключение и досрочно вернуть права Полянчук, нужны характеристика и рекомендация с ее бывшего места работы и с нынешнего.

— Но та организация ликвидирована и вместе с ней гараж, а теперь она нигде не работает.

— Плохо. Ну, тогда ходатайство депутата, его поручительство… Пересмотр дела в прокуратуре… Ты парень настойчивый. — И начальник весело похлопал Анатолия по спине: — Ну, давай действуй!

Окрыленный; Анатолий поехал в райисполком. Там он застал только дежурную.

— Какой депутат вам нужен? Если депутат Моссовета, то это товарищ Рубцова, она принимает по пятницам от часу до пяти. Или депутат Верховного Совета? Дмитрий Алексеевич Кленов принимает по субботам. Сегодня он уже принимал и уехал. Приходите через шесть дней.

Анатолий позвонил из райисполкома на квартиру к депутату Кленову и узнал, что он уехал на дачу близ Загорска. Женщина, отвечавшая по телефону, отказалась сообщить адрес дачи. «Хоть в субботний вечер и воскресенье дайте человеку отдохнуть», — сказала она.

«Узнаю и так», — решил Анатолий. Не может же быть, чтобы возле Загорска он не нашел дачи Кленова, депутата Верховного Совета.

4

В поезде, на полпути к Загорску, решимость Анатолия поубавилась. Может быть, депутат действительно не захочет разговаривать с непрошеным посетителем — ведь часы приема прошли. Он может сказать: «Чего ради вы примчались? Ведь не скорая же помощь нужна».

Что тогда? Он ответит: «Дмитрий Алексеевич, извините, что нарушил ваш отдых. Не сердитесь. Полине Полянчук надо помочь немедленно. Дело не только в ней. Здесь решается судьба и ее сына Витяки».

Сойдя с поезда в Загорске, у повстречавшегося железнодорожника он спросил, где живет депутат Кленов.

— Идите обратно, в сторону Москвы, по этой стороне полотна, — он показал рукой, — и, когда за домами пойдет сосновый лесок, спросите у людей.

На краю поселка, отделенного от железной дороги луговиной с редкими деревьями, паслось стадо коров. Было почти безлюдно, если не считать двух-трех человек вдали. Кого же спросить?

Анатолий пошел к стаду. Пожилой человек наполнял дерном ведро. «Хитер пастух, — и стадо пасет и у дачников подрабатывает», — подумал Анатолий и спросил:

— Отец, где дача Кленова?

— Как раз туда несу, — ответил пастух.

Он, понатужившись, поднял ведро. Седые волосы прилипли к потному лбу. На руке набухли жилы, тяжелое ведро чиркало по брюкам. На левой руке пастуха не хватало трех пальцев.

— Давай-ка, отец, поднесу! — Анатолий взялся за дужку ведра.

— Да я сам!

— Не бойся, твоих рублей не отобью. — Анатолий завладел ведром и пошел рядом с пастухом. — На войне пальцы потерял?

— На войне, сынок, да не на этой… Это память о кулаках, с тридцатого года…

Ведро оказалось тяжелым, дужка резала руку.

— Далеко? — спросил Анатолий.

Пастух показал на третью дачу.

— В час разиков пять обернешься, отец?

— Три раза.

Возле калитки пастух поблагодарил и хотел отобрать ведро, но Анатолий донес его, поставил возле грядок с клубникой и сказал, показав на удаляющееся стадо:

— Догоняй, отец. А, кстати, этот депутат как? Строгий? Говорят, он ученый какой-то, профессор… Будет на даче разговаривать о делах?

— А ты по какому делу?

— Это я ему расскажу, а ты спеши, твое стадо вон куда ушло.

Но пастух не торопился —. Он беззвучно смеялся, левой рукой держась за грудь, а пальцами правой вытирая слезы. У Анатолия мелькнула догадка, от которой его в жар бросило.

— Вы… не пастух?..

Пастух вынул платок, вытер слезы:

— Был подпаском в юности… Я тот самый, о ком вы спрашивали. Ничего, не смущайтесь. Посидите здесь, я сейчас переоденусь. Я мигом.

— Давайте я буду носить дерн, а по пути рассказывать, — предложил Анатолий и вывалил дерн из ведра.

— Спасибо. Я сам потом принесу, на сегодня хватит.

— Вы сами это обрабатываете?

— А кто ж еще?.. Посидите день-деньской за бумагами, чертежами, книгами — потянет размяться…

Депутат предложил Анатолию освежиться под душем. Анатолий поблагодарил и отказался.

— Ну, посидите здесь. — Кленов показал на беседку и направился к дощатому сарайчику, над которым высилась железная бочка.

Юноша уселся в плетеное кресло у беседки, над которой распростерлись игольчатые опахала пяти вековых сосен, и с интересом огляделся. Здесь же, у беседки, стоял недоплетенный диванчик из ивы. На траве лежали пучки ивовых прутьев, уже очищенных от зеленой кожуры. Всюду множество цветов. Ими полны клумбы, окраины дорожек. Стены дачи покрыты вьющимся то ли плющом, то ли хмелем. На темно-зеленом фоне кустов, окаймлявших участок взрыхленной земли, выделялись побеленные известкой стволы фруктовых деревьев. Тихо. Спокойно. Смеркалось, запахло ночной фиалкой. Неподалеку проносились поезда. Надо было подумать о том, как объяснить Кленову свое неурочное посещение и дело Полянчук, а думать не хотелось.

5

Кленов через веранду ввел Анатолия в небольшую комнату. На столе под темно-зеленым абажуром горела настольная лампа. Вдоль стен в полутьме стояли книжные шкафы. Депутат сел в плетеное кресло, усадил Анатолия. Чуть слышно постукивали большие стенные часы. Кленов выжидательно посматривал на посетителя. Разговор приходилось начинать ему:

— Ну-с, рад встретиться со своим молодым избирателем. Как ваше имя?

— Анатолий. Но, Дмитрий Алексеевич, я не избиратель. Я только еще буду избирателем.

— Неужели вам еще нет восемнадцати?

— Есть, но я недавно вернулся из воспитательной колонии. Только вы не подумайте, будто я к вам заявился насчет себя. Но ваш прием через неделю, а дело не ждет. Так что извините за вторжение. Я ненадолго… — У Анатолия пересохло в горле. — Я насчет Витяки… Только не от себя, а от милиции, точнее, от детской комнаты милиции. Только я вас хочу просить не о мальчишке, а о Полине Полянчук, которую лишили шоферских прав.

Анатолий окончательно сбился, замолчал и покраснел под пытливым взглядом депутата.

Кленов дружески улыбнулся:

— Вы приехали из колонии? На прошлой неделе ко мне на прием явился один, похожий на вас, Анатолий… простите, как по отчеству?

— Владимирович. Да вы просто — Анатолий.

— Он так же молод и тоже вернулся из трудовой колонии. Вы Анатолий, а тот Антон… Так вот, Антон Шелгунов тоже волновался и просил меня воздействовать на кадровика нефтяной организации. Шелгунов работает слесарем на московском заводе, но надумал ехать в Башкирию на нефтепромысел. Людей туда вербуют, а его брать не хотят из-за прошлой судимости. Я спрашиваю — зачем вам уезжать? И жилплощадь в Москве у вас есть, и работа интересная. Он разволновался. Вначале сослался на какую-то далекую родню в Башкирии, а потом махнул рукой и начал такое городить… Странное, очень странное он произвел впечатление. Такой тарабарщины я еще не слыхивал.

— Что же он сказал такого?

— И не поймешь! «Мне, говорит, надо рвать когти, а то Ленька за то, что я не хочу возвращаться к нему, завтра грозит собрать своих и устроить правилку. А я урковать больше не хочу».

Анатолий вскочил со стула и весь подался вперед.

— Вы сказали «возвращаться к Леньке»? А он не назвал прозвища этого Леньки?

Кленов удивленно посмотрел на Анатолия, прижал кулак к губам и задумался.

— Не помню… Ленька… Ленька… кличка какая-то… — Ленька Чума? — Анатолий взволновался.

— Вот именно, Чума. Вы его знаете?

— Еще бы! Старый вор. Рецидивист. Главарь банды.

Последняя сволочь! Страшный человек. Ни перед каким зверством не остановится. Как фашист. Бандиты и те его боятся, а воры и подавно. Авторитетный.

— Почему же Шелгунов мне этого не объяснил? Он так нервничал… Я попросил его объяснить понятнее. Он смутился, пробормотал: «Яснее не скажешь». А тут ко мне вошел сотрудник. Шелгунов замолчал, обещал зайти — и нет его. Не знаю, что и думать. Парень только недавно поступил в вечернюю школу, не проработал и полугода на заводе, а уже появилась охота к перемене мест. Видимо, трудовая колония все же не привила ему вкус к регулярному труду, к профессии. А у вас есть любимая профессия? Вы работаете?

— Любимая профессия есть… Автодело, — думая о чем-то своем, медленно ответил Анатолий, снова усаживаясь. — Нет, Дмитрий Алексеевич! У Антона причина серьезная. Чума заставляет его вернуться в шайку, а характера у парня мало. Потому и вздумал сбежать в другой город. Не переехать, а сбежать.

Анатолий говорил резко. Сейчас он вовсе не был похож на того смущенного молодого человека, который от волнения еле ворочал языком.

— Вы словно сердитесь, Анатолий. Но я-то в чем виноват?

— Извините! Не могу спокойно о таком… — Вдруг глаза молодого человека озорно прищурились. — Если бы «по фене ботали», поняли бы трагедию Шелгунова, — Не понимаю. Как вы сказали?

Анатолий усмехнулся.

— Я сказал по-воровски. Говорите ли вы на воровском жаргоне? Шелгунов разволновался и с вами говорил на воровском жаргоне.

— А вы… вы ботаете?

— Есть такой грех! — Анатолий невесело усмехнулся. — Надо бы Шелгунову все вам объяснить, а он сбежал. Растяпа!

— Да, характера в нем не чувствовалось. Значит, этот Чума действительно опасный человек?

— Бандит. Глава шайки. А вы знаете, что такое шайка?

— Шайка? — удивленно переспросил Кленов. — Ну, это компания единомышленников, объединившаяся для того, чтобы совершить ограбление, обворовать.

— Да, это «компания»! — с горечью отозвался Анатолий. — Но какая! Это трудно, даже невозможно представить тому, кто не встречался с такого рода негодяями. — Он задумался, собирая в мыслях все, что знал о ворах. — Чтобы украсть у рабочего зарплату, у старика пенсию, у женщины пособие на детей, чтобы красть регулярно, жить воровством и грабежом — надо совсем не иметь совести. Значит, надо так оболванить и испортить подростка, попавшего в сети воровской шайки, чтобы он забыл, что такое совесть, понимаете? Если шайка затянет к себе кого, то уж постарается вытравить из него все человеческие чувства. Чума учит так: настоящий вор должен отречься от семьи и жить только для себя и для шайки. Если вору прикажут привести сестру на потеху другим — приведет, предаст сестру. Все остальные люди — враги! Урка должен жить отнятым у других, паразитом. Он должен презирать труд, как величайшее унижение, как позор. «Вор, — говорил Чума, — не должен учиться. Учеба — зло, газеты и книги — ерунда». Чума — «законник», коновод бандитов и блюститель воровских законов. Он их поддерживает террором: не выполнишь — жестокое избиение, даже смерть. И уж если попадет в колонию ученик Чумы, то он и там будет восстанавливать колонистов против воспитателей и устрашать, чтобы воспитанники держались воровских законов жизни.

— Гляжу я на вас, Анатолий, и думаю: не прибавляете ли вы? Не говорит ли в вас обида за пережитое?

— Скорее, убавляю. На собственной шкуре опыт приобрел. Шелгунова, наверное, запугивают, — стараясь не волноваться, продолжал Анатолий. — Требуют, чтобы он вернулся в шайку Чумы. Ему не хочется, но ссориться боится. Вырваться из паутины не всегда просто. Воры не хотят отпускать. Только в исключительных случаях — болезнь, женитьба — разрешают бросить шайку, «завязать». Чтобы вору — рабу главаря банды — освободиться, недостаточно одного желания, надо иметь твердый характер, надо отстоять свое право на свободу.

— Нет, вы все же преувеличиваете! Вот недавно судили малолетних воров. И что же? Они раскаялись и сейчас хорошо учатся, никто им не мстит, не запугивает.

— Так это же мелкота, воришки. Случайные к тому же, не связанные еще с преступным миром. Одно дело, если стянул что-то в магазине или украл сумочку. А другое дело — если участник шайки, связанный круговой порукой, готовый убить человека из-за часов… И нет ничего хуже, когда случайного воришку направляют в трудовую колонию, где могут оказаться выученики такого бандита, как Чума. Уж они все сделают, чтобы растлить неопытного юнца. Уж он там такого наслушается!.. Нельзя случайных воришек посылать в колонию. Им иногда достаточно строгого общественного осуждения, условного приговора. Под поручительство коллектива школы, например. А тех, кто уже в колонии все осознал, кто на всю жизнь урок извлек, тех надо сразу освобождать, а не держать, пока не выйдет срок. Да и присуждать за небольшое преступление надо не так много, как иногда присуждают.

— Значит, вы предлагаете внести поправки в уголовное законодательство?

— Не знаю… Так говорил Иван Игнатьевич, наш воспитатель в колонии, а он человек опытный.

Депутат слушал с интересом. Ободренный его вниманием, Анатолий еще долго рассказывал о колонии и закончил так:

— У честных людей первым считается тот, кто больше приносит пользы людям. А в шайке первым слывет тот, кто больше наделал вреда. Такой гордится своей мрачной славой и хвастает ею, такого боятся, и в этом сила его влияния в преступном мире. Иван Игнатьевич говорил так: «Профессиональный вор-рецидивист и бандит — по духу родной брат фашисту. Он такой же человеконенавистник. Он враг советского общества. Он враг людского счастья. Он также утверждает, что „человек человеку — волк, и поэтому для личного обогащения— а только в этом его счастье! — все средства хороши: и воровство, и ложь, и предательство, и убийство“.

— Итак, вы считаете, что Шелгунову грозит опасность. А почему он не обратился в милицию?

— Чем ему может помочь милиция? Что ой скажет? Мне грозит такой-то? Но это надо доказать. А где свидетели? Он сам за себя должен постоять, друзья должны помочь. Да, видно, друзей не оказалось, а сам он хлипкий.

— Вы все это серьезно о Лене Чуме и шайке? Вы-то сами не боитесь?

— Я в шайке не был, а запутать меня пытались. Поэтому и мне зевать не приходится. Да я не из пугливых, сумею постоять за себя… А вообще, знаете, воришку легко исправить, а вот вора-рецидивиста из шайки, не раз судившегося и отбывавшего наказание, да так и не исправившегося, — чрезвычайно трудно. Надо сделать так, чтобы с перековавшимися, порвавшими с шайкой воры не расправлялись, страшились расправляться. Почему Чуму не расстреляли за убийство? Потому, что смертная казнь за такие страшные преступления отменена. Значит, надо пересмотреть законы и ввести расстрел. Ведь расстреливают же шпионов и диверсантов, а убийца совершает диверсию против самого ценного, против человеческой жизни. А в тюрьме их нельзя помещать вместе со случайными правонарушителями, чтобы они не развращали новичков.

— Если в этом есть хоть процент правды…

— Все сто!

— А кто может подтвердить?

— Поговорите с теми, кто порвал с ворами, поговорите с оперативными работниками МВД.

— Хорошо. И если это так, то вы, Анатолий, вряд ли понимаете, как серьезно и важно то, о чем вы рассказали. Мы с вами еще встретимся и поговорим на эту тему. А вы молодец! Но вы упомянули, что приехали по какому-то срочному, неотложному делу. Говорите!

На этот раз Анатолий толково рассказал историю Полины Полянчук и Витяки.

Депутат внимательно выслушал его и сказал:

— Безотцовщина… Что ж, приведите эту женщину ко мне, поговорю с ней. Попробую убедить бросить пьянство, взяться за работу, устроить на завод.

— Что ей душеспасительные разговоры! Она считает себя несправедливо обиженной. Ей, чтобы снова стать человеком, нужно вернуть шоферские права, рабочую гордость вернуть, — с грубоватой прямотой выпалил Анатолий. — Зачем откладывать? Позвоните сейчас.

Кленов с удивлением поглядел на юношу, засмеялся. И, хотя было около десяти часов вечера, взял телефонную трубку. Не сразу, но все же он дозвонился до квартиры начальника автоинспекции. Тот удивился позднему звонку, но обещал к одиннадцати утра в понедельник все выяснить.

— Сделаем так, — сказал Кленов Анатолию. — В понедельник я буду в городе… Приходите в десять тридцать. Совместными усилиями добьемся.

Кленова в деле Полянчук заинтересовала не только ее судьба, но и ее необычный ходатай.

Анатолию пришлось все рассказать о себе. Он ничего не скрыл от собеседника. Но это давалось ему нелегко. Он сидел, опираясь локтями на колени, и в опущенных руках нервно теребил кепку. Иногда рассказ прерывали долгие паузы, Анатолий повторял:

— Вот так-то со мной было, Дмитрий Алексеевич…

— Рассказали вы много интересного, но продолжайте, я жадный.

Анатолий задумался.

Почему-то именно в эти минуты он вдруг с особой отчетливостью понял, как много сделал для него Иван Игнатьевич. Хотелось говорить не о себе, а о нем. Ведь только с помощью Ивана Игнатьевича выбрался он на прямой путь.

Кленов прохаживался по комнате, все с большим интересом посматривая на своего посетителя. Что, собственно, заставило парня, едва вернувшегося в Москву и не успевшего как следует оглядеться, принять горячее участие в судьбе Полины? Что это для него: выполнение «нагрузки» или долг перед людьми? Изуродованное отрочество, видимо, так глубоко потрясло юношу, что он стал оберегать детство и отрочество других. И с какой яростью, с какой напористостью!

Кленов остановился перед гостем.

— Послушайте, Анатолий, скажите: вот в деле Полянчук для вас, комсомольца, что самое важное? Почему вы взялись за это поручение?

— Нам Иван Игнатьевич много говорил о рабочей чести человека. Без нее человеку жить нельзя, хоть профессору, хоть землекопу. Ну, а в этом деле… Во-первых, я знаю, что грозит Витяке. Его спасать надо. Потом — уж очень строго с Полиной поступили. Ведь она заслуженный шофер. Первая села на трактор. Случайно это нарушение у нее получилось. А человека сломали.

— Да-а… Бороться за справедливость! Яростно сражаться со злом! Помочь людям в беде! Да, Анатолий, много смысла в этих, как будто давно известных словах. Это, Анатолий, не частное комсомольское поручение, это — поручение на всю жизнь!

— Возвращался я из колонии, — смущаясь, признался Анатолий, — с твердым решением: ни во что не буду вмешиваться… А получается — нельзя не вмешиваться…

— Правильно, Анатолий! Надо быть человеком действия. Таким и оставайтесь.

6

В понедельник утром Анатолий в назначенный час явился в приемную Кленова.

— Посидите, — сказал Кленов, — посмотрите свежие журналы. Вот «Техника — молодежи». Последний номер. А я почитаю письма избирателей. Посмотрим, насколько точен будет глава городской автоинспекции.

Начальник автоинспекции позвонил в начале двенадцатого. Он ознакомился с делом Полянчук и не возражал против досрочного возврата ей шоферских прав, но пусть товарищ депутат напишет об этом, если считает, что Полянчук осознала свой поступок и заслуживает прощения. Кленов поблагодарил. Не откладывая, он продиктовал машинистке письмо.

— Если бы вы могли помочь ей устроиться на работу… — смущенно попросил Анатолий.

Дмитрий Алексеевич обещал помочь. Пусть Полянчук придет к нему на прием.

Через тридцать минут Анатолий уже был в городской автоинспекции с письмом депутата. В приемной толпилось много народу, но он упросил секретаря передать письмо и сказать, что посланный депутата ждет ответа. Его вызвали вне очереди.

Начальник встретил Анатолия, как старого знакомого.

— Ну, и скор же ты! Не устоял депутат! Видишь, как я угадал твой характер! — И он вернул Анатолию письмо Кленова со своей резолюцией. — Только, гляди, — сказал он уже серьезно, — чтобы эта Полянчук ни депутата, ни тебя, ни нас не подвела. Тогда уж напористостью не возьмешь.

Окрыленный, Анатолий помчался в районную инспекцию к Орешкину, который прочитал письмо и рассердился. Он позвонил к начальнику, пробовал спорить, но, выслушав его ответ, сразу присмирел.

— Вам я не могу выдать прав Полянчук, — сказал он, — пусть явится сама.

***

Анатолий разыскал Полину у соседей, где она мыла полы. Это была невысокая, миловидная женщина лет тридцати пяти. Бледные губы ее были плотно сжаты, а глаза недоверчиво прищурены.

Полина взяла письмо депутата, начала громко читать, замолчала, долго смотрела на бумагу и вдруг спросила:

— Ну, а вы почему помогаете мне? Я вас разве просила?

— А я был фронтовым воспитанником вашего мужа, вот и считаю себя обязанным…

— Какого это мужа? — Женщина вызывающе и презрительно смотрела ему в глаза.

От этого взгляда Анатолию стало не по себе, и он молча показал на фотографию Якова Ивановича Полянчука, висевшую на стене.

— Якову Ивановичу я очень обязан… Он мне как родной.

— Это мне Витяка уже докладывал… И что это, думаю, за благодетель такой нашелся! Ну, вот что, парень, ты мне не заливай. А говори, как есть, всю правду.

— Да это правда! — Анатолию было трудно выдержать ее взгляд. — Яков Иванович всегда поручал мне отправлять вам посылки и деньги.

— Врешь ты все! — закричала она. — А почему врешь, не понимаю. А хочу понять. Ведь ты мне не враг?

Женщина подбежала к двери, распахнула ее, выглянула в коридор — не подслушивает ли кто, затем заперла дверь на ключ, подошла вплотную к Анатолию и негромко, чуть вздрагивающими губами сказала:

— Так знай же… Не было у меня мужа Якова!

— Не было? — Анатолий растерялся. — Как так не было? Разве Витяка не сын вам?

— Витяка… — жалобно прошептала Полина, лицо ее сморщилось, из глаз потекли слезы. Она подхватила край фартука и закрыла лицо. Затем, зло глядя на Анатолия, быстро зашептала: — Ты разве поймешь то, что было со мной? И что ты, черт, душу бередишь!

— Простите меня, — прошептал Анатолий. — Но я хотел вам добра!

— «Добра»! — с горечью повторила она. — У Витяки другой отец, бурбон… Подлый человек! Я ему и не жена была. Ну, и кололи мне этим глаза. А я места себе не находила. Все думала — вырастет Витяка, узнает про это, что скажет?

— Я не хотел… — начал опять Анатолий.

Полина его не слушала.

— Ради Витяки уехала я из тех мест. Война… Вижу, в газете карточка героя Полянчука, однофамильца… Вот и пристроила Витяку ему в сыновья. Вру всем, что этот герой — мой муж, отец Витяки. Ну, бабья дурь… И чего я только, дура, тебе выбалтываю? Гляди, никто тут этого не знает! — Она вытерла лицо и уставилась колючим, испытующим взглядом в глаза Анатолию. — Я тебе как на исповеди… Вот теперь и я хочу знать всю правду. Только не ври мне! — Сердясь, она говорила то «ты», то «вы». — Смотрите, не выдавайте меня. И как это я созналась? Вот диво. Хотела узнать от вас всю правду… Расскажите, если хотите, чтобы я поверила.

Анатолий ожесточенно откашлялся, чтобы не показать свою растерянность.

— Я скажу вам правду, — проговорил он. — Я комсомолец. Мне поручили помочь Витяке стать человеком, ведь парень пропадает. Я сам попал в беду, когда был таким, как он. А чтобы помочь Витяке, сначала надо было помочь вам. Разве вы поверили бы мне на слово?

— Нет. Многие ходили, обещали, а толку? Изверилась я в людях, не стала бы тебя слушать и выгнала бы…

— Про отца я сказал Витяке случайно. Не хотел он меня слушать, а как сказал про отца, сразу переменился. Я сделал все, что мог, вернее, не я, а депутат. Теперь уж вы позаботьтесь о Витяке. Ну, не так, чтобы конфетки ему в рот совать, а по-настоящему.

— Не беспокойся, — сказала Полина, и слабая улыбка появилась на ее лице. — И постель будет, и стол будет, и все будет, как у людей. Уж я постараюсь.

— А мне верите? — спросил Анатолий, уже знавший цену первым минутам раскаяния.

— Верю, милый, верю.

— Я знаю — вы гордая, ни у кого ничего не берете. Если вы мне верите, то… возьмите пятьсот рублей, купите что надо. Недавно я большую получку получил…

Полина взяла деньги без особой охоты, сжав губы, колеблясь.

— Не согласилась бы, если бы другой предложил… Но ты не тревожься. Верну.

— Будете получать зарплату и вернете. Мне не к спеху. Только на радостях не пропейте.

Лучше не говорил бы этого Анатолий.

— На, возьми назад твои деньги, черт! — закричала Полина.

Она швырнула деньги на пол. Анатолий рассердился и на себя и на женщину. Он также закричал:

— Мать ты или не мать? Я же не для тебя, а для Витяки! А что, если опять хмельную за рулем задержат?! Навсегда простись с машиной! Я помогаю, как шофер шоферу.

Он поднял деньги с пола, взял безвольную руку Полины, положил деньги на ладонь и сжал ее пальцами.

— Извините за грубость, — сказал он. — Бывает… Зато от сердца. Не сердитесь.

— Вы простите, — сказала притихшая Полина. — Выпивала… Не с радости. Я и сама понимаю… А чтобы за баранкой — ни-ни. Что я, сама себе враг?

— Я вам помогу с Витякой, только держитесь с ним ровнее. На улицу поздно гулять не пускайте. Парень он, скажем прямо, запущенный, и исправлять его — дело совсем не легкое.

— Ну что я сделаю, если дружки у него — оторви да брось! Я не пускаю, а они под окном свистят да вызывают.

— А кто его дружки?

— Всякие. Я всех и не знаю. Про порядочных и разговора нет. А есть такие, как Пашка Лопухов.

«И тут Пашка! — подумал Анатолий. — На три улицы действует…» Но ничего не сказал Полине.

— Поедемте со мной в инспекцию за правами, — предложил Анатолий.

В такси он искоса наблюдал за Полиной. Она словно преобразилась, выражение безволия сошло с лица. Она глядела внимательно, собранно, морщилась, если замечала ошибки в работе шофера. Видно было, что ей очень хотелось снова сесть за руль.

— Я постараюсь отвадить Витяку от этих дружков, — сказал Анатолий.

— Помоги! Большое дело сделаешь.

Получив права, Полина медленно шла домой. Она задумчиво улыбалась.

— Эх, если бы всем можно было верить, как тебе! — громко сказала она.

Прохожие удивленно смотрели ей вслед.

7

Попрощавшись с Полиной, Анатолий зашел в школу. Он заранее продумал речь в защиту Витяки, но речи не понадобилось. Директор сама принялась убеждать его: надо уговорить Полянчука вернуться в школу, в учебе ему помогут, надо вывести паренька из тупика.

Довольный и усталый Анатолий по дороге домой завернул в детскую комнату милиции. Он застал там Асю и подробно рассказал о Полянчуках. Появился Хлопунов. Лейтенант был очень доволен оперативностью нового бригадмильца. Спросил о Троицком, Лопухове и Ушкове. Русаков обещал заняться Троицким. Тогда кое-что прояснится и с Лопуховым.

Выйдя из отделения, Анатолий не спеша направился домой. В лучах заходящего солнца рдели стекла окон, будто в комнатах полыхал пожар. Ни ветерка, а провода гудят! Да гудят как-то странно, с интервалами. Или это звенит в ушах? Внимательно прислушавшись, Анатолий понял: зуммерило во внутреннем кармане пиджака. Он вынул из кармана подарок Юры — радиофон, перевел рычажок на прием и вставил в ухо «пуговицу» — микрофон. Послышался Юрин голос:

— Ты что же, пропащая душа, молчишь? Прием!

Анатолий снова перевел рычажок и крикнул:

— Привет, Юрка! Совсем забыл о сигнале. Слышу, будто провода гудят. А ветра нет. Только сейчас догадался. Почему долго не объявлялся? Прием!

— Уезжал в командировку, в Ленинград. Сегодня я тебе с утра сигналю. Ты что, забыл условие и оставляешь радиофон дома? Прием!

— Аппарат ношу в кармане. Просто забыл. Ты где?

Прием.

— Я на работе. А ты где?

— Стою возле высотного дома на площади Восстания. На меня подозрительно смотрят прохожие. Говорю в аппарат, а рядом глазеют ребятишки, лопаются от любопытства. Надо бы потолковать с тобой, но не по телефону. Прием!

— Буду в Москве через три дня утром. Раньше не смогу. Жди, вызову.

— А как с моей работой у вас? Лопнуло? Я почти устроился, только временно. Прием.

— Форсирую! Пока!..

Как только Анатолий сунул аппарат в карман, мальчишки пристали: «Покажите, покажите!» Пришлось вытащить радиофон, объяснить его устройство, рассказать о полупроводниках. Так, в сопровождении стайки мальчишек, он дошел до дому.

Вечером Анатолий позвонил Лике Троицкой.

— Кто говорит? Ах, марсианин? Приходите к нам, товарищ марсианин.

— Спасибо… Мне действительно надо увидеть вас. Но дело в том, что нам надо поговорить наедине…

— Ого! Интересно, что за страшные секреты могут быть у нас с вами?

— Лика, я серьезно… Мне надо поговорить с вами о вашем брате. Это, можно сказать, по поручению детской комнаты милиции…

— Милиции? Вы сказали «милиции»? — В голосе девушки прозвучал испуг.

— Не волнуйтесь, ничего страшного. Только пока никому не говорите — у Боба есть зарегистрированный привод. Кто-нибудь из ваших знает об этом?

— Не-ет…

— Я хочу раньше переговорить с вами, а уж потом с вашей мамой.

— Ничего не понимаю… Заходите сейчас. Дома только Боб.

— А если вернутся родители или зайдут знакомые… Приходите лучше ко мне. Никто не помешает. Это там, где почта.

— Хорошо. Буду через часок…

Анатолий предупредил мать, что придет девушка, та, с которой ехал в поезде. Неприятности с ее братцем… Детская комната милиции поручила ему заняться этим парнишкой, вот и надо выработать план действий.

— Ох, Толя, — тревожно отозвалась Ольга Петровна. — Боюсь я этого бригадмильства. Может, не надо, Толя? Хулиганье тебя не трогает, и ты обходи их стороной. И так пострадал, обжегся!

— Я раньше и сам думал — лучше держаться в стороне. Не получается. Не могу я так. Если я обжегся, так пусть другие не обжигаются. Как вспомню Хозяина на суде, Чуму в пересылке — все во мне горит. Была бы моя воля, я б таких… — Щека у Анатолия задергалась.

— Ну, мальчик мой, ну не надо волноваться. Делай, как лучше… Только жалей и меня… иногда.

Анатолий от ужина отказался, поспешно прибрал комнату и даже вытер пыль, чего никогда не делал, надел голубую тенниску и новый костюм.

8

Наконец перед Ольгой Петровной, тайно ревновавшей сына ко всем друзьям, появилась высокая темноволосая девушка.

Разговор с Анатолием по телефону очень встревожил Лику, но это не помешало ей приодеться, «как в гости».

Ольга Петровна поставила на стол конфеты, яблоки и испытующе придирчивым взглядом, исподтишка поглядывала на девушку. Однако ничего неприятного не было замечено. Наоборот, с каждой минутой эта стройная девушка с располагающей улыбкой и простотой все больше нравилась Ольге Петровне.

Поговорили о занятиях Анатолия в вечерней школе.

Затем Анатолий пригласил Лику для разговора к себе в комнату.

— А почему нам не остаться здесь? — осведомилась девушка. — По-моему, нам нечего скрывать от вашей мамы.

— Вполне можете положиться на меня, — гордо отозвалась Ольга Петровна и поспешила на кухню готовить чай.

Анатолий рассказал о том, как в детской комнате милиции он ознакомился с материалами на Пашку Лопухова, того самого парнишку в «лондонке», дружка Боба. А потом случайно обнаружил в картотеке и карточку Бориса Павловича Троицкого, 1941 года рождения…

— Боба?

— Да, Боба, задержанного с Лопуховым за мелкую кражу в магазине. — Ему, Анатолию, поручили заняться этими двумя парнишками. Плохо, конечно, что своевременно не вызвали, не уведомили родителей. Он мог бы теперь пойти к Агнии Львовне, но та, конечно, встретит его в штыки и, кроме скандала, ничего не получится. Может быть, обратиться к Павлу Авксентьевичу?

Лика была взволнована, но постаралась не показать этого и деловито переспросила, за что Боб имел привод.

— Его привели с Пашкой Лопуховым. Тот воровал книги на Арбате и попался. Часть ворованных книг оказалась в сумке Боба. Лопухов все взял на себя и показал, что сам потихоньку сунул книги Бобу в раскрытый ученический портфель. При задержании Боб сквернословил, давал противоречивые показания.

— Никогда не слышала, а сказали бы — не поверила! Последнее время он, правда, очень груб. Папа объясняет это переходным возрастом.

— А давно?

— Отец говорит — месяца полтора, то есть с того времени, как вернулись с дачи.

— Помните разговор о домашних кражах?

— Нет, Боб не мог… А впрочем… Это надо будет выяснить.

— Но как?

— Я спрошу у няни. Она многое знает, но больше молчит или тихонько ворчит себе под нос. Она несколько раз пыталась поговорить с мамой, намекала, но мама обрывала ее. Может быть, мне поговорить с Бобом?

— Нет. Бобу даже вида не показывайте. Хорошо бы проследить, как он ведет себя на улице.

— Об этом я попрошу няню. Она знает всех дворников, у нее почти в каждом доме знакомый. Даже милиционеры с ней здороваются.

— Надо выяснить, с какими уличными дружками, кроме Пашки, водится Боб. Кто звонит ему, куда вызывают.

Ольга Петровна, вернувшаяся из кухни с чайником, не вытерпела и вмешалась в разговор:

— Послушайте, милая Лика, спасайте брата! А чего стоят «дружки», — ее голос прозвучал грустно, — это мои седины хорошо знают…

— Друзей у Боба много, — сказала Лика, — по школе и по кружку юных астрономов, по шахматам и по дому. Был Мечик Колосовский, только они поссорились. Есть Гарик Моров, тоже юный астроном. Потом был Леонид Ушков, он дважды второгодник, ушел из школы. Юзик, Федя, Женя Хлебников — одноклассники…

Ольга Петровна поставила на стол печенье, сыр, ветчину. Есть молодые люди не захотели, но выпили по чашке чая.

— Что же вы не едите, — огорчилась мать. — Анатолий перед вашим приходом так волновался, что даже не захотел ужинать, — простодушно сказала она Лике.

— Я не волновался, — сердито буркнул Анатолий, осуждающе взглянув на мать. — А если и волновался? Может быть, вы, Лика, мне нравитесь и для меня самое главное было навести красоту, а не поесть. Ведь я ждал вас! — звонко закончил он.

Ольга Петровна давно знала эту черту сына: развязность у него часто бывала признаком внутреннего смущения.

Девушка засмеялась:

— Ага, попался! Значит, хотел мне понравиться?

— А что в этом плохого?

Ольга Петровна вышла из комнаты. Лика чуть-чуть покраснела и кокетливо спросила:

— Это что же, объяснение?

— Если говорить честно, Лика, то меня просто тянет к вам и мне совсем не все равно, как вы будете относиться ко мне, — с отчаянной смелостью сказал Анатолий. Он прямо посмотрел Лике в глаза и продолжал: — Странно, конечно! Знакомы без году неделя. Всего два раза виделись. А я в вас даже влюблен… если хотите.

— А если не хочу?

— Тогда забудьте мои слова. Считайте все шуткой.

— А если я не хочу считать это шуткой? — упрямо спросила девушка.

— Вы это серьезно? — вдруг опешил Анатолий.

— А если серьезно?

Глаза у Лики возбужденно заблестели, щеки залил румянец. Ее страшил и в то же время привлекал этот острый разговор.

— Знаете что, — вдруг выпалил Анатолий, — давайте дружить.

Лика чуть нахмурилась, и лукавое выражение исчезло с ее лица. Она сжала губы, а затем тихо спросила:

— Отсюда вытекают какие-либо обязательства?

— Не знаю… как у друзей. Может быть, я говорю нескладно, так это потому, что опыта нет. Не было у меня романов. Ведь я попал… мальчишкой. И о настоящей, хорошей любви я только из книг знаю. Но в жизни не так. В романах дамы и рыцари…

— Вот и будьте моим рыцарем. — Лика засмеялась.

— Я насмешил вас всей этой болтовней? — спросил Анатолий, снова покраснев.

— Разве вы только болтали?

— Нет. Говорил от души. Вы не сердитесь на меня?

Его глаза смотрели остро и нежно, дерзко и мечтательно. Лику влекла его строптивая натура, бурная целеустремленность. Этот гордый юноша излишне мнителен, недоверчив, но скромен и тоскует по настоящей, большой дружбе. И, конечно, влюблен, как мальчишка. Какая огромная разница между ним и ее двоюродным братом

1аратом, циничным и грязным, так ловко обманывающим девушек.

— Что же вы молчите? — испугался Анатолий.

— Но, чтобы дружить по-настоящему, надо, как говорят, иметь сродство душ, надо хорошо знать друг друга.

— А что вы хотите знать обо мне?

— Все! — с шутливой требовательностью ответила Лика. — Хочу знать ваши вкусы, о чем вы мечтаете, только если уж дружить, то без подвоха.

— Дружите, девушка, с ним, дружите, — поспешно вмешалась мать, входя в комнату. — Он хороший, только упрямый, резковат бывает. А вы бы на него повлияли, смягчили бы…

— Попробую, — сказала Лика. — Только я тоже не ангел. Я капризная, немного избалованная. Люблю быть первой и поэтому учусь отлично. Люблю танцевать, сладкое люблю. Ненавижу ложь, грубость, пошлость. А ценю в людях искренность, скромность, благородство. Я комсомолка. Ненавижу стиляг, разболтанных, манерничающих маменькиных сынков, кичащихся цинизмом и наглостью. Мой двоюродный брат Марат такой… Мама считает, что главное — выйти хорошо замуж. Неужели только в этом назначение женщины?.. — Лика говорила горячо и долго. А закончила так: — Я как-то говорила вам, что я строгая. Значит, требовательная. Назначим месячный испытательный срок. Я беру шефство над вашей учебой в вечерней школе, и уж будьте любезны знать уроки назубок! Буду и проверять и помогать. Будем ходить в театры и кино.

Эти слова звучали как свидетельство взаимной симпатии.

— А ваша мама? — спросил Анатолий.

— Мама? — Брови девушки хмуро сошлись на переносице. — Я буду звонить вам…

Спускаясь с Ликой по лестнице, Анатолий взял ее под руку. Она хотела вырваться, юноша удержал:

— Теперь вы моя дама!

— А если увидят знакомые?

— Вы боитесь?

— Нисколько.

Они медленно шли по улице. Никогда еще Анатолий не ходил «под ручку», даже насмешливо поглядывал на встречавшиеся парочки. А сейчас, сжимая нежные, послушные пальцы и вдыхая запах незнакомых приятных духов, он волновался. Ему вдруг так захотелось ее поцеловать. Лика говорила о брате. Анатолий слышал слова, но смысл их не доходил до него. Он невпопад отвечал

«да», «нет».

— Да вы меня совсем не слушаете!

— Да… Слушаю…

Они вошли в. подъезд ее дома, где никого не было. Анатолий вдруг порывисто обнял ее и поцеловал. Лика не двигалась. То ли она была поражена, то ли не протестовала… Он притянул ее голову и снова поцеловал.

Сильный толчок в грудь заставил его отшатнуться. Звонкий удар по уху оглушил.

— Рыцарь? Да вы пошляк! — яростно прошептала Лика и стремглав бросилась вверх по лестнице.

Анатолий ошалело стоял, прислонившись к стенке. Дверь отворилась, вошла пожилая пара, покосилась на Анатолия и ускорила шаги…

Дома мать сказала:

— Какая славная эта Лика. Уж ты, сынок, не теряй ее дружбы, береги! Сразу видно — она тебе от души добра хочет. Дай вам бог!

— Ладно уж! — с горечью сказал Анатолий и ушел в свою комнату, проклиная себя из-за своей выходки. Неужели они навсегда поссорились? «Что же делать, что же делать? Неужели же я не увижу ее никогда? Это невозможно…»

 

Глава XVI

В ДАЛЕКОМ ПЕРЕУЛКЕ

1

Анатолий позвонил Нине и сказал, что он окончательно решил поступить на работу в артель. Она переговорила еще раз с директором, и тот назначил день.

В далеком переулке с булыжной мостовой, среди одноэтажных и двухэтажных деревянных и кирпичных домов, Анатолий Русаков не сразу нашел небольшую вывеску «Промкомбината». Контора комбината помещалась в глубине двора, в длинном одноэтажном кирпичном здании.

Анатолий увидел Нину в первой же комнате, разделенной застекленными перегородками на ряд клетушек, украшенных надписями: «Бухгалтерия», «Отдел сбыта», «Отдел снабжения», «Производственный отдел». Он кивнул ей и сказал:

— Я к директору.

Нина взглядом дала понять Анатолию, что здесь они не знакомы, вошла в кабинет и через минуту, приоткрыв дверь, пригласила его.

Стены большого кабинета были покрыты линкрустом. В трех застекленных шкафах виднелись образцы дешевой посуды, игрушек, разноцветные ленты, образцы клеенки, грубые застежки «молния», какие-то резинки — в общем, то, что в быту именуется ширпотребом.

Басистый хрипловатый голос произнес:

— Смелее, орел, сыпь сюда!

За большим письменным столом, покрытым толстым стеклом, сидел пожилой мужчина.

— Я парень простецкий, передо мной тянуться не надо, садись, орел, потолкуем, — предложил директор, показывая на кресло, стоящее рядом. — Сначала человек, потом бумажки, — продолжал он, небрежно отодвигая лежавшие перед ним бумаги на край стола.

Он крепко пожал руку Анатолию и еще раз показал на необъятное кресло. Анатолий опустился на него. Демократический стиль начальника ему понравился.

Директор был одет в полувоенный костюм из зеленоватого габардина. Щегольские хромовые сапоги выглядывали из-под стола. Короткий нос на мясистом, обрюзглом лице со следами оспы торчал чуть ли не прямо вперед. Улыбка обнажала крупные желтоватые зубы.

— Поговорим, как мужчина с мужчиной, — начал директор. — Нинок, — он кивнул на девушку, стоявшую у стола, — пользуется моим полнейшим доверием. Шофер бывает в курсе всех служебных и личных дел, для меня он как член семьи. А брать в семью человека, значит, доверять ему свою судьбу. Так? — Он выжидательно уставился на молодого человека.

— Так, — только и оставалось подтвердить Анатолию.

— При такой ситуации дело не только в том, — продолжал директор, — чтобы я подобрал шофера по своему вкусу, а вкусы у меня простецкие, но чтобы и шоферу понравился хозяин, как старший друг. Верно? — Он замолчал и ждал ответа.

— Верно, — согласился Анатолий.

— Объясняться друг другу в любви мы с тобой не будем, — продолжал директор, — а познакомиться следует. Я о себе скажу так: парень я простецкий…

«Да не очень, — подумал Анатолий, — если ты опять это повторяешь».

— Вкусы… у меня самые демократические, как рифмуют поэты, — водка-селедка. Ты сильно закладываешь под эту рифму? Буянишь?

— Не пью, а выпью — не хмелею.

— Пьян да умен — семь угодий в нем! Вот так. Я другим жить не мешаю, но и меня не тронь. Не христианин, поэтому, если ударят в правую щеку, левую не подставляю. Вот так. Таким образом… Всё! Ясно?

— Ясно, — как эхо, отозвался Анатолий и подумал: «Такому палец в рот не клади».

— Нинок просит меня: «Возьмите на работу моего друга Толю Русакова, головой, говорит, сердцем и честью ручаюсь за него, не подведет никогда». Так, Нинок?

— Да. Я знаю Толю давно.

— Ну что ж, думаю, парень университет жизни прошел такой, что сумеет оценить хорошее отношение… Ты как?

— Верно, — отозвался Анатолий, с трудом выдерживая сверлящий взгляд директорских глазок и боясь отвести свои, как бы тот не счел это малодушием и слабохарактерностью.

— Вот тогда и задал я Нинок вопрос: ну устрою я парня к себе шофером, место завидное, многие добиваются. А он вдруг обидится, разозлится, ведь на работе всякое бывает, и, не посоветовавшись, сгоряча рубанет. Использует какую-либо оплошность в работе артели во вред тебе или твоим друзьям, заведет склоку. Такого —

е потерплю! Склочник — это первый вредитель в нашем деле. Согласен?

— Конечно, — опять согласился Анатолий, все более более удивляясь такой странной и длинной речи начальника.

— Свой своему поможет. Свой на своего не донесет. На то он и свой. Поссорятся свои, сами разберемся, не путая в это дело чужих. Вот так. Ясно?

— Ясно, — повторил Анатолий.

— А на чужих мой закон не распространяется, — продолжал директор. — Если ты начнешь воровать даже на стороне, ноги твоей здесь и минуте не будет. Меня это не устраивает. Работники артели должны быть вне подозрений…

— Да что вы! — возмущенно воскликнул Анатолий. — Я ведь…

— Не надо! Понимаю. Бывает… Ты как, сам признался или нашелся гад?

По этим словам Анатолий понял, что директор не знает существа его дела или не слишком верит рассказу Нины, и он хотел объяснить.

— Дело было так, — начал Анатолий, но директор поднял руку.

— У меня нет времени слушать твои излияния. Молчание — золото. Вот так. Машину водить умеешь?

— Какую?

— Правильный вопрос. «Победу».

— У меня права шофера третьего класса. Больше ездил на грузовых, думаю, в обиде не будете.

— Испытаем. Итак, согласен ли ты взять меня своим хозяином?

Анатолий рассмеялся. Постановка вопроса была весьма неожиданной.

— Значит, заметано! Итак, с сегодняшнего дня ты работаешь у меня шофером. Распоряжаюсь машиной только я и Лена, моя жена. А насчет бензина, запчастей и прочего адресуйся к моему заместителю Ахметову.

Директор вынул из ящика стола запечатанную пачку денег с красной цифрой на обороте — «1000» и бросил на стол перед Анатолием.

— Держи кусок — кажется, так? — Директор хитро прищурился. — Это тебе подъемные, — пояснил он. — Каждый месяц будешь получать две тысячи. Почему я плачу так много? Разъясняю. Мы работаем с очень сильным перевыполнением плана. Есть директорский премиальный фонд… Меня могут обвинить в том, что я несколько занизил план и допускаю самоволие в премировании. Если кого и будут бить за это, то только меня. Такой порядок — наше внутреннее дело. Вот почему я не люблю склочников, выносящих сор из избы. Ты слесарь пятого разряда?

— Да. Слесарь-механик пятого разряда, — уточнил Анатолий.

— А можешь починить станок?

— Я могу разобрать станок, устранить все дефекты, но я не токарь, чтобы выточить детали.

Директор сцепил пальцы, хрустнул ими и выжидательно смотрел то на пачку денег, лежащую на столе, то на Анатолия.

— А как будет со временем? — волнуясь, спросил Анатолий. — Я согласен жать на всю железку, но только не в вечерние часы. А тут и слесарем-механиком и шофером, так и суток не хватит. Нина говорила о дневной работе и свободном вечере.

— Заметано! Действуй! — весело крикнул директор и указательным пальцем подтолкнул деньги к Анатолию.

— А где расписаться? — спросил Анатолий.

— А нигде. Дают — бери, бьют — беги. Устраивает? — Директор внимательно наблюдал за молодым человеком.

Анатолий рассмеялся, приняв это за шутку, но директор не улыбался, и Анатолий спросил:

— Как же так?

— А вот так. В таком разрезе. Только не надо хвастаться, какой у тебя добрый и доверчивый директор.

Заметив, что на лице молодого человека исчезло выражение удивления, а появилась настороженность, директор спросил:

— Если ты так привык к бюрократическим порядкам, может, и работа без бюрократизма будет тебе в тягость, ты сразу говори.

— Работы я не боюсь, — поспешно ответил Анатолий.

— Ладно, пиши расписку. — Директор протянул лист бумаги и, взглянув на Нину, гримасой дал понять, что он не в восторге от кандидата в шоферы.

Анатолий написал расписку и не без удовольствия сунул деньги в карман. Он не будет иждивенцем у матери.

Нина дала Анатолию ключи и провела его в гараж, в том же дворе. Это был старый кирпичный сарай. Валялись тряпки, бидоны, канистры. Всюду была грязь, хлам, по полу пятна разлитого масла. Темно-синяя «Победа» стояла серая от пыли. Одна камера была спущена, дверца открыта, и ключ зажигания торчал в замке. Анатолий обошел машину кругом. На правом крыле была вмятина. Анатолий осмотрел мотор. Уровень масла был ниже положенного, оно было грязное и жидкое, в пустых бидонах ни масла, ни бензина.

Анатолий страстно, до самозабвения любил автомобили, поэтому принялся ругать того, кто так неуважительно, по-хамски обращался с машиной. Он снял пиджак, засучил рукава и начал обтирать машину, чтобы к ней можно было приступиться. Пришлось изрядно повозиться и не только сбегать за бензином и маслом, но сменить аккумулятор и сделать многое другое.

Вечером «Победа» катила по улице. Рядом с Анатолием, чрезмерно напряженно сжимавшим в руках баранку, восседал Семсемыч. Управление машиной на улицах Москвы было во много раз труднее, чем в Харькове. Анатолий нервничал.

Семсемыч распорядился загнать машину во двор дома в Замоскворечье, где он жил, и пригласил нового шофера к себе в квартиру. Как ни отнекивался Анатолий, директор усадил его рядом с собой за стол. Анатолий отказался от водки — шоферу не полагается, надо отвести машину в гараж. Но Семсемыч предложил на ночь оставить машину во дворе. Пришлось выпить «за знакомство», «за успехи», «за здоровье хозяйки», «за процветание дел в артели», «за взаимопонимание», «за людей, умеющих ценить хорошее отношение», и за многое иное, чего и не упомнишь.

Анатолий слушал разглагольствования хозяина и чувствовал на себе его пытливый взгляд.

2

Мать встретила Анатолия настороженно, сурово. Неодобрительно взглянув на него, она сухо сказала:

— От тебя, кажется, водкой несет… Мог бы позвонить, я беспокоилась. Садись обедать.

— Каюсь! Виноват! — бормотал Анатолий, глуповато улыбаясь. — Я уже ел и пил.

— Вижу, — заметила мать, — и не радуюсь…

Анатолий сел к столу и рассказал о своей новой работе шофером и слесарем-механиком, о полученном авансе, о проделанной сегодня работе, об обеде у начальника: С каждым словом морщины на лице матери разглаживались, губы расплывались в улыбку, и наконец она подошла к сыну, нагнулась и быстро поцеловала его.

— Ведь ты у меня единственный, — шептала мать, прижимая его голову к груди. — Ты один-единственный на всем белом свете… И если с тобой что случится… Знай, я умру.

— Все будет хорошо! Даже очень хорошо! — и вдруг неожиданно для себя добавил: — Вот так… Таким образом… В таком разрезе… — Сказал и вспомнил Семсемыча, Нину. «Молодец Нинок! Не словом, а делом!»

Нетвердо шагая и по пути задев плечом дверной косяк, Анатолий подошел к кровати, прилег и мгновенно заснул.

Мать с трудом разбудила Анатолия в шесть утра и, сонного, почти притащила к телефону. Спросонок, да еще с похмелья, Анатолий никак не мог вспомнить, кто такой Ахметов, какое он имеет право так кричать и сердиться. О каком таком опоздании идет речь и почему Анатолий сейчас, сию секунду должен мчаться к нему.

Наконец все стало ясно. Ахметов, заместитель директора «Промкомбината» по коммерческой части, срочно вызывал Русакова, если тот считает себя работником «Промкомбината». Надо везти товар. Анатолий, обескураженный своей забывчивостью, обещал явиться «как штык». Но ведь «Победа» в Замоскворечье? Туда ехать? Оказывается, «Победа» уже стоит во дворе артели, то есть «Промкомбината». А кто перегнал ее? Анатолий почувствовал ревность. Ахметов не стал объяснять. Он велел взять такси и гнать, расход будет оплачен. Анатолий удивился, но через пять минут был уже на улице. По дороге он придумал немало веских причин в свое оправдание. Ведь Семсемыч называл только двоих, чьи распоряжения были обязательны для шофера: себя и жену.

Ахметов уже ждал в доверху нагруженной «Победе». Он не стал упрекать Анатолия за опоздание, но хмуро буркнул:

— Бензин и масло, все в порядке…

Анатолию оставалось только сесть за руль и спросить, куда ехать.

— Покажу, — ответил Ахметов, — а со двора направо…

Точно так же, называя только направления, он распорядился свернуть направо и в переулок, затем налево, а проехав два перекрестка, снова указал налево, и они опять выехали на ту же улицу.

— Какого черта мы крутим? — сердито сказал Анатолий. — Ехать бы прямо, куда скорее.

— Зачем так много лишних слов? — отозвался Ахметов. — Твое дело — «крути, Гаврила». Крой в Кунцево!

Они подъезжали к Минскому шоссе, когда Ахметов крикнул:

— Гони, гони!

Анатолий увидел в смотровое зеркало позади их машины мотоцикл. Он не стал гнать.

— Давай направо! — заорал Ахметов, и Анатолий свернул в улицу направо. Ахметов приказал въехать в первый попавшийся двор. Въехали. Там Ахметов скомандовал: — Осмотри покрышки!

— В порядке, — ответил Анатолий.

— Дурак, делай вид! Стучи каблуком по шинам. Учить тебя надо! Осмотри мотор.

Анатолий неохотно вылез и поднял капот. Подбежали мальчишки. Ахметов вышел на улицу.

Никаких сомнений быть не могло: Ахметов делал что-то такое, что заставляло его бояться. В чем дело? Вскоре Ахметов вернулся успокоенный.

— Небольшой калабалык получился. Ты чего не гнал?

— Орудовец стоял на углу. Боялся — задержит.

— Ладно! Поедем дальше, в одно хорошее местечко…

Этим местечком оказался небольшой ларек, где торговал пожилой продавец. Увидев Ахметова, он быстро прикрыл ставни единственного окна-прилавка и помог выгрузить товар.

— Вот это — настоящая коммерция! — услышал Анатолий.

Пока Ахметов беседовал с продавцом ларька, Анатолий увидел валявшуюся на сиденье крошечную записную книжку из зеленой кожи. Он взял ее, решив, что Семсемыч случайно обронил вчера. Страницы были заполнены адресами, цифрами.

Цепкие пальцы рывком выхватили у него книжечку.

— Интересуемся? — Маленькие глазки Ахметова выражали ярость и подозрение.

— Разве это ваша? — спросил Анатолий. — Я думал, что Семсемыча…

— Зачем смотрел в книжечку? Ай, ай, нехорошо. Очень нехорошо. Будешь так делать, ссориться будем. Ссориться будем, тебе очень плохо будет.

По пути домой в машину грузили олово из небольшого сарайчика на окраине города. Отпускала женщина. По ее требованию Анатолий поставил машину вплотную к открытому дверному проему сарайчика. Женщина торопила их и даже швыряла куски олова в машину. Ахметов быстро сунул женщине деньги.

На обратном пути, заметив хмурое лицо шофера, Ахметов рассказал о бывших кустарях-одиночках, ныне работающих в артелях, и о своей нелегкой задаче приобретать у этих бывших кустарей остатки принадлежащих им материалов, пропадающих без дела. Одни продают легко, другие, хотя и не работают на дому, не желают расставаться с инструментами и материалами. Он же, покупая остатки материала, делает «большое государственное дело». «Добывая дефицитные материалы не из государственных складов, а со стороны, мы не просим у государства, сами изворачиваемся. Выгодно и артели, так как обеспечивается бесперебойная работа и хорошие прибыли». Одним словом — все это возможно только благодаря его, Ахметова, комбинациям. Об этом болтать не следует. Если другие артели проведают об этих источниках сырья, артель будет зарабатывать плохо и шофер не получит своих денег. Если друг Толька хочет, то для него Ахметов хоть из-под земли достанет любые отрезы. Вот он какой!

Одолжаться и быть обязанным этому комбинатору Анатолий не хотел и потому отказался от отреза. Это еще больше подстегнуло Ахметова. Он обещал «устроить» телевизор или мотоцикл и не за наличные, а в долг.

Во дворе комбината машину встретил директор. Ахметов принялся расхваливать нового шофера.

После третьего, и последнего, рейса, на этот раз на склад магазина игрушек, Ахметов пригласил Анатолия зайти в «забегаловку» и взять по «полтораста с прицепом». Анатолий отказался.

Все случившееся заставило Анатолия серьезно призадуматься. Он, комсомолец, не мог разыгрывать роль ничего не понимающего простачка, лишь бы не потерять работу. Но, может быть, увиденное и услышанное совсем не так страшно, как кажется? Недаром говорится: пуганая ворона куста боится. Вряд ли Нина, желая помочь ему, устроила бы его на работу в «шарашкину контору».

Надо получше присмотреться…

3

Анатолий зашел к Семсемычу отпроситься заправить машину бензином и попутно съездить домой пообедать. Семсемыч охотно разрешил. Но, когда Анатолий пошел к двери, он вернул его «на минутку». Ничего особенного, но его, директора, интересует, куда они ездили, что возили, как понравился Ахметов, как машина?

Губы директора чуть застыли в добродушной, дружеской улыбке, но глаза его не смеялись. Холодный, пристальный взгляд был излишне напряжен.

Анатолий недоуменно пожал плечами. Адресов он не помнит, так как Ахметов командовал направо-налево. Возили они товар. Грузили олово из сарая, остатки материалов какого-то бывшего кустаря-одиночки. Привезли шерстяные и полотняные материалы со склада игрушек. Что сказать об Ахметове? Парень он свойский. Машина хотя и новая, но уход за ней был плохой. Необходим кое-какой ремонт.

Директор посматривал на нового шофера и не мог понять, то ли он очень прост, то ли играет в простачка. Скорее всего — парень не дурак, но, раз ожегшись, не желает знать больше, чем следует, а если знает, то умолчит. Ахметов о нем неважного мнения. Говорит, что парень трудный, слишком себе на уме и с ним трудно спеться. А если парень отказывается от даровой водки, что очень странно, от даровых папирос, от хорошего костюма, даже от телевизора и явно не желает быть ничем обязанным, то он не тот, на кого можно положиться.

Ахметов, с его наглым и жуликоватым подходом к людям, иногда настораживает и отпугивает. Этот амнистированный вор, наверно, тоже насторожился, уж слишком примитивно Ахметов дал понять, что желает «купить» его. Пожалуй, можно сыграть на этом в свою пользу…

— Тут вот какое дело, — тихо сказал Семсемыч. — Я не слишком доверяю этому Ахметову. Он уже судился за спекуляцию, отсидел, но это его не научило. Другого человека нет. Вот пока и терплю. Раз ты мне друг, то и предупреждаю по-дружески. Ты ведь по-дружески ко мне относишься?

Директор тут же спохватился, что переборщил, и поспешно добавил:

— Конечно, слишком уж в его дела свой нос не суй.

Твое дело маленькое…

— «Крути, Гаврила»? — И Анатолий хмыкнул.

Семсемыч подошел к юноше, обнял его правой рукой за плечи и сказал с ласковостью в голосе:

— И почему это я тебя вдруг так полюбил? И морда злая, и в глазах черти прыгают, и директора презирает, а люблю.

Оттолкнуть обнимавшую руку было бы грубо и глупо, но и стоять так еще глупее, и к тому же обидно, что его принимают за простачка-щенка, которому стоит весело свистнуть, и тот уже машет хвостом от радости. Директор был психологом. Он понял внутреннее сопротивление юноши фальшивым дружеским излияниям и, чтобы переломить его настороженность и отчужденность, спросил:

— Полученные денежки пропил или отдал матери?

— Матери… — Анатолий почувствовал небольшую признательность за интерес к своим личным делам.

— Я так и думал, — перестав улыбаться, серьезно сказал Семсемыч. — Молодец! Не обманул моего доверия! Я бы гордился таким сыном.

Интимность тона давала право Анатолию на вопрос.

— У вас есть дети?

— Нет. Была дочь…

— Умерла? — уже сочувственно спросил Анатолий, не чувствуя неприязни к этому грубовато-примитивному, но, видно, когда-то неплохому человеку.

— Да нет, сбежала… На Урале, в институте, — сухо ответил директор, не расположенный к откровенности, когда дело касалось его семьи.

— Так это же хорошо!

— Хорошо? Чем хорошо? — вдруг обозлившись, крикнул Семсемыч, и лицо его болезненно искривилось. Видимо, не в силах умолчать, он пробормотал, как бы вновь отвечая на давно мучившие его сомнения. — Ведь все было у нее. В шелку ходила. Комната была обита серым шелком. Ешь, пей — не хочу! И все мало. Все бросила. Семью бросила. Не пожалела…

— А почему сбежала? — не унимался Анатолий, уже искренне жалевший Семсемыча.

— «Почему, почему»! Демагоги сманили.

— Какие демагоги?

— «Какие, какие»!.. — Директор сердито махнул рукой и замолчал.

И снова Анатолий задумался. А сел за баранку, и все сомнения и подозрения исчезли. И существуют же люди, равнодушные к автомашинам! Чудаки!

Он вел машину и радостно улыбался. Собственной персоной сидит за рулем «Победы» и катит не где-либо, а по улицам Москвы, в большом потоке автомобилей всех марок! Вот бы дядя Грицько посмотрел! Покорять пространство! Вести сильную, могучую машину, чувствовать ее, как живое существо! Анатолий наслаждался. Машина подчинялась малейшему движению его рук.

Куда же ехать? Пожалуй, сначала он заедет домой, пообедает, а потом завернет к бензоколонке. Эх, хорошо бы сейчас встретить своих друзей, знакомых. Вот и улица Воровского. Хорошо бы встретить Лику. Может, согласилась бы прокатиться? Это помирило бы их. Анатолий размечтался.

4

Резкий свисток и взмах руки милиционера заставили Анатолия остановиться у обочины. Милиционер спросил, куда направляется машина, и, узнав, что на заправку, взглянул на стрелку бензомера.

— Четверть бака, надолго хватит, — сказал он.—

Тут гражданка просит срочно подбросить ее с сынком в больницу. Руку порезал.

— Пожалуйста! — с готовностью отозвался Анатолий. От души отлегло: значит, он не нарушил правил.

Женщина с мальчиком уже садились в машину.

На левой руке мальчика у запястья белел бинт. Изумление и испуг отразились на бледном лице подростка, когда он увидел лицо шофера. Анатолий сразу же вспомнил: это был один из тех двух мальчишек, которых привели в детскую комнату милиции по делу о краденом цветном металле.

— В какую больницу везти?

— Все равно, лишь бы поскорее, — взволнованно ответила женщина.

— Напрасно так волнуетесь, — попытался успокоить Анатолий. — Он ведь руку порезал, и только.

— Но как! — с ужасом воскликнула женщина. — Вот что, сверните на Молчановку. Там родильный дом, но думаю — помогут.

Машина остановилась возле родильного дома. Мать хотела сразу же вести сына.

— Сначала сходите сами. Вдруг здесь не примут, — посоветовал Анатолий.

Когда мать скрылась за дверями, Анатолий повернулся к мальчику:

— Чем порезался?

— Перочинным ножичком, — нехотя ответил мальчик, отводя глаза.

— Как было дело?

— Карандаш чинил… Нечаянно… — так же тихо ответил мальчик, не поднимая головы.

— В каком месте порезал?

Мальчик провел пальцем по повязке. Так, вниз к мизинцу, да еще с наружной стороны, он сам никак не мог бы порезаться, чиня карандаш. Анатолий перегнулся через спинку, приподнял пальцами подбородок мальчика и, глядя в испуганные глаза, быстро сказал:

— Мне не ври! В милиции по делу о хищении цветных металлов ты давал честное пионерское говорить только правду. Вот я и хочу проверить, как ты выполняешь свои обещания. Меня нарочно послали с машиной отвезти тебя в больницу. Я ведь все знаю… — Анатолий коснулся пальцем его руки.

— Так я же ему сказал — не буду больше с тобой, отстань от меня! А он — нет, будешь! А я — не буду, говорю. А Пашка разозлился и мне: ага, не будешь? И вырвал у меня перочинный ножик — я болванчика из деревяшки вырезывал — и по моей руке — раз! Я даже не закричал. Это Димка, когда увидел, закричал с перепугу. Пашка убежал. А вы откуда знаете?

— Грош мне цена, если бы я, бригадмилец, не знал! И то, что тебя Пашка подучил замок на сарае выломать и ломик в руки сунул, тоже знаю. Все знаю. А то, что Пашка перед этим ослабил скобы, на которых висел замок, иначе бы их не вытащить, — этого ты не знаешь? Ну как ты думаешь, зачем Пашка это сделал?

— Вы же сами сказали, что иначе бы нам не вытащить.

— Почему же он сам не взял эту жесть, а вас подговорил?

— Из дружбы… «Ребята, — сказал он, — можете отличиться, я не жадный. В сарае лежит бесхозная медь, если сдадите ее на металлолом, всему классу нос утрете. Только больше ничего там не трогайте. А что я вам про нее сказал — ни гугу…»

— Эх ты, голова-а! «Из дружбы»! Слушай, я все тебе объясню. Пашке важно было чужими руками взломать замок сарая. Вы взяли совсем немного меди, а Пашка после вас заграбастал бы с дружками все, что лежало в сарае, а было там много всего. А подозрение пало бы на вас. Ведь вы сарай открывали, медь оттуда унесли? А Пашка вроде чистенький остается. В случае чего — все на вас валить можно. Ловко?

— Ловко!

— Не ловко, а подло! Скажи, как бы ты отнесся в классе к ученику, который сам нашкодил, а потом сказал учителям, что это твои проделки?

— Ябеда!

— Нет, хуже! Ябеда донес бы только о твоих проделках, а этот свои проделки взваливает на другого. Это не просто ябеда, а ябеда-провокатор. Вот каков он, твой герой Пашка!

— Вы правильно говорите, он подло поступил, нарочно подвел нас. Мы знаем, что он плохой…

— Так какого же черта вы позволяете такому подлецу помыкать вами? Он сосет вас, как пиявка. Эх, был бы я на твоем месте, я бы Пашку так шуганул! Добро еще, что сразу в детскую комнату попали и там умные люди поняли, кто истинный виновник. А то бы…

Мальчик слушал жадно, выражение его лица то и дело менялось.

— Димка разболтал про детскую комнату, и теперь Пашка грозится: «Зачем, говорит, меня назвали. Если, говорит, меня загребут, то я такого про вас набрешу, лопатой год не разгребешь. Тогда вас за компанию со мной судить будут и зашлют в самую строгую колонию. Хотите дома остаться — молчок!»

— Стращает! Скажи честно, боитесь этого труса?

— Да… не-ет… Только никак он от нас не отстает, все клянчит, требует. Схватил у меня ножик с пятью лезвиями и перламутровой ручкой, теперь не отдаст, я знаю. Жаль ножика, да лишь бы не приставал больше, а то видите. — И Мечик протянул раненую руку. — Димка, когда Пашка отнял у него трешку, пожаловался матери, а она говорит: «Только ни слова отцу, лучше давай этому хулигану по трешке, и пусть он тебя не трогает». Все равно не помогает. Пашка у Димкиного отца почем зря книги таскает.

— Часто?

— Часто! Книги заперты в шкафу, но Пашка ключ подобрал. Наберет полный портфель книг, с заднего второго ряда, и уходит. Димка ну прямо плачет, а сказать боится. Пашка грозит, что на него вину свалит. А потом принесет марки или фонарик, дарит…

— А с кем Пашка дружит?

Мальчик нахмурился и замолчал.

— Ну что же, не хочешь — не надо. Чтобы помочь тебе против Пашки, надо знать и его дружков, таких же ябед-провокаторов.

— С каким-то парнем взрослым… Я его не знаю.

— Ладно! Помогу вам, ребята, поборемся мы с Пашкой. Ишь ты, что он творит — ножиком пыряет! Помогу. Только вы никому об этом не рассказывайте. Теперь это наша общая тайна. Ты ничего не бойся, не трусь! Так будешь дружить со мной?

— Буду! А как вас зовут?

— Анатолий. Я живу в квартире сорок первой, в том доме, где почта. Знаешь?

Расспросив, где живет Мечик Колосовский, так звали мальчика, Анатолий хотел подробнее узнать о Пашке, но из дверей больницы вышла мать Мечика и призывно махнула рукой.

— Я вас обожду! — крикнул Анатолий.

Он оперся на баранку и задумался.

Ребят такое происшествие, как с Мечиком, или закаляет, или душевно калечит. Этот Мечик, кажется, паренек стойкий, с характером, с чувством мальчишечьей чести. Такой смог бы помочь справиться с разными пашками близлежащих улиц.

Вскоре Анатолий вез мальчика и его мать домой. Женщина успокоилась: порез оказался пустяковым.

— Ерунда на постном масле, — пояснил Мечик. — Так сказал доктор.

Подъехали к дому, где жил Мечик. Мать вышла из машины, Анатолий удержал сидевшего рядом с ним мальчика за руку и сказал:

— Мне придется объехать кругом, чтобы заехать в свой двор, где почта. Хочешь прокатиться со мной?

Мать запротестовала, но Анатолий сказал:

— Пусть развлечется немного после волнений.

Сын настоял, и они покатили. Мечик с уважением коснулся баранки и спросил:

— Можно, я тоже буду управлять одной рукой?

— Управляй! А почему ты не пожалуешься на Пашку директору школы или пионервожатой? — спросил Анатолий.

— Жаловаться? Да меня ребята задразнят. Нет, ябедничать не буду. Да Пашка уже и не ходит в школу. Удрал. Наша классная ходила к нему домой, уговаривала, а он ей: «Тащите сладкого вина, тогда подумаю…»

Мечик рассказал о том, что матери с их двора жаловались управдому на Пашку. Управдом пошел к Пашкиному отцу, а тот был пьян и выгнал его. Димкина мама попросила студента из их квартиры воздействовать на Пашку. Борис Сущев согласился было, спустился во двор, пригрозил Пашке «надавать», если он будет тиранить ребят. Тот ответил руганью.

— Почему же вы сами не можете за себя постоять? Пашка один, а вас много.

— Пашка не один. У него дружки есть.

— Все равно. Вас гораздо больше. Вы же пионеры! Соберитесь, обсудите, как надо действовать. А действуйте все вместе, как отряд, как тимуровцы. Такой отряд приструнил бы всех пашек, стали бы они тише воды, ниже травы. Кого бы ты в такой отряд посоветовал?

Мечик сразу же назвал троих и добавил: «Боб Троицкий».

— Нет… Боб не годится, — сказал он, подумав.

— Ты откуда знаешь Троицкого?

— А мы с ним занимаемся в кружке юных астрономов при Планетарии. Он у нас зампредседателя.

— Ого! А что он за парень?

— Первый шахматист школы, доклад читал на городском слете юных астрономов. Только сейчас он с Пашкой водится, в карты играет. Слабак… Нет, Боб ему проболтается. И хвастун, задавака…

— В карты? Где?

— В «клубе подкидных дураков».

— Это еще что за клуб?

— Они собираются у нас па черной лестнице, на подоконнике второго этажа.

— Разве во дворе играть нельзя?

— А во дворе дядя Степа! Он не позволяет играть на деньги.

— Сколько же в подкидного дурака можно проиграть?

— Почему в подкидного? Играют в двадцать одно.

Анатолий многозначительно свистнул:

— А если я приду в этот клуб, не прогонят?

Этого Мечик не знал.

Потом поговорили об автомашинах, о знаках правил уличного движения, о ручном и ножном тормозах.

Анатолий подвез Мечика к дому, высадил, не доезжая ворот, и предупредил:

— Если встретишь меня в «клубе подкидных дураков» или еще где, делай вид, что мы незнакомы. Ясно? Надо будет, я к тебе сам подойду.

— А пистолет мне дадут? — поинтересовался Мечик.

— Заслужить надо!

Анатолий вернулся домой, пообедал, а потом поехал и заправил «Победу» бензином.

 

Глава XVII

ВЗРОСЛЫЕ ШКОЛЬНИКИ

1

Наступил день первого сентября. Анатолий уложил в свой старый школьный портфель учебники, тетради, карандаши, резинку и бутылочку с чернилами для авторучки. С утра он волновался. Его, как мальчишку-первоклассника, и радовал и пугал предстоящий день.

В пять, за час до начала занятий, облачившись в новый костюм, он отправился в школу.

Трехэтажное здание школы стояло в глубине двора, огражденного от улицы железной оградой. Взрыв веселого смеха заставил Анатолия остановиться у открытой калитки. Во дворе под деревьями толпились пестрые, нарядные, празднично настроенные люди. Здесь были девушки и юноши, были и люди средних лет. Так свободно держаться, шутить и смеяться могли только друзья, близкие знакомые. А что он им? Чужой и сомнительный человек…

— Вы туда или сюда? — услышал он женский голос за спиной.

Анатолий поспешно шагнул, но не вперед, как, по-видимому, ожидала спрашивавшая, а назад и чуть не опрокинул женщину. Он смутился, покраснел, неожиданно сделал широкий жест правой рукой и в несвойственной ему манере сказал: «Прошу вас». Миловидная женщина с ярким румянцем, присущим только очень здоровым людям, дружески кивнула.

— Прошу вас, — в свою очередь сказал невысокий моложавый подполковник авиации, стоявший рядом с ней, и его карие со смешинкой глаза с любопытством уставились на Анатолия. — Так вы — туда?

«Неужели они тоже ученики?» — усомнился Анатолий и, приподняв портфель, ответил:

— Как видите…

— Вы точно вышли на заданную цель, — сказал летчик и поинтересовался, в каком классе будет учиться товарищ. Услышав ответ, он дружески протянул Анатолию руку. — Однокласснику! Сергей Зубавин… А это, знакомьтесь, моя жена, Людмила, тоже летчица.

Заметив на лице Анатолия недоумение, Зубавин весело сказал:

— Удивляетесь подполковнику авиации: зачем, мол, он сел за школьную парту? Мы с женой, дорогой товарищ, летчики военного времени. Ускоренные курсы, фронтовой опыт — вот и вся наша академия. Как мастер парашютного спорта я перекрыл много «потолков», а вот до необходимой высоты теоретической подготовки явно не дотянул, да и жена тоже. Вот и приходится наверстывать. Поэтому мы приземлились здесь, чтобы подготовиться к поступлению в институт. А вы?

— Я? — Анатолий только мгновение задумался. Нет, он не собирался откровенничать, как в поезде. — Я шофер… Хочу в автодорожный институт.

Во двор вошел старший лейтенант милиции. Подполковник окликнул его, взял под руку и стал говорить о какой-то Юле, которой надо срочно помочь.

— Наша ученица, — пояснила Людмила, — собиралась выйти замуж, а свадьба расстроилась. Самолюбивая девушка ушла из-за этого из фабричного общежития, с работы ушла, живет у подруги, вот ей и надо помочь с пропиской.

С Людмилой Зубавиной Анатолий чувствовал себя удивительно легко и просто. От настороженности и беспокойства, мучивших его с утра, и следов не осталось.

Из раскрытых дверей школы донесся звонок. Все, смеясь и толкаясь, как школьники, двинулись в зал.

Анатолий вошел вместе с Зубавиными. Им достались крайние стулья у двери. Зал был почти полон. Было шумно, как в обычной школе. Анатолий с любопытством осматривался. Почти рядом с собой он увидел девочку с косичками, с черными смешливыми глазками. За ней сидела полная женщина с грустным лицом, лет сорока. По соседству возился с портфелем лысый мужчина. «Бухгалтер», — подумал Анатолий. Дальше, сблизив головы, шептались три девушки. Зубавина, сидевшая рядом, перехватила взгляд Анатолия и спросила, какая из трех ему больше нравится. «Это наши первые красотки».

Анатолий, оставив без ответа легкомысленный вопрос, поинтересовался лысым бухгалтером.

— Он вовсе не бухгалтер, он монтер по сложным машинам. Ему надо подзаняться по математике и физике.

Его два сына кандидаты технических наук, но, видимо, папу учить не хотят.

У сцены Анатолий увидел вертлявого подростка с расстегнутым воротом. Он кому-то строил рожицы.

— И детдом и дом престарелых, — усмехнувшись, сказал Анатолий.

— Ноев ковчег, — подтвердил Сергей Зубавин.

— Юля, о которой шла речь у калитки, — впереди вас, отсчитайте три ряда. В сиреневом платье, рядом с Шелгуновым, русоголовым, — заговорщически прошептала Людмила.

Русый молодой человек, как только Анатолий взглянул на него, мгновенно оглянулся. Он не посмотрел прямо, а чуть скользнул взглядом и уставился во что-то, наблюдая краем глаза за Анатолием.

Как только Людмила назвала фамилию «Шелгунов», Анатолий вспомнил рассказ депутата Кленова об Антоне Шелгунове, ученике вечерней школы, который просил помочь завербоваться на нефтепромысел. Может быть, однофамилец? Но скользящий взгляд русоголового, особый взгляд, уверил Анатолия в том, что этот парень именно тот Шелгунов. Почему же он не уехал?

2

На сцену вышли несколько человек и стали рассаживаться за стол, накрытый красной тканью. Среди них Анатолий увидел Сергея Зубавина, который, улыбаясь говорил о чем-то с седоватой женщиной.

Людмила прошептала:

— Она — секретарь райсовета, тоже наша ученица.

— А это собрание надолго? — нетерпеливо перебил Анатолий.

— Ну что вы! Татьяна длинных речей не любит.

— Это кто?

— Ну, директор, Татьяна Сергеевна.

— Это всем директорам директор… — послышалось сзади.

Анатолий оглянулся и встретил насмешливый взгляд вихрастого парня в вельветовой курточке с «молнией».

— Ведь я только из-за нее школу не бросил, — продолжал вихрастый. — Мигом всю дурь из башки выбьет.

Вроде и ничего такого не скажет, а ты потом целую неделю затылок чешешь.

Впереди то и дело раздавался дружный смех. Оттуда донеслось: «Принципиальной разницы между твоим мозгом и футбольным мячом нет. Количество извилин одно и то же». И снова смех. В дверях зала появилась миловидная девушка.

— Соня Рындина, фельдшерица, — шепнула Людмила. — Прекрасно поет в нашей самодеятельности. А у вас какие таланты?

— Я бесталанный, но немного играю па баяне…

— Имейте в виду, я руковожу самодеятельностью… На сцену поднялась высокая, стройная, еще молодая женщина в красивом, нарядном платье. Она на ходу что-то сказала сидящим в президиуме. Те засмеялись. Она пошла к кафедре, но миновала ее и остановилась почти у рампы.

— Друзья, — обратилась она, — прежде всего поздравляю вас с началом нового учебного года. — Ее сильный грудной голос звучал взволнованно.

Зал дружно зааплодировал. Кто-то крикнул:

— И вас тоже!

— Спасибо… Для всех нас сегодня большой день, и я хочу нам всем пожелать удачи, успеха и настойчивости. Я хочу, чтобы в конце учебного года вас было столько же в этом зале, как и сейчас, чтобы никто не отстал по дороге и не сбежал. Чтобы учиться в вечерней школе, надо быть очень твердым, настойчивым. И устал после работы, и спать — смерть хочется, и двойки получать не хочется, и свидание девушке назначил… А кое-кто с женой поссорился, так как жена против вечерней школы. Вот потому я и желаю вам настойчивости и даже мужества, особенно новичкам. Иногда в нашу рабочую среду попадают люди «от нечего делать», несерьезные. Недавно, подавая заявление в школу, один молодой человек так объяснил мне цель своей жизни:

В зале засмеялись.

— Так я же шутил! — крикнул рослый юноша, стоявший у стены.

Раздался дружный хохот. Директор протестующе подняла руку.

— Понимаю, что стихи-то шуточные, произнесены они полусерьезно, и упомянула об этом не для смеха, а для того, чтобы напомнить, что в нашей школе надо работать серьезно, а жить лежа на вершине голой не удастся… Повторяю, вы можете смело рассчитывать на помощь учителей, на помощь своих товарищей. Все мы можем сказать спасибо ученику десятого класса Сергею Зубавину за то, что он, сам человек занятой, помог Татьяне Ивановне Лисицыной, работнице детского сада, успешно кончить семилетку, помог наладить жизнь, Я могу назвать Жарикова, Стрельцова и многих других, также помогавших отстающим.

Свою речь директор закончила требованием не коптить помещение школы табачным дымом, ведь здесь днем учатся дети. «Постарайтесь, чтобы не пришлось говорить: мальчики, соберите свои окурочки из цветочных горшочков в бумажечки и выбросьте».

3

Ученики усаживались за парты. Анатолий подсел к Шелгунову, примостившемуся в углу, подальше от окна.

О таких, как Шелгунов, пишут: «Особых примет нет». Почти круглое, слегка скуластое лицо в веснушках, белесые брови, короткий разлапистый нос, маленькие карие глаза. Все самое заурядное. Парень старался держаться в стороне от других, был молчалив.

Шелгунов даже не взглянул на Анатолия и продолжал сидеть все так же прямо, глядя перед собой, только губы его чуть-чуть сжались да слегка опустились веки.

— Ты Антон Шелгунов? — почти шепотом спросил Анатолий.

— А что? — так же тихо спросил парень.

Правая рука его поднялась, и большой палец уцепился за нижнюю пуговицу пиджака. У Анатолия не осталось ни малейшего сомнения в том, что под пиджаком — оружие.

— Так ты или не ты — Антон Шелгунов? — нетерпеливо спросил он.

— А если я? — сквозь зубы спросил Шелгунов и резко повернулся к соседу, испытующе шаря взором по лицу, по рукам, стараясь отгадать его намерения.

— А то, что я уже все знаю от депутата Кленова. — Анатолий смотрел прямо в глаза Шелгунову, где недоверие, озлобленность и готовность мгновенно действовать сменились растерянностью.

Подошла миловидная блондинка, которую Зубавина назвала Соней Рындиной. Она удивленно взглянула па Анатолия, затем требовательно на Шелгунова. Тот мотнул головой в сторону соседней парты.

— А, собственно, в чем дело, гражданин? — Шелгунов явно «отшивал» его.

— Хотел поговорить начистоту, — отозвался Анатолий.

Не мог же он вот так, сразу, навязываться незнакомому парню со своими советами. Да он и сам толком не знал еще, нужна ли его помощь. Вот если бы Шелгунов рассказал все обстоятельства дела, они бы вместе и решили, как действовать.

— Может, тебе надо помочь?

— Чем? — резко, но негромко, чтобы не привлечь внимания, спросил Шелгунов.

— Вообще помочь…

— В общем и целом? — Шелгунов смерил Анатолия презрительным взглядом и насмешливо покачал головой. — Не хочешь ли ты мне помочь по алгебре? — Он криво улыбнулся.

— Не базарь, — сердито оборвал Анатолий.

Теперь Шелгунов не смеялся. Лицо его стало сосредоточенным и злым. Он быстро прошептал, глядя прямо перед собой:

— Кто тебя знает, что ты за птичка и какие у тебя намерения?

Что же мог сейчас сказать Анатолий? Шелгунов явно не доверял ему, он с нарочитой медлительностью собрал тетради и молча пошел к другой парте, к Соне Рындиной. Анатолий заметил ее ревнивый, осуждающий взгляд, обращенный на него. Она заулыбалась, когда Шелгунов сел рядом. Видимо, Анатолий занял ее место.

— Плацкартное место рядом с вами свободно? — раздался басистый голос.

Не ожидая ответа, рядом с Анатолием не сел, а плюхнулся за парту автор стихов, о которых говорила директор школы, рослый полноватый парень с бледным лицом, тонко подбритыми усиками и длинными волосами, с галстуком, на котором красовалась обезьяна.

— Рудольф Милич собственной персоной, — сказал и небрежно сунул руку.

Анатолий пожал длинные, безвольные, испачканные краской пальцы.

— Послушайте, — обратился юноша к Анатолию, и это прозвучало как «паслште». — Я понимаю, люди любят пышные фразы, но наша директриса побила все рекорды. Она всегда так?

— Не знаю. Я здесь первый день.

— И я первый. Вам повезло, сэр. Директорша не спекулировала вашим именем.

— Вашего она тоже не назвала.

— «Жить на вершине голой, писать простые сонеты», — меланхолически начал Милич.

— Ну кто вас тянул за язык? Вы брякнули: «Я пошутил», и все узнали, кто автор.

— Я хотел обратить на себя внимание девчонок, на свою незаурядную личность. Или вы серьезно верите, что это мое настоящее кредо?

— Что такое кредо?

Милич был в затруднении.

— Как вам объяснить… Идея, что ли. Я не так глуп, чтобы довольствоваться скалой, сонетами, котлетами. Из всех «измов» я выбрал практицизм.

— Ну и как?

— Главное, хватать от жизни все, иметь максимум комфорта, и, как поется в «Сильве»: «Без женщин жить нельзя на свете нам». Если бы здесь не было хорошеньких мордашек, я бы сбежал. Но я обещал ближайшему предку стать на стезю добродетели и окончить десятилетку, чтобы поступить в художественный вуз.

— А почему бы вам не учиться в дневной школе?

— Возраст не тот и, как отвечают на суде при разводе, «не сошлись характерами». Здесь легче. — Он покровительственно взглянул на Анатолия. — Здесь я студент прохладной жизни.

— Как-как?

— Студент прохладной жизни, — многозначительно повторил Милич. — Днем я иногда работаю. — Он показал пальцы со следами плохо отмытой краски. — Иногда помогаю предку, а зарабатываю больше средних художников. Впрочем, я принесу справку из артели художников и утру нос директорше.

Вошла классная руководительница — учительница русского языка. Это была Евгения Павловна, уже знакомая Анатолию полная женщина с седыми волосами и строгим розовым лицом. Она объявила, что, прежде чем приступить к уроку на тему «Горький как основоположник пролетарской литературы», надо выбрать старосту, его помощника и объявить распорядок занятий. По ее рекомендации выбрали прежнего старосту — Сергея Зубавина, а помощником — Юлю Короткову.

Начались занятая. Милич не слушал. Он без умолку болтал. Евгения Павловна сделала ему замечание. Милич шепнул: «А ну ее в болото».

— Хватит трепать языком! — прошептал Анатолий.

— Неужели ты собираешься заниматься серьезно?

— Конечно!

Милич снисходительно усмехнулся и сказал, глядя на Анатолия:

— Гомо-сапиенс примигениус.

— А по-русски?

— Первые два слова — зоологическое название человека, а последнее означает — примитивный.

Лекция окончилась. Взрослые ученики обрадовались этому, как дети. Некоторые вышли за учительницей в коридор. Шелгунов и его приятельница остались сидеть и о чем-то шептались. Соня раза два обернулась и посмотрела на Анатолия.

Милич небрежным жестом сунул Анатолию пачку сигарет. Юноша отрицательно покачал головой:

— Неудобно курить в классе.

Милич закурил, удерживая сигарету в кулаке, и пустил дым под парту.

Зубавин открыл окно. Ворвался гул города. Во дворе кричали дети. В раскрытом окне показалась взлохмаченная голова мальчишки, видимо подсаженного приятелями. Звонким голосом он крикнул:

— Дяденьки, сколько будет дважды два?

Со двора донесся громкий смех и свистки.

— Ученики дневной школы приветствуют нас. Потом будут в окна камешки бросать, — сказал кто-то, и тотчас же мелкие камешки защелкали по стеклу.

— Перестаньте! — крикнул Зубавин.

— Здесь курят, — сказала девочка с косичками.

— Что же это вы? — Зубавин обернулся к Анатолию, дым тянулся из-под его парты. — Ведь Татьяна Сергеевна предупредила.

Анатолий мог бы посмотреть на соседа и взглядом дать понять, кто закурил, но удержался и промолчал.

— Мораль читает, — шепнул Милич, — штатный трепач-любитель. Ненавижу нравоучителей и моралите. Я им ни на грош не верю. И вообще я ни во что и ничему не верю. Я негативист.

— Кончай курить, негативист, — тихо сказал Анатолий. — И не вздумай болтать на уроке.

— Наябедничаешь? — Милич затянулся и пустил дым под парту.

Анатолий нащупал под партой его руку, вырвал папиросу и, обжигая пальцы, потушил.

— Ну, ты! Медведь! Осторожнее на поворотах. Нарвешься.

— Я сюда пришел не дурака валять. Катись-ка ты от меня к черту, студент прохладной жизни!

— С полным удовольствием! Еще раньше наметил мордашку… — Милич поднялся и сел рядом с молодой женщиной.

4

Анатолий слушал объяснения учителя невнимательно. Он думал о Шелгунове. Изредка о стекла щелкали камешки. Во время второй перемены за парту к Анатолию подсел невысокий подвижной мужчина лет тридцати, с лысинкой. Он вынул из полевой сумки толстую тетрадь, ручку и попросил Анатолия дать переписать записи предыдущего урока. Анатолий не записывал, чем удивил соседа. Тот взял тетрадь у Зубавина.

— Я всегда и все записываю. Во-первых, это помогает сосредоточиться. Во-вторых, по запискам легче готовить уроки и сдавать экзамены. В-третьих, это средство не заснуть. Своего сынишку я токе приучил записывать.

Лелюкова, — сосед ткнул ручкой в сторону соседки Милича, — все записывает, но учится она с единственной целью помогать дочке хорошо готовить уроки. Так сказать, блюдет авторитет родительницы.

Третий урок Анатолий внимательно записывал, и это помогало ему не отвлекаться.

Когда на перемене в окна снова застучали камешки, Зубавин сказал рослому парню:

— Пойди, Глеб, проведи воспитательную работу, но только осторожно, чтобы синяков у них не было.

Вскоре парень вернулся, и камешки перестали стучать в окна.

— Давайте всегда сидеть вместе, — предложил Анатолий соседу.

Сосед ему понравился. В нем чувствовался энергичный, серьезный и дельный человек.

— В математике я силен и могу вам помогать, — отозвался сосед. — У нас на заводе без математики и шагу не ступишь, а мне, как технику, выполняющему обязанности инженера, диплом десятилетки очень нужен. А вот с русским языком у меня было очень плохо, но выправился. А сейчас плохо с литературой. Вы как?

Анатолий отрицательно покачал головой и рассказал о переэкзаменовке.

— Это хуже, — сознался сосед. — Я бы хотел иметь напарником отличника по этим предметам.

— Могу пересесть… — Анатолий обиделся и выдернул из парты портфель.

Сосед мягко взял его за руку и сказал:

— Моя фамилия Онегин, но я не Евгений, а Петр Петрович. Обижаться на меня не стоит. Дружеская взаимопомощь — наш общий закон. Поэтому я и хотел выяснить ваши данные, с целью, так сказать, кооперирования в учебе. В этом ничего обидного нет.

— А вы мне просто понравились, хотелось с вами на одной парте сидеть, — просто сказал Анатолий и добавил, что он шофер и к тому же слесарь пятого разряда, хочет учиться, чтобы стать инженером-автомехаником.

После третьего урока Анатолий услышал, как Лелюкова громко и сердито выговаривала Миличу за баловство на уроке. К нему подошел Зубавин.

— Вот что, друг, я все видел, ты свои штучки брось.

Если не перестанешь нам мешать заниматься — приструним.

— Бить будете? — насмешливо спросил Милич.

«— Прикажешь терпеть твои фокусы? Вышвырнем юн!

Милич пересел к другой девушке. На уроке он что-то шептал ей. У девушки покраснели уши.

На последнем уроке Анатолий почувствовал усталость. Он, возможно, не записывал бы так старательно, если бы рядом не сидел Онегин.

Уроки окончились, и снова все обрадовались этому, как школьники. Онегин жил в Трубниковском переулке. Анатолий пошел вместе с ним и пригласил его к себе.

— Не обижайся, некогда. Работа! Учеба! Сын требует внимания, жена… Дружба — это тоже вопрос времени. А где его взять?

5

Через несколько дней, за ужином, мать попросила:

— Расскажи, Толя, как у тебя на работе? Ведь это первая твоя служба. Как начальство, товарищи?

— Ничего… А в общем — не по душе мне эта артель.

— Нина-то работает там?

— Да она… то ли слепая, то ли я зря пугаюсь… Водится с шикарными кавалерами, вот и весь ее интерес. Ну ее в болото!

— Толя! И это благодарность за помощь?

— Прости. Ладно! Потолкую с ней. Эх, времени мало. Учиться надо, работать надо, комсомольские поручения выполнять надо. А кино? А чтение? А Лика?

— Почему Лика не звонит?

— Да… так… Потом как-нибудь расскажу.

— Повздорили, значит? Жаль… А Лика хорошая. Я ведь людей понимаю. Конечно, молода очень, по книжкам живет. А тебя она по-хорошему жалеет.

— Мне жалости не надо!

— А ты не заносись. Гордец какой! Люди тебя сторониться станут… Я человек маленький, а знаешь, сколько у меня друзей? Не один, не два, а десятки замечательных людей! Разве есть на свете что лучше, чем дружба? Она долговечнее любви.

— У меня тоже есть друзья: и Юра, и Коля, и…—

Анатолий чуть было не сказал Лика, но вспомнил случившееся и замолчал. Коля тоже на него обижается… Вот он бы на его месте сразу бросил артель и Нину заставил уйти. Да, из артели надо обязательно уйти.

Юра все еще «форсирует»… Неопределенность томила Анатолия. Конечно, он мог бы устроиться куда-нибудь шофером. Спрос большой. Но хочется рядом чувствовать локоть друга.

Днем Анатолий работал. В свободные часы, даже сидя в машине, учил уроки. Вечером — в школе.

Дважды заходил он к Пашке Лопухову и не заставал. «Очень нужно было бы зайти к Бобу Троицкому, не могу… Какую же глупость я сделал! Будто кто другой был в тот вечер на лестнице. Конечно, для Лики я больше не существую. И поделом!» Он боялся встретить Лику, и одновременно так тянуло увидеть ее, хотя бы издали.

Анатолий много раз прогуливался возле ее дома. Один раз он увидел Лику с подругами, а второй раз со смуглым парнем в красном шарфе. Он был уверен — заметила! Но даже виду не подала.

Все эти дни ему не давали покоя мысли об артели. Готовил ли Анатолий уроки, сидел ли в школе, отдыхал ли, — он думал об этом. Надо было поскорее все выяснить…

Вот почему после занятий в школе он позвонил Нине. Никто не ответил. Но не в характере Анатолия откладывать дела, тянуть. И, несмотря на поздний час, он поехал к Нине домой. «Дождусь».

— А я к тебе в гости, — с грубоватой фамильярностью сказал он, увидев Нину на пороге.

— Ну что же! Заходи!

На губах Нины не было улыбки, а в голосе приветливости. Нет, не так встречают друзей. Она жестом показала ему кресло, сама опустилась на тахту и, положив руки на колени, выжидательно уставилась на гостя. Анатолий у Нины не бывал и с любопытством разглядывал комнату, тесно уставленную мебелью. В глазах рябило от множества вещей и вещичек: ковриков, абажуров, вазочек, статуэток, подносиков, тарелочек на стенах.

Нина с подчеркнуто озабоченным видом поднесла руку с часами к глазам. Тут только Анатолий заметил ее нарядное платье и лаковые туфли. Она была завита, подкрашена, надушена.

— Я долго не задержу, — предупредил он. — Дело серьезное и для меня и для тебя…

В глазах Нины заиграло любопытство: Анатолий говорит как-то нервно, у него порывистые жесты. Наверное, скажет о чувствах, о своей прежней любви к ней. Некстати это, но все-таки интересно…

— Ты случайно застал меня, я скоро должна уйти. Но минут десять в твоем распоряжении…

— Можно и пять, — отозвался Анатолий.

Нина сразу подобрела.

— Я бы напоила тебя чаем, но мама ушла. Но что чай? После маминого рождения остался коньяк. Вещь!

Нина вынула из буфета и поставила на стол поднос с тяжелым хрустальным графином, двумя тяжелыми стопками и нарезанными ломтиками лимона.

Анатолий хотел было отказаться, но передумал. Зачем обижать?

— За что пьем? — спросила Нина, наливая.

— За настоящую дружбу, за избавление тебя от беды!

— Меня? От беды? Какой? — Нина отпила глоток и по-детски сморщила лицо.

Анатолий подробно рассказал о поездках с Ахметовым, о том, как удирали от милицейской машины, о странных перевозках, о странных разговорах Семсемыча.

— И это все? — Она рассмеялась.

— Я не понимаю твоего смеха.

Нина снисходительно улыбнулась.

— Дурачок! Я, конечно, тронута твоим вниманием, но Семсемыч никогда не «сядет». Понимаешь, ни-ког-да!

— А есть из-за чего сесть?

— Не лови меня на слове, — раздраженно ответила Нина.

— Да ты пойми, я не пугать пришел, а выяснить. Я комсомолец и бригадмилец и не могу быть безразличным к жульническим махинациям, — Ты — бригадмилец? Комсомолец? — Нина недоверчиво и сердито смотрела на Анатолия. — Почему ты не сказал это Семсемычу?

— Ну знаешь… — Перед Анатолием открывалось что-то новое.

Сообразив, что ляпнула что-то не то, Нина мгновенно изменила тон.

— Толик, ты просто прелесть, — обаятельно улыбаясь, шепнула она. — Ты так мило беспокоишься обо мне.

Анатолий начал сердиться.

— Нина, — отозвался он, — ты фальшивишь.

Она покраснела и уже сдержанно и серьезно спросила, глядя в глаза:

— Ты мне веришь?

— Конечно, верю, а сейчас удивляюсь, — ответил Анатолий.

И не его слова, а душевный тон искреннего, дружеского участия тронул ее.

— Ты, Толя, пожалуй, в чем-то прав, — начала она и замолчала. Хотела продолжать и боялась. — Толик, ты ведь можешь молчать?

— Как гроб!

— Дай честное слово, что никому ни слова обо мне.

— Если обещал— выполню! Ну, честное слово!

— Так вот… Не верь ни одному слову Семсемыча. Не говори ему об Ахметове, о своих подозрениях и уходи-ка ты, пока не поздно, из артели.

— Что значит — пока не поздно?

— Ах, я неудачно выразилась. Ведь подвести шофера ничего не стоит. В течение двух недель, пока у тебя испытательный срок, ты можешь уйти когда хочешь.

— А ты тоже уйдешь?

— Уйти? Так сразу?

Она встала с тахты, подошла к Анатолию и сказала:

— Не надо паниковать, а надо обмозговать, как говорит Семсемыч. А он — ух какой дошлый. Я тоже уйду… Позже. Мне ведь там тоже не по себе. Толик, а ведь ты настоящий человек. А я… не надо меня переубеждать, дура и дура. Колеблюсь, колеблюсь: уходить, не уходить? А неизвестно почему. Как я тебе благодарна!

Губы Нины коснулись его щеки.

6

— Нежная картина… ангел и скотина, — раздался насмешливый голос у двери.

Анатолий быстро обернулся. У двери, с перекинутым пальто на левой руке, в длинном розоватом пиджаке и голубых брюках стоял рослый молодой человек с взбитой коком прической и усиками.

Нина отпрянула от Анатолия и, скорее раздраженно, чем смущенно, сказала:

— Здравствуй, Марат.

— Ты готова?

— Вполне. Анатолий Русаков! — объявила она, показывая рукой. — Мой школьный товарищ. Я поздравляла его с освобождением из заключения. Знакомьтесь.

— Ты готова для гопля-ля? — Марат критически оглядел Нину.

— Вполне. Только возьму пальто. — Нина пошла в соседнюю комнату.

— Подобные сцены повторять здесь не советую, молодой человек, а то я тебе нос откушу, — сказал насмешливо Марат, вертя в руке ключ от двери.

— Честное слово, у меня с Ниной ничего нет… Мы старые школьные друзья.

— Ты, может быть, иногда носишь с собой носовой платок?

— Дикий вопрос, — возмутился Анатолий.

— Нет, проверочка культуры. Вытри с левой щечки помаду от губ «школьного друга» и постарайся, чтобы второй раз мне не пришлось такого видеть… Во мне тысяча Отелл и миллионы Каменных гостей, убивающих Дон-Жуанов. Я таких, как ты…

Нина стремительно вошла и внимательно оглядела обоих.

— Извини, Толик, мы потом продолжим разговор, а сейчас я должна ехать…

Марат перебил ее:

— …не к школьной подруге. Ты это хотела сказать?

— Наглец!

— Небольшой прошвыр в большой ресторан-чик-чикчик! Сэр, мы бы вас пригласили, — он застыл в клоунской позе, — но на вас не модная шкура, сэр!

Анатолий промолчал. Он был ошеломлен. Сейчас он презирал Нину. Так презирал, что, выйдя с нею и Маратом на улицу, повернул в другую сторону, хотя ему и было с ними по пути.

…Из первой попавшейся ему телефонной будки он позвонил Семсемычу.

— Товарищ Февральский? Говорит Русаков, Анатолий. Вы слушаете? Так вот… С завтрашнего дня прошу считать меня уволенным.

Семсемыч удивился и раздраженно потребовал объяснения причин. Анатолий не был готов к этому. Он сказал первое, что пришло в голову: сослался на плохое здоровье.

— Ты здоров как бык! В чем дело, я спрашиваю? —

сердито кричал в трубку директор.

— Ну, и по семейным обстоятельствам, учеба… — поправился Анатолий.

Директор фыркнул от ярости. Самолюбие его было уязвлено. Он предпочитал сотрудников с «изъянцем», делавшим их маложелательными для работы в государственных учреждениях, держал их в страхе и повиновении, внушая, что без него им жизни нет, и не скупился на подачки. И вдруг Русаков, человек «с прошлым», заявляет о своем желании уйти, и притом немедленно. В чем тут секрет? Не разгадав его, нельзя было отпускать Русакова.

— Так не уходят из советского учреждения, молодой человек, — возразил он, переходя на сугубо официальный тон. — Даже если я соглашусь, вы обязаны проработать две недели, а самовольный уход — дезертирство! Раньше судили бы за это. Брось, друг, капризничать. И чтобы к восьми ты был на работе. Подумать только: я выдал авансом тысячу, а он устраивает фокус-мокусы. Отставок не принимаю. Вот так. В таком разрезе.

— Да я верну эту тысячу! — закричал Анатолий в трубку.

— Ты что? Пьян?

— Я не пьян, просто хочу уйти!

— Ну вот что, — донесся резкий голос. — Об уходе надо заявлять за две недели. И потом, нужно иметь уважительную причину! — Семсемыч сердился. — Ну почему же ты уходишь? Откровенно!

— Не нравится мне… Еще сядешь вместе с Ахметовым…

— Ага, вот в чем дело! А что ты заметил?

— А он не говорил вам ничего? — спросил Анатолий.

«Ловит он меня», — мелькнуло у Семсемыча.

— О чем?

— Вам лучше знать.

— Ну, вот что. Не хочешь — держать не буду. Шофера найдем, но завтра чтобы явился на работу.

— Ладно. Буду.

7

Утром Анатолий отправился на работу неохотно, в дурном настроении. Ему претило говорить с Семсемычем, не хотелось встречаться с Ахметовым. Скорее бы появился новый шофер. Все же он с радостью вошел в гараж, к автомобилю. Заднее сиденье уже было загружено товаром. Здесь же его ждал Ахметов с накладной и путевым листом: сам он поехать не сможет.

— Гони, лети, ты уже опаздываешь! Доедешь за полчаса — полсотни не пожалею!

Когда Анатолий, проверив уровень масла, садился в машину, Ахметов твердил «скорее, скорее» и даже нетерпеливо подталкивал, подсаживая его и обещая уже сотню, если товар будет через полчаса на месте. «А для этого, — сказал Ахметов, — гони!»

Спешить так спешить. Анатолий покажет, на что способен хороший шофер. Ахметов услужливо побежал открывать ворота, и Анатолий, не тормозя, выехал из ворот, повернул направо, газанул и помчался по переулку. Он мысленно представлял себе, как, не сбавляя скорости, подкатит к перекрестку и затормозит перед пешеходами так, что шины завизжат об асфальт и точно остановятся на линии «стоп». Машину он уже знал.

До магистральной улицы оставалось метров пятьдесят, когда метрах в семи перед машиной появилась черная кошка. Она выскочила из подворотни, чтобы перебежать дорогу перед машиной. Первым желанием было газануть и проскочить раньше кошки. Но уже в следующее мгновение Анатолий резко нажал на педаль тормоза и левой ногой выключил сцепление.

Ничего, пусть черная кошка перебежит дорогу. Нашел чего бояться! А еще комсомолец!

Странно! Он не ощутил обычной упругости ножного тормоза. Машина продолжала мчаться по инерции с той же скоростью. Если ее не остановить, она врежется в людей, переходящих переулок. Анатолий нажал на тормоз так, что даже приподнялся над сиденьем. Тормоз не сработал! Он рванул ручной тормоз! Ручка тормоза подалась слишком легко: и этот тормоз не сработал! Еще немного — и машина врежется в людей…

Он перевел скорость на первую и отпустил педаль сцепления. Машину дернуло, будто она обо что-то ударилась. Скорость хода снизилась, но машина все еще катилась. Что делать? Не доезжая пяти метров до пешеходной дорожки, Анатолий свернул направо, в открытые ворота дома. Машина въехала во двор и остановилась. Весь в испарине, с дергающейся щекой, дрожащий от волнения, Анатолий вылез из машины. Он глубоко вздохнул, отер тыльной стороной руки пот со лба и выругался. Что за черт! Почему отказали тормоза? Ведь только пять дней назад он отремонтировал их. И вчера проверял. Мальчишки окружили машину и спрашивали, к кому и зачем он приехал.

Анатолий молча полез под машину. Скоро из-под нее донеслись ругательства. В ручном тормозе не было шплинта, но сам он выпасть не мог… Кроме того, в тормозном барабане, был отвернут штуцер и тормозная жидкость вылилась. Кому-то было надо, чтобы он, Русаков, попал в аварию. Он тоже хорош, не проверил тормоза… Гайку тоже кто-то отвинчивал…

Анатолий попросил старика во дворе купить четвертинку водки и бутылочку глицерину. Пока старик ходил, он налаживал тормоз. Шплинт заменил кусочком проволоки. Когда старик вернулся, Анатолий смешал глицерин с водкой и залил смесь в центральный тормозной цилиндр. Вскоре машина выехала со двора. «Ну и ну! — мысленно повторял Анатолий, обдумывая происшествие. — Не случись черной кошки — спасибо ей! — не затормози из-за нее, быть бы беде. Конечно, машина врезалась бы в толпу пешеходов. Если бы и не сбила никого, то, выскочив на большую магистраль, врезалась бы в машину или ее бы сбили».

Анатолий отвез товар по назначению и вернулся в гараж. Выражение изумления и страха на лице Ахметова подсказали Анатолию ответ на вопрос о виновнике порчи тормозов. Поговорить с Ахметовым не удалось. Он мгновенно исчез. Семсемыч, не дослушав взволнованную обвинительную речь Анатолия, насмешливо спросил:

— Ты где-нибудь заявлял об этом?

— Нет.

Улыбаясь, Семсемыч усадил Анатолия в кресло, присел на ручку и сказал:

— Разве у тебя глаза? Это грозовое небо, откуда сыплются молнии. А губы? Некрасиво сжимать губы в рубчик. Разве так дышит счастливый человек, имеющий работу, учебу и милую? Просто удивляюсь. Думал я — вот пришел в комбинат по-настоящему честный, порядочный человек. Глаз у него зоркий. Заметит недостатки — шепнет мне. Я исправлю. Так нет. Уходит. Что же получается? Я спрашиваю — лучшие люди где? И отвечаю — на фабриках и заводах. Лучшие люди не желают идти в нашу артель. Хочешь не хочешь, а приходится пользоваться услугами таких, как Ахметов. Ахметов клялся мне не ловчить, а ловчит! Я ведь предупреждал тебя?

— Предупреждали!

— Вот так! Да, за случившееся надо Ахметову руки с корнями вырвать. Сволочь! А как узнаешь? Ведь так ловко заметает следы, подлец!

Нет, не верил теперь Анатолий задушевному тону Семсемыча, улыбкам и похлопыванию по плечу. Он спокойно сказал о своем желании учиться, напомнил, что свободно может уйти, пока еще не окончился испытательный срок, и попросил принять от него «Победу», ключи от гаража и машины и тысячу рублей аванса.

— Ладно. Что с тобой сделаешь? Но жаль, жаль… Денег не возьму. Ты их заработал.

Семсемыч пошел с ним к гаражу и по пути рассказывал скабрёзные анекдоты, хохотал и не слыша смеха Анатолия, локтем подталкивал его в бок. Семсемыч сам запер двери гаража и ключи положил в карман. Прощаясь, он положил руку на плечо шофера:

— Если не повезет тебе в жизни, — сказал он, — возвращайся. Возьму.

Анатолий и в этом почувствовал фальшь. Он понял, что Семсемычу хочется отпустить его примиренным с собой.

«Добьюсь, добьюсь, чтобы и Нина ушла отсюда», — сказал себе Анатолий.

— Ушел с работы, — сказал Анатолий матери.

— Уволили? За что?

— Да нет! Сам ушел, не хочу. Шарашкина контора!

— А может быть, не стоило ссориться?

— Да ты что? — Анатолий подробно рассказал о случившемся.

— Ну и слава богу! — сказала мать. — Теперь ты свободно можешь учиться.

— И висеть на твоей шее? Никогда.

— Ну хорошо, хорошо. Но, ради бога, не спеши и подыщи работу хорошую, по своему вкусу… Ведь и Юра и Коля тебе обещали!

 

Глава XVIII

ДРУГ ЛИ ТЫ?

1

— А тебе, сынок, какой-то Хлопунов раза три звонил. Говорил, «пусть обязательно поинтересуется Троицким и мне позвонит». О чем он? — сказала Ольга Петровна сыну, который вернулся из школы и сел ужинать.

— Да это о брате Лики…

Не допив чай, Анатолий поспешил к телефону. Он быстро набрал пять цифр, а на последней задержался. Он даже довел девятку до предельной скобы, но, вместо того чтобы отпустить диск, удержал его и задумался. Вдруг Лика откажется разговаривать с ним?

Палец отпустил диск. Раздался продолжительный гудок, потом донесся голос Агнии Львовны. Первым порывом было положить трубку. Пересилив это желание, Анатолий назвался и попросил к телефону Лику. Тут же поспешно добавил:

— Надо посоветоваться по школьным делам.

— Так ведь она с вами!

— Со мной? — удивился Анатолий.

— Конечно! Или Боб чудит? Ведь он сейчас тоже с вами?

— Нет ни его, ни Лики.

— А где же они?

— Не знаю.

— Как не знаете? Я спрашиваю серьезно.

— А я серьезно отвечаю. Ни Лики, ни Боба со мной нет. Я Боба несколько дней не видел.

— Значит, вы не возле кино?

— Я только что вернулся с занятий и звоню из дому.

— Не понимаю… — В голосе Троицкой послышалась тревога.

— А что случилось?

— Боже мой! Я так волнуюсь, голова пошла кругом… Значит, вы ничего не знаете? И Лика вам не звонила?

— Нет, Агния Львовна.

— Что же это? Я ведь просила ее позвонить. Вот характер! Я так поняла, что она поехала к вам, а вместе с вами за Бобом. Зачем понадобилась эта мистификация? Почему Боб чудит? Вы что-нибудь понимаете?

— Но в чем же дело? — Анатолию передалось волнение Троицкой.

Из ее стремительного и сбивчивого рассказа он понял, что у Агнии Львовны произошло с сыном бурное объяснение. Она даже ударила его зонтиком и теперь страшно об этом сожалеет. Но Боб стал просто невыносимым. Последние дни он был взвинчен, груб, вел себя отвратительно… Ссора произошла позавчера утром. Боб ужасно выругался, убежал в чем был и первый раз в жизни неизвестно где провел ночь.

— Первый раз в жизни? — резко спросил Анатолий. — Вы уверены?

Его злила эта недоговоренность. Злила потому, что он чувствовал недоверие к себе.

— Ну, знаете! — возмущенно воскликнула Троицкая, но вдруг тихо спросила: — Значит, няня уже успела наябедничать, что он без нас иногда не ночевал дома?

— Ничего она мне не говорила. Но если вы хотите, чтобы я помог, то говорите все. Начистоту!

— Это наше семейное дело… Я не настолько знаю вас…

— Так как же я смогу помочь?

Троицкая продолжала сбивчивый рассказ.

Оказывается, после ссоры Боб неизвестно где провел ночь. Он не пришел и утром. Сегодня третий день, как его нет. Она обзвонила всех друзей Боба, побывала на даче, даже звонила в больницы. И вот сегодня Павел Авксентьевич вынужден был обратиться в милицию… Конечно, у Боба много недостатков, но он же честен! Да, у него дурные друзья — Пашка и компания. Поэтому приходится считаться с возможными недоразумениями, тем более что Пашка однажды напоил Боба водкой… Агния Львовна запнулась, а затем с необыкновенной горячностью принялась убеждать Анатолия никому не рассказывать об этом. В милиции о Бобе тоже ничего не известно. Обещали принять меры к розыску.

— И вдруг, как рассказывает няня, нас не было дома, минут двадцать назад раздается телефонный звонок. Трубку взяла Лика и страшно разволновалась. Няня спрашивает, в чем дело, а она даже рассказывать не хочет, а потом сказала: «Маму незачем волновать. Только что Эля встретила Боба возле кино, в плохой компании. Объявился! Я поеду с Анатолием». Няня так и поняла, что Лика отправилась к вам, чтобы вместе поехать за Бобом. А та, уже выбегая за дверь, крикнула няне: «Пусть мама ждет у телефона!»

— О каком кино шла речь? — взволнованно спросил Анатолий.

— Минуточку, спрошу у няни.

Анатолий старался сообразить, что же произошло. Мальчишку, пожалуй, успели «втянуть». Из трусов воры веревки вьют… Но почему же Лика не позвонила, не зашла? Все еще сердится?

— Мама, — крикнул Анатолий, — Лика звонила?

— Соседка сказала, приходила девушка и спрашивала тебя.

Троицкая долго не отвечала. Анатолий волновался и даже нетерпеливо дул в трубку. Наконец послышался голос Троицкой:

— Я Полю лекарство капала. У него с сердцем неладно… Кино на Пятницкой улице.

— Какое?

— Не знаю, на Пятницкой…

— Я немедленно поеду туда на вашей машине. Ключи и документы у вас или у шофера?

— У меня. Я вызову шофера.

— Не надо.

— Но уже слишком поздно, я нигде не смогу заверить на ваше имя доверенность на управление машиной, поэтому поеду с вами.

— Напишите доверенность на Русакова Анатолия Владимировича, укажите свой телефон. Если меня задержат, то вам позвонят по телефону. Какой номер машины?

— Восемьдесят три сорок три. Но почему вы не хотите, чтобы я поехала?

— А вдруг Лика позвонит по телефону, а вас не будет дома?

— Муж дома.

— Вы же сами сказали, что ему нездоровится.

— Хорошо, — согласилась Агния Львовна, — я буду дежурить у телефона. Но, ради бога, позвоните мне с Пятницкой, я так волнуюсь.

2

Через десять минут Анатолий, получив у Троицкой ключи от машины, выбежал в Ржевский переулок. У светлой «Победы» МИ 83–43 стоял Милич. Второй, чем-то знакомый Анатолию франтоватый молодой человек вылез из машины при его приближении, захлопнул дверцу и быстро пошел прочь.

— Ты что здесь делаешь, Милич? — спросил Анатолий.

— Сено кошу, — зло ответил Милич.

— Ну коси, коси… — Анатолий дернул переднюю дверцу. Она открылась. — А косу в машине не забыл?

— Понимаешь, я шел мимо, вижу — дверца у машины открыта и никого нет рядом.

Анатолий сел к рулю.

— Ты чего в чужую машину залез? — удивился Милич.

— Тебя не спросил, — ответил Анатолий и, отперев секретный замок, сковывавший руль, сунул ключ в замок зажигания. Но там уже торчал другой. Анатолий понял все. Он не стал расспрашивать, включил зажигание и нажал стартер.

— Куда ты? — растерянно крикнул Милич.

Анатолий резко захлопнул дверцу, чуть не прищемив пальцы Милича, и покатил по улице. «Откуда у них может быть ключ? — подумал он. — И не поздно ли я еду? Ведь со времени звонка Ликиной подруги прошло не менее получаса. Компания могла разойтись…»

Анатолий гнал машину. Теперь все зависело от быстроты. Повезет ли ему со светофорами? Лика, по-видимому, поехала на такси. Хорошо бы опередить ее, встретить или хотя бы застать на улице. Черт его знает, какая шайка заманила Боба… Если Лика потащит Боба домой, его «дружки» могут вступиться. Лике грозит опасность… Эта публика на все способна. Скорей, скорей!

Светофор у Никитских ворот зажегся желтым светом, а затем красным. Анатолий остановил машину. Он вынул чужой ключ из замка зажигания и сравнил с тем, что дала Троицкая. Точная копия! Где же Милич с приятелем взяли ключ-дубликат? Анатолий догадался, что отсюда-то и тянется ниточка к Бобу.

Зеленый свет. Анатолий дал газ. Машину рвануло. Часы на Спасской башне показывали половину двенадцатого. Светофор при выезде с Красной площади на мост Анатолий проскочил при желтом свете и на очень большой скорости выехал на Пятницкую улицу. На такой скорости опасно глазеть по сторонам, и все же Анатолий издалека старался увидеть среди прохожих знакомую фигурку Лики. Только ли знакомую? Нет, он любит ее, любит! Вот когда он вдруг осознал, что она для него дороже всего на свете.

Ему даже хотелось, чтобы ей грозила опасность… Пусть грозит, и он явится в самую последнюю минуту и подставит себя под удар, а Лику спасет!

Возле кино кто-то стоит. Лика или Боб? Анатолий убрал ногу с педали газа и, поравнявшись с кино, резко нажал на тормоз. Машина будто ударилась о препятствие, его швырнуло на руль. Да, у входа маячил кто-то, но не Лика, не Боб. Черт! Опоздал или есть другое кино? Что делать? Он машинально снял ногу с тормоза, и машина едва-едва потащилась вперед на малом газу. Она дергалась, будто захлебывалась. Чтобы мотор не заглох, Анатолий чуть «дал газу». «Победа» медленно двинулась вперед. Куда ехать? Анатолий оглянулся на кинотеатр.

Рекламные огни были уже потушены. Зрители еще не выходили с последнего сеанса. У двери кинотеатра торчал здоровый парень в кепчонке, надвинутой на глаза.

3

«Победа» отъехала метров на пятнадцать, когда раздался резкий свист. Анатолий снова оглянулся. Парень возле кино призывно махал ему рукой. Видно, захотел прокатиться. Может быть, спросить у него, не видел ли он здесь девушку с мальчишкой, не заметил ли, куда они пошли? Анатолий остановил машину. Дверца справа распахнулась, и парень, шумно дыша, обдавая его запахом водки, плюхнулся рядом.

— Ну и газовал! Вот, думаю, дает жизни!

— А ты долго стоял возле кинотеатра?

— Порядочно… Вдруг слышу, тормоза, как поросята, завизжали. Я, конечно, без внимания, потому что в машине ты один. Мне говорили, что машину пригонят двое. Потом гляжу на номер машины — тот самый! Ну, тогда я и свистнул.

— Какой номер? — осторожно спросил Анатолий.

— Да этот самый, МИ восемьдесят три сорок три. Ты что? — Парень внимательно смотрел на Анатолия.

— Проверочка, — уклончиво ответил тот и вспомнил Милича и его приятеля. «Неужели парень поджидал их на этой машине? Похоже…» — Напарник сильно выпивши, с копыт свалился, — сказал Анатолий, — так что я один приехал… А ты как?..

Этот неопределенный вопрос был задан, чтобы вызвать подвыпившего парня на разговор. Детина был мускулистый, его лицо лоснилось, будто смазанное маслом.

Парень осклабился — водитель не возбуждал в нем больше подозрений — и стал объяснять. Возле кино он стоял «на стреме», на перехвате. Накладочка получилась: придется в переулочек заехать, потому что здесь двое сыщиков крутились. Один невысокий без кепки, в старом синем костюме, второй на армянина похожий, черный, в сером костюме и серой кепке. Ох, и будет Цыгану от Чумы!

— Лени Чумы? — воскликнул Анатолий.

— А ты его знаешь?

— Авторитетный! Кореш. Сидел с ним.

— Вот так штука! А мне сказали, что двое «полуцветных» прикатят. А как твое прозвище?

— Лиса, — сказал Анатолий первое, что пришло в голову.

— Лиса, Лиса? — повторял парень. — Не слыхал.

— Я недавно залетел. А тебя как?

— Огурец.

— А что случилось?

— А то, что из-за парнишки-подсказчика, который должен был нас навести на квартиру, чуть не завалилось все дело. Хозяева квартиры, как сказал этот Вундербоб, должны были прийти в это кино на какой-то там просмотр, а потом идти в гости. А дома на хозяйстве должны были оставить только одну старуху. Ну, захватили мы паренька и бегом к кинотеатру: пусть собственными глазенапами засечет, что они зашли в кино. Стоим мы, тарыбары-растабары. И вдруг к этому Вундербобу подходит подходящая деваха и говорит: «Бобик, ты здесь? Позвони же скорей домой. Мама твоя с ног сбилась. Разве можно так?» Вундербоб начал молоть чепуху разную, ну и мы ее шуганули. И вовремя. «Спрячемся, говорит, паренек, вот они идут… эти самые…» Ну, потом мы ждем, значит, эту «Победу», а тут подкатывает на такси другая видная такая деваха, его, Вундербоба, сестра… И давай крыть: «Подлец, кричит, негодяй! У папы из-за тебя сердечный припадок! Мама все телефоны оборвала, а ты, бессердечный мальчишка, болтаешься возле кино! Сейчас же марш домой!» Цыган не растерялся и повел Вундербоба прочь. А сестренка оказалась бедовой, ухватилась за брательника и не пускает. Милицию зовет. Народ останавливается. Что тут делать? Того и гляди, засыплешься. Или надо пацана бросать и тогда квартиру не возьмем, или деваху увезти отсюда и запереть, пока мы работаем. Вот Цыган и придумал: «И что вам, граждане, — говорит он тем, кто останавливался, — надо? Это моя припадочная сестра, и к тому же выпивши. Семейное дело, не вмешивайтесь. Она обругает вас, мне же отвечать». А наши кричат: «Правильно, Сеня, давай уводи ее, припадочную. Как выпьет рюмку, так и шалеет, дура». Смехота! Давай жми в переулок направо. Слышишь шум? Они там. Поспешать надо. Все уедем. Того и гляди, милиция заявится…

Анатолий уже не слушал болтовни, он быстро погнал в переулок. Встретившийся им мужчина два раза оглядывался на машину. Вдали виднелась группа уходивших по переулку людей.

Через две минуты он будет рядом. А дальше? Куда они хотят увезти Лику? Что с ней сделают? Конечно, воры вооружены, а у него ничего нет. Даже ножа… Эх, встретить бы милиционера или тех двух оперативников. В глаза бросилась освещенная витрина магазина, за стеклом виднелись покупатели. Возле двери табличка: «Телефон-автомат». Вот удача! Можно вызвать милиционеров на мотоциклах.

Не доезжая до магазина, Анатолий резко затормозил.

— Вот черт, карбюратор… — Анатолий быстро выскочил из машины, открыл капот.

— Беги, — обратился он к вылезавшему парню, — тут делов на пять минут, скажи им — еду.

Когда вор ушел, Анатолий подбежал к магазину, толкнул дверь. Она оказалась запертой.

— Мне надо срочно позвонить. Откройте! — сказал он показавшейся за дверью продавщице в белом халате.

— Не хитрите, гражданин. Магазин закрыт.

Анатолий потряс дверь. Стекла задребезжали.

— Сейчас же откройте!

— Не хулиганьте, гражданин, иначе позову милицию.

— Зовите! — Анатолий застучал носком ботинка.

Дверь приоткрылась, выпуская покупательницу, и Анатолий попробовал протиснуться. Это не удалось. Продавщица вместе с подоспевшим завмагом заперли дверь.

Анатолий уговаривал, просил, угрожал, ничто не помогло. Толстый завмаг с глазами навыкате уговаривал покупателей не открывать дверей, пока он не вызовет по телефону милицию, чтобы забрали пьяного хулигана.

Отлично! Разбить стекло? Но придет милиционер, заранее настроенный против него. Он не поверит ни единому его слову, заставит следовать э милицию. А надо спешить, спешить…

Ну что ж, пусть воры садятся в машину. Конечно, они возьмут Боба и Лику. Главное — вырваться на людную улицу, а там… Эх, подкатить бы к отделению милиции…

4

Анатолий погнал машину и включил фары. В ярком свете он увидел четырех парней, Боба с окровавленной губой и Лику. Двое орали песню, стараясь заглушить голос Лики.

— Выключи фары, дура! — заорал тот, что уже побывал в машине.

Анатолий выключил свет, подъехал и остановился.

Гнев, ярость обуяли Анатолия. Он еле сдержался, чтобы не броситься на выручку Лике.

— Давай в машину, — скомандовал высокий смуглый парень.

Лика уцепилась за Боба. Тот отталкивал ее.

Распахнулась задняя дверца, зажглась лампочка в «Победе», и Анатолий отвернулся, чтобы его не узнали. Он пытался придумать наилучший способ спасти Лику и Боба, освободиться от воров. Можно было бы сделать вид, будто мотор не в порядке, поднять капот, копаться и ждать… Чего ждать? Пока не подойдет милиционер? Переулок пустой. Значит, надо выехать поскорее на людную улицу, выехать любой ценой.

Грязно ругаясь, двое с Бобом поспешно втиснулись на заднее сиденье и втащили Лику. Знакомый уже вор с лоснящейся физиономией плюхнулся рядом и скомандовал:

— Давай на Пятницкую, а там направо. Жми!

Анатолий посмотрел в зеркальце над ветровым стеклом и увидел настороженное, злое лицо и пристальный взгляд, устремленный на него. Этого цыганистого парня он недавно видел вместе с Хозяином… Анатолий, сильно газуя, развернул машину и погнал по переулку.

— Ты кто? — требовательно спросил смуглый.

— Я же тебе, Цыган, уже звякнул. Лиса он, кореш Чумы, — ответил за Анатолия встречавший машину вор.

Анатолий понял, что сейчас решают секунды.

— А почему не Рудя, в чем дело? — продолжал Цыган.

— И чего ты, Цыган, привязался к Лисе? Эй, Лиса, не выверни, потише на поворотах!

Анатолий с надеждой всматривался вдоль улицы. Ни одного милиционера! Вот идет парочка — юноша и девушка, — от них толку чуть. Вот идет компания нарядно одетых подвыпивших с дамочкой — тоже помощи не жди.

— Ты чего в молчанку играешь? — угрожающе спросил Цыган.

Идет компания пожилых… Нет, опять не то… Двое молодых парней, похоже студенты, вышли из-за угла. Анатолий быстро снял ногу с педали газа и нажал на педаль тормоза так, что даже приподнялся на сиденье. Тормоза завизжали. В то же мгновение он выхватил правой рукой ключ зажигания, левой открыл дверь и круто повернулся, чтобы выпрыгнуть из машины. Цыган уцепился за его пиджак. Анатолий ударил его наотмашь по лицу и так рванулся, что пуговицы отлетели, пиджак распахнулся, и Анатолий не выскочил, а вывалился боком из машины, оставив пиджак в руках Цыгана.

Студенты, будто только того и ждали, с готовностью ринулись к машине. Но еще быстрее распахнулась правая дверца, и Цыган выскочил из машины. Он метнулся в сторону, увернувшись от растопыренных рук студента, перебежал улицу и скрылся во дворе.

— В машине нарушители! Не выпускайте! — крикнул Анатолий первое, что пришло ему на ум. Надо было действовать быстро, не давая ворам опомниться. Анатолий распахнул дверцу, схватил вора, сидевшего ближе, и вытащил на асфальт. Вор сел и, не делая ни малейшей попытки к сопротивлению, сказал как можно спокойнее:

— Не верьте ему, граждане, парень напился и скандалит, вам голову морочит. Кричит «убивают», а убитых нет, одни пьяные. Он втягивает вас в грязное дело. Получите по десять суток за содействие хулигану.

С оглушительным треском рядом с машиной остановился патрульный милицейский мотоцикл с двумя сержантами. Оба вора пытались удрать, но их задержали.

В двух словах милиционерам было рассказано о том, что случилось. Сержанты обыскали задержанных, у обоих обнаружили финки.

Анатолий вытащил всхлипывающего, перепуганного Боба, вывел Лику. Она молча протянула ему руки: они были крепко связаны носовым платком…

Милиционеры остановили проходивший грузовик, посадили в него задержанных, прихватили, как свидетелей, студентов, и все отправились в отделение.

В милиции задержанные категорически отрицали, что они прятали Боба и хотели куда-то насильно увезти его сестру. Они ссылались на бежавшего, с которым якобы только в этот вечер познакомились в «забегаловке». Этот чумазый выдавал девушку за свою пьяную, не совсем нормальную сестру. Сказал, что надо отвезти ее домой, к мамаше. А чтобы не царапалась — связать ей руки. Пусть спросят тех, кто был возле кино на Пятницкой. Ну, как не помочь человеку, ежели он говорит, что его сестренка псих. А если он соврал, так с него и спрос…

Опросили Елену Троицкую. Она показала следующее:

— Моя подруга Элла Савицкая позвонила мне после десяти по телефону и сказала: «Встретила твоего исчезнувшего брата возле кино на Пятницкой, в компании хулиганов. Я хотела с ним поговорить, но мне не удалось. Приезжай скорей». Конечно, я поехала. Мы Боба разыскиваем третий день. Брат стоял возле кинотеатра в компании этих людей. Еще был третий, сбежавший. Я, не отходя от такси, позвала его в машину. Боб не шел. Я пыталась его увезти, тащила в машину. Сбежавший, смуглый такой, сказал: «Сматывайся, гражданочка, не твое дело. Парень большой, делает что хочет». Я обратилась за помощью к прохожим. И тогда хулиганы, видя, что многие мне сочувствуют, вдруг разыграли спектакль, будто я пьяная сестра того смуглого и скандалю. Затем они повели брата с собой по улице, свернули в переулок. Я расплатилась с шофером такси, и, когда нагнала их, у Боба была сильно разбита губа, видимо, его ударили, и он сказал: «Уйди, оставь меня!» Я обратилась к прохожим. Смуглый опять стал уверять, что я его ненормальная пьяная сестра. Прохожие останавливались, но приятели хулигана окружили нас и стали смеяться, кричать, петь. — От обиды и гнева у Лики навернулись слезы на глаза, но потом она овладела собой и продолжала: — Они повели Боба переулком. Он шел, не сопротивляясь. Я пошла следом за Бобом. Тогда они подхватили меня под руки и повели насильно, связали мне руки, а потом втащили в машину… Вы отправите их в тюрьму? Дежурный спросил:

— Значит, все дело в том, что поспорили из-за брата? Вам лично ущерб причинен?

— Но ведь они не отпускали и избили Боба… Меня в машину втащили…

Дежурный пожал плечами и начал допрашивать Бориса Троицкого.

Боб был бледен, не смотрел в глаза Анатолию, но то и дело испуганно поглядывал на одного из задержанных— парня среднего роста, со шрамом на левой щеке.

— Я после ссоры с мамой боялся наказания, мне не хотелось ехать домой… Три дня жил у знакомых… А когда сестра приехала и позвала, я тоже не захотел домой. Сестра начала драться со мной. Вмешался Цыган…

— Кто-кто? — быстро спросил дежурный. — Кто?

Боб смутился.

— Чья эта кличка? Отвечай! — потребовал дежурный. Подросток поймал предупреждающий взгляд парня со шрамом и, подумав, ответил:

— Не знаю… Слышал, что кого-то так в толпе назвали, а кого — не знаю, не помню.

Дежурный выразительно посмотрел на Анатолия: темнит парень.

Боб сказал, что смуглый парень, Сеня, фамилии он не знает, познакомился с ним у кино только в этот вечер и неожиданно вступился за него. А чтобы сестра не скандалила на улице и не позорила его, Боба, и себя, он увел Боба, а она сама пошла за ними, ругалась.

Лика крикнула:

— Ты подлец, ничтожество, врешь!

Боб обмяк, хотел что-то сказать.

И опять предупреждающий взгляд парня со шрамом на лице…

— Знает ли Борис Троицкий этих двух граждан? — спросил дежурный.

— Нет, не знает, — подсказал парень со шрамом. И Боб повторил:

— Не знаю.

Анатолий попросил удалить задержанных на время допроса Троицкого.

Уходя, парень со шрамом предупредил:

— Мы, паренек, тебя не знаем, и ты не наговаривай на нас, а то плохо тебе будет.

— Не запугивайте, гражданин, — предупредил дежурный.

Анатолий позвонил Троицкой. От радости она заплакала и, всхлипывая, сказала:

— Беру такси и мчусь. Ждите.

5

Анатолий показал дежурному свое бригадмильское удостоверение и попросил разрешения поговорить с Борисом Троицким.

— Слушай, Боб, внимательно! — Анатолий усадил мальчика на деревянный диван. — От того, скажешь ли ты правду, зависит твоя судьба. Они ведь собирались ехать на вашей машине обворовывать квартиру. Я хорошо знаю, что ты им дал ключ от машины, указал квартиру, они принудили тебя быть наводчиком. Но ты не бойся. Если откровенно все расскажешь, то тебе ничего не будет, тебе не придется больше подчиняться ворам, ты избавишься от битья, от страха. Сейчас они тебя запугивают, наверное, грозят рассказать о твоих делишках дома. А ты все расскажи сам. И этим лишишь их возможности шантажировать. Да и я тебя буду защищать.

Боб смотрел в пол и молчал.

Анатолий попытался поднять снизу его подбородок, но Боб упрямо боднул головой и еще ниже опустил голову.

— Значит, тебе безразлично, что они издевались над твоей сестрой? Значит, тебе все равно, ограбят ли они дом твоих друзей или нет?

— Это не мои друзья…

— Ага! Раз ты это сказал, значит, знаешь, на кого воры нацелились? Знаешь адрес? Ты должен был позвонить в дверной звонок, назваться Бобом Троицким и попросить открыть дверь, так? Все пошли в кино, и дома осталась одна бабушка, верно? Смотри мне в глаза!

Боб еще ниже, упрямее нагнул голову. Видимо, страх перед ворами сковал его.

Анатолий еле сдерживался, чтобы не ударить, не потрясти за шиворот трусливого мальчишку. Ох, как он был противен ему! Куда девались все увлечения Вундербоба астрономией, космическими полетами… Сейчас перед ним был подлый, трусливый, шкодливый мальчишка!

Лика кусала губы.

— Я ведь хочу спасти тебя, дурак! А то пропадешь! Будешь говорить? Если воры с тобой не церемонились, то знай — я также церемониться не намерен!

Боб испуганно прошептал:

— Я ничего не знаю.

— Врешь, ты уже признался. Ты сказал: «Это не мои друзья». Значит, ты знал, о ком идет речь! Не трусь, говори. Ну! — Анатолий сжал пальцы в кулак. — А еще собрался лететь в космос… Хвастун! Даже каких-то воришек боишься..„

Боб начал несвязно рассказывать. Он не сводил глаз с кулака Анатолия. Выходило так, что грабить они не собирались. Это квартира одного паренька из кружка юных астрономов… Он, Боб, два раза там бывал…

— У старшего брата этого мальчика есть замечательный мотоцикл, четырехцилиндровый подвесной мотор для лодки и другое… Теперь брат уехал, он геолог. А когда я об этом рассказал… ну, своим знакомым… то они обрадовались. «Давай, говорят, пока человек в отъезде, подвесной мотор возьмем на недельку… Взаимообразно. Покатаемся. А к его приезду вернем».

Анатолий подошел к Бобу.

— Тебя не сказки сюда привели рассказывать! Ведь ты сообразительный парень! Говори все по порядку, что они тебе приказали и что ты им сообщил. Только не ври!

— Ну, сначала сказали, чтобы я туда в гости пошел, разузнал, кто дома остается, когда все на работе… Ну, я и побывал. Узнал — собираются через два дня, то есть сегодня, в кино на просмотр картины… А дома одна бабушка… Старший брат на практике.

— Дальше!

— Я отказался. А они: «Обещал — выполняй! Ты просто позвони в квартиру, бабушка спросит — кто, назовись. А когда она откроет дверь, мы зайдем, как будто тебя не знаем, возьмем мотор и пообещаем через пять дней вернуть».

— И ты согласился? — спросил Анатолий.

Боб промолчал и опустил голову.

— Да как же ты не понял, что имеешь дело с ворами и грабителями? Ведь тебе не пять лет. Ты согласился быть наводчиком. Ты, конечно, понимал, что бабушка потом расскажет домашним о вашем «визите». Тебя начала бы разыскивать милиция. Значит, ты и в дальнейшем думал прятаться, не возвращаться домой? А знаешь ли ты, что бабушку наверняка бы твои «дружки» задушили?

Боб мертвенно побледнел, ошалело взглянул на Анатолия, его разбитые губы мелко дрожали.

— А напали бы на след убийц, они бы тогда и тебя прикончили, чтобы убрать свидетеля. Вот теперь и расскажи, как ты с этими «дружками» познакомился? Кто они? Как фамилия тех, у кого вы хотели «одолжить» мотор, и где они живут, где ты жил эти дни. Расскажешь?

— Расскажу! Все началось с Пашки…

Дверь распахнулась, ворвалась Троицкая. Упав на колени, она обняла сына и принялась исступленно целовать его лицо, шею, плечи.

— Милый мой, хороший! Ну, я погорячилась. Прости свою мамочку. Больше этого не будет. И ты обещай. Ты ведь тоже погорячился. Я знаю, ты хороший!

Анатолий резко поднялся и отошел в сторонку.

— Ну и дура, ну и дура! — зло шептал он.

Потом Агния Львовна обняла Лику, расцеловала.

— Я приехала за детьми, не мучайте их, — обратилась она к дежурному.

Тот взглянул на Анатолия и чуть усмехнулся.

— Как только Боб скажет, из какой квартиры они собирались взять мотор, так и поедет домой, — предупредил Анатолий.

— Боб хотел у кого-то взять? Этого не может быть! — воскликнула Троицкая. — Вы не так его поняли.

— Продолжай, Боб, — сказал Анатолий, не глядя на Троицкую.

А я уже все сказал! — В голосе Боба снова появилась нагловатая уверенность.

Минут двадцать Анатолий, Лика и дежурный пробовали убедить его. Боб начал грубить Анатолию.

— Не ваше дело! Я знаю, почему вы явились! — Он скосил глаза на Лику.

— Ах, ты так? — Анатолий замахнулся; еще мгновение, и Боб получил бы увесистую затрещину.

— Все скажу! — взвизгнул Боб.

— Вы не смеете бить! — кричала Троицкая. — Вы нашли моих детей, я вам бесконечно благодарна, но наказывать вы не имеете права, мы сами разберемся. Ведь он еще дитя. — И, посмотрев с нежностью на сына, она добавила: — От него еще молочком пахнет…

— Водкой пахнет! — сердито сказал Анатолий. — Сам признался.

— Ну, кто не без греха, — отозвалась Агния Львовна. — Он не будет. Ты ведь больше не будешь, Бобик?

— Не буду, — буркнул Боб.

Анатолий безнадежно махнул рукой. Вскоре протокол был подписан.

Троицкая увела Боба. Лика тихо сказала Анатолию:

— Звоните мне. И… не сердитесь.

Анатолий покраснел, но радость омрачало сознание своего бессилия. Даже в таких благоприятных условиях не удалось переломить Боба. Пока поле битвы осталось за ворами. Видно, еще придется повозиться. А все Агния Львовна! Конечно, малолетних допрашивают при родителях, но надо, чтобы они помогали, а не мешали.

Оставшись с дежурным, Анатолий спросил:

— А как будет с ворами?

— Задержим для оперативной проверки. Мальчишка все напортил, настаивает, что не знает их. А за незаконное хранение оружия привлечем к уголовной ответственности. Эх, права наши насчет задержания подозрительных и хулиганов слабоваты! А нас ругают — милиция, мол, бездействует…

— Ну, а паренек?

— Вы о Троицком? Конечно, он наводчик. Ведь оба мы видели, что врет. А как вывести его на чистую воду?

Опять ворвалась Троицкая:

— Как я могла забыть, что вы на нашей машине!

— А я и сам забыл, — хмуро отозвался Анатолий.—

Вот ключ.

— Голубчик, у меня руки дрожат. Не удержу руль.

Последнюю услугу…

— Хорошо, поедемте, — вздохнув, согласился Анатолий.

— Гражданка Троицкая, за сыном получше присматривайте, — посоветовал дежурный.

— Да, да, — отозвалась Агния Львовна.

Вряд ли она слышала, о чем он ей говорит.

6

На обратном пути Анатолий вел машину молча. Лика, с переднего сиденья обернувшись назад, с лихорадочной поспешностью, гневно пересказывала Агнии Львовне события. Та забилась в угол кабины, прижав к себе Боба.

Когда подъехали к дому, Агния Львовна попросила Анатолия зайти: Павел Авксентьевич должен поблагодарить его, иначе он будет нервничать.

Вся семья собралась в столовой. Павел Авксентьевич заключил Анатолия в объятия и несколько раз горячо поцеловал. Анатолий сердито передал ключи, документы машины и стал прощаться. И все же ему пришлось выпить бокал шампанского, закусить пастилой.

Он начал было говорить о Бобе, но Павел Авксентьевич прервал его на первой же фразе:

— Ни слова! Все понятно. Поверите ли, минуты нет свободной, чтобы заняться воспитанием сына. Да и Агния где-то в чем-то недоглядела.

— Привод в милицию… — снова начал Анатолий. И опять Павел Авксентьевич перебил его:

— Все понятно! Сам займусь, пусть это вас больше не беспокоит.

— А может быть, все же стоит сейчас поговорить? — И Анатолий молча подал ключ от «Победы», сказав: — Дубликат.

— Что ж, какой мальчишка не мечтает прокатиться на отцовской машине? Не будем омрачать минуту радости мелочами.

Ясно было, что домашний суд над Бобом, когда этот блудный сын вернулся на радость маме и папе, не удастся. Анатолий тихо спросил, не считает ли Павел Авксентьевич, что безнаказанность и всепрощение развращают нестойкие характеры.

Тот мгновенно согласился, сделав гримасу, будто проглотил что-то горькое, и обещал, как только появится «окно» во времени, поговорить с Бобом. Судя по снисходительному тону, это был лишь жест вежливости. Надо же чем-то отблагодарить Анатолия…

«Разве Троицкий примет всерьез мои советы? — подумал Анатолий. — Пусть только он назначит встречу, и я приглашу Хлопунова. До чего противно смотреть, как расчувствовавшаяся мамаша заискивает перед самодовольным сынком».

Анатолий встал и, избегая смотреть на Боба, попрощался.

— Сиди, папа. Я провожу и запру дверь, — поспешно предупредила Лика.

В передней, задержав руку Анатолия в своей, она сказала:

— Вы ведь не любите громких слов?

— Терпеть не могу.

— Но все-таки…

— Не надо об этом. Думайте о Бобе. Парень свихнулся, а ваша мать или не видит, или не хочет видеть. А отцу некогда… Прежде всего, не позволяйте ему болтаться на улице и водиться с Пашкой.

Но Лика, казалось, не слышала его слов.

— Толя, — просто сказала она, — скажите откровенно, вы очень на меня сердитесь?

Она пытливо посмотрела ему в глаза, затем порывисто обняла за шею, поцеловала в губы и убежала.

Анатолий захлопнул дверь. Голова слегка кружилась. Что это? Поцелуй благодарности и только? Или?..

— …Что так долго? — спросила Анатолия мать, открывая дверь.

— Пришлось съездить за Бобом Троицким и Ликой. А потом даже пил шампанское у Троицких…

— Значит, повеселился? — Мать улыбнулась.

— Повеселился…

7

На следующее утро Агния Львовна стремительно вошла в комнату Боба. Он притворился спящим, надеясь, что мать пожалеет будить его и объяснение будет отсрочено.

Ее вчерашнее благодушие было, видимо, временным.

Все началось так… После ужасной ссоры с матерью, поймавшей его на мелкой краже, Боб прибежал к Руде. У него сидел неизвестный Бобу смуглый, видимо очень сильный молодой мужчина, с темными навыкате глазами, в которые Бобу трудно было смотреть.

Играла радиола. Звучала смешная песня «Гоп со смыком». Незнакомец тихонько мычал в тон ей. Рудя уже как-то объяснял Бобу, что эта песенка воровская, «блатная». Боб знал и другое. Такие мотивчики, записанные на рентгеновских пленках, Рудя через Пашку продает любителям. А этот, наверное, покупатель сам пришел.

Заметив любопытные взгляды Боба, незнакомец нахмурился, перестал мычать и спросил:

— Какого черта зенки на меня пялишь? Один пялил, пялил и ослеп!

— Спокойно! Это Вундербоб, — сказал Рудя, — мой друг, знаменитый астроном. В минуты жизни трудные забегает ко мне. Ты чего?

Боб покосился на незнакомца, но Рудя сделал театральный жест рукой и проговорил:

— Не смущайся, Бобик, можешь откровенничать. Дядя добрый, он поймет!

Черноволосый кивнул, блеснул золотым зубом.

Надо сказать, что Рудя боялся Цыгана. И чем дальше, тем сильнее его угнетало сознание собственной глупости, приведшей к этому знакомству.

А было так. Пашка из-под полы в переулке продавал музыкальную продукцию фирмы «Рудя и K°». Проходивший мимо Цыган заинтересовался блатными песнями, хорошо заплатил и обещал заплатить много, если найдется человек, который бы записал на пленку его любимыe песни. Так Рудя познакомился с Цыганом. Рудя, никогда не знавший ни одного вора, вдруг бахвальства ради намекнул на свои якобы связи с ворами. А таким, как Цыган, только палец дай — век не отвяжешься.

Цыган с интересом выслушал рассказ о похождениях Вундербоба, несколько преувеличенный Рудей. Было рассказано и о «работе с книгами», о геройском поведении Боба в парке культуры, о лихой игре в карты.

Особенно заинтересовала Цыгана история с ключом от «Победы». Он даже приказал Руде угостить Боба портвейном. Через два часа Цыган попрощался с Рудей и увел изрядно захмелевшего Боба с собой.

— Не умеешь ты обращаться с предками, — учил он. — На измор их возьми. Побегают, поищут тебя — веревки вить из них будешь, Вундербоб.

Цыган скоро сообразил, что на Вундербобе можно хорошо заработать. Этого бесхарактерного паренька — а такие смотрят в рот тому, кого они в эту минуту боятся, — надо использовать. А там — пусть себе кается в колонии… Понравился ему и внешний вид Боба, «интеллигентного мальчика из хорошей семьи». Отличная маскировка, пригодится…

Вор с детских лет, Цыган несколько раз судился, но, попадая в лагеря, вскоре выходил. Помогала огульная система «зачетов». Один день засчитывался за три. Помогала и снисходительность лагерной администрации к осужденным уголовникам-рецидивистам, которые сплотились в местах заключения в привилегированную касту. Ведь происходило это в годы культа личности, когда допускались грубые извращения социалистической законности. Были у Цыгана сестры, мать, но он давно отрекся от семьи, относился к ней с нарочитой грубостью и жестокостью. Сейчас он «работал» на Чуму.

Цыгана удивляла и забавляла наивность мальца, верившего каждому его слову. Цыган напропалую врал Бобу, выдавая себя за сверхгероя. Боб тоже напропалую врал и бахвалился. Приведя Боба к себе, Цыган прежде всего напоил его, а потом начал дразнить:

— Нет, Вундербоб, не выйдет из тебя настоящего парня, деляги. Не из того теста сделан.

— Неправда! Я хоть на Луну могу!

— Просто ты заяц во хмелю. «На Луну, на Луну». На кой она ляд, Луна твоя! А ты вот гроши, деньги достань на хорошую закуску, на такси, чтобы прошвырнуться за город.

— Сколько угодно добуду! Я — как Пит, супермен.

— Кто, кто?

Боб рассказал о похождениях гангстера Пита.

Цыгана заинтересовали эти истории, особенно описанные в них новые способы грабежа и увода автомашин.

А Боба понесло. Ведь его слушают! И он со смаком рассказывал вычитанное им из книжки, которую одолжил ему Рудя.

— Так как же ты монету добудешь?

— Съезжу домой и привезу.

— Тоже мне супермен! Лучше покажи-ка, на что ты без маменькиной сумочки способен. — Цыган покачал головой. — Мы за мамину юбку не держимся, а житуха у нас — во! Смекаешь? Домой только желторотые птенчики торопятся. Говорю же тебе — возьми домашних на испуг. Пусть поищут тебя, помучаются — добрее станут… А небось у тебя да и у папаши твоего куча знакомых? Квартиры, наверное, мировецкие, богатые…

Так зашел разговор о квартирах и фотоаппаратах, костюмах и машинах.

— Да что там машины! — разошелся Боб. — Вот у Ленькиного брата есть лодочный мотор, трофейный, мощностью почти в тысячу сил, — соврал он. — Вот бы его нам на Московское море… Жаль, что Ленькин брат на практику уехал, он геолог, а то бы попросили мотор на недельку.

Так зашел разговор о квартире в Замоскворечье.

Цыган выспросил все: и о хозяевах, и о квартире, и об обстановке.

— Правильно ты задумал, Вундербоб. Осуществим. Не будем дожидаться, пока вернется Ленькин брательник. Возьмем взаимообразно.

— Не дадут.

— А если они такие гордые и презирают тебя, проучим! Возьмем потихоньку, так что и не узнают, а через неделю положим на то же место. Правильно, супермен?

— Правильно!

— Тогда сделай так… — И Цыган поручил Бобу наведаться к Леньке, разузнать, когда хозяева уйдут в гости или поедут на дачу, остается ли кто-нибудь в таких случаях в квартире. — Все! Если обманешь — пожалеешь!

Боб струхнул. Он не был уж так наивен, чтобы не понять, кто такой Цыган. Боб всегда был готов фантазировать, строить планы, которые ни к чему не обязывают. Именно поэтому он размечтался о поездке на чужом моторе. А тут вдруг план превращается в действие! Это его никак не устраивало. Он отлично понял, что мотор только предлог… Ведь Цыган спрашивал и о коврах, фотоаппаратах, даже о том, где стоит гардероб.

Боб начал отнекиваться. Ведь он пошутил, разве бывают подвесные моторы тысячесильными? Да и с Ленькой он в ссоре, поэтому не может идти в гости.

Цыган слушал с улыбкой. Боб тоже улыбался. Вдруг сильный удар бросил его на пол: Цыган ударил, сидя на стуле. Боб вскочил, закричал:

— Как вы смеете!

Цыган медленно поднялся и шагнул к подростку. Боб с ужасом уставился на него, страшного теперь человека, и начал отступать, пока не уперся спиной в стену.

— Не бейте, не надо, я все сделаю!

— Заткнись, дура! Это для закалки, чтобы суперменом был, чтобы никакой боли не боялся. А ты визжишь, как поросенок. Замолчи! Давай пять, будешь меня слушать — другом будешь.

Боб взял дрожащей, взмокшей от страха ладонью протянутую руку Цыгана.

— Домой сейчас не пойдешь. Уговор дороже денег. Утром отправишься на ту квартиру. И смотри мне, не филонь! В провожатые дам Огурца. Если только продашь, он из тебя скелет сделает. А вообще ты парень башковитый и должен понимать, с кем веселее. Мы еще на юг с тобой махнем. Был в Баку?

— Нет…

— А в Сухуми, Сочи?

— Тоже нет.

— Со мной поедешь…

8

Дверь отворилась. Вошел долговязый детина с землистого цвета лицом и острой головой.

— Наше вам, Огурец! Дельце наклюнулось. — Цыган показал глазами на Боба. — Потом! А сейчас закатимся куда-нибудь, выпьем, поучим Вундербоба. — Цыган нахлобучил на голову кепку и сказал: — А ну, Вундербоб, звездочет-супермен, потопали.

Ох, как не хотелось Бобу идти с ними! Он боялся Цыгана, боялся, как бы не встретить знакомых, боялся бежать домой, боялся завтрашнего утра.

Вот когда он с надеждой вспомнил об Анатолии. Но тут же опять испугался.

Пройдя несколько улиц, они зашли в пивную. Там было людно. Цыган стал в очередь, взял пива, водки на всех и начал внимательно осматривать посетителей. Вскоре он кивнул головой на двух выпивавших. Первый, маленький и плюгавенький, в рваном костюме, судя по разговору с окружающими — завсегдатай пивной, уговаривал второго, рослого человека в простом, но опрятном костюме, «взять еще по сто».

— Ни-ни, — твердил высокий. — Жена заругает. Итак перебрали с получки. У меня хозяйка строгая. — Он вынул бумажник и, стараясь аккуратно раскладывать деньги на мокром столе, бубнил — Это на жизнь… Вовке на штанишки… Это за квартиру… Бабке послать… Видишь, все в аккурате, так что отцепись.

Огурец подмигнул Цыгану и выругался. Боба передернуло. До чего же не нравился ему Огурец! Лицо землистое, не хватает зубов, потный. Улыбнется — толстые губы кривятся в одну сторону, вниз.

Рабочий двинулся к двери, отталкивая уцепившегося за него плюгавенького.

— Эй, пьянчуга, отлепись от порядочного человека! — сказал Цыган и толкнул плюгавого.

Тот взмахнул руками, не удержался и опрокинулся на пол. Боб рванулся было, чтобы помочь упавшему. Огурец подставил ногу, Боб ударился плечом и головой о стол.

— За нами, звездочет! — прошипел Цыган.

Рабочего они увидели в сквере. Цыган быстро зашагал, нагнал его, пошел рядом, потом опередил. Огурец плелся следом за рабочим, увлекая за собой очень неохотно идущего Боба.

За поворотом на боковую дорожку Огурец вдруг показал кулак Бобу и издалека крикнул рабочему:

— Эй, гражданин, пиджак-то у вас, пиджак!

Тот остановился в нерешительности. Боб увидел, что вся спина у него белая, будто в известке или зубном порошке. Удивительно! Только что пиджак был совсем чистый. Цыган тоже остановился и почему-то стал снимать свой пиджак.

— Не у вас, гражданин, у другого! — крикнул Огурец.

Рабочий снял свой пиджак, ругнулся.

— Вот черт, в пивной, наверное… Спасибо, братцы! Хозяйка у меня строгая, а тут — будто под забором валялся.

Цыган, сочувственно приговаривая, помог чистить пиджак.

Огурец с Бобом прошли мимо, вышли из сквера к трамвайной остановке. Скоро к ним присоединился Цыган.

Все сели в трамвай, потом сошли, купили водки.

Боб все еще не понимал, зачем нужна была эта комедия. Но все объяснилось на квартире Цыгана, когда тот вытащил пачку денег. Огурец передразнил рабочего, как тот распределял свою получку: «Гришке коврижки, Мишке штанишки…» Цыган хохотал и предложил выпить за «Мишкины штанишки». Тут же он дал Бобу сто рублей — его «пай». Боб отказался взять деньги.

— Почему не берешь? — грозно спросил Цыган.

— Да я ведь случайно с вами, — робко объяснил Боб.

— Я тебе покажу — случайно! Ты вор, уркан, и ты участвовал в деле. Обязан взять.

— Я не вор, — запротестовал Боб.

— Что-о-о? Ты сам рассказывал про работу с книгами, с Пашкой. Ты уже пропащий! Теперь ты наш, господин супермен. Амба!

— Нет, я не вор…

Цыган, зло улыбаясь, больно ударил Боба. Боб заплакал. Затем его заставили выпить. Он размяк и снова стал бахвалиться.

Утром Боб проснулся потный от страха. Он попытался незаметно уйти, но его не оставляли одного. Цыган с дружками караулили. Один из них был послан к Чуме предупредить о предстоящем деле. В час дня Боб вернулся с Огурцом из Замоскворечья и сообщил, что завтра вечером все из квартиры пойдут в кино, останется одна бабушка. Цыган отправился к Руде «организовать» машину. На следующий день, в десять вечера, Цыган и Огурец повели Боба к кино на Пятницкой. Там его нашла Лика. Все хорошо обошлось. Цыган сбежал, и теперь он, Боб, будет подальше от этой ужасной компании.

9

На этот раз Агния Львовна не пожалела Боба. Она трясла его за плечо все настойчивее. Он вынужден был открыть глаза и, чтобы не смотреть на мать, уставился в одну точку.

— Ты заболел? Боб не ответил.

— Сейчас с тобой будет говорить отец. Он вне себя. Не вздумай сердить его, возражать. Я понимаю, ты травмирован, но все же…

Вошел отец. Сердитый, насупленный, он резко подвинул стул, сел и строго уставился на сына.

— Ну? — крикнул отец, ожидая покаяния.

— Я травмирован… — поспешно прошептал Боб.

До этого он жалел себя, нервничал, а сейчас, в страхе перед расплатой, заплакал. «Ну что у меня за жизнь? — думал он. — Пашке подчиняйся. Руде, Цыгану, Огурцу подчиняйся, папе и маме подчиняйся… Анатолий и тот напустился. Почему я такой несчастный?»

— Ну, миленький, ради бога успокойся, — бросилась к нему мать.

Боб, трясясь, зарыдал еще громче. Агния Львовна многозначительно кивнула на сына и шепнула мужу:

— Придется прощать сейчас же.

Павел Авксентьевич огорченно вздохнул, присел на край кровати и положил руку на голову Боба.

— Да будь же ты мужчиной, не реви! — сердито сказал отец и попытался повернуть голову Боба к себе, но тот упрямо зарывался лицом в подушку. — Ты поступил ужасно, Борис, ужасно! Откуда у тебя такие задатки?

Когда отец сердился, он всегда называл сына полным именем. Рыдания усилились.

— Да не мучь ты ребенка, — шепнула мать.

— Я вижу, ты даже не осознаешь, — продолжал отец, — и не представляешь всей глубины возможного падения. Дурные привычки приобрести легко, избавиться от них крайне трудно.

Рыдания Боба переходили в истерику.

— Да скажи же ему, скажи! — громко шептала мать.

— Мы обсудили и осудили твое позорное поведение, — продолжал отец, — и решили так: мы простим тебя, если ты обещаешь, что это никогда больше не повторится, что ты исправишься, будешь учиться и вести себя должным образом.

— Ну, маленький, ну скажи — обещаю. Ну что тебе стоит! Ну успокой же папочку и мамочку.

Боб был слишком потрясен вчерашними событиями, чтобы капризничать. Мальчик ждал разноса, строгого наказания, серьезного предупреждения. Услышав о том, что его прощают, он сразу перестал плакать.

— Обещаю, — поспешно пробормотал он, все еще не веря, что все сошло так просто и легко.

— Ну вот и хорошо. — Агния Львовна облегченно вздохнула и, тронув мужа за плечи, шепнула: — Он слишком травмирован, чтобы оценить по достоинству твои назидания. Пусть успокоится.

Родители ушли. Из-за двери донесся раздраженный голос отца:

— У меня нет времени воспитывать, но ты, кого растишь ты? Лентяя? Лгуна? Растленное существо?

— Поль, что ты!

— Да, растленное существо! Нет, так больше нельзя! Его надо было выпороть, да, выпороть! Не будь я так интеллигентен, я бы шкуру ему спустил!..

10

Боб вскочил с кровати и радостно запрыгал на месте. Заметив укоризненный взгляд вошедшей няни, он смутился и сделал вид, что занимается гимнастикой. Няня не стала стелить постель, а передала требование родителей, чтобы отныне он сам прибирал за собой.

— А обед для себя я тоже должен готовить? — обиженно спросил Боб.

— Готовить обед — мое дело, — ответила няня. — Где же это видано, чтобы убирать за таким большим! Водку жрать горазд… Не дите, прости господи! После такого скандалу и покаяться не грех!

— Ну, ну, — крикнул Боб, — не твое дело, дура!

За завтраком, поглощая бутерброды с ветчиной, отец прочувственно говорил о чести и бесчестии, о благородстве и подлости, о героизме, о дружбе.

— А Васька слушает да ест, — не вытерпела Лика, зло поглядывая на брата.

— Он уже обещал, и мы простили, — поспешила предупредить мать.

— А я не могу простить, не могу! Выдрать его надо!

— У своего Анатолия научилась, — буркнул Боб.

— Почему это у моего? — возмутилась Лика.

— Ас кем целовалась в подъезде?

— Подлец! — крикнула Лика, побледнела и выбежала из комнаты.

— Борис, ты сейчас же пойдешь и попросишь извинения у сестры, — решительно заявил отец.

— А мне Пашка говорил…

— Ты должен попросить прощения за все. Мало ли что болтают.

Боб после препирательства пошел в комнату сестры. Мать с трудом заставила дочь вернуться к столу.

После чая отец поручил сыну сходить в аптеку за лекарством. Боб не двигался с места. Он боялся улицы, боялся встреч. Отец повторил, но раздраженно. Если бы Боб в эту минуту сказал, почему он боялся показаться на улице, если бы он признался в том, что там ждут его мучители… Но он ни в чем не признался. У него не хватило смелости сказать правду. Он лгал, он отговаривался тем, что надо готовить уроки, готовиться к конференции юных астрономов.

— Кто же был прав? — закричал отец. — Мы его простили, а он не считается с нами даже в мелочах!

И отец шлепнул Боба по затылку.

— Ну что ты, Поль! Это непедагогично. Бобик пойдет. Ты пойдешь, да?

— Сбегаю, — буркнул он, не глядя в глаза отцу.

 

Глава XIX

«КЛУБ ПОДКИДНЫХ ДУРАКОВ»

1

Посмотреть на Боба со стороны — он стал образцово-показательным мальчиком: в школу прибегает вовремя, не пропускает уроков, уходит из школы со всеми и почти все свободное время готовит уроки и читает.

Дошло до того, что мать сама предлагала ему: «Сходи, Бобик, в кино, отдохни», — а он, подумать только, отказывается. Если и выходит погулять, то только с мамочкой. Агния Львовна не могла нарадоваться! С удовольствием она выслушала просьбу Боба не пускать Пашку в дом, если тот появится.

Пашка наведывался два раза, но получил в прихожей такой яростный отпор от Агнии Львовны, такие ощутимые подзатыльники, что больше не рисковал соваться.

Лику тоже радовало поведение Боба. Лишь отец никак не мог взять в толк, почему сын сиднем сидит дома даже в свободное от занятий время. Однажды в воскресный день отец попросил его сбегать купить газету. Боб пошел только после третьего, очень грозного приказания.

В подворотне Боб увидел Пашку, развлекавшегося дракой двух маленьких мальчишек. Он заставил их драться, пригрозив, что изобьет обоих, если они не послушаются. Боб хотел прошмыгнуть мимо, но было уже поздно. Пашка увидел его и вместо приветствия сказал:

— А ну, гони мои сто монет, прохиндей несчастный! — Забыл долг?

— Нет у меня, Пашечка, честное слово.

— Знать ничего не знаю! Ты проиграл, ты и отдавай.

— Пашечка, миленький. Честное слово! Честное слово, на днях отдам.

— «На днях», «честное слово»! — передразнил Пашка. — Может, честное пионерское? А разве не ты книги крал в магазине?

— Тише, услышат, — зашептал Боб, испуганно оглядываясь.

— А кто крал деньги у папочки и мамочки, кто крал водку, вино и папиросы? Я, что ли? — Пашка кричал, но, впрочем, так, чтобы не услышали жильцы дома.

— Ну, Пашечка, ну ради бога…

— Сегодня в семь вечера приходи к моему дому. Дам тебе отыграться.

— Я не хочу играть в очко. Я обещал папе.

— А вот я пойду и скажу твоему папочке про сто рублей. Что тогда будет? Знаешь?

На глазах Боба навернулись слезы. Он остро жалел себя, он тосковал по свободе, которую потерял так неожиданно. Он опутан Пашкой, опутан Рудей и тем Цыганом, за которым стоит невидимый и страшный Леня Чума, которого даже Цыган боится. Он один, Боб. У него нет прежних друзей. Даже на конференцию в Планетарий он не смеет пойти теперь. А может быть, права нянька? Надо было потихоньку покаяться в церкви, поцеловать крест, икону, и все бы сняло? Не было бы рядом Пашки. А теперь Пашка стоит тут и насмешливо говорит:

— Ты не заснул, крокодил?

— Пашечка, будь другом, — пролепетал Боб, — давай на послезавтра. У меня сегодня доклад…

Пашка многозначительно свистнул, придвинулся и презрительно смерил Боба взглядом с головы до ног:

— А вот я спою твоему папочке: «Солнце всходит и заходит, а в тюрьме моей темно». Чтобы как из пушки! Придешь?

— Приду, — еле выдавил из себя Боб.

***

Сутулясь, Боб стоял возле дома Пашки. Не так-то просто отвечать на вопросы знакомых, куда он исчез, когда его мама «все телефоны оборвала». Заметив Ликиных подруг, Боб повернулся к ним спиной и медленно двинулся вперед по улице. Когда девушки поравнялись, Боб, чтобы его не узнали, быстро повернулся, побежал обратно, но наскочил на худенького Гарика Морова, долговязого, вечно смешливого Юзика Бернштейна и коренастого Женю Хлебникова. Мальчики окружили Боба.

Боб приветственно взмахнул рукой и попытался улизнуть. Женя схватил его за руку. Мальчики засыпали его вопросами. Почему его не видно в Планетарии? Будет ли на конференции? Почему его искали родители?

— Летал с дядей… Поехал провожать его на аэродром… Дядя вылетел на Северный полюс, ну и я увязался… незаметно спрятался в багажнике…

— Ты был на полюсе?

— Не совсем… Дядя облетывал новый самолет, и вдруг вынужденная — посадка… Тайга! Болото, медведи… Радио отказало. Поэтому дядя не смог сообщить обо мне домой.

— А самолет? — спросил Женя.

— Самолет? — переспросил Боб и ответил так, как на такие вопросы отвечал дядя. — Государственная тайна!

Боб врал вдохновенно, но, чтобы его не уличили, повторял:

— Не могу рассказать, государственная тайна.

И идет он сейчас в аптеку. Там, в тайге, медведь погнался за ним. Он, Боб, даже плыл, а вода холодная, ну и вот… Боб взялся за горло и надрывно закашлял.

— А медведя застрелили?

— Дядя, из карабина.

— А шкуру сняли? Привезли? Большая?

— Сняли. Большая… Подарили эвенку.

Потом он расскажет все подробно, а сейчас больно говорить, и голос пропал, еле шепчет. А куда они шли? О чем так громко спорили? Пусть расскажут, а ему трудно говорить. Уловка удалась. Оказывается, мальчики шли в «Индийскую гробницу» готовить «Устин журнал» к предстоящей конференции. «Индийской гробницей» они называли Планетарий. Устей звали контролершу в Планетарии, маленькую пожилую женщину, острословку. К конференции надо было выпустить устную газету с уголком юмора. По пути они обсуждали, как правильнее было бы ответить на некоторые вопросы, предлагавшиеся на астрономической олимпиаде.

Боб почти не слушал, он смотрел, не идет ли Пашка.

Юзик стал доказывать, что Гарик неправильно решил задачу с кометой Галлея, упомянутой Жюлем Верном.

Теперь спор увлек Боба. — Ведь это он сам, Боб Троицкий, хоть и «лунатик», а не «кометчик», задал вопрос руководителю о жюльверновской комете Галлея, а теперь его вопрос превратился в задачу на московской астрономической викторине! Вот здорово!

Задача, как объяснил Гарик, была изложена так: в романе Жюля Верна «Гектор Сервадак» говорится о комете Галлея с периодом обращения в два года. Могла ли быть такая комета?

— Такой кометы, — вмешался Боб, — быть не могло.

Надо исходить из третьего закона Кеплера, чтобы определить величину большой оси… Боб увлекся и заговорил громко, совсем забыв о "болезни горла».

— Ну и врун же ты, Бобка! Так бы и признался нам, что доклада не успел приготовить, — вдруг хмуро сказал Женя Хлебников.

— Как это не успел, — вскипел Боб, — если доклад написан!

— Так чего же ты крутишь? «Болен, горло, медведи…» Ты такой же больной, как и я. Вот как голос прорезался! Беги за докладом и вместе пойдем в Планетарий.

— Дела у меня… — пробормотал Боб. — Да ведь докладывает Борис Алексеевич.

Я только содокладчик. Он и без меня справится.

— Так он же болен гриппом.

— Неужели болен?

— Пошли, пошли, а то сорвешь доклад!

Друзья подхватили его и потащили с собой. Боб мысленно послал Пашку к черту и сразу повеселел.

Но тут раздался Пашкин голос:

— Ты, Вундербоб, куда?

— Кто это? Что за тип? — спросил Женя, ученик не их школы.

— Пашка, учился в нашем классе…

— Зубрилы-бомбилы-прохиндеи! — презрительно бросил Пашка и сплюнул сквозь зубы.

— Ну ты, потише! — оборвал его Женя Хлебников и позвал: — Пошли, Боб!

— Кто куда, а я в сберкассу, — презрительно отозвался Пашка. — Вундербоб, ко мне!

— Неужели останешься? — озабоченно спросил вихрастый Юзик, переводя взгляд с Пашки на Боба и обратно. Он не мог понять, почему Пашка командует.

— Я бы очень хотел пойти с вами… — начал Боб.

— Да брось ты этого типа! — возмутился Гарик.

— Брось… А если не бросается? — Лицо Боба исказилось мучительной усмешкой.

— За мной, Вундербоб! — повторил Пашка и, волоча ноги, медленно побрел в сторону Арбатской площади.

Ой, как хотелось Бобу остаться с друзьями! Как он не хотел идти с Пашкой!

«А ну его к черту, Пашку, — вдруг решил Боб. — Пойду с ребятами, и все. А ему отдам завтра».

— Так позвонить твоему папахену? — крикнул Пашка и показал кулак. — Или им, приятелям твоим, рассказать?

Разоблачения Боб боялся больше всего. Ему бы сто рублей, только сто рублей. Он их швырнет Пашке в лицо и этим заткнет ему рот.

— Ребята, я обязательно приду, — прошептал Боб, затем крикнул: — Подожди! — и побежал к Пашке.

2

— Что это с Бобом? — спросил Юзик.

— Я узнал этого хулигана, — сказал Женя Хлебников. — Он чуть не разбил телескоп в парке, дрался со мной.

— Так это был он? — удивился Гарик и посмотрел вслед Бобу, а потом сказал: — Идите, я скоро приду, — и пошел за Бобом.

— Я за компанию, — предложил Женя догоняя.

Юзик повернул за ними, но Гарик запротестовал:

— Надо выследить. Тут что-то неладно. Боб и Пашка сразу заметят, если нас будет трое.

Гарик и Боб, хорошо знали друг друга. Они дружили давно. В последнее время с Бобом что-то случилось, он изменился. Гарик старался, но не мог понять — почему?

Гарик жил совсем не так, как Боб. Его отец был техником на авиазаводе, мать работала в отделе технического контроля. Гарику приходилось много помогать по дому — убирать квартиру, покупать продукты, относить белье в прачечную, оплачивать квартирные счета. А Женя был шестым ребенком в семье шофера. В доме была на строгом счету каждая копейка. И Женя и Гарик бывали у Боба Дома, вместе увлекались астрономией, обменивались книгами, засиживались над звездными картами. В кружке юных астрономов Женя и Боб соперничали: оба играли роль «лидеров», и каждый из них надеялся поехать в Крым наблюдать метеоритные потоки. Боб был соперником Жени, но злого чувства к нему Женя не испытывал. «Кто победит, тот и победит», — решил он.

Летом, в парке культуры, Женя был ошарашен поведением Боба. После того случая Боб стал избегать старых друзей. А теперь даже перестал ходить в Планетарий и вот срывает доклад… И какой-то он взъерошенный, странный. Кто-то из ребят видел его пьяный… Он исчезал из дому… А сегодня этот Пашка командовал им, как болванчиком. Да, надо разузнать, в чем дело, и помочь Бобу.

Встречные одноклассники спрашивали Женю и Гарика, куда они шагают, но мальчики отвечали с видом заговорщиков: «Секрет!» Об истинной цели Гарик, не замедляя шага, рассказал лишь Мечику Колосовскому из их школы, известному заводиле. Тот сразу же, несмотря на протесты, присоединился к ним, но затем сказал: «Шагайте, я сейчас», — и убежал.

Боб с Пашкой вошли во двор дома. Когда Гарик и Женя подбежали к воротам, то увидели только спины, мелькнувшие в дверях черного хода. В какую квартиру они направились? Гарик и Женя медленно поднимались вслед за ними по лестнице. Они дошли до самого верхнего этажа и, посовещавшись, решили, что Боб в какой-то из квартир, как вдруг сверху донесся взрыв смеха. Из-за открытой двери чердака доносились громкие, возбужденные голоса и ругань, самая грубая, скверная ругань. Но, может быть, на чердаке и нет Боба? Гарик дал знак Жене подождать, а сам поднялся по крутым ступенькам чердачной лестницы и заглянул.

На чердаке, вокруг доски, положенной на кирпичи, сгрудилось человек десять. Одни полулежали на газетах, другие сидели на продавленном диване, на толстых балках. Лампа, ввинченная в автомобильный переносный патрон, ярко освещала это сборище. Боб стоял в стороне и, размахивая руками, просил о чем-то высокого длинноволосого молодого человека. Гарик знаком подозвал Женю, они стали наблюдать вдвоем.

— Я сбегаю за Володей, — предложил Женя. Он вспомнил, что пионервожатый Володя предупреждал его, что к Бобу надо относиться внимательно.

— А где его искать?

— Ну, если нет Володи, позову домоуправа. Кажется, здесь те самые, которые хулиганили на астрономической площадке в парке.

Женя ушел. Гарик остался на лестнице. Время шло.

Кто-то мягко, но крепко взял Гарика сзади за шею.

— За кем следишь? — услышал он негромкий насмешливый голос.

Гарик рванулся и не мог вырваться. Его свели вниз. У подножия чердачной лестницы, на площадке, пальцы разжались. Гарик обернулся и увидел перед собой рослого юношу с резкими чертами лица. Рядом с ним стоял Мечик.

— Это кто? — Юноша кивнул на Гарика.

— Из нашей школы, Гарик Моров, — ответил Мечик. — Это я от него узнал, что Пашка увел Боба сюда.

— Ты, Гарик, знаешь тех, кто наверху? — спросил юноша. — Бывал здесь?

— Первый раз. Сейчас посмотрю еще разок.

Он поднялся по ступенькам и заглянул в чердачную дверь. Внизу, на первом этаже, раздались шаги и голоса.

Юноша решительно сказал:

— Пошли все наверх! Ты, Гарик, со мной ничего не бойся. Меня зовут Анатолий.

Анатолий поднялся на чердак вместе с мальчиками и направился к компании. Увлеченные игрой, парни даже не посмотрели на них. Анатолий присел позади всех в тени. Он присвистнул от удивления, увидев в кругу играющих Милича из вечерней школы.

В карты играли азартно. Милич метал банк. Против него играл Пашка. Он раз за разом выиграл пять, десять и двадцать рублей.

— А теперь, Вундербоб, — сказал Пашка, — дуй дальше. Выиграешь у Руди — гони мне мои сто. Не выиграешь— отработаешь книгами на Арбате.

«Только не это», — сказал про себя Боб. Он решительно опустился на колени против Руди и требовательно протянул руку.

— Эх, была не была! — крикнул он. — Давай!

— На сколько?

— На все!

Он взял одну карту, вторую, третью… согнул их по длине, приблизив к правому глазу. Набралось восемнадцать очков.

— А теперь бери себе.

Рудя эффектно подбросил вверх три карты. У него оказалось двадцать очков.

— Все, — сказал Рудя. — Выигрыш мой. Ну как? — И он щелкнул колодой. — Продолжение следует?

— Дай, — решительно потребовал Боб.

И на этот раз выиграл Рудя. Послышались смешки.

3

Мечик шепотом называл Анатолию игроков. Банкомет— Рудя Милич, рыжеватый паренек в «лондонке» рядом — Пашка Лопухов. Мужчина возле бутылки с водкой — Хозяин, а с ним рядом Генка Клоп, он бросил учиться, болтается на улице. Остальных Мечик не знал.

Анатолий с интересом всматривался в Пашку.

— Итак, — заявил Рудя, — за тобой, Вундербоб, уже триста. Налейте ему еще.

Боб взял кружку, хлебнул и мучительно закашлялся.

— Метнем еще? — нерешительно предложил он, и губы его задрожали. Дрожали и пальцы, он весь трясся, словно в лихорадке. На этот раз Боб выиграл сто.

Рудя играл с ним, как с мышонком. Когда проигрыш Боба достиг тысячи, Рудя сказал:

— Хватит!

Боб, красный и потный, растерянный, умолял продолжать игру, а потом стал требовать, плакать.

— А теперь кто? — спросил Рудя, обводя присутствующих взглядом и не обращая внимания на хныканье Боба.

Анатолий еще в начале игры подметил, как банкомет жульничает. Он заметил также, что Боб писал расписку Руде на тысячу рублей и тот сунул ее в карман.

— Метнем? — предложил Анатолий, подходя к Миличу.

Рудя ошалело посмотрел на Русакова и сказал:

— Ты ведь из вечерней школы, забыл твою фамилию…

— Метнем?

— А что же, метнем, — вызывающе отозвался Милич. — Вот уж не думал тебя здесь встретить… Здесь живешь, что ли?

— Поблизости.

Они сели под лампу. Банк держал Анатолий. Хозяин, узнав Анатолия, уставился на него, а потом поднялся и тихо ушел. Боб испугался, увидев Анатолия, но юноша только мельком взглянул на него, дав этим понять, что говорить с ним не намерен. Боб облегченно вздохнул.

Анатолий метал, стоя на правом колене. Он решил проучить мошенника Милича его же приемами и демонстративно обращался с колодой так же, как Милич. Рудя проигрывал и злился.

— Ты не мельтеши картами, — требовал он.

— А ты сам? — насмешливо спрашивал Анатолий.

Милич уже не улыбался. Он проиграл полторы тысячи, но денег не отдал.

— Плати, — потребовал Анатолий.

Рудя нагло засмеялся:

— Если ты не требовал «на кон», то я играл с тем, что уплачу потом. Придется, сэр, обождать.

— Тебе этот типчик проиграл тысячу? — спросил Анатолий, кивая на Боба.

— Ну и что?

— Засчитываю в счет твоего проигрыша. Давай расписку.

— Это еще что? — Рудя встал.

— А то! Долги надо платить! — Анатолий шагнул к нему и протянул руку. — Гони расписку!

— Иди ты!.. — Рудя оттолкнул руку.

Вот когда пригодились уроки Юрки Кубышкина. Анатолий схватил Рудю за левую руку, быстро завернул за спину, и не успел тот пикнуть, как Анатолий выхватил у него из кармана расписку и отпустил руку.

— Глядите! — Анатолий показал присутствующим, как Рудя мошенничал, чтобы выиграть.

Проигравшие, угрожая и ругаясь, окружили Рудю, требуя вернуть обратно деньги.

Рудя отскочил и закричал:

— Да кто ты такой, чтобы наводить тут порядки!

— Это Мамона! — раздался голос у входа, и Анатолий узнал Цыгана, вора, который удрал из машины Троицких. С ним был Хозяин и еще два парня.

— Уходите, — шепнул Анатолий мальчикам.

Мечик дернул Гарика за рукав, тот тронул Боба и кивнул на выход. Боб качнул головой — «нет».

— Сыграем в буру? — улыбаясь, спросил Цыган.

— Сыграем, — тем же тоном ответил Анатолий.

— Пятьсот хочешь?

— Деньги на кон, — потребовал Анатолий.

— Значит, «завязал», «перековался», а нам поперек дороги выходишь? — уже без улыбки, с угрозой спросил Цыган. Он двинулся к Анатолию. От него несло водкой. — Значит, поручено передать тебе такое: или ты снова будешь с Леней Авторитетным, или катись и под ногами у нас не путайся, или… пожалеешь, да поздно. За такие номера, как с машиной на Пятницкой, знаешь что бывает?

Анатолий оглядел помещение. Был только один лестничный выход. Его загораживал Цыган с дружками.

— Вот, товарищ участковый… — раздался голос. — Каждый вечер так.

На чердак поднялся лейтенант милиции, дворник и управдом.

— Это что за сборище? — строго спросил участковый.

— «Клуб подкидных дураков», товарищ начальник, — угодливо улыбаясь, отозвался Хозяин. — Красного уголка нет, вот и занимаемся самодеятельностью.

— А ну, марш отсюда!

— Смотаемся, дорогой товарищ участковый, — с готовностью согласился Хозяин. — Для нас в каждом дворе стоит стол для игры в подкидного.

В дверях появились еще трое. Это были бригадмильцы Роман Панин, Изя Шербрук и Ася Ларионова.

— Вы зачем пришли? — спросил участковый.

— Вот он вызвал. — Роман кивнул на Анатолия.

— Я уже разогнал это сборище, — не без гордости заявил участковый.

— Но этого мало, — с возмущением сказала Ася, — надо выяснить, кто здесь заправила, кто участвует?

Ни бригадмильцы, ни участковый не ожидали от незнакомого им Цыгана такой прыти. Он, как тайфун, ринулся вперед, проскочил между Асёй и Шербруком и загремел вниз по лестнице. За ним с той же быстротой умчался Пашка. Хозяин тоже рванулся за ними. Анатолий подставил ногу, и тот растянулся на полу.

— Ты чего? — закричал Хозяин, вставая.

— А ты чего? — тем же тоном спросил Анатолий. И негромко добавил — Мы же с тобой условились, чтобы ты ребят не втягивал.

— Так я ж не трогал пацанов с нашего двора, это ж другие!

— Ты его знаешь? — спросил Роман Панин.

— Он сам о себе скажет, — ответил Анатолий.

— Чего вы цепляетесь? Что я, украл или ограбил? В карты играть никому не запрещено.

И все же ему и двум парням с Красной Пресни пришлось назвать себя и обещать, что в карты на деньги, да еще с ребятами, они играть не будут.

Бригадмильцы переписали ребят, сказали, что в школу пока об этом не сообщат, но родителям скажут. И предупредили: если еще раз их увидят с картами, то разговор будет другой. «Вас обжуливают, проигрыш надо отдавать, денег нет, тут недолго и воришкой стать».

Пока бригадмильцы беседовали, Хозяин прошептал:

— Ну и паскуда ты, Мамона!

— А ты зачем привел сюда Цыгана? Думаешь, я не понимаю? Опять становишься на моей дороге? А я-то, дурак, поверил тебе, — так же тихо сказал Анатолий.

— Да разве я сам… Ведь убьет… — с мукой в голосе прошептал Хозяин.

— Хочешь, помогу уйти от него? — предложил Анатолий.

Хозяин вздохнул так, что в горле у него заклокотало, и ничего не ответил.

4

Когда уходили с чердака, Анатолий цепко взял за руку Боба. Тот рванулся, но Анатолий негромко сказал:

— Не бойся. Отдам расписку. У тебя приводы в милицию были? — спросил он Боба, когда они пошли дальше.

— Нет, — поспешно ответил Боб.

— Врешь. А ведь твои не знают, что у тебя был привод в милицию.

— Ну пожалуйста, ну прошу, не говорите им, — начал просить Боб.

— Это зависит от тебя. Расскажешь все начистоту, расписку тебе верну и родителям — ни слова. Пойдем ко мне домой.

Анатолий провел Боба в свою комнату, усадил на стул, а сам присел на подоконник.

— Ну, как там твои дела? — спросил Анатолий. — Что слышно на Марсе? Мой товарищ Юрка по радио поймал космическую музыку с планет. Он записал ее на пленку и зовет послушать. Хочешь, пойдем вместе?

Боб досадливо махнул рукой. Он бросал вокруг короткие настороженные взгляды, в глаза не смотрел, — Что же случилось теперь? Почему ты опять с Пашкой? Только не ври!

— Вот, посмотрите…

Боб, кряхтя от боли, стащил с себя верхнюю и нижнюю рубашки.

— Кто это тебя так разукрасил? — сочувственно спросил Анатолий.

— Пашка…

— А мама видела? Знает?

— Что я, дурак? Пристанет — «расскажи», а что я скажу? Не могу же я ей про Пашку говорить…

— Ты что, так боишься Пашки? — с сомнением спросил Анатолий. Не верилось, чтобы мальчишка сумел так избить Боба.

— А вы будете ловить Цыгана? Или, если я заявлю в милицию, Цыгана поймают? — неожиданно выпалил Боб.

В голосе его слышались новые нотки. Анатолий было обрадовался: парень хочет действовать смело, это хороший признак…

— А ты молодчага, Лунатик! — сказал он. — Правильно думаешь! Читал про крепостное право? Вот тебя Цыган с компанией тоже хочет закрепостить. Не поддавайся! Ну, а где ловить Цыгана? Ты знаешь, где он?

Боб промолчал. Глаза его потухли. Он сидел, уставившись в пол. Очень ему хотелось, чтобы поймали и Цыгана, и Пашку, и Рудю, но только без его участия… Он сидел ссутулившись, нервно постукивая кулаком о кулак.

— Боб, ты всерьез говорил о полетах в космос, о том, что мечтаешь лететь на Луну. А что для этого требуется?

— Знания.

— Не только. Нужны еще и мужество, воля, характер…

Боб слушал без всякого интереса.

— Знаю! Нам об этом уже говорили-говорили… Да и папа любит поговорить об этом…

— Думаешь, это пустые разговорчики, для деток? Где уж тебе лететь, если ты перед жуликом сдрейфил, чуть не подвел Лику..

— То другое дело, — запальчиво возразил Боб. — Когда надо будет, я проявлю такое мужество и такой героизм, что все ахнут.

— Ты и сейчас можешь проявить героизм. Найди в себе мужество вступить в борьбу с таким вот Цыганом. Докажи, что ты действительно парень выдающийся. Знаешь, оказаться в блатной компании стоит рубль, а выйти — сто рублей. Дай руку, мужчина!

Боб страшно смутился, покраснел и даже спрятал руку за спину, потом, не глядя Анатолию в глаза, вяло протянул ладошку.

— Да научись же ты мужскому пожатию! — с досадой заметил Анатолий, выпуская безвольные пальцы мальчика. — . В тот вечер, когда воры собирались обчистить квартиру, кто был с Цыганом? — спросил он.

— Вы их не знаете, — торопливо ответил Боб.

— А почему ты думаешь, что не знаю? Назови.

Боб покраснел и пролепетал:

— Я не знаком с ними…

— Почему ты не хочешь говорить? — как мог строже спросил Анатолий. — Если не отделаешься от Цыгана, то будешь век ишачить на него, станешь вором. Знаешь, как живет вор-рецидивист? Полгода ворует, пять лет сидит. Хочешь отделаться от Цыгана, говори правду.

— «Говори-говори»… Что мне говорить, если я случайно с ними, я ведь думал, что только лодочный мотор на время возьмем.

Анатолий взял Боба за плечи и сказал сдавленным голосом:

— Врешь, подлец!

— Что вы…

— Признавайся!

Боб вырвался и отбежал на середину комнаты. Анатолий схватил его.

— Если не расскажешь правду, плохо тебе будет!

Боб истолковал это по-своему, как угрозу кулачной расправы. Он упал на кровать и закричал:

— Не бейте! Все расскажу! Только не бейте!

Так Анатолий узнал о «музыкальном заведении» Милича, записывающего блатную и джазовую музыку на рентгеновские пленки, которые Пашка помогает сбывать. Узнал о том, как Боб прятался у Цыгана, об Огурце и краже бумажника у рабочего.

Страшная картина вымогательства, запугивания и развращения подростка предстала перед Анатолием. О, если бы Цыган ему сейчас попался в руки!

— Вот тебе сто рублей. Немедленно отдай Пашке и сегодня же обо всем расскажи отцу.

— Но вы же обещали, что все останется между нами! — завопил Боб.

— Обещал. Я и не буду говорить. Но ты сам должен все рассказать отцу. Дело гораздо серьезнее, чем я думал. Ты глубоко увяз и без помощи отца не вылезешь. Пропадешь, если не скажешь ему обо всем.

— Не могу! Не могу! Не заставляйте меня! — Боб бился головой о стол.

— Если откроешься начистоту, то Пашкины угрозы не страшны больше. А если будешь скрывать, погибнешь. Они от тебя добром не отстанут. Убьют, изувечат, рабом сделают. Понял?

— Лучше я маме скажу, — простонал Боб.

Анатолий спросил, не давал ли Боб кому-либо ключ от «Победы». Сначала Боб отрицал, а потом «вдруг вспомнил».

— Да, я дал один раз Руде…

— Зачем?

— Так… Он просил… Он покатался… А потом сделали секретный замок к рулю. За машину можно не бояться.

— Я за тебя боюсь. Ключа от секретного замка ты не давал?

— Нет, нет!

Теперь стало понятно, почему Рудя не смог тогда включить мотор.

Нет, нельзя было верить Бобу до конца. Слабохарактерность сделала его лживым. Хорошо еще, что он панически боится опозориться. От Милича и Пашки легко отделаться. Сложнее с Цыганом. Тот снова может запугать мальчишку. Поэтому Анатолий предупредил:

— Если встретишься с Цыганом или Хозяином и они будут грозить, требовать, — звони мне.

 

Глава XX

«ИНДИЙСКАЯ ГРОБНИЦА»

1

Боб привел себя в порядок, попрощался с Анатолием и вприпрыжку примчался домой. Сейчас он захватит дома свой доклад и отправится в «Индийскую гробницу», чтобы поспеть на «Устин журнал».

Боб забежал домой, сунул доклад и фотографии в портфель, чмокнул мать в щеку, а она сунула ему в портфель два бутерброда.

В «Индийской гробнице» он был через десять минут. Ребята, «лунатики», «солнечники» и «переменщики», обступили Боба и начали расспрашивать, как и где дядин самолет потерпел аварию.

Какой самолет? Какую аварию? Оказывается, Юзик всем разболтал… Пришлось опять врать. Но к ребятам подошли взрослые, и Боб сразу замолчал: от них можно было ожидать каверзных вопросов.

Боб решил уединиться в верхнем фойе, где расположена астрономическая выставка, и там еще раз перечитать написанное и отметить в докладе, после какой фразы нажимать кнопку звонка, чтобы сменялись фотографии.

Сюда же зашли Гарик, Женя и юноша в спортивном костюме, который очень внимательно вглядывался в Боба, потом подошел к нему, протянул руку, назвался:

— Владимир Попов. Забыл меня?

— Не помню.

— Из парка культуры вез тебя…

Боб испуганно оглянулся по сторонам.

— Что у тебя сегодня произошло? Мне Гарик и Женя рассказывали, а я толком не понял. Я ведь не просто любопытствую. Если надо, помогу.

— Мне Анатолий уже помог, так что спасибо, не надо.

Все же пришлось рассказать, кто такие Пашка и Рудя, кто такой Анатолий.

— А в Арктику ты действительно летал? — спросил Володя.

Боб поморщился. Раздался звонок, и он обрадовано схватил свой портфель и побежал в аудиторию. За ним пошли Володя, Гарик и Женя.

Большой зал был почти полон. Сначала сообщили об итогах астрономической викторины. В числе лучших назвали Женю Хлебникова, Гарика Морова, Бориса Троицкого.

, Боб выступал шестым. Он очень волновался, даже сбивался, хотя читал по написанному.

…Возле Планетария было людно и весело. Кружковцы и их гости — научные работники, студенты — не расходились, говорили о своих планах, дневниках наблюдений, о туристских походах и рыбной ловле.

С тополевой аллейки, ведущей на Садовую улицу, донеслись возбужденные голоса. Бобу почудился голос Пашки. Действительно, Женя и Гарик выталкивали Пашку на улицу. Тот ругался, пробовал «давать сдачу» и медленно отступал.

— Отдаю долг! — крикнул Боб, подбегая, и протянул Пашке сторублевку Анатолия. — Бери!

Пашка шмыгнул носом и растерянно уставился на деньги.

— Ты не заснул, крокодил? — не без злорадства повторил Боб слова Пашки и ударил сторублевкой по его носу.

Пашка сердито выхватил деньги, выругался и пошел прочь, волоча ноги.

— Значит, этот типчик не врал про долг? — заметил Женя, глядя на Боба.

2

Из Планетария Боб возвращался в расчудесном настроении. Теперь он не боялся разоблачений Пашки. Руди он тоже не боялся, ведь Анатолий порвал расписку. Теперь он, Боб, никому ничего не должен. Все окончилось благополучно. Боб запрыгал на одной ноге и потом тихонько начал декламировать:

Есть ли у него своя звезда? В старину люди верили, что у каждого есть своя звезда. В какую чепуху люди верили тогда! Нет, он, Боб, станет настоящим астрономом. Правда, в последнее время ему не повезло. Он струсил… Не то чтобы струсил, а просто не считал нужным раздувать мелочи до скандала. Он готовит себя для больших дел. Настоящие свершения впереди. И тогда он будет Борисом Павловичем, крупнейшим ученым, а не Бобкой-Вундербобом. Правда, Вундербобом еще вчера помыкали Цыган и Пашка… На минуту Бобу стало очень стыдно, но только на минуту, не больше. Он умел успокаивать себя, всегда находя оправдание своим поступкам. Ничуть он не струсил, просто он не хотел растрачивать свои силы на борьбу с этими типами. Он применил гибкую тактику, и в конце концов они остались с носом. Боб бежал по парадной лестнице и на узком подоконнике большого окна второго этажа увидел Рудю. Тот молчал и не двигался, ожидая, пока подросток поравняется с ним. Боб остановился в нерешительности. Встреча была не просто неприятной: Боб почувствовал острый страх. Наконец он собрался с духом и, не глядя на Рудю, двинулся наверх.

— Вот твоя первая расписка на тысячу рублей, — сказал Милич и помахал над головой бумажкой.

— Моя расписка? Да ты ее порвал при мне.

— Если не ослеп — посмотри.

Боб приблизил глаза к бумажке и обомлел. Это была его расписка, та самая, которую он давно написал на квартире у Руди. Когда был принесен ключ от машины, Рудя ее порвал.

— Так вы же ее разорвали, — жалостливо вымолвил Боб, переходя на «вы».

— Тогда я порвал другую бумажку, а ты поверил!

— Отдай, отдай! — заорал Боб истошным голосом и бросился на Рудю.

Милич не ждал такого яростного напора от упитанного, неуклюжего, малоподвижного подростка и еле спас расписку, высоко подняв ее над головой.

— Кричи сильнее, чтобы твой отец услышал. Вот будет ему сюрприз!

Боб сразу обмяк.

— Чу, я очень прошу, отдайте, отдайте!

Рудя видел, что мальчик испуган, колеблется. Если Пашка прав и этот Вундербоб уже связался с Русаковым, то расписка не запугает его. Значит, требуется средство посильнее…

— Чтобы ты меня не забывал и был послушным, отзывался на телефонные звонки. Вот… — негромко, но зло сказал Рудя и неожиданно взмахнул рукой.

Боб тотчас ощутил жжение и боль в левой руке. Из раны над большим пальцем сочилась кровь.

Рудя при виде крови побледнел, воровато прислушался. Если его сейчас застукают здесь… С огромным трудом он заставил себя не спешить. Насвистывая песенку «Бродяга я» — дрожащие губы не слушались, — он сошел на этаж ниже, а потом побежал вниз, прыгая через несколько ступенек.

…Боб не закричал и не заплакал. Он был слишком перепуган. Бледный, он скривил губы и смотрел, как красные капли часто-часто скатывались с пальцев. В ушах шумело.

— Доигрался? — услышал он злорадный голос Пашки.

Пашка сунул руку в карман к Бобу, вынул носовой платок и стер кровь. Теперь вместо огромной зияющей раны виднелась узкая красная полоска. Потом Пашка быстро стянул ранку платком и перевязал ее сверху узлом.

— Сбегай домой, принеси бинт.

Боб осторожно сунулся в дверь и, выяснив, что мамы дома нет, позвал Пашку. В ванной комнате Пашка перебинтовал ему руку.

— Ну и паршивая дрянь этот Рудя, — зло сказал Боб. — Резанул и поскорее смылся. Испугался. Думает, так это ему и сойдет. Вот я сейчас же позвоню Анатолию! Узнает Рудя, где раки зимуют!

— Да ты что, обалдел? Я ему, как другу, рану перевязываю, думаю — ты человек, а ты ябеда, доносчик. Стукарь несчастный! Да за это я тебя сам отколочу так, что живого места не будет. Ведь Рудька сгоряча…

— А расписку мою он тоже сгоряча заначил?

— Сам виноват. Не зевай! Анатолий, это тот парень, который увел тебя?

Боб смутился. Ведь он обещал Анатолию никому не рассказывать об их разговоре.

— Да… Один Ликин знакомый.

— Знаю. Он целовался с ней. Трепач он, вот кто. Ты с ним не водись, а то он тебя доведет… Ты что, у него на поводке стал бегать?

— Сам ты на поводке! — огрызнулся Боб. — А Рудю он проучит!

— Правильно, Вундербоб. Рудю надо проучить, и никто лучше этого не сделает, чем Хозяин. А еще лучше — Цыган. Мы им шепнем. Они так отлупят этого. Рудьку, таких банок наставят, что из него клюква брызнет.

Пашка не только уговаривал и грозил, он умел и льстить. И это действовало на Боба. Анатолий не льстил, говорил требовательно, а Боб очень не любил таких разговоров. Анатолий заставлял говорить правду, а это просто неприятно… Боб подсознательно не переставал чувствовать неприязнь к Анатолию даже тогда, когда тот выручил его на чердаке.

— Где ты взял сотнягу, что мне отдал? — вдруг спросил Пашка.

— Не твое дело. Где взял, там и взял… — Ни за что Боб не сознался бы теперь в том, что эти деньги дал ему Анатолий.

— Ладно… По мне, хоть укради. Мамочке небось сказал?

— Никому не говорил.

— Ну кого ты в учителя взял, Бобка? Шоферишку! Он сам был вором, а теперь нос задирает. Легавый! С сестрой твоей заодно.

Пашкины слова подогревали Боба. Неприязнь его к требовательному Анатолию становилась сильнее, и не только к нему, но и к Лике.

«В самом деле, — раздумывал Боб, — нашлись воспитатели! За каждым шагом смотрят».

А Пашка продолжал:

— Анатолию труба будет. Цыган только сигнал подаст… И тебе, Боб, плохо будет.

— Почему мне?

— А не водись! С Рудькой я тебя помирю, он сам у тебя попросит прощения. Но с этим Анатолием-Мамоной не водись.

— Я и не вожусь, — буркнул Боб.

Вечер Боб провел с Пашкой. Тот ничего неприятного для Боба не предпринимал, разговаривал миролюбиво.

3

На другой день позвонил Анатолий и спросил Боба, как жизнь, почему он не звонит? Мальчик снова чувствовал себя одиноко и, услышав голос Анатолия, сначала обрадовался, но, вспомнив разговоры с Пашкой, ответил:

— У меня все хорошо… Очень занят новым докладом…

Анатолий спросил, не виделся ли Боб с «дружками», не требуется ли помощь? Может быть, Бобу неудобно говорить по телефону, так пусть зайдет.

— Нет, спасибо. Ваша помощь теперь не требуется, — ответил Боб и сразу повесил трубку.

Окончив разговор, Боб задумался. Он до сих пор ничего не рассказал ни отцу, ни матери.

В столовой мать перебирала серебряные ложки, няня стояла рядом. «Вот досчитаю до пятидесяти и позову маму в свою комнату», — решил он. Он уже досчитал до сорока, когда мать направилась в кухню. Боб бурно вздохнул. Если он признается, то мать, конечно, передаст отцу. Отец, как он говорит в таких случаях, «с профилактической целью» позвонит директору школы узнает родительский комитет, чего доброго — пионервожатая, и тогда… И тогда на гениального, интеллигентного, выдающегося Б. Троицкого все будут показывать пальцами. Этого невозможно вытерпеть!

Нет, обещание он все-таки выполнит, но не сейчас, а вечером. Сейчас нет сил, просто нет сил. Потом, кто такие Пашка и Рудя? Подумаешь, враги… Вот, если бы он, Боб, столкнулся с такими врагами, против которых боролись краснодонцы, он сумел бы показать себя! Его имя было бы теперь вырезано на мраморной плите рядом с их именами!

— Ты, кажется, хотел мне что-то сказать? — спросила мать, возвращаясь в столовую. — Я нарочно увела с собой няню.

Она пытливо глядела на Боба. Он только покачал головой и, успокоенный собственными доводами, улизнул в свою комнату.

 

Глава XXI

НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА

1

Совсем немного времени минуло со дня приезда Анатолия. Памятуя наставления Ивана Игнатьевича «почаще подводить итоги», правдиво оценивая свои поступки (не врать же себе!), Анатолий мысленно отчитывался перед собой.

Он учится в десятом классе вечерней школы. Хотел— и смог! Это приятно сознавать.

Сейчас он нигде не работает. Хотел, но не смог. И это чертовски неприятно. Не надо было так скоропалительно лезть в артель, лишь бы где-то работать! Добро еще, что так дешево отделался… Завтра будет опять разговор с майором об этой «шарашкиной конторе». Он, Анатолий, как комсомолец, обязан был сообщить в отдел по борьбе с хищениями социалистической собственности— в ОБХСС — о своих подозрениях, пусть разберутся, проверят. Майор очень серьезно отнесся к рассказу Анатолия, поблагодарил его. К «фирме» Семсемыча тянутся следы мошенников-расхитителей, в ОБХСС уже имеются сигналы об этом жульническом гнезде. Сообщение Анатолия, сказал майор, поможет разоблачить и поймать с поличным этих жуликов. Но как быть с работой? Надо ли сразу искать новое место или ждать? Юра никогда слов на ветер не бросает, да, видно, не от него сие зависит. Приходится ждать. Хуже нет, чем такое ожидание! Но почему же так весело у него в руках поет баян? Ответить можно одним лишь словом — Лика! Чуть было не потерял такого друга! Нет, тут не только дружба, но и любовь… Он осознал это, когда она была в опасности. И так счастливо получилось! Он подоспел вовремя. Как в кино!

Баян в руках поет… Хорошо вот так сидеть и играть, играть…

Бригадмильство! И на уме такого не было! А как втянулся, как нужно и интересно это. Впрочем, мама и дядя опасаются, как бы бригадмильство не повернуло его только к темным, плохим сторонам жизни, как бы такое однобокое знакомство с жизнью не создало у него впечатления, будто на свете только плохие, трудные, свихнувшиеся с пути люди…

Можно подумать, что в его жизни не существовало Ивана Игнатьевича, дядьки Грицька, будто нет в Москве Лики, Юры, Коли, Дмитрия Алексеевича Кленова и комсомольца Сергея Порфирьева; а учащиеся вечерней школы — Онегин, Зубавины? А студенты, товарищи по бригадмильству? А Полянчуки? А ребята-автозаводцы?

Может быть, мама и дядя боятся, что он сам «заразится»? Вряд ли. Скорее, они страшатся другого… А он не может иначе. Пусть хоть на своей улице и в ближайших переулках он убережет нескольких трудных ребятишек от влияния хулиганов и воров.

Вспомнилось, как в колонии Глеб здорово читал стихи Маяковского про хулиганов:

Вот и надо действовать по Маяковскому, «чтобы, если возьмешь за воротник, хулиган раскис и сник»…

Нет, надо еще больше времени уделять своим подопечным ребяткам.

2

Анатолий зашел к Полянчукам. Ни Полины, ни Витяки дома не оказалось. На кухне он застал ту же полную блондинку, Анну Ивановну.

— А вы молодец, — сказала она, улыбаясь. — Просто сгораю от любопытства. Как вам удалось вернуть Полине права?

— Депутат помог. Что с Витякой?

— Разве вы не знаете? Ходит в школу. Надо бы вечером готовить уроки, а тут является какой-то Лопух…

— Лопухов? Пашка?

— Рыжеватый такой, лет пятнадцати.

— Гоните этого Пашку в три шеи! От него все зло! Дома у Лопухова Анатолий застал только мать Пашки.

— Меня уже тысячу раз спрашивали, — неприязненно поглядывая на собеседника, начала маленькая, толстая, раздраженная женщина, нервно теребя бантик на груди, — почему мой сын не учится, почему у него приводы. Так разве ж я виновата? Школа не воспитывает. А меня он ни во что не ставит. Говори не говори, а толку, как об стенку горохом.

— Такой трудный парень?

— Да он весь в отца, паразит! А отец его горький пьянчуга, ирод. С детства рюмку сынку подносил, калечил душу паскудными словами. С отца и спрашивайте.

— А где отец?

— Откуда я знаю, под каким забором он сейчас валяется? И сына приучил дома не ночевать.

— Что же вы посоветуете?

— Сто раз уже советовала. Отправьте его в колонию! Чего вы ждете? Из-за него и меня, того и гляди, заметут. Да и времени у меня нет цацкаться с этим хулиганом. Я женщина занятая, материально ответственная, за цельный буфет отвечаю…

Она тараторила с пулеметной скоростью, то и дело всплескивая руками. Пальцы с облезлым маникюром на ногтях были унизаны толстыми золотыми кольцами.

— Значит, напишете заявление об отправке Пашки в колонию?

— Да хоть сто заявлений подпишу. Вы только составьте…

— Хорошо, согласую!

— Уж я вас отблагодарю, товарищ начальничек…

Анатолий задумчиво шагал к дому Ушкова. Интересно, какая мать у Леонида Ушкова? Тогда, в детской комнате милиции, Леонид наобещал много, лишь бы не вызывали его мать, лишь бы не сообщали ей ничего, так как у нее больное сердце.

Дверь открыла девочка. На вопрос об Ушкове она показала на дальнюю дверь в коридоре. Анатолий постучал и вошел.

У окна сидела опрятная женщина и шила на машинке. В комнате было прибрано, уютно. На диване лежал Леонид Ушков в той же курточке на «молнии» и, подперев голову рукой, читал. Он так увлекся, что не заметил прихода гостя.

— Леня, — позвал Анатолий.

Подросток вскинул голову, затем поспешно вскочил. Книга упала на пол. Не подняв ее, он метнул быстрый, встревоженный взгляд на мать.

— Пошли на занятия автокружка, — сказал Анатолий первое, что пришло ему в голову. — Собирай вас поодиночке…

— Идем! — Ушков торопился поскорее уйти.

— Ты надолго? — обеспокоено спросила мать. Она посмотрела на Русакова. — А вас я что-то не помню. Вы бывали у нас?

— Нет. Я — Анатолий Русаков, шофер. Занимаюсь с ребятами… С Леней недавно познакомились…

Когда за ними захлопнулась дверь квартиры, Леонид поспешно спросил:

— Меня вызывают? Туда?

— Да нет же, — с досадой ответил Анатолий. — Никто никого никуда не вызывает. Просто я зашел тебя проведать.

— Так сказать, слежка на дому? — Ушков дрожащими пальцами провел по русым волосам.

— Чепуха! Вот что, никакого автокружка, к сожалению, нет. Просто я хотел тебя повидать. Пройдемся.

— А зачем? Если я не нужен по делу, то пойду дочитывать интересную приключенческую книгу Уоллеса. Достал ее в «чертовой читалке» под большой залог. Должен вернуть не позже семи вечера. Если просрочу, то надо платить штраф.

— В «чертовой читалке»? — заинтересовался Анатолий. — Это что за штука?

— Да так… Ничего особенного, — неохотно ответил Ушков. — Ну, если я вам не нужен, то пойду…

— Погоди. Есть дело, — резко сказал Русаков.

— Так и надо было говорить, — насмешливо пробормотал Ушков.

Леня молча следовал за Анатолием. На улице было людно. Они вошли в небольшой сквер на улице Герцена, уселись на скамью.

— Вот что, Леня, — начал Анатолий. — Я парень бывалый, бригадмилец. Слушал я тебя там, у лейтенанта Хлопунова, ты говорил честно и прямо, от сердца, а сейчас ершишься. Я тебя что-то не пойму. В чем дело?

— Да ни в чем… Ну, читал книгу, а тут на самом интересном месте пожалуйте бриться. Я слушаю вас…

— Ну, слушай. Ушел ты тогда, а я и говорю лейтенанту: «Славный парень, запутался, и тяжело у него на душе, чувствую». А он: «И мне кажется, что так. Может, помочь ему надо, поговорить по-дружески». А сейчас сижу с тобой и думаю: какого черта я пришел? Другого парня вижу. Дружба у нас с тобой вряд ли получится, а так, для формы, не стоит. Это я тебе начистоту. Ты не фыркай, как кот, а скажи честно. Может быть, у тебя таких друзей вагон? Может быть, твоя теперешняя жизнь тебя веселит?

Ушков нервно продергивал то вниз, то вверх «молнию» на куртке. Нужен ли ему друг? Кому же не нужен настоящий друг? Но этот? Этому приказали дружить, вот он и явился. «Мероприятие». Парень он, может, и неплохой, да из милиции, стоит ли с ним связываться? А откажешься — доложит по начальству.

— Я второгодничал, и приятелей в школе у меня набралось уйма, — усмехнулся Ушков. — Всяких. Если позвоню им — откликнутся. Есть и такие, что нравоучения здорово умеют читать. Тоже в порядке шефства… Вы где учитесь или работаете?

— Мне здорово не повезло. Пришлось в колонии пробыть несколько лет.

— Да ну?

Анатолий рассказал о себе — о колонии, о вечерней школе, а закончил так:

— Ты в милиции говорил о своем желании поступить в мореходное училище. Но для этого надо иметь образование не менее семи классов. Поступай в вечернюю школу, где я учусь. Надо будет — помогу.

— А ведь это идея! — воскликнул Леонид. — И как это я сам не подумал о вечерней школе? Противно сидеть в нашей школе с мелюзгой, когда ребята, с которыми начинал, обогнали меня на два класса. Как на каторгу в класс идти…

— Учебный год начался, но ты просись в седьмой класс вечерней школы. Я поговорю насчет тебя. И вот что. Я не буду набиваться к тебе со своей дружбой, — не хочешь, не надо. Только один уговор… Я ненавижу ложь. Говори самое неприятное, только в глаза. Раз соврешь в серьезном деле, век не поверю. Я бываю иногда не в меру резким, хочу сказать прямо, а получается грубо. В случае чего ты не обижайся. Ну, подумай, а потом позвони, запиши телефон.

— Во-первых, спасибо тебе, — тихо проговорил Ушков, — за то, что ничего не сказал маме. А то я вначале испугался. У нее ведь больное сердце.

— Во-вторых?

— Обязательно поступлю в вечернюю. Но как же объяснить ей все это? Она же не знает, что я ушел из обычной школы, после второгодничества…

— Пусть узнает. От тебя. Ведь тайное обязательно станет явным. И, когда она все узнает от чужих, — подумай, что будет! Это действительно может убить ее. А ты сам. Оттого, что ты скрываешь правду, изворачиваешься каждый день, боишься, что все вдруг откроется, — от этого у тебя так тяжело на сердце, так мрачно… Я это знаю, у меня самого когда-то так было… Нет хуже двойной жизни!

Ушков опустил голову и чуть слышно проговорил:

— Я понимаю… ты это правильно…

— А раз правильно, то, когда поступишь в вечернюю школу рабочей молодежи, скажи маме, что тяжело и стыдно было сидеть за партой с мелюзгой и поэтому будешь днем работать, а учиться вечером. Будешь помогать ей. А потом в мореходное училище! Только не кисни, не откладывай на завтра, действуй! Устраивайся!

— Буду действовать! Насчет работы я уже думал, даже знаю, куда пойти, — сказал Ушков. — Ты правильно подсказал, голова у тебя работает!

— И еще один совет — держись подальше от всяких там сомнительных дружков.

— С этим покончено!

— А если мне потребуется твоя помощь? — неожиданно для самого себя спросил Анатолий. — Поможешь?

— Конечно! Но какая помощь? Быть бригадмильцем? Это мне не по душе.

Анатолий имел в виду совсем не это, но слова Ушкова рассердили его.

— А что тебе по душе? — сердито спросил Анатолий. — Что тебе по душе? Лодыря гонять? Скрывать правду от матери? С прохвостами водиться? В милиции ты сказал: «Я был сволочью перед государством и матерью». Громкие слова любишь.

— Ты что? — крикнул рассерженный Ушков. — Хочешь меня сделать легавым? Не выйдет!

— Да кто тебя, такого, возьмет в бригадмильцы? Подумаешь, золото! Тебе помочь хотят, а ты нос задираешь. А еще… Иди ты к черту!

Анатолий поднялся со скамьи и быстро пошел к выходу из сквера. Подходя к дому, он мысленно ругал себя за горячность и несдержанность, сам не понимая, почему вдруг так рассердился на Ушкова.

3

За обеденный стол он сел таким сердитым и озабоченным, что Ольга Петровна обеспокоилась. Пришлось коротко сказать об Ушкове.

— Ведь там, в детской комнате милиции, слезу пускал, просил пожалеть мать, а сейчас чистоплюя и тихоню из себя строит. И я хорош…

— Фу, как ты испугал меня! — Мать улыбнулась. — Стоит расстраиваться из-за какого-то Ушкова. Ну не хочет с тобой дружить — не набивайся.

— Ах, мама, ну как ты не понимаешь! Мне поручили, я взялся и не выполнил. Товарищ Русаков обиделся, видите ли, за слово «легавый»! Мимоза!

Только начали обедать — раздался телефонный звонок.

— Тебя просят, — недовольно сказала мать, входя в комнату. — Наказанье! Только приехал, и уже по всей Москве дела. Угомону на тебя нет…

Звонил Мечик Колосовский, мальчишка, которого он подвозил в клинику. Мечик срочно хотел видеть Анатолия по важному делу. Они — пионеры (есть и комсомольцы) — организовали небольшой отряд, вроде тимуровского, для отпора хулиганам и для охраны порядка во дворе и в скверике. Как действовать? С чего начать?

— Молодцы! Поговорим завтра. Звони в это время.

— Ты какую рубашку наденешь в театр? — спросила мать и, заметив недоумение в глазах сына, напомнила — Ведь мы с дядей идем сегодня на балет «Ромео и Джульетта». Забыл?

— Совсем забыл!

— Танцует Галина Уланова, — сердито сказал дядя, — такое забывать не полагается. Ты со своим бригадмильством совсем что-то закрутился. Кроме наставления на путь истинный сорванцов, хулиганов и воров, должны же быть у тебя какие-то другие интересы? Нехорошо…

Анатолий рассмеялся:

— Ладно, ладно, дядюшка, пошли в театр! И не бойся, пожалуйста! Вижу нашу Москву не только через бригадмильские очки…

Из театра Анатолий ехал со странным чувством. Красота того, что он видел на сцене, рождала не только восхищение, но и смутное ощущение неудовлетворенности, горечи и жалости к себе.

О любви он знал не только из книг: о ней говорили взрослые, рассуждали подростки. В колонии, например, да и не только в колонии, говорить о девушках и любви насмешливо-грубо и цинично у некоторых считалось признаком «настоящего парня». Он не раз слышал, как рассказывали об этом анекдоты, иногда смешные, но такие скверные, что слушать стыдно.

Анатолий читал, конечно, об огромной любви-дружбе, любви-страсти, о чувстве, которое может очень высоко поднять человека, а может и раздавить. Впрочем, подростки в колонии, из числа «опытных», считали, что это все выдумали писатели. Настоящей большой любви, привязанности и нежности боялись и стыдились, как проявления слабости. По рассказам этих «опытных», любовь — что-то вроде вида развлечения, а больше в ней ничего нет. Правда, Анатолий иногда сталкивался и с другим, знал о людях, которые так любили, что жить друг без друга не могли. У них в доме — давно это было — даже застрелился один молодой доктор, когда его жена умерла.

Сейчас, возвращаясь из театра, Анатолий испытывал тоску по огромному чувству. Нет, такое ему не дано. Он любит Лику, но как-то скучнее, беднее, что ли.

— Почему же среди молодежи в жизни почти не встречается такая любовь, как у Ромео и Джульетты? — спросил он дядю.

Придя домой, сели пить чай. Дядя начал издалека:

— Ты спрашиваешь, почему? Я, как ты знаешь, побывал во многих странах, людей повидал немало. Видел у молодых зарождение и большой любви, и большой дружбы. Но вот что меня удивляет порой: некоторые будто нарочно замораживают свои чувства, принижают их грубятинкой, шутовством, а то и развязным ухарством. Не умеют, что ли, или стыдятся выразить свои переживания, чувства. Анекдоты рассказывать не стыдятся, а сердце открыть чувству стесняются. Я понимаю, скромность украшает. Стыдливость я тоже понимаю. Но что за скверная манера — маскировать свои чувства обыденщиной, цинизмом.

— Ты неправ, дядя. Иной раз боишься показаться смешным. Я, например, не выношу громких слов. Чуткий человек и так поймет.

— Не о том ты толкуешь, Толя… Я говорю о внутреннем раскрепощении чувств, о богатстве их. Ведь язык человеку дан для того, чтобы он мог выразить им сокровенное. Умей и словом приласкать друга, приоткрой свое чувство, скажи не сентиментально, а мужественно, искренне…

— Ну да! Скажи о высоких чувствах, а тебя высмеют. Теперь, дядя, не принято распространяться! Теперь никто не верит в высокие слова!

— Опять ты за свое! Сам же спрашивал: «Почему молодежь не умеет любить так красиво, как Ромео и Джульетта?» Думаю, что обобщаешь ты зря, есть у нас и Ромео и Джульетты. Но очень много, слишком много молодежи живет в этом отношении на нищенском пайке. Сами себя обворовывают. Душевная скупость… А насчет высоких слов — это дело другое. Конечно, молодежь всегда возмущает несправедливость, ей претит ложь, фальшь и ханжество, прикрываемые громкими фразами. По молодости многие не понимают, что плохи не высокие, благородные и умные слова, а те людишки, которые спекулируют ими, прикрываются ими, как дымовой завесой. Встретится эта молодежь с настоящими людьми, увидит, как тысячи тысяч в нашей стране трудятся и борются за то, чтобы хорошие слова претворить в хорошие дела — и цинизм их пройдет, как корь. Щеголяют же цинизмом задубелые мещане, скупящиеся даже на добрые слова. И еще ломаки: все, мол, считают так, а я наоборот, поперек всех! Поперешники-оригиналы! Тьфу!.. Мещане больше всего боятся показаться смешными. А настоящая любовь — и к девушке, и к людям, и к идее — щедра и бесстрашна.

— Вот это верно, дядя.

Так говорили они довольно долго.

Анатолий проводил дядю домой и позвонил Лике:

— Докладывает Анатолий, — тихо сказал он. — Я вернулся с балета «Ромео и Джульетта». Дядя принес билеты. Жаль, что без тебя смотрел.

— И мне жаль… Понравилось?

Анатолий начал было рассказывать, но Лика предложила:

— Выйди на улицу, поговорим.

Лика выбежала из подъезда в накинутом на халатик пальто, в платке. Они говорили о многом, только не о том, что связывало их, оно еще не было высказано. В шутливом тоне говорить об этом было уже невозможно.

Анатолий спросил Лику о Бобе. Она вспомнила, что вчера Пашка звонил Бобу и звал в какую-то «чертову читалку». Боб все чудит: на руке у него окровавленный грязный бинт. Он просил перевязать, но скрыть это от папы и мамы. Лика разбинтовала руку; на левой кисти, выше большого пальца, виднелась тонкая красная черта. Боб все же мальчишка, любит таинственность.

— Опять эта «черт два читалка»! — воскликнул Анатолий.

— Что же это такое?

— Пока не знаю. Но скоро узнаю…

Анатолий смутился. Он вдруг поймал себя на том, что уже долго поглаживает послушные пальчики Лики, лежавшие в его ладони. И такое чувство нежности к этим тонким пальчикам… Лика, подслушав мысли Анатолия, торопливо высвободила свою руку и сказала невпопад:

— Смотри, все окна в домах — оранжевые, помешались на оранжевых абажурах…

Потом они молча походили немного — рука в руке, — разговор не клеился. Прощаясь, он вдруг нагнулся и поцеловал ей руку.

— Спокойной ночи, Ромео, — усмехнувшись, нежно сказала Лика и побежала по лестнице.

На другой день Анатолий неожиданно встретил Ушкова в коридоре вечерней школы. Леня сначала обрадовался Анатолию, а затем покраснел, видимо вспомнив размолвку. Он сказал, что все удалось, что сегодня он принят в седьмой класс. И работать начнет через день — учеником на телеграфе. За время учения даже платить будут. Без семилетки не хотели принимать, помог испытательный диктант. Ведь по русскому он, Ушков, — хоть в десятый класс.

— Значит, Уоллеса по боку? — спросил Анатолий.

— Успею… Знаешь, так надоело мне, по совести говоря, придумывать, чем занять пустой день…

— Да… А где бы мне достать Уоллеса или нечто в этом роде? Где эта «чертова читалка»?

— Не так уж далеко!

— А где?

— Найти не легко. А и найдешь, книг тебе не дадут. Надо, чтобы кто-нибудь рекомендовал.

— Разве это не библиотека?

— Да, но, так сказать, частная. Я тебя свожу, — обещал Ушков.

— А когда?

— Да когда хочешь, пока работать не начал. В читалке толкутся почти весь день, даже вечером.

Условились пойти завтра вечером.

4

Утром Анатолий за рулем Юриного «Москвича» газовал по уже знакомому шоссе в аэрологическую обсерваторию. Анатолий рассказывал Юре, как прошли эти дни, как мчался он на «Победе» выручать Лику и Боба, как ушел из артели, рассказал и о мудрой черной кошке, перебежавшей ему дорогу.

Скоро свернули с шоссе на узкую лесную дорожку с указателем «Въезд посторонним воспрещен», а еще через сорок минут выехали на поле, окруженное лесом.

В самом начале его, на опушке, стояли коттеджи, чуть подальше — длинные одноэтажные дома. А слева и справа по углам поляны выстроились странной формы металлические конструкции: огромная сетчатая металлическая тарелка с торчащим шпилем в центре, на которой можно было бы расположить дом, уставилась в небо. Много похожих на нее тарелок-близнецов, но поменьше, диаметром в два человеческих роста, расположились полукругом. В противоположных углах огромного поля виднелись на радиомачтах замысловатые решетки радиоантенн. Метеорологические будки. Высоко в воздухе покачивались два привязанных аэростата.

— Не зевай, — сказал Юра и, перехватив руль, резко отвернул в сторону, чтобы не опрокинуть стоявший мотоцикл.

«Москвич» поставили возле открытых ворот гаража, где виднелись «Победы» и «козлики». Юрий провел Анатолия в длинное одноэтажное здание и на вопросительный взгляд секретарши сказал:

— Анатолий Русаков — наш будущий шофер и мой Друг.

— У Дмитрия Алексеевича заседание. Что же вы опоздали? — сказала секретарша и с таким откровенным любопытством посмотрела на Анатолия, что тот сразу почувствовал неловкость.

«Конечно, Юра успел ей натрепаться о колонии… Тоже друг», — подумал он.

Юра ушел в соседнюю комнату, сказав «подожди»…

Прошло с полчаса, дверь кабинета распахнулась, донесся шум голосов, стук отодвигаемых стульев. В комнату вошел рослый седоватый человек. Светлые живые глаза внимательно оглядели Анатолия.

— Дмитрий Алексеевич Кленов! — воскликнул пораженный Анатолий.

— Собственной персоной! Не ожидали меня здесь встретить? — Кленов дружески протянул руку и улыбнулся. — Рад приветствовать будущего автоконструктора!

Смущенный Анатолий сердито посмотрел на Юру: и зачем надо было скрывать имя директора института? А Юра, лишь бы устроить его на работу, наговорил, наверное, такого! Теперь красней.

— Я вижу, вы намерены опровергать: дескать, никакой я не конструктор… — И, не дав ему ответить, кивнул на проходящую девушку. — Вот из бывшей буфетчицы, — он шутливо обнял ее за плечи, — заметив, что буфетчица хорошо считает, сумели же вырастить превосходную расчетчицу, составляющую программы и обрабатывающую данные счетных установок! А сейчас наша Тоня, после окончания Московского университета, аспирантка, и помогает создавать интереснейшую конструкцию. Воздух, знаете ли, у нас такой!

Окружившие их сотрудники засмеялись.

— Вот мы и на этом парне, — директор хлопнул Анатолия по плечу, — докажем, что из шофера, да еще смышленого, если он будет стараться, может получиться в нашем институте неплохой исследователь атмосферы.

Анатолий, оказавшись в центре внимания молодых смеющихся и улыбающихся людей, чувствовал себя не в своей тарелке. Тоже нашли посмешище! То ли смеяться, то ли обижаться… Как много здесь молодежи! Неужели все они научные сотрудники?

А Кленов продолжал:

— Вот Виктор Николаевич, мой заместитель, — Кленов указал на плотного человека с могучей шеей и добрым взглядом больших глаз навыкате, — даже выработал кодекс качеств, необходимых для работы у нас. Я бы сказал о них так: работоспособность слона, выносливость верблюда, фантазия мальчишки, пытливость мудреца, романтичность поэта! Ну, и конечно, патриотизм гражданина, натренированность спортсмена, одержимость научной идеей. Если у вас, Анатолий, есть желание, терпение и работоспособность, то в этом уже залог успеха. А если еще добавить способности, то возможности у вас огромные! Вы ведь увлекаетесь автомобилями, насколько я помню?

— Автомобилями!

Тут Юра очень смешно рассказал, как Анатолий, сидевший за рулем, когда они мчались на охоту во время дождя, чтобы поразить воображение этой самой Тони, кокетливо выписывавшей перед ними на мотоцикле вензеля, устроил автокарусель на шоссе. Конечно, у Тони, глядевшей на это — Юра быстро выписывал пальцем круги в воздухе, чтобы показать, как вертелась их машина, — закружилась голова, и она оказалась в кювете. По совести говоря, Тоня обязана Анатолию если не жизнью, то целостью головы и конечностей.

Все засмеялись. Виктор Николаевич покачал головой.

— Вы сами такое изобрели? — спросил Кленов.

Анатолий рассказал о дядьке Грицьке, шофере колонии, который в десяти метрах перед шлагбаумом заставил машину, при скорости около шестидесяти километров, вращаться на месте.

— Ну, если вы так восприимчивы, то здесь наверняка заболеете «космическими перспективами». — Кленов весело подмигнул недоумевающему Анатолию. — А способность не теряться в сложной, неожиданной обстановке очень ценится у нас. И умение быстро ездить — тоже. Вы это скоро поймете.

Кленов подошел к окну, посмотрел на поляну:

— Об исследовании атмосферы и стратосферы читали?

— Почти нет!

— Юра, поручаю вам просветить Анатолия. Каждый солдат должен понимать сущность сражения. По-суворовски! А теперь, Анатолий, принимайте машину. В два часа поедем в город. Полина Полянчук была у меня. Как ее сын?

— Порядок! Витяка учится.

— Отлично! А пока, Анатолий, оглядитесь здесь, посмотрите запуск радиозондов. Это наши летающие лаборатории. Сегодня мы запускаем и большую исследовательскую ракету в стратосферу. Сильное зрелище!

5

— Юрка, какого черта ты скрыл от меня, что здесь директором Дмитрий Алексеевич?

— К слову не пришлось. А вот почему ты скрыл от меня, что вы знакомы?

— Ездил к нему как к депутату хлопотать о Полине Полянчук.

— Матери Витяки? Знал бы я о вашем знакомстве, пошел бы с твоим заявлением прямо к нему, а не к Виктору Николаевичу, который поначалу отказал. «Что вы, говорит, человека прямо из колонии, еще нигде не работавшего, в прошлом судимого, да к нам? Невозможно! Пусть раньше проявит себя в другом месте. Слава богу, в Москве безработицы нет». Уж я доказывал, что ты комсомолец, бригадмилец, судимость снята, он— ни в какую. Пошел я к Кленову. Теперь понимаю, почему, когда я назвал твою фамилию и стал рассказывать о тебе, он так хитро улыбался. Теперь все ясно.

— Юра, сколько можно ждать? — донеслось из открытого «козлика», стоявшего возле дома.

В машине сидело трое. Юра показал Анатолию на двери гаража и сказал:

— Я не смогу тебя проводить. Завгар Михеич в курсе. Сегодня не увидимся, сам понимаешь. — Он кивнул на поле, в конце которого высились две высокие решетчатые металлические конструкции.

«Козлик» резво побежал по травянистому полю прямо к ним. Анатолий долго провожал его взглядом. Из дальнего леса медленно выполз гусеничный трактор, волочивший за собой на длинном низком прицепе длиннющую ракету с трехперистым хвостом. Он видел, как поднятую краном ракету поставили вертикально в одну из решетчатых конструкций. «Да-а… Здесь чертовски интересно! Значит, и ты старайся, хлопче, показывай класс».

В гараже не пришлось спрашивать, кто из троих возле станка, где растачивали цилиндр, был Афанасий Михеич. Им мог быть только высокий, худощавый седой мужчина в офицерских хромовых сапогах, военном галифе и гимнастерке без погон. Анатолий «доложился» ему, сказал, кто он и зачем явился.

Михеич испытующе взглянул на молодого человека, проверил его шоферские права, вслух прочел паспорт и повел к серой «Победе» в углу.

— Твоя! — сказал он, дал ключ и стал наблюдать, как новый шофер будет знакомиться с машиной.

Счетчик показывал, что машина прошла только 1326 километров. Анатолий, как заправский шофер, постучал ногой по скатам, открыл капот и проверил уровень масла. Норма! Запустил мотор и посмотрел на стрелки: бензина полный бак, аккумулятор в порядке.

— А что ее проверять, новехонькую? Если в гараже, — он взмахнул рукой, — такая чистота и порядок, то машина не может быть не в порядке.

— Ты расскажи о себе, нам ведь вместе работать, товарищами быть, — сказал Михеич. Его интересовало все: шоферский стаж Анатолия, на каких машинах ездил, по каким дорогам, были ли аварии, знает ли ремонт. Услышав, что перед ним слесарь пятого разряда, он позвал его к станку и попросил помочь.

«Проверяет», — понял Анатолий и поэтому, пустив станок, нервничал.

Михеич буркнул:

— Ничего, справляешься.

Потом пошел неспешный дружелюбный разговор о семье, о приятелях. Анатолию, парню мнительному и настороженному, удивительно легко было рассказывать о себе этому человеку.

Порядком повозившись, чтобы отвести в сторону другие машины с пути своей «Победы», Анатолий выехал из гаража. Подошел веселый молодой шофер:

— Поздравляю с почином! Ну, как?

— Работает как часы! — ответил Анатолий.

— Я об Афанасии Михеевиче хочу сказать. Мы всех новичков предупреждаем. У него пулевое ранение головы. Поэтому пререкаться и волновать Михеича нельзя. Ясно? Он бы по инвалидности давно мог на пенсию выйти, да не хочет расставаться со своим фронтовым другом, с нашим Дмитрием Алексеевичем. Ведь Кленов командовал дивизионом «катюша, Михеич был в этом дивизионе шофером, вроде старшего шофера. У него три ордена, пять медалей. Не вздумай работать „налево“, машину держи чисто, как в аптеке, не матерись при Михеиче! Иначе — увидишь вулкан, услышишь гром! Ясно?

— Чего уж ясней! И можно было не предупреждать. Я не из таких, — сердито сказал Анатолий.

— Вот и хорошо, что тебе все ясно. А еще лучше, что ты не из таких. Нам не хотелось бы лишиться нового товарища. Ну, бывай здоров, друг!

Все так же улыбаясь, круглолицый шофер ушел. Анатолия тронула такая заботливость парня о Михеиче и о новом товарище. Он заглушил мотор. Что делать? Эх, жаль, учебников не захватил. Он оперся спиной о машину и долго смотрел в поле. Вот справа поднялся над опушкой и поплыл, покачиваясь, вверх большой шар, метра два-три в диаметре с привязанным к нему каким-то небольшим четырехугольным ящичком.

Подошел Михеич и подал ему бинокль: «Виднее будет».

Ровно в два Анатолий, устремив взгляд вперед, уверенно вел «Победу» в Москву. А перед его мысленным взором было иное… Кран величиной с уэллсовского марсианина из «Борьбы миров» поднимал ракету вертикально. Фантастического вида сквозная башня заключила ракету в свои металлические объятия. Машины отъехали. …А потом по местному радио Анатолий услышал отсчет времени и наконец стук метронома, отсчитывающего последние минуты… Вдруг у основания геофизической ракеты забурлило, заклубился дым с огненными хвостами. И ракета не полетела. Она стояла, окутанная пламенем. Виднелась только верхушка.

— Неудача! — крикнул Анатолий.

Но вот ракета медленно, медленно приподнялась и так же медленно, будто нехотя, двинулась вверх по направляющей ферме. Вот она остановилась и неподвижно повисла в воздухе. Все! Сейчас упадет! Но ракета, будто набравшись сил, повернулась, наискось вознеслась в небо… и сразу стала точкой.

— Фу! — громко выдохнул Анатолий и засмеялся. Засмеялся и Михеич, которого развеселило волнение молодого шофера.

— А почему она пошла косо?

— Обман зрения! — пояснил Михеич и добавил: — И я, первый раз глядя, решил: неудача! А, оказывается, ракета не двигается до тех пор, пока тяга не сравняется с весом, а когда тяга превысит вес — летит как… ракета!

6

В Москве Анатолий поставил «Победу» в гараж, познакомился с диспетчером и поспешил в школу. Ракета ракетой, но уроки он заставил себя записывать не менее прилежно, чем сосед по парте Петр Онегин.

Усталый, возбужденный первым днем работы в аэрологической обсерватории, встречей с Кленовым, зрелищем старта ракеты, Анатолий спешил домой из школы, почти ничего не замечая вокруг. Во дворе дома перед ним неожиданно вырос какой-то высокий, долговязый человек и сунул руку. Трудно было узнать Хозяина, так ужасно была разукрашена его физиономия синяками и кровоподтеками. Левый глаз совсем заплыл. Говорить мешала безобразно распухшая верхняя губа.

— Наше вам с кисточкой! Видал, как разукрасили?

— Подрался?

— А ну, кыш! — крикнул Хозяин окружившим их ребятам. Те отбежали. — Чума мне мозги вправлял…

— Чума? Ленька Чума? Врешь!

— Собственной персоной. Персональными кулаками и ногами. «Или, говорит, в шурш пущу, или возвращайся ко мне».

— А ты разве знаешься с Чумой?

— А как же! Крестный. Я на него да еще на одного такого немало поишачил. Почти всё, гады, отбирали, мне оставляли только мелочь да на приманку дуриков вроде тебя, что тогда вокруг меня околачивались. Ну, когда из последней отсидки вырвался, думаю: «Амба! Хватит. Человек я больной, совсем доходягой стал. Начну, думаю, жить потихоньку». А тут такое дело! Берет за хомут, за горло!

— Да ты что? Обалдел? Пошли его к черту! Ты бы мне сказал.

— А что ты можешь? И все равно мне подыхать, не от Чумы, так от туберкулеза…

— Вылечат. И чего ты так сдрейфил?

— У меня не две головы… А вот где ты с Чумой связался?

— А откуда ты взял, что я с ним связался?

— А то, что Чума так наказал мне: «Встреться, говорит, с Мамоной и пригласи его ко мне на пир, а не захочет— шепнешь мне». Я, Толька, тебе так скажу: я тебя с тюрягой тогда повенчал и ты, когда дело твое пересматривали, тоже меня под статью подвел. Значит, квиты. Теперь, Мамона, ты меня жалеешь и я тебя жалею. Значит, я тебя не видел и ничего такого не передавал. А ты сматывайся отсюда в другой город, и всё.

— Плевать мне на Чуму!

— Ну гляди. Дело твое.

— А как же ты?

— Я?.. — Хозяин хитро подморгнул. — Есть у меня намерение… Только я и богу ничего не расскажу… Ну да ладно! За участие в шайке дают много, а если один, да на чепухе, вот и будь здоров, Чума, расти большой, ищи меня в лагере. А там и доктора есть, и зубы даром вставят.

— Чего ты его так боишься? Где он сейчас шурует?

— Ну, знаешь… Иди ты к черту! Пойду с ребятами в картишки переброшусь!

— Гришка!

— Ну я Гришка!

— Помнишь, я тебя предупреждал? Ты ребят с нашего двора не трогай.

— А то что?

— Второй раз говорю: будешь со мной дело иметь. Не пожалею!

— Ох, напугал! Я к нему с добром, а он опять грозит. Да если я шепну Чуме, знаешь, что будет?

— Вот что! Ты на моем пути не становись и Чумой не прикрывайся. Кулаки не только у Чумы. У меня тоже крепкие.

— Ну, ну… Я так, шутки шутю. Черт с тобой! Дай на пол-литра! — Хозяин протянул дрожащую руку.

Поколебавшись, Анатолий сунул ему бумажку.

Радостное, приподнятое настроение испарилось. Снова на его пути замаячил почти забытый Чума. Надо что-то предпринимать. Или выждать?..

Через несколько дней, когда в самом радужном настроении Анатолий пришел из школы, позвонила Лика.

— Анатолий, буду говорить тихо, чтобы в комнатах не услышали. Там гремит радио… Опять с Бобом творится что-то неладное. Ну, опять грубит, пропускает уроки…

— Пашка?

— И с ним видели, и еще с каким-то великовозрастным стилягой.

— Что же ты молчала?

— Так ведь снова это началось только на днях. После скандала на Пятницкой он стал было совсем пай-мальчиком, но в прошлую ночь явился под утро пьяный. Что посоветуешь?

— Для этого надо увидеться с Бобом. К слову: рассказал он отцу или маме о своих прежних похождениях? Знаете ли вы, в какую западню он попал?

— Не знаю. По-моему, с мамой у него разговора не было.

— Узнай и сейчас же выйди и сообщи мне.

— Однако, сэр, вы ловкий Дон-Жуан. А если я с балкона… то есть по телефону…

— Лика, это очень серьезно. Если Боб продолжает видеться с той компанией, то можно ожидать наихудшего. Выйди, поговорим.

…Они шли по Тверскому бульвару, и Лика рассказывала о Бобе. Анатолий требовал подробностей, фактов, но Лика почти ничего не знала.

— Сейчас поздно, но завтра у тебя нет вечером занятий, вот и поговори с ним сам.

Как бы ни уставал Анатолий, вечерний разговор с Ликой обо всем случившемся за день становился привычной необходимостью.

Агния Львовна терпела их «телефонную дружбу» — пусть себе болтают на здоровье. Зато она болезненно ревниво охраняла Лику от встреч с Анатолием вне квартиры. Встречи были редкими. Поэтому, когда они встречались, то говорили обо всем и не могли наговориться. Вот и сегодня Анатолий снова с увлечением рассказывал о своей работе, о Кленове.

— Какое непостоянство! — Лика засмеялась. — То клянется в любви к автомашинам, а сейчас с пылом-жаром, взахлеб говорит об исследованиях атмосферы! От Боба заразился?

— Да нет же! Я люблю механизмы, а летающие лаборатории— радиозонды и ракеты — тоже механизмы! Но дальнего, сверхдальнего действия. Дух захватывает! Эх, если бы вместо какого-то тфибора да меня посадили в ракету и запустили в космос!

— Какой ты еще мальчишка!

Они дошли до Никитских ворот и, не сговариваясь, повернули обратно.

— Мальчишки бывают разные, Юра попросил меня и других комсомольцев сделать радиомеханического робота для Дома пионеров. Я, честно говоря, не очень верил в успех этой затеи. Ну куда нам конструировать такой сложный механизм! А что получилось на деле? Да сами пионеры из технических кружков мастерят этого радиочеловечка. Конечно, Юра и еще один инженер — «главные конструкторы», они руководят расчетами, составляют схемы. Я и еще двое помогаем слесарить. Этим «человечком» можно управлять на расстоянии. По радиоприказу он будет двигать головой, руками, садиться, вставать. И знаешь, Лика, даже будет сам действовать, сам «понимать» разные сигналы: звонок, свет, голос. Чудеса! А мальчишки какие чудесные! Побудешь с этой пионерской братвой — и на сердце праздник, особенно после того, как потолкаешься по бригадмильским делам, среди кое-каких «деток».

— Вроде Бобки! Но в нем странно сочетаются отвратительные черты и все-таки какие-то хорошие задатки…

Они подошли к Пушкинской площади, повернули на улицу Горького. Лика, поглядывая на нарядные витрины, на гуляющих, рассказывала о себе в каком-то новом для Анатолия, снисходительно-насмешливом тоне.

Она говорила о том, что если добросовестно выполнять все университетские задания, то надо отказаться от личной жизни, а это глупо. Поэтому ей иногда приходится пользоваться шпаргалками и подсказками. Конечно, есть девчонки-сухари, зубрилы, а ей хочется и повеселиться, потанцевать, в студенческой самодеятельности участвовать. Недавно их студент, Пабло, испанец, научил ее кастильскому танцу с кастаньетами. Она шьет себе испанское платье с широкой юбкой и в паре с Пабло выступит на университетском вечере.

Анатолий сердито поинтересовался, не его ли, в красном шарфе, он видел однажды вместе с Ликой.

Возможно, что был Пабло, а скорее всего она была с Сережкой, у него красный шарф. Очень славный мальчик. Он замечательный конькобежец, выполнил норму мастера спорта, фигурист. Все уговаривает ее учиться фигурному катанию, обещает тренировать. Анатолий катается на коньках? Они могли бы ходить на каток втроем.

Анатолий сухо заметил, что ему непонятно, как можно с бухты-барахты заводить дружбу со многими. Лика обиделась. Это ее личное дело, она никому не давала права разрешать или запрещать дружить, с кем она хочет. И Пабло, и Сережа, и еще один студент — Джаффри, из Индии, — приглашают ее потанцевать в ресторан.

— Он так смешно по-русски говорит… Конечно, каждый приглашает в отдельности… — Лика засмеялась. — А я с кем захочу, с тем и пойду. Вот еще Славка есть, он пишет чудесные стихи!

Анатолий не стал спорить. Да, он катается на коньках, ходит на лыжах. Можно, конечно, делать зимние вылазки и втроем, и с компанией. Но если Лика сразу увлекается и фигурным катанием, и испанскими танцами, и стихами Славки, и еще будет учить индийца русскому языку, и танцевать в ресторане, а потом часами «висеть на телефоне» — то и шпаргалки не помогут.

Лика надулась и попросила не поучать ее. Анатолий ответил, что поучать он не любит, но если они друзья, то разве надо говорить друг другу лишь приятное и комплименты? Он по себе знает, как вредно разбрасываться, хвататься за разные увлечения. Вот тогда-то времени и не хватает.

На обратном пути, проходя мимо дома, где жил Пашка, Анатолий сказал, что вот, мол, где обитает бацилла, отравляющая Боба.

— Знаешь, я могу заняться перевоспитанием Пашки, — предложила Лика.

Анатолий мысленно представил себе разговор Лики с Пашкой, нахальным грубияном и сквернословом, и даже засмеялся.

— Почему ты смеешься?

— Я не хочу, чтобы ты, Лика, такая замечательная, такая (он едва не сказал — нежная)… такая неопытная, соприкасалась бы с подобными типчиками. Да он тебя мигом отошьет, по-хулигански обругает, наплюет в душу. Думаешь, очень приятно, даже людям бывалым, возиться с такими?

— Может быть, ты считаешь меня трусихой?

— Конечно, нет. Я помню, как ты спасала Боба. Но… не для тебя такое трудное дело.

— Странно ты себе представляешь нашу дружбу, Анатолий. Я считала, что у настоящих друзей должно быть все пополам: и хорошее и плохое, и легкое и трудное. Я комсомолка!

— Лика, мне легче потому, что я закалился, прошел сквозь… Ну ты знаешь, что у меня было. Впрочем, не знаешь подробностей…

И Анатолий рассказал о Чуме, о том, что теперь Чума снова пытается стать на его пути: то ли вовлечь в шайку, то ли отпугнуть от бригадмильства…

— И ты посмел скрыть это от меня? — возмутилась Лика.

— Не хотел тревожить тебя…

Они долго спорили о том, как понимать настоящую дружбу, и незаметно подошли к дому.

Вдруг Лика пытливо взглянула на Анатолия, хотела что-то сказать… Сжала губы…

— Говори же!

— Не скажу! Ты утаил, и я не скажу. И всё-таки, когда ты узнаешь об этом, ты ахнешь.

— Только не пытайся перевоспитывать Пашку.

— Ах, вот как! Спокойной ночи, ангел-хранитель!

7

На следующий вечер Анатолий вызвал Боба и увел к себе.

Боб отводил глаза, держался настороженно.

— Ты почему не выполнил своего обещания и ничего не рассказал дома о том, что было с тобой, об Огурце, о том, как запугивали тебя?

Боб буркнул:

— Успеется.

— Даю двадцать четыре часа, — предупредил Анатолий. — Эх ты, дурья башка! Зачем ты сам даешься врагам в лапы? Ведь только угрозой рассказать о твоих делишках они из тебя веревки вьют. Или за тобой числятся новые похождения?

— Что вы! Что вы! Я, честное слово, все расскажу. Видно было, что Боб боится, хитрит, что-то скрывает.

Как уберечь парня? Важно, чтобы Боб сам рассказал обо всем родителям. Это важно для него самого.

Анатолий проводил Боба до дверей и вернулся за кепкой. Мать, бледная, загородила ему дорогу.

— Толя! Неужели этот мальчишка — брат Лики?

— Он самый. Я уже говорил тебе о нем.

— Нет, я не могу поверить!

— Мама, да что случилось?

— Не верю! Я на днях видела его в «Трех поросятах» у Никитских ворот. В магазине он был еще с двумя… У старухи они выхватили деньги.

— А ты не ошибаешься?

— И ты дал себя провести? Есть у тебя глаза или нет? Я бы такому на копейку не поверила. Ох, какое несчастье для их семьи!

Анатолий оторопело смотрел на мать. Неужели мальчишку втянули в шайку, в воровство? А что хорошего ждать от слабохарактерного труса? Два дня — и он готов!

— Мама, если бы это зависело от меня, то я хоть сейчас отправил бы его в колонию. Это его спасет. Но для матери он бог, она ему все прощает. Кроме того, она дорожит репутацией дома…

— Хороша репутация! Толик, ведь даже тогда… Даже тогда ты был лучше его.

Анатолий обнял и поцеловал Ольгу Петровну.

Через два дня Анатолий позвонил Агнии Львовне и спросил, был ли у нее разговор с Бобом.

— Какой именно?

— Ну, о всяких делах… неприятных.

— Ни слова.

— Тогда я сейчас же зайду к вам, — сказал он и быстро повесил трубку.

— …Ну, что еще вы скажете о моем сыне? — недовольно спросила Агния Львовна, когда они вошли в комнату Лики.

Анатолий плотно закрыл за собой дверь.

— Где Боб?

— В кроватке и видит третий сон.

— Дело в том, что Боб опять попал в компанию уголовников и можно ждать плохого. Надо его спасать, может быть, направить в воспитательную колонию.

— Отдать сына в колонию? Да вы с ума сошли! Никогда! Там же подонки, хулиганье! — Агния Львовна сидела на кровати, краснея от волнения, и нервно теребила гранатовое ожерелье на шее. — Легко советовать, если не несешь ответственности за ребенка.

— И я несу за него ответственность, — с ударением на каждом слоге сказал Анатолий.

— Интересно, перед кем вы отвечаете за моего сына и на каком основании? — Агния Львовна выразительно посмотрела на дочь. — Может быть, ты объяснишь мне?

Лика густо покраснела.

Как трудно было сказать этой женщине правду о ее сыне.

— Я отвечаю, как бригадмилец, которому поручено опекать Боба.

— Вы? Опекун? Какая чепуха!

— Мама…

— Бригадмильцы помогают поддерживать общественный порядок, бороться с преступностью.

— Ну и что? Боб ведь не преступник.

— Боб дважды клялся мне обо всем рассказать вам. В последний раз я дал ему срок двадцать четыре часа. Знаете ли вы, что у вашего Боба есть не только один привод в милицию, но и связь с профессиональными преступниками, что с его участием готовилось ограбление квартиры.

— Не верю! Лике не верила и вам не верю! — закричала Агния Львовна.

Анатолий поморщился. Теперь уж придется сказать все.

— Знаете, за что был привод? Боб уличен в том, что крал книги в магазине на Арбате.

— Вы не смеете!.. — Агния Львовна начала всхлипывать. — Боб, мой Бобик… Это страшная ошибка.

Всхлипывания прекратились, и Агния Львовна деловито спросила:

— Когда было это? Давно? Один только раз, да?

Не правды она хотела, а оправдания для Боба и успокоения для себя.

— С кем не бывает такого! — Глаза Агнии Львовны были сухи. — Боб поскользнулся, но он хороший мальчик. Он так увлекается астрономией и шахматами…

— Хороший? — едко спросила Лика. — Неужели ты забыла, как было тогда со мной…

Агния Львовна замахала руками, как бы отстраняя от себя тяжелую мысль.

— Он просто не представлял себе последствий всего этого. Детская неосведомленность. Он попал в дурную компанию и не понимал, что делает. Но он ведь остановился, остановился. Все это как дурной сон.

— Который продолжается…

— Но вы увидите, я поговорю с Бобом, и у него не останется ни малейших следов прошлого.

— Что ж, придется еще кое-что вам открыть… Боб играет в карты на деньги, играет крупно и азартно.

— Я прекращу это. Сколько он проиграл?

— Тысячу!

— Тысячу! — прошептала Агния Львовна. — С ума можно сойти. А кому надо уплатить?

— Никому платить не надо. Я все уладил.

— Спасибо, Анатолий! Вы опять нас выручили. Я обязательно посоветуюсь с Полем. Моя кузина живет в Свердловске. Я пошлю Боба не в колонию, а к ней. Прошу вас, не рассказывайте никому о нашем позоре.

— Свердловск — не выход из положения. Уж лучше присмотреть за ним здесь.

В коридоре зазвонил телефон. Агния Львовна вышла. За второй дверью послышался шум.

— Кошка? — спросил Анатолий.

— У нас нет кошки.

Анатолий вскочил и дернул дверь. Она не поддалась.

— Заперта… — Лика пошла в столовую. Вернувшись, она спросила: — А если это Боб?

— Подслушивал?

Да, это был Боб. Он слышал все, что говорили о нем, а потом юркнул в свою комнату.

8

Куранты на Спасской башне Кремля пробили двенадцать.

Троицкие не спали. Лика секретничала с няней в своей комнате. Агния Львовна и ее муж, сидя в кабинете, говорили о Бобе. Они все же решили увезти его в Свердловск, если тетя Оля согласится.

Но Боб не собирался уезжать…

Два дня назад Пашка пригласил его к себе. В комнате сидел Цыган. Боб испуганно застыл на пороге и искренне пожалел, что не послушался совета Анатолия. Вот бы тут ему и проявить характер, убежать домой. Так нет же, он стоял и глазел. Пашка втолкнул его в комнату и запер дверь на ключ.

— Здравствуйте! — еле пролепетал Боб и, только сейчас опомнившись, бросился к двери.

Пашка дал ему подножку. Боб упал, поднялся, попытался повернуть ключ. Но Цыган легким ударом свалил его на пол. Теперь Боб чувствовал только боль и дикий животный страх. Он был согласен на все, лишь бы ему не делали больно.

— Целуй! — насмешливо сказал Цыган, поднимая ногу.

И Боб, мечтавший о покорении Вселенной, поцеловал грязный сапог Цыгана. Затем, по его требованию, он рассказал все, что знал об Анатолии. В эту. минуту он страстно ненавидел Анатолия — все мучения из-за него! И Боб дал слово выполнить все, что только прикажет ему Цыган.

— Проверим, — многозначительно бросил Цыган и повел мальчиков в магазин. — Покупатели трусы, — поучал он по дороге, — пугни их — так они последние портки отдадут, не только за других, а за себя не заступятся.

По пути он завел подростков на безлюдную черную лестницу какого-то дома и наглядно показал им несколько воровских приемов. Потом объяснил, как действовать сообща, и приказал внимательно следить за ним, учиться. Пашке вся эта наука была уже знакома.

После этого они пришли в магазин. Вот тут-то и увидела их мать Анатолия в ту минуту, когда они обворовали старушку.

Прощаясь, Цыган сказал Бобу:

— Дома не воруй, пока нигде не воруй. Держись тихо. Подслушивай разговоры сестры с Мамоной и рассказывай мне. Он наш главный враг.

Сегодня Боб подслушал разговор матери с Анатолием. «Значит, этот Русаков действительно враг! Он хо„чет упрятать меня в колонию, в тюрьму, — размышлял Боб, лежа в постели. — Нет, я не дамся, я убегу. Хорошо бы удрать и от Цыгана. Может быть, стоит пожить у тетки в Свердловске? Нет, все плохо, очень плохо…“

Боб тихо заплакал от острой жалости к себе.

 

Глава XXII

«ЧЕРТОВА ЧИТАЛКА»

1

Анатолий и Леонид Ушков вышли на Малую Бронную. Перешли улицу. Ушков провел Анатолия через проезд под домом в большой двор, окруженный многоэтажными зданиями. Мамы сидели у стен возле колясочек. Входили и выходили из подъездов жильцы. Дети играли в мяч. За единственным столом возле металлических мусорных урн, выстроившихся перед проездом во второй двор, несколько человек играли в карты. К ним-то и направился Ушков. Анатолию показалось, что одного из игравших он уже где-то видел. Но где? Вспомнилось: да это же Марат, поздний гость Нины! И еще: вечером в Ржевском переулке, когда Рудольф Милич вылез из «Победы» Троицких, он же стоял на тротуаре… Конечно, он! Продолговатое лицо, усики, темные дерзкие глаза…

Ушков молча бросил на стол два рубля и показал на Анатолия. Один из игроков, молодой человек с франтоватыми бачками, пытливо взглянул на него и кивнул Ушкову. Марат не обратил на них внимания.

Анатолий вслед за Ушковым протиснулся между столом и мусорными урнами в глубину проезда, заслоненного фанерными щитами. Обычно такие наглухо закрытые проезды под домами используют для временного хранения всякого дворового хлама, утиля. Они очутились в просторном сводчатом тоннеле, противоположную стену которого закрывали железные ворота. Здесь было людно.

За ящиком, освещенным свисавшей электрической лампочкой, сидел чтец, а вокруг него на лавках, ящиках, на кусках фанеры, просто на асфальте расположились слушатели— не меньше двадцати пяти мальчишек. Ушков присел у стены и потянул Анатолия за рукав.

Невысокий аккуратный старичок в белом воротничке и темном галстуке вслух читал лежавшую перед ним книгу. Он то и дело поглаживал ладонью пухлые бритые щеки и лысину. Читал он чуть хрипловато, но с выражением. Даже вопли, которые по ходу сюжета испускала умирающая женщина, он передавал так, что слушателям становилось жутко.

— «…А ты, Дик, не опускай рук! Если ты двинешься к своей старухе, я начиню твой живот свинцом и ты умрешь от несварения! Скажи, куда ты запрятал свой куш — те три миллиона долларов, которые достались тебе, когда мы обработали банк?..» — «Вспомни, Пит, — отвечал второй, — как мы взламывали сейфы с патентами в Германии. Хотя я был опытнее тебя, но всегда делился с тобой. Я был тебе верным другом». — «Чепуха! Настоящий друг — это доллар. От доллара зависит счастье, любовь, дружба. Э, да что говорить, вот тебе задаток!» Грянул выстрел, и левая рука Дика переломилась. «Ты выстрелил разрывной», — простонал Дик. «Считаю до трех. Не скажешь — прощайся с ногами, а затем с правой рукой и головой. Ну?» Дик выпросил себе жизнь за три миллиона и показал, как надо отодвинуть шкаф».

Анатолий внимательно наблюдал за ребятами. Одни сидели с приоткрытыми ртами, другие вертели что-либо в пальцах, третьи застыли, не сводя глаз с чтеца. Он еще раз поискал глазами: нет, ни Пашки, ни Боба не было. Он пересел поближе к чтецу, присмотрелся, к книжке, которую тот держал в вытянутых руках, по-дальнозоркому отставив от себя. Яркая лакированная обложка, на ней картинка, на которой человек в полумаске душит почти голую девицу с распущенными волосами, название на иностранном языке… Старичок, видимо, вприглядку, прямо со страницы переводил иностранный текст на русский язык. Это можно было понять и потому, что в отдельных местах он «спотыкался», неслышно шевелил серыми губами, потом произносил несколько слов по-английски и уже увереннее бубнил дальше.

— «…Супермен Пит, — продолжал чтец, — быстро захлопнул за собой дверь своего роскошного кабинета, опустил чемодан с миллионами на пол и со вздохом облегчения бросился в мягкое кресло у стола…»

Чтец, не глядя, протянул руку к пивной бутылке и опрокинул ее над стаканом. Вытекло несколько капель. Чтец, также не глядя, поднял стакан, почувствовал, что он пуст, и замолчал.

— Марат! — громко позвал он.

Вошел Марат и с ним тщедушный прыщеватый блондинчик с чемоданом в руке.

— Пустая. — Чтец показал на бутылку.

Марат послал мальчишку за пивом и спросил:

— Кто за книгами? Начинай, Эдя.

Блондин открыл чемодан. Началась толкотня. Ушков стал протискиваться вперед…

— Скорее, — шепнул он, — разберут самые интересные книги. У тебя есть деньги на залог под книгу?

— А сколько? — спросил Анатолий.

— От полсотни до ста пятидесяти. За редкие романы, Уоллеса или Латимора, Спиллейна — по полтораста, брошюрки Пинкертона, Ника Картера, Гастона Леру — по сто, есть и по пятидесяти…

Анатолий взял первую попавшуюся книгу и сунул ее белобрысому Эде, который записывал в тетрадку и принимал залоговые деньги. Он взглянул на заголовок, сказал, что книга «мировецкая», — значит, залог сто пятьдесят плюс десятка за трехдневное чтение.

— Что-то не видел тебя здесь…

— Он со мной, — пояснил Ушков.

— Твоя карточка мне знакома, — процедил Марат, глядя в лицо Анатолию.

— Иван Игнатьич Русинский, — назвался Русаков. Это имя блондинчик и записал в ученическую тетрадь, и принял деньги.

Марат громко объявил, что завтра закончится чтение романа «Счастливчик Питер-супермен», а послезавтра начнут второй раз читать гангстерский роман «Роковая тайна желтого круга».

— Ну как, мальчики, разыграем право пяти на следующее бесплатное посещение читалки?

Выигрывал тот, кто сообщал о наиболее сногсшибательных, сенсационных происшествиях.

Мальчики стали рассказывать.

Марат оборвал и высмеял мальчишку, рассказавшего, как поймали грабителей в ювелирном магазине. «Блеф!» Высмеял и второго, сообщившего о героизме милиционера. Зато похвалил парнишку, рассказавшего о громадном пожаре на нефтебазе.

— Ты кандидат на бесплатное посещение. Всегда добывай такие происшествия. Это еще не «сенсейшен», но близко к этому. Мне нужны материалы, я ведь сам пишу мировецкий романчик. Пальчики оближете…

— На заводе, где мой дядя работает, грабители захватили двести тысяч, — не вытерпел один, — а их все равно поймали.

— Вот и врешь, — сказал Марат.

— Вот и не вру! Бандиты убили кассира и его охранника, когда те ехали из банка, а потом удрали на машине в горы. А за ними послали два вертолета и поймали.

— Двести тысяч, вертолеты… Плохо врешь! — Марат обидно засмеялся, засмеялись и остальные.

— Честное пионерское! — Мальчик чуть не плакал.

— Нужно тут твое честное пионерское… «Помчались в горы», а у нас здесь и гор никаких нет. Ну как же ты не врешь? Держу пари на десятку.

— А я не вру! Это было на Урале.

Анатолий вспомнил, что Юра, когда услышал о «чертовой читалке», просил раздобыть какую-либо книжку на английском, «для практики, ну и для интереса». Поэтому Анатолий спросил Марата, нельзя ли потом получить книгу, которую сейчас читают.

— А ты разве читаешь по-английски? Это американская новинка. Таких романчиков днем с огнем не сыщешь. Может, она одна на всю Москву!

— Я бы нашел романчики и на английском, — заметил Анатолий, вспомнив, что видел у дяди несколько иностранных книжек.

— Иди ты! — Марат по-клоунски скорчил рожу, нелепо изогнулся, отставив ногу и локти, и на мгновение застыл в странной позе, как бы отстраняя и одновременно призывая собеседника. У Марата был набор заученных гримас и поз, показывающих презрение к собеседнику.

Анатолий, взглянув на часы, направился к выходу.

Марат догнал его, схватил за руку:

— Верно, можешь найти?

— Могу.

— Где?

— У штурмана дальнего плавания. Целая библиотека.

— Тащи все! Устроим великий бизнес.

— Попробую. А как твои позывные?

Марат начал было:

— Миусы один одиннадцать… — Но вдруг осекся, скорчил угрожающую рожу, изогнулся, погрозил пальцем. — Сыпь сюда! А если меня не застанешь, то ищи возле магазина подписных изданий на Кузнецком, тротуар напротив.

2

— Вот никогда бы не догадался зарабатывать на чтении вслух или на прокате книг, — заметил Анатолий, когда они с Ушковым направлялись по домам.

— Ловкачи! — отозвался Леня. — Как-то они подбили меня устроить филиал «чертовой читалки» дома. Семьдесят пять процентов им, а двадцать пять — мне. Я попробовал оставлять себе половину, так они меня сразу поймали. Оказывается, у них среди ребят был свой наблюдатель.

— Я и не знал, что иду с чтецом-декламатором, да еще директором филиала! Тебе бы на «Паккарде» ездить.

— Мне за это «денежное дело» всыпали. Милые родители узнали да и стали наведываться ко мне за своими крошками. «Ты развращаешь наших детей, говорили, отвлекаешь их от занятий в школе!» А я здесь при чем? Ребят медом не корми — только дай книжку позабористее. Сам понимаю, что чепуха, вроде семечки лузгаешь, чтобы время скорее прошло. А есть интересные, не оторвешься! Стреляют, ловят, удирают…

— «Интересные»! — с сарказмом повторил Анатолий. — Кто-нибудь наслушается да взломает соседский шкаф вместо сейфа… Или пальнет из отцовского ружья. Ну и заработает срок. Будет очень интересно!

— Ты не сердись на меня за первый наш разговор, — неожиданно сказал Ушков. — Если в чем-то серьезном тебе надо будет помочь, я всегда готов. А так, размениваться по мелочам, неохота.

— Ладно уж, товарищ Незамарайручки.

Ушков пристально посмотрел на Анатолия и вдруг, набравшись решимости, заговорил:

— Вот ты все допытываешься, что я за чижик, во что я верю. И никак не можешь понять: то ли я по натуре та * кой, то ли обстоятельства такие? Все произошло из-за одной дивчины. Она была старше меня на три класса. Очень хотелось всегда смотреть на нее, быть около нее, гулять с ней, всякие услуги оказывать, дружить с ней. Не увижу день-другой — так тяжело! Ну, хоть помирай… Новый год подошел. Думал, вместе встречать будем, радовался. Еще задолго уговорились… И вдруг она заявляет мне, что в другое место пойдет, один студент пригласил. Там, мол, настоящая компания, а не какие-то мальчишки. Меня будто ударило! Сказал ей что-то резкое. А она удивленно так посмотрела на меня да как крикнет, чтобы подруги услышали: «Ты ведь еще котенок, а мне с котятами скучно. Буду я себе Новый год портить… Вот еще!» До сих пор слово в слово помню.

А на другой день на классной доске уже красовалось нарисованное мелом сердце, пронзенное стрелой, и надпись: «Леня плюс Ася», так ее звали. Она нарисована большая, а у ног ее котенок-замухрышка на задних лапках. Засмеяли меня. Я от стыда и отчаяния не знал, куда деваться. Убежал с уроков. И на второй и на третий день стыдно было являться в школу… Уйду, бывало, из дому, хожу по кинотеатрам с сеанса на сеанс. Денег не хватало. Стал спекулировать билетами, потом прислуживать этому Эдику в читалке. Ну, и пошло-покатилось, день за днем, день за днем… Чувствую — пропадаю, а вырваться из этого чертова круга сил нет. Мама уверяет, будто у меня слабая воля. Может быть… Нужен был толчок, чтобы крепко встряхнуло… Первым таким толчком был в милиции тот разговор с лейтенантом Хлопуновым. Скажи пожалуйста, милиционер, а настоящий парень! Не думал… А второй толчок — разговор с тобой, разговор о вечерней школе и работе. Совсем просто, а как-то самому на ум не пришло.

Они медленно шли через скверик. Помолчали. Анатолий не знал, что сказать человеку, доверившему свои сокровенные тайны. Да и нужны ли лишние слова? Он спросил, кто такой Марат из «чертовой читалки». Леня почти ничего не мог сказать о нем.

3

Марату, главному акционеру «чертовой читалки», было не по себе. Он никак не мог припомнить, где же все-таки он видел парня, предлагавшего английские детективы. А когда тот ушел, вспомнил неприятный разговор с этим парнем у Нины. «Школьный друг…»

«Теперь этот тип, — думал Марат, — чтобы отомстить мне, настрочит заявление в райфинотдел, и меня привлекут к ответственности, как кустаря-одиночку без патента. И без этого немало огорчений…»

История превращения избалованного мальчишки в великовозрастного стилягу-тунеядца и тротуарного «бизнесмена» много раз описана, и поэтому мы не будем долго задерживаться на биографии Марата.

Как и каждый из ему подобных молодых людей, Марат больше всего кичился своим «индивидуализмом», своим отличием от всех в образе жизни и суждениях.

И хотя Марат считал себя личностью «оригинальной» и всячески старался убедить в этом окружающих необычностью костюма, дерзкой наглостью, особым стилем в танцах, заимствованными парадоксальными фразочками, даже прической и походкой — ничего подлинно своего у него не было. Наоборот, и в истории его бестолковой жизни, жизни «на холостом ходу», и в повадках были знакомые, ставшие для них почти стандартом черты его друзей Рудольфа Милича, Франца Красавчика и других, им подобных.

Однажды, когда Марат, Рудя, Франц и двое других сидели на высоких стульях в коктейль-холле и через соломинку тянули самый дешевый коктейль, стараясь просидеть за стойкой как можно дольше, так как на большее у них не было денег, в зал вошел юноша.

Новый костюм, живой интерес, с каким он оглядывался, нерешительность, с какой он неловко взгромоздился на высокий стул, заказывал коктейль, все это подсказало им: новичок.

Франц посоветовал коктейль, Рудя дал соломинку и показал, как с ней обращаться, Марат «выдал хохму». Парнишка рассказал о себе. Он приезжий, работает на заводе, хорошо зарабатывает. Его премировали путевкой в санаторий, и он едет сегодня же, через четыре часа, на Кавказ. А шел мимо, слышал о коктейль-холле и вот набрался смелости зайти попробовать… Юноша смущенно засмеялся. Он сам удивлялся своей смелости… Для него это было веселое приключение, о котором можно будет рассказать товарищам на заводе.

Франц подмигнул и начал «накачивать» парня коктейлем…

Потом официантка видела, как компания веселых молодых людей села в такси… А потом стоны этого парня услышала дворничиха. Он лежал окровавленный и ограбленный.

Франца, продавшего украденные часы, задержали. Он, уже имевший судимость, взял все на себя, так как рассудил, что за групповое ограбление ему дадут больше. Рудя и Марат вышли сухими из воды.

Удивительное дело, как жизнь посмеялась над этими «индивидуумами»: вы не встретите более обезличенную компанию, будто стриженную под одну гребенку, чем стайка стандартизованных стиляг. Пусть окраска брючек и масть галстуков и носков у каждого иная. Но, несмотря на это, впечатление от них такое, будто они отштампованы по одному образцу, с одного болванчика. В погоне за «оригинальностью» каждый из них потерял собственное лицо. А иных, Марата например, такая «стиляжья болезнь» изуродовала. Погоня за «красивой жизнью на американский лад» закономерно заканчивается роковыми связями с подонками и преступными элементами.

К Марату потянулись щупальца шайки закоренелого преступника Леньки Чумы, вербовавшего себе «данников». Мы уже видели «стильного» Марата возле машины Троицких в роли жалкого холопа бандитов, готовивших ограбление квартиры в Замоскворечье.

***

Отца Марата, разбитного снабженца, осудили еще во время войны за крупные хищения и растраты. Мать, красивая женщина, окончила сельскохозяйственный институт, но после замужества нигде не работала. Когда арестовали ее первого мужа, она устроилась администратором эстрадной группы, потом работала директором вагона-ресторана на линии Москва — Тбилиси.

Марат с трудом дотянул на «тройках» до восьмого класса, бросил школу и занялся «бизнесом». Сначала он только летом помогал матери перепродавать торговкам фрукты и обувь, которые она привозила из поездок. Каждый раз он получал за это денежную — подачку. А когда бросил школу, то занимался этим круглый год.

Отца его давно не было в живых, но в доме по-прежнему царил дух наживы, стяжательства, спекулятивных махинаций. Денежных подачек матери на ресторан не хватало. Марат стал «комбинировать» — обманывать мать в расчетах. А затем занялся спекуляцией книгами.

Когда страна после войны вернулась к мирной жизни» жажда знаний и страсть к чтению захватили людей. Стар и млад, от Мурманска до Батуми, от Ужгорода до Сахалина, наперебой приобретали книги, составляли домашние библиотечки. Но бумаги было маловато, и книг издавалось недостаточно.

Все издания классиков, новинки советской и иностранной литературы расхватывались мгновенно. Это были единственные очереди, радовавшие глаз, вызывавшие изумление иностранцев. Но огромный спрос на книгу породил и кучку книжных жучков-спекулянтов.

Мать Марата пристроилась секретарем к некоему профессору Федоровскому, потом вышла за него замуж. Марат зачастил на квартиру к профессору. Порывшись как-то в старых книгах профессора, лежавших в кладовой, он взял «Дон-Кихота», разрозненные тома «Тысячи и одной ночи», редкие альманахи начала XIX века и понес в букинистический магазин. Он дорого продал их у входа в магазин любителю. Постепенно из кладовой профессора исчезли почти все ценные книги. По заказам букинистов Марат начал разыскивать редкие и дорогие издания, завел нужные знакомства, даже ездил за старыми книгами в подмосковные города, выманивал за бесценок у наивных старушек целые библиотеки.

Он не брезговал скупать книги у мальчишек, разорявших отцовские библиотеки. В конце концов книги стали главным источником его наживы. Завелись знакомства и с пронафталиневшими старичками, поставщиками «особых», «на любителя». В числе этих знакомых был и Адам Адамович, по кличке «Граф», с которым мы познакомились в «чертовой читалке». «Специальностью» Марата на черном рынке стали именно эти издания.

Еще мальчишкой, в вагон-ресторане, Марат почтительно поглядывал на иностранцев, перенимал их манеры, усвоил ходкие английские фразы. Побывать за границей — стало мечтой Марата: «Там такие бары, такие пластинки!» Он решил изучить английский и даже поступил на заочное отделение курсов иностранных языков. Но потом ему надоели систематические занятия, и он бросил курсы, решив, что с него довольно.

На вечеринках и в ресторанных компаниях Марат щеголял анекдотами, афоризмами, давал справки «о ходких книгах», удивлял недорослей знанием гастрономии, марок вин и сложнейшими тостами. Пригодилась «школа» вагон-ресторана. Теперь, знакомясь, он представлялся: «Студент Института внешней торговли».

По вечерам в компании двух-трех смотрящих ему в рот юнцов он «прошвыривался по Бродвею» — так они называли улицу Горького. В коктейль-холле, где, бывало, стиляги часами уныло сидели над одним и тем же бокалом, потягивая через соломинку рыжую жидкость, Марат познакомился с Ниной.

Он щеголял английскими фразами, намекал, что скоро станет дипломатом в одной из западных стран, но для «веса» ему надо жениться, а подходящей кандидатки нет. Марат многозначительно смотрел на Нину.

Он был там с Рудольфом Миличем, своим не только другом, но и двойником. Они старались во всем походить друг на друга: вкусами, словечками, жестами, — и когда шли на вечеринку, то даже одевались одинаково. Они «синхронно» отплясывали чечетку, взмахивали руками, поворачивались, подпрыгивали «тело к телу», одновременно выкрикивали одно и то же слово. Знакомые девушки называли их «Два-Мару-два». «Мару» — сокращенное Марат — Рудя.

Они всерьез подумывали о том, чтобы выступать на эстраде двойниками-близнецами, как «Два-Мару-два», и даже открыть школу запрещенных танцев.

И все же Рудя вел свой «бизнес» звуковой записи на рентгеновских пластинках самостоятельно, а Марат ревниво относился ко всякому посягательству на его право хозяина «чертовой читалки».

Их сближение было вполне закономерно — так мухи-навозницы слетаются на запах тления.

4

Спекулировать становилось труднее. Теперь в продажу поступало все больше и больше ранее дефицитных книг. Денег для выпивок у Марата не хватало, и он научился «присасываться» к одиночкам и компаниям в «забегаловках» и ресторанах, пить за их счет, развлекая анекдотами и тостами.

В эти трудные для него дни Марат раздобыл несколько бульварных американских детективов.

Марат предложил Адаму Адамовичу, отлично владеющему английским языком, перевести их и издать. Гонорар пополам. Оказалось, что подобная литература, начиненная ужасами, убийствами и гангстерскими похождениями и описанием «шикарной жизни», наши издательства не интересует.

Марата «осенила» новая мысль: он стал скупать дрянные книжонки, разного рода «уголовные» и «полицейские» романы, изданные на русском языке еще до войны белоэмигрантскими издательствами в Берлине, Париже, Риге, и давать эти книжонки «напрокат» под хороший залог, за хороший «калым».

Как-то днем Марат зашел в пивной бар на Пушкинской площади. Огляделся, куда бы подсесть. Вот столик, за которым перед одинокой бутылкой пива разглагольствовали два молодых человека. «Студиозы, толку с них мало», — решил он. За соседним столиком, уставленным закусками и графинчиками, сидели двое. Они уже изрядно раскраснелись и теперь с интересом наблюдали окружающих. Марат с их разрешения подсел к ним и, стараясь держаться независимо, смотрел в сторону. Он вынул пачку «Казбека», положил папиросу на тыльную сторону пальцев левой руки, чуть ударил сзади правой, папироса взлетела на воздух и попала в рот.

— О-у! — вырвалось у одного из сидевших, темноволосого и худощавого.

Второй уставился удивленными глазами на Марата, потом вынул пачку сигарет и попытался проделать то же. Сигареты подскакивали и падали на пол. Марат заказал кружку пива. Официант приподнял лежавший на краю стола журнал.

— «Лайф», — громко прочитал Марат.

— Вы знаете английский? — с интересом спросил круглолицый толстяк, добродушно улыбаясь.

— А почему же нет?

— Ну… знание языков у здешней молодежи — редкое явление. Желаете? — И незнакомец подал журнал.

— Сенкью! — поблагодарил Марат.

— А вы знаете, кто мы? — бесцеремонно спросил худощавый, закуривая сигарету.

— Нет… не имею чести.

— Мы — иностранные журналисты. Представители свободной прессы… — Он с интересом наблюдал за молодым человеком, потом состроил зверскую гримасу и спросил: — Страшно?

— Я не из пугливых, — ответил Марат. Он решил допить пиво и уходить. На этих не разживешься. Это не подвыпившие командировочные из Сибири… Чтобы не показаться невежливым, он быстро перелистал журнал.

— Интересуетесь литературой? — спросил толстяк.

— Вы почти угадали… Я специалист по книжному делу, — соврал Марат.

— Ага! Как это… Книготорг! Дела идут хорошо? Мы заметили, что у вас в стране книги очень ходкий товар.

— Ходких много, но конъюнктура изменилась, — сказал Марат, почти не скрывая досады. — На книжном рынке появилась масса новых изданий, не то что прежде, когда можно было заработать даже на «Робинзоне Крузо» или Лескове… Теперь ценится только книга специальная, особая, на любителя.

— 0-у! Вы рассуждаете, как настоящий коммерсант! Это такая приятная редкость здесь. Какая же книга высоко котируется у особых любителей?

— Переводной детектив, криминальный, знаете, или пикантный любовный сюжетик. Спиллейн, Агата Кристи… Даже кое-что старое: Нат Пинкертон, Ник Картер…

— Шурли! — широко улыбнулся худощавый и протянул Марату небольшую книжицу.

Яркий рисунок изображал незнакомца в маске с револьвером в руке и голую женщину, лежащую на ковре.

— Микки Спиллейн «Женщина под вуалью»! Вещь! — воскликнул Марат в восхищении.

— Очень приятно встретить такого… как это — начитанного человека. За приятное знакомство!

В этот день Марат унес домой не только номер «Лайфа», но и детективный роман в ярком переплете. Книгу через некоторое время он должен был вернуть новым знакомым. Однако, прежде чем вернуть ее, Марат решил «провернуть» выгодный «бизнес» — вместе с Графом перевести на русский язык, отпечатать в нескольких экземплярах на машинке и давать для чтения за тройной «калым». Эдя, блондинчик, должен был обеспечить через знакомых девиц перепечатку.

Марат явился на свидание с журналистами в назначенное время, положил книжку на стол и сказал, что перевод еще не готов, нельзя ли задержать ее на несколько дней.

Круглолицый Джон Лисневский заулыбался:

— Великолепная инициатива, черт побирай! Надо, надо помочь такому славному парню. Это вполне соответствует политике обмена культурными ценностями. Он, Джон (а для Марата — Иван Семенович) Лисневский, за самое широкое мирное сосуществование, за полную свободу радиовещаний, за свободу культурного обмена. За это надо выпить!

Они выпили.

Худощавый предложил принять книжку и журнал в подарок, на память, и называть его просто Макс. Марат оживился. Почему бы уважаемым господам не продавать ему прочитанные, ненужные детективные романы?

— Мы проверим свои книжные ресурсы, — обещали новые знакомые. — Мы здесь бываем по субботам, во второй половине дня.

5

При третьей встрече Марат получил две книжечки с яркими цветными переплетами. От денег журналисты отказались.

Роману оказались трудными для перевода, со многими непонятными жаргонными выражениями. Вот тогда-то и пришла приятелям мысль устроить «сеансы» чтения с платным входом. Граф брался переводить книгу сразу вслух, с листа, «с хода». Трудные и малопонятные места можно обходить или подменять отсебятиной. Так родилась «чертова читалка». Но двух книг было мало. Марат бросился разыскивать журналистов. Лисневский спросил:

— А меня примете пайщиком?

Марат смутился, журналист захохотал.

— Я пошутил, — сказал он. — Я охочусь не за коммерческими прибылями, а за сенсациями. Мне нужны суперсенсации, например: женщина родила пятерых детей или родился не ребенок, а сверхурод, вместо ног плавники, голова с жабрами. Небывалое по зверству убийство… Ну, кто-нибудь вырезывает на трупе убитого его монограмму.

— У нас этого не найти.

— За суперсенсацию я плачу вам три книжки, за хорошую — две, просто за сенсацию — одну. Что вы можете предложить?

— Не так-то легко вспомнить, — сказал Марат. — У нас ведь все по-другому. Жизнь гораздо проще.

Джон Лисневский предложил подумать и заказал вермут. Марат пил, вспоминал, присочинял и наконец сообщил три сногсшибательных случая. Первый — появление женщины с Марса в Московском зоологическом парке.

Она прилетела на ракетном корабле в Тунгусскую тайгу. Ее поймали и привезли. Огромного роста. Собственно, ее не видели, но был пущен слух, собралась огромная толпа.

— Средний интерес, — сказал журналист и дал книжку.

За вторую сенсацию, о деревьях-людоедах в Закавказье, он даст и три книги, если Марат укажет район и сколько детей погибло (в круглых цифрах). Необходима достоверность. Третью историю, о том, как мать-сектантка убила свою дочь-пионерку, Лисневский забраковал.

— Это же факт! Я могу уточнить фамилию и адрес, — настаивал Марат.

Лисневский сухо сказал:

— Нам не подходят истории об ангелочках типа вашего Павлика Морозова. Вот если пионерка убьет мать — это интересно. Вообще меня интересуют факты, когда в человеке торжествует дремавший в нем зверь.

— Трудную задачу предлагаете, — сказал Марат.

— Это только так кажется. — Лисневский положил свою руку на руку Марата. — Надо искать. Человек ведь по природе — зверь. — Потягивая вермут, Лисневский продолжал: — Мой предшественник до войны раскопал в Москве великолепную сенсацию: драка примусами в коммунальной квартире. Это говорило… м… м… о специфических особенностях коммунальной жизни.

Лисневский умолчал о том, что за некую чрезмерно сенсационную информацию политического характера, в которой все оказалось клеветой и ложью, его предшественник был выдворен из Советского Союза.

— Даю вам бесплатный совет: покупайте сенсации у мальчишек. Они многое знают. Я буду оплачивать. На мальчишек вы будете получать по десять рублей за каждое сообщение, а за интересное — по двадцать пять.

Последовало длинное совещание Марата с Эдей, после которого они приступили к действиям.

Конечно, мальчишки получали от Марата не больше рубля за сообщение. За самые интересные разрешалось пять раз бесплатно посещать «чертову читалку». Большая часть мальчишечьих историй Лисневскому не подходила, зато было несколько таких, за которые он, кроме книг, вручил четыреста рублей.

Как-то Лисневский сказал, что его интересуют и уголовные сюжеты.

— Журналисты нашей прессы в поисках острой темы заводят знакомство с гангстерами (конечно, не выдавая их тайн) и даже едут с ними «на дело». Вас, например, интересуют наши книги о преступниках, о подвигах гангстеров. Но ведь бандитские истории есть, наверное, и в Москве. Наша печать любит показывать этот мир. Воры падки на бесплатное угощение. Не скупитесь. Могу вас финансировать.

Лисневский дал на угощение пятьсот рублей.

Марат вспомнил: приятель из коктейль-холла — Рудик Милич — рассказывал как-то, что у него есть очень интересный клиент, большой любитель и знаток блатных песен, знает массу воровских легенд и, историй. Этот Цыган, видать, немало побывал в тюрьмах, вообще заправский бандит. Но за пластинки платит Рудику «классно».

На следующий вечер после разговора с Лисневским Марат уже был в коктейль-холле и, посасывая соломинку, беседовал с Рудиком.

— Видишь ли, я надумал писать детективный романчик, собираю материалы. Твой Цыган меня очень интересует. Приведи его в восточный ресторанчик, угощаю его и тебя шашлыком и драгоценной влагой.

Долго упрашивать Рудю не пришлось. Встреча с Цыганом состоялась. Тот вначале насторожился, но потом быстро раскусил Марата и, изрядно выпив, стал рассказывать случаи из воровской жизни, якобы слышанные им от соседей по камере.

Марат рассказал о своих успехах Лисневскому. Тот похлопал его по плечу и посоветовал мелкотой не заниматься, а искать «супермена» среди воров. Такой «король» мог бы стать источником потрясающих сенсаций.

Марат снова угощал Цыгана, просил познакомить с крупным вором. Цыган долго молчал, а потом сказал:

— Есть один… Авторитетный… Он же — Чума. Недавно вернулся в Москву. А вот захочет ли он с тобой встретиться?

Лисневский, услышав о Лене Чуме, сразу обещал за знакомство с ним десять книжек плюс некоторый гонорар. Чтобы выудить у такого вора хороший «сюжет» — а он, конечно, осторожен и не болтлив, — надо опытного охотника. Поэтому надо бы с этим Чумой познакомить Макса.

Марат спрашивал себя, зачем нужны американскому журналисту такие «сюжеты»? Мало ли их у него на родине? К чему импортировать? Ответа на этот вопрос он не нашел. Он не знал, что Лисневский имеет «деликатное задание» своей газеты. Конечно, за океаном сколько угодно бандитских сенсаций. Они заполняют целые газетные полосы. Но шеф-редактор требует показать, что и в Советской стране преступный мир якобы так же силен, как в Америке. Лисневский несколько раз принимался за такую корреспонденцию, но ничего не получалось— не было материала. Этот предприимчивый молодой человек, Марат, организатор «чертовой читалки», может помочь. Если повезет, то, вернувшись за океан, можно написать книгу: «Гангстеры в стране большевиков». Здорово!

В результате этих раздумий Лисневского Марат попросил Цыгана свести Чуму с его знакомым журналистом, который интересуется «сюжетами», уважает блатных и умеет молчать. Цыган насторожился, но обещал завтра же ответить.

Следующая встреча состоялась в котельной и была крайне неприятной. Цыган обвинил Марата в желании «повести», то есть выследить Чуму. С Цыганом пришли еще двое. Перепуганный Марат был уже не рад затеянному. Цыган требовал доказательств преданности. Пусть Марат достанет машину на ночь, и Леня Авторитетный поверит ему. И даже выдаст тысячу. Но если подведет — тогда пусть не пеняет, «под землей найдем»! И Цыган красноречиво посмотрел на двух дюжих парней.

Марат рассказал об этой беде Рудику. Тот успокоил: — Ничего, сэр, не огорчайтесь. Все будет по-джентльменски. Есть одна автомашина на примете. Организую через Боба. Достанем и представим машину не только Чуме, но хоть Холере, Проказе и Насморку. Берусь примирить обе договаривающиеся высокие стороны, но уговор: любой гонорар пополам.

Так состоялась сделка. Марат сообщил Цыгану, что машина будет. Их дело маленькое, говорил Цыган, только машину пригнать. И захотят ехать «на дело» с Авторитетным, и это можно устроить. Но пусть не треплются — без носов останутся.

Рудя все подготовил. Они уже садились в машину, когда явился неизвестный парень и угнал ее. Марату едва удалось оправдаться перед Цыганом.

6

Анатолий собирался в школу, когда его подозвали к телефону. В полной уверенности, что звонит Лика, он дурашливо крикнул:

— Привет от марсианина!

— Наше вам с кисточкой! — услышал он хрипловатый голос.

Анатолий оцепенел.

— А ну сбреши, что не узнаешь голоса Авторитетного! В молчанку играешь? — уже грозно спросил хрипловатый голос. — Ну!

Анатолий даже вздрогнул от этого резкого, как выстрел, окрика, тихонько повесил трубку на рычаг и чуть ли не на цыпочках вышел за дверь. Там он постоял, несколько раз глубоко вздохнул и поехал в школу, стараясь ничем не выдать своего волнения.

В школе Онегин спросил:

— Температуру мерил?

Людмила Зубавина поинтересовалась, какая красавица так огорчила его. А учительница трижды вызывала к доске и посоветовала не быть таким рассеянным.

Анатолий, обозленный на себя, возвращался домой. И чего он растерялся, как щенок? Надо было не отмалчиваться, а раз навсегда отшить Чуму. Теперь Чума сочтет его молчание за трусость и именно поэтому снова будет приставать, угрожать. Что же делать? Надо бы посоветоваться с Корсаковым. Жаль — опять в отъезде.

7

В этот же вечер Нина сидела с Маратом и еще тремя знакомыми в ресторане «Метрополь». У Нины было плохое настроение. Музыка казалась чрезмерно шумной, комплименты захмелевших кавалеров — пошлыми, вино не пилось, есть не хотелось.

Марат паясничал, много пил.

— Балаган! Надоело! Противно! Не приставай, или я уеду! — несколько раз повторяла Нина.

Странное ощущение тревоги усиливалось. В чем дело? Она поймала себя на том, что мысленно спорит с Анатолием. Неужели же этот ершистый мальчишка, с его наивной верой в дружескую миссию «спасти», вывел ее из равновесия? Она даже рассердилась. Но снова и снова мысленно возвращалась к разговору с Анатолием.

Отчужденность Нины раздражала Марата, особенно обидела ее фраза: «Ведь есть же не такие злобные пошляки, как ты!»

— А к тебе снизошел с небес ангел без крыльев, что ли? — пьяно кривясь, спросил он.

— Совсем не ангел. Но когда неустроенный и беспомощный, казалось бы, человек, после колонии, не только находит в себе силы вырваться из болота сам, но и пытается выручить других — он во сто раз лучше и благороднее таких, как ты!

— Уж не к тебе ли являлся ангел?

— Нет… Но он, например, рассказал мне, что увел машину каких-то Троицких из-под носа у воров и вырвал из рук грабителей их сына и дочь.

Услышав такое, Марат сразу отрезвел:

— Что? Что ты сказала? Интересно… Кто же этот спаситель машины и маленьких бэби?

— Анатолий Русаков.

— Кто, кто?..

— Да ты его видел у меня. Интересный мальчик, мой школьный друг. Лицо сильное, острый взгляд…

— Не расписывай! Припоминаю этого джентльмена и ваш «школьный поцелуй»… Но, если он, как ты сказала, побывал в колонии, тогда мне ясно, что это сомнительный тип, уголовник. Такие в ангелы не годятся. Вспоминаю, что именно он и был в читалке. Именно он! Боюсь, он зажилит мою книгу, этот твой ангел.

Нина вдруг вспылила:

— Тебе бы столько честности и правдивости, сколько у этого «сомнительного типа»!

— Что, что?!

— Этот Русаков, — сказала она резко, — прошел один по делу, взял все на себя, понимаешь? А преступление совершил другой…

— Да ну? — уже без наигрыша удивился Марат.

— Этот Русаков, — продолжала Нина, — только недавно вернулся в Москву, а уже учится в десятом классе вечерней школы и работает шофером.

— Ай-ай! Автомобилизация небес! Ангелы садятся за руль! Ангелы рождаются из урканчиков! Перековка!

— Такова жизнь! — насмешливо поддразнила Нина и уже серьезно пояснила: — Кроме того, он бригадмилец. Комсомолец и бригадмилец. Будь спокоен, он твою книжонку вернет.

— Час от часу не легче! Ты сказала — бригадмилец? Три ха-ха!

Марат всерьез испугался. Меньше всего ему хотелось иметь бригадмильца среди своих клиентов. Чтобы поговорить без свидетелей, Марат пригласил Нину на танцы. Она отказалась и уехала домой.

8

После пьяной ночи Марат проснулся поздно. Он сразу вспомнил разговор с Ниной. Особенно беспокоило упоминание о машине Троицких. Еще этого не хватало! Очевидно, за шайкой Чумы — Цыгана следит милиция, раз бригадмилец следил за машиной. А с машиной связано его, Марата, имя. И этот чертов бригадмилец наверняка заметил его в тот вечер… Очень просто можно влипнуть. Потом этот бригадмилец заявился в читалку. Наверное, неспроста. Следит!

Марата охватил страх. Наскоро одевшись, он поспешил к Эде. В списках фамилии Русакова не было. Против книги «Роковая тайна» значилось — «Русинский».

— Не ошибся ли ты? — спросил Марат.

Эдя высказал предположение, подтвердившее опасения Марата.

— Человек, скрывающий свою настоящую фамилию, наверняка имеет тайные намерения.

Марат побывал у Руди, Цыгана. Оказывается — все правда! Именно Русаков помешал Руде и Марату угнать машину. В тот же вечер Русаков посадил в машину Цыгана и еще двоих и «продал» их милиции. Мамоной уже заинтересовался знавший его ранее Леня Чума. Это несколько успокоило и обрадовало Марата…

Оживленный, веселый Анатолий шумно вбежал в комнату, бросил книги на комод. Сегодня у него две пятерки.

Ольга Петровна, накрывая на стол, сказала:

— Звонила Нина, просила обязательно ей позвонить.

— А ну ее! — буркнул Анатолий и сел ужинать. Ольга Петровна удивилась и огорчилась резкости сына. Пришлось ей все объяснить. Во-первых, Нина имела наглость предложить ему, комсомольцу, работать шофером в жульнической артели. Но все же он счел обязанным оградить Нину от беды и отправился к ней. И что же? Она не хочет увольняться из артели. А во-вторых, если правильна поговорка — покажи мне твоих друзей, и я скажу, кто ты, а он видел ее друга Марата, — то комментарии, как говорится, излишни…

Мать говорила, что надо быть с людьми помягче, поласковее. Ведь Нина была очень несчастлива в замужестве, и, если сейчас ей грозит беда, не его ли долг, помня прошлое, помочь ей. Анатолий обещал позвонить.

Нина оказалась дома.

— Ты еще не ушла из артели?

— Еще работаю. Сразу нельзя. Есть обстоятельства…

— Чего ты тянешь?

— Можешь гордиться, из-за тебя я поссорилась со своим приятелем Маратом. Кстати, он спрашивал: не зажилишь ли ты детективный роман; который взял у него? Я заверила, что ты возвратишь книгу.

— Верну… С процентами!

— Да не связывайся ты с ним больше. Он чертовски злопамятен и мстителен.

— Я не боюсь!

— Ты… Ты Дон-Кихот, вот ты кто! Я была бы очень рада, если бы ты пришел. Одиноко мне сейчас…

Анатолий обещал зайти и занести книгу для Марата.

Вернувшись в комнату, Анатолий спросил мать:

— Корсаков вернулся?

— Нет еще. А зачем тебе Корсаков?

— Хотел посоветоваться.

— Из-за Чумы? Толя, прошу тебя! Не надо для моего спокойствия говорить неправду.

— Ну, из-за Чумы…

— У меня много влиятельных друзей. Хочешь, я позвоню, и они помогут.

— В чем? О чем я буду просить их? Мне просто нужно посоветоваться. И не бойся, я уже не маленький.