Стены просторной комнаты были увешаны картами — от политической карты мира со схематикой средиземноморского, тихоокеанского и атлантического театров военных действий до огромной составной десятикилометровки, от Северного до Черного моря испещренной извилистыми красными линиями фронтов. Черные, красные и синие стрелы отмечали здесь пульс войны… Напротив одной из карт — той, что была затянута плотной зеленой занавеской, — у открытого настежь окна, в плетеном кресле полулежал командарм. Все его обмякшее тело — голова, устало покоившаяся на спинке кресла, расслабленно вытянутые вперед ноги, большие руки, тяжело лежавшие на ручках кресла, — выдавало сильнейшую усталость. После трудного и страдного дня и бессонной ночи в дивизиях Бутейко и Ладонщикова, которых он заставил перенести свои штабы вперед на правый берег, командарма клонило в сон. Разламывалась от боли голова, настроение было чертовски скверным.

…Ночное наступление захлебнулось.

Он очень рассчитывал на созданный им огневой кулак из армейской артиллерии дальнего действия и артиллерии

резерва Главного командования — кулак, который должен был обеспечить успех дивизии Бутейко на направлении главного удара. Поначалу все шло хорошо. Удалось соединить два разрозненных «пятачка» в единый плацдарм и ликвидировать между ними коридор противника. В этом коридоре — клине, доходившем до Днепра, — было уничтожено много живой силы противника, захвачены пленные, трофеи. Новый правобережный плацдарм занимал тринадцать километров по фронту при глубине до четырех с половиной. Но ведь не «коридор» был основной задачей! Главный удар предназначался высоте «Круглая», господствующей над местностью и открывающей выход на оперативные просторы. А затем, развивая успех, надлежало перерезать рокадную железную дорогу и овладеть важнейшим железнодорожным узлом — его так и закодировали: «Узел»…

Да, вначале наступление развивалось успешно. Сломили сопротивление противника, захватили первую и вторую линии немецких окопов во второй линии обороны. Почти овладели высотой. Почти!.. И вдруг это невероятное сообщение, что потеряны чуть ли не все наши танки!

Как это могло произойти? Соотношение сил было в нашу пользу. В глубине обороны встречались мины, но они не могли нанести такого урона. Даже если б действовали все противотанковые орудия противника (а большинство таковых было уничтожено), то и тогда наши танки не могли бы так пострадать.

Какое же неизвестное нам противотанковое оружие применили здесь гитлеровцы?..

Вспоминается: в докладе Сысоева о продвижении переднего отряда дивизии Бутейко говорилось, что у реки Гнилушки два танка оказались выведенными из строя каким-то необычным образом.

Так… А потом что? Потом противник, до этого действовавший мелкими группами, перешел в контратаку большим количеством танков и пехоты и потеснил наши части.

Выбил нас из второй и первой линий траншей. Заставил нас отступить почти на исходные позиции, то есть на захваченную сразу же после форсирования Днепра первую линию обороны. Потери наши значительны. Правда, частичный успех есть: соединились обе дивизии на общем плацдарме… Но главная задача не выполнена! Топчемся на месте…

А ведь другие армии успешно наступают.

Неприятно сознавать, что имеющимися силами и средствами на этом направлении задачу выполнить невозможно. Противник держит на нашем участке танковую дивизию СС «Викинг» и располагает, очевидно, каким-то новым противотанковым оружием, притом — в достаточном количестве.

Об этом он доложил «вверх», но там требовали одного — выполнения задачи. Командарм проявил настойчивость, и «сверху» обещали вскоре сообщить свое решение…

А когда это — вскоре? Через десять минут, через шесть часов, через месяц? Жди. И торопить нельзя: не один наш фронт у них, и не мы одни просим поддержки…

Сейчас самое правильное — поспать, отдохнуть как следует, да и некоторые личные дела пора бы уж решить. Надо бы написать другу в Москву, чтоб помог определить младшего сына в то же суворовское училище, где учится старший.

Надо бы, наконец, решить: утвердить или опять отставить награждение майора медицинской службы Нестеровой Ирины Игнатьевны орденом Отечественной войны второй степени. Он уже дважды отклонял награждение: хоть и было за что наградить… но ведь жена!

Член Военного совета Виктор Николаевич Соболев тогда пожурил его за излишнюю щепетильность. Может быть, он и прав… а может, и не совсем прав. Не обязанность ли первого офицера армии — быть примером для всех и во всех случаях армейского бытия!

Ну, а если Ирина заслуживает? Ведь действительно заслуживает!.. Что ж, многие еще большего заслуживают, а вот и не награждены. В этом и его вина. Ведь прорвали же ночью вторую линию обороны, почти захватили господствующую высоту, и вдруг…

Командарм снова вспомнил ход сражения, и все его тело напряглось. Чтобы расслабить его, требовалась своеобразная нервная разрядка. Усилием воли он разжал кулаки и последовательно заставил «уснуть» каждый палец в отдельности. Затем он перенес внимание на кисть, на руку от основания пальцев до локтя, затем до плеча, проделал то же и с другой рукой, с ногами, со всем телом. Вот сейчас все оно отдыхало. Этому искусству научил его комдив монгольской кавалерийской дивизии еще на Халхин-Голе. Комдив увлекался тибетской медициной и индийской гимнастикой…

Но первым условием полного отдыха было — не думать о том, что волнует. Командарм упрямо смотрел на кусты сирени перед окном. Видел голые ветки, темные от сырости… напоминавшие окопы и ходы сообщения, когда смотришь на них с самолета… Нет, он не в силах заставить себя не думать о людях, о трудном положении на фронте армии!

Из окна тянуло промозглой сыростью. Командарм сонно потер ладонью бритую голову. Ныли старые раны. Погода виновата: даже сейчас, в полдень, было сумрачно, хоть лампу зажигай. Сплошная густая облачность. Десять баллов. Свинцовая туча почти лежит на земле. Холодно. Мокро. Безветренно. Дождь незаметный, а все мокро. С пожелтевших сморщенных листьев сирени падают капли, по одной в секунду…

…Ох, испытал он на себе, особенно в империалистическую, что значит быть дни и ночи под дождем, по колени в окопной слякоти! Впрочем, если припомнить, в скольких и в каких боях и сражениях он участвовал, сколько лишений и тягот ему пришлось преодолевать на тернистом пути от солдата, унтер-офицера царской армии, до советского командарма, то об огорчениях, причиняемых дождем и непогодой, ей-богу, и вспоминать неловко!

В разговоре его собеседник, недовольный позицией командарма, просившего подкрепления, намекнул — «не помочь ли лично ему»…

Чертовски неприятный намек! Еще в империалистическую он получил четыре георгиевских креста. А орден Красного Знамени — когда был командиром полка, еще в Гражданскую войну. А орден за Халхин-Гол? А орден за финскую? А все остальные ордена?

В партии он с семнадцатого года.

Допускал ли ошибки? Не ошибается лишь гот, кто ничего не делает. Но сейчас дело не в нем, — тут нет никакой ошибки! И сколько ни коли его намеками, а на Ровеньков-ские высоты сейчас наступать бесперспективно: не хватает живой силы и танков. У добровольцев из местного населения много отваги, а знания новых боевых порядков нет. Чтобы раскусить систему обороны и силы противника, он проводит энергичную, активную разведку на всем фронте армии. Есть и другая задача у этих более частых, чем надо бы, разведок боем: сковать силы противника, не позволить ему отводить свои силы на другие участки фронта. Но ведь об этом не скажешь солдатам и офицерам, участвующим в бою!

Может быть, и ему не говорят, что боевые действия на Ровеньковских высотах назначены, в частности, сковать и отвлечь войска противника в интересах других фронтов?

Командарм уселся поудобнее. Уже не лежалось. Видимо, отдохнул. И все же главное— не дать противнику использовать против нас элемент внезапности. Ему припомнились и ядовитые газы во время империалистической войны, и появление первых танков, массированное наступление которых на западном фронте было весьма эффективным.

Каким же все-таки сверхмощным оружием грозится Гитлер?

«Тигры», «пантеры» и другое не дали ожидаемого успеха. Против них уже выработали контроружие.

А вот с какой целью немцы вооружили свои химически» части минометами калибра сто пятьдесят восемь? Демонстрация — или намерение применить ОВ? Ведь знают, что не застигнут нас врасплох!

Первоочередная задача — раскрыть секрет неизвестного оружия, от которого гибнут танки. Надо, чтобы Сысоев направил своих офицеров и выяснил.

Командарм закурил, выпустил дым в окно.

В этой ненастной погоде есть и утешение для бойцов — нелетная! А вот для него, командарма, нелетная погода — палка о двух концах. Впрочем, в сложившейся военной ситуации нелетная погода работает на него.

Он подтянул к себе папку с наградными листами, лежавшую на столике рядом, и начал листать. Наградные листы были написаны чернилами и карандашом, одни четким почерком, другие неразборчиво, неряшливо. Командарм просматривал то, что было подчеркнуто генералом Соболевым.

«Командир пулеметного расчета комсомолец Кастелья-нов, будучи трижды ранен, в течение шести часов продолжал сражаться, уничтожил 2 пульточки и 10 фашистов».

«Командир танка Речко, чл. КПСС, уничтожил танк, три орудия, пять пулеметов, около пятидесяти фашистов. Когда танк загорелся, снял пулемет и продолжал вести огонь».

«Сапер Новиков за ночь перевез на лодке 100 человек. Починял лодки под огнем. Разоблачил и задержал фашистского агента, власовца».

И снова — наградной лист на военврача Ирину Игнатьевну Нестерову, «которая отдает все силы, всю энергию… обслужила три тысячи сто двадцать три раненых» и т. д..;

Многие ему завидовали. Не красоте жены, — она не отличалась красотой. Завидовали ровности их отношений, ее преданности. Настоящая боевая подруга! Всегда вместе. Была медсестрой, потом училась…

Дверь приоткрылась. Просунулась голова адъютанта. Увидев, что командарм не спит, адъютант вошел:

— Завтрак ждет… и полковник Арамилев тоже.

— Зови!

В папке начальника шифровального отдела была лишь одна шифровка, но какая! Это было обещанное «решение».

Директива предписывала продолжать наступление на Ровеньковских высотах. Выполнять ранее поставленную задачу. Снова подчеркивалось первостепенное значение захвата «Узла».

Командарм вздохнул и чуть не застонал от огорчения, но дальнейшее сразу же изменило его настроение: по данным разведки, дивизия СС «Викинг» начала передислокацию в район Кривого Рога. Туда уже прибыл один танковый полк. В помощь нашей армии выделяется гвардейская воздушно-десантная бригада; ее выбросят в тылу ровень-ковской группировки немцев в срок, который будет определен особо. Активно взаимодействовать в наступлении будет армия левого «соседа»: перед ней поставлена задача — соединиться с войсками нашей армии в районе «Узла» и уничтожить окруженную группировку противника.

Одновременно начнет наступать и армия справа.

Армия Королева усиливалась артиллерией, в частности полком самоходной артиллерии — это было для многих новинкой, — а также танковым полком.

С армией будет взаимодействовать бомбардировочная и штурмовая авиация. Предлагалось представить план операции и прочие плановые документы.

Разговор командарма по телефону с первым членом Военного совета был весьма кратким и условным. Командарм просил весьма внимательно отнестись к «гостю», которого посылает к нему, и велел «через час просить всех на чашку чая».

Разговор командарма с вызванным начштаба тоже был кратким. Много лет они работали вместе и понимали друг Друга с полуслова. Командарм все же не удержался, чтоб не высказать свое неудовольствие плохой работой разведотдела.

Ведь это же позор для Гурова— узнавать от других о перемещении танковой дивизии «Викинг», которая под нашим носом!.. И когда же, наконец, разведка свяжется с партизанами в лесном массиве?

А что касается неизвестного противотанкового оружия, то, не выяснив хотя бы его характер, трудно надеяться на успех наступления.

Начальник штаба предложил такое решение: генерал-майор Дубинский выезжает сегодня на плацдарм, чтобы расследовать причины отступления наших частей с уже занятых траншей. Сысоев просил, в интересах изучения опыта войны, прикомандировать к Дубинскому старшего лейтенанта Баженова. Тем более, что Баженову поручено доставить с передовой экземпляр нового стрелкового оружия, испытывавшегося гитлеровцами. Это оружие захватил старшина Грицай во время разведки, но, будучи ранен, оставил на передовой. Надо поручить Баженову и Андронидзе раскрыть секрет или хотя бы характер секретного противотанкового оружия. Они первыми доложили о танках, разбитых этим оружием.

Командарм, то и дело поглядывавший на плотно закрытое тучами небо, попросил представить ему прогноз погоды на декаду. Прогнозы эти, как ни странно, в последнее время сбывались.

— Еще есть вопросы? — спросил Сысоев, нетерпеливо поглядывая то на часы, то на папку, лежавшую перед ним на столе.

— Еще одно, последнее сказанье: что представляет собой генерал Дубинский, с которым мне предстоит ехать?

— Заместитель командующего. Строгий. Требовательный. Ценит исполнительность. Не терпит «немогузнайства» и обмана. Педант.

— В дуэлях классик и педант, Любил методу он из чувства, И человека растянуть Он позволял не как-нибудь. Но в строгих правилах искусства…*

— Если вас не окажется в дежурке, где вы должны его ожидать, генерал «растянет» вас по всем правилам дисциплинарного искусства и заменит непунктуального и многословного старшего лейтенанта Баженова другим. Бегом!

Запыхавшись, Баженов вбежал в дежурку.

Степцов, увидев его, воровато оглянулся на Барущака. Майор Барущак стоял в углу, возле стола, на котором громоздились палки, и просматривал их. Одни откладывал, другие передавал Винникову, стоявшему рядом.

— Как там дела? — спросил Степцов. — Сысоев готовит таблицу соотношения сил?

— Нет. Он ничего не сказал мне об этом.

Степцов оглядел Баженова с ного до головы, обозвал его «святой простотой» и снова спросил:

— Ты не заметил, давали ли полковники Гуров и Сергеичев материалы Сысоеву?

— Степцов, — донесся хрипловатый голос Барущака. — Я плохо тебя слышу, повтори!

— Я не попугай, а ты мне не начальник.

— Это я спросил, — поспешил на выручку Баженов. — Что за человек генерал Дубинский? Мне с ним ехать.

Барущак не спешил с ответом. Он молча листал дела.

— В далеком прошлом, — наконец отозвался он, — Дубинский был поручиком, потом краскомом. Службист. Разбуди его ночью — наизусть процитирует любой параграф устава, даже нового. Он генерал, с моей точки зрения, суровый и требовательный. Ради дела не жалеет ни себя, ни других.

— Обсуждаете действия старших, товарищ майор, — не преминул заметить Степцов.

— О тебе, Степцов, тоже потом скажу. Не дай тебе бог Баженов, не выполнить приказания генерала, прекословить. Или даже проявить нерешительность, колебание Главное, не показывай, что испугался.

— А я не из трусливого десятка!

— Это ты связисткам голову морочь, на пару со Степцовым. А мы стреляные воробьи… Все боятся! Только одни боятся и дело все же выполняют, а другой боится и не выполняет. Вот эту папку, Вннннков, запиши на меня. Говорю тебе, Баженов, и виду не показывай, что испугался. Это не значит, что надо переть на рожон аки оглашенный или обреченный: от судьбы, мал, не уйдешь, если суждено быть убитым, то все равно ухлопают. Всегда помни заповедь: аще кто в нужный момент пашет носом землю, душу того черти не скоро вознесут на небо. Умеешь ползать по-пластунски?

— Учили.

— Значит, не умеешь. А жаль! Показал бы, да нет времени. Я, прежде чем выполнять задание, изучаю рельеф. Не по карте, а на местности. Глазомерная съемка. Когда это надо — бегу, а не жду, пока меня прострочит пулемет; когда надо — падаю, когда надо — прыгаю, понял?

— Понял, — ответил Баженов, так и не поняв, когда же что «надо», но спросить в присутствии других офицеров постеснялся.

— И еще один совет. Цени взаимную выручку в бою. В бою, а не дома. И Степана Степцова ты зря маскируешь: он сам мастер оперативной маскировки. Какие он дымовые завесы ставит для выполнения своих тактических задач — спроси у телефонисток, телеграфисток. Впрочем, сержант Луганская, как я слышал, отбила наступление.

— Кто тебе сказал? — запальчиво спросил Степцов.

— Запомни, Баженов, еще одну военную заповедь: излишне любопытных ждет штрафной батальон.

— Кто же тебе все-таки сказал насчет Луганской? — настойчиво допытывался Степцов.

— Служить бы тебе, Степцов, в разведке, — там бы сгодилось твое любопытство.

— Так он же информатор, — вступился Чернявский.

— Тем хуже. Информатор не может быть диктором «солдатского радио». А «солдатское радио» стоило нам слишком много крови при последнем наступлении на «пятачке».

— Значит, это я выдал военную тайну? Тебя послушать — я прямо-таки шпион!

— Нет, ты не шпион. Ты этакий штабной трепач; но не думай, что это менее предосудительно…

— Вот ты, Барущак, бывалый солдат, — с раздражением сказал Степцов, — а не понимаешь простого. Если радистам приказывают включать рацию только на прием, а некоторым рациям приказывают вообще молчать, то «солдатское радио» знает, что готовится…

— Как старший, — повелительно крикнул Барущак, — я приказываю прекратить все разговорчики на этот счет!

Степан Степцов шумно вздохнул и принялся сверять данные оперативной карты со своими. От излишнего нажима кончик карандаша ломался. Он брал другой и снова ломал.

Баженова подмывало спросить: если даже «солдатскому радио» ясна причина предписания работать только на прием, почему же не вводят в таких случаях радиомаскировку? Но он не спросил. Не сказать ли об этом Сысоеву?

Чернявский взял трубку зазвонившего телефона, выслушал распоряжение и выкрикнул, подражая вестовым:

— Старшего лейтенанта Баженова на выход!

Генерал Дубинский не захотел дожидаться ночи, как ему советовал комендант переправы, и, выйдя из машины, сразу направился к лодке. Его пренебрежение к опасности восхитило Баженова: на реке еще качались обломки «дуба» — речного баркаса, только что разбитого прямым попаданием.

Едва их лодка достигла середины реки, как с западного берега на них посыпались мины и снаряды. Вода бурлила. Свистели осколки. Опытные гребцы бросали лодку то вверх по течению, то вниз. Баженов, подражая генералу, сидел неподвижно, не вытирая забрызганного лица но все же потихоньку расстегнул шинель, чтобы было удобнее ее сбросить, очутившись в воде.

Когда они сошли на берег, генерал Дубинский — плотный, среднего роста здоровяк с могучей морщинистой шеей — зашагал в посвисте пуль спокойно, словно старый пчеловод среди роящихся пчел.

«Нарочно идет не спеша, чтобы меня испытать», — злился Баженов и старался держать голову так же прямо; но она сама, помимо его воли, дергалась книзу. Майор из политотдела, прикомандированный к генералу, тоже «кланялся».

Попытка Баженова выдать свои «поклоны» за порывистые движения тела, якобы вызванные необходимостью резко вытаскивать ноги из песка, не обманула адъютанта генерала. Этот немолодой капитан шел, не «кланяясь», с откровенным любопытством поглядывая на рослого старшего лейтенанта и, как тому показалось, насмешливо улыбался.

Баженов разозлился. Как ни странно, это помогло: он почти перестал кланяться.

Комдив Ладонщиков, два полка дивизии которого занимали левый фланг плацдарма и первыми начали отступление, встретил их в своей землянке. Вырытая в обрывистом склоне холма, укрепленная бревнами из немецкого блиндажа, она была почти неуязвима.

Генерал с ходу стал раздавать задания: майора отправил к политработникам; приказал вызвать Рогачева и Пер-шина, но получил от комдива копию их донесения: они уже отбыли в штарм. Генерал распорядился вызывать к нему командиров по очереди, по составленному им самим списку; потом спросил, что делает майор Андронидзе.

Комдив ответил, что Андронидзе сейчас в землянке дивизионной разведки — помогает подготовлять рейды двух разведгрупп в тыл противника.

Генерал кивком выразил одобрение и начал знакомиться с обстановкой по карте комдива.

Баженов, не дождавшись поручения, попросил разрешить ему самому сходить за трофеем Грицая, но генерал отказал; он поручил Ладонщикову распорядиться доставить сюда захваченный образец нового стрелкового оружия.

— Старшина Грицай был разведчиком в третьем батальоне полка Старостина, — напомнил Баженов.

Комдив Ладонщиков, невысокий, подвижный, обычно не стеснявшийся в выражениях, был сейчас насторожен, молчалив. Он не признался, что впервые слышит о трофее Грицая, и пообещал, что «сейчас доставят».

Баженов огляделся. В большой землянке, разделенной плащ-палатками на несколько отсеков, было даже уютно, пахло хорошими духами. Телефонистка — наиболее вероятный источник тонкого аромата — приветливо улыбнулась Баженову. У Юрия настроение несколько исправилось, и он шутливо подмигнул ей. Лицо девушки мгновенно посуровело. Комдив приказал ей смениться. Ее место занял сержант, старательный парень, начавший вызывать «Розу», «Ландыш» и «Незабудку» так, словно кричал с каланчи о пожаре.

Ладонщиков тем временем докладывал обстановку. Противник дважды контратаковал— в 7.00 и в 10.30, — стремясь вернуть коридор, ранее расчленявший наши две дивизии. Контратаки велись в трех направлениях: с юга, вдоль берега, с юго-запада и с запада. Контратаки были отбиты. Сейчас обе стороны ведут огонь. Наших сил маловато. Что касается данных разведки об отходе танковой дивизии «Викинг», то сведения эти подтверждаются показаниями пленных. Андронидзе намерен уточнить эти сведения разведкой в тылу врага.

Бутейко, которого генерал Дубинский предупредил по телефону о своем скором визите и спросил, виделся ли он с Андронидзе, ответил так:

— Зная привычки конкурента, что-то сомневаюсь, что-бы он стал выбрасывать папиросные коробки, когда так хочется закурить. Андронидзе уточняет.

— Уточняйте.

Прибыли вызванные офицеры.

Главной причиной, сорвавшей наше наступление, пехотные командиры считали непонятную массовую гибель наших танков.

Выяснением этого вопроса и занялся генерал. Баженов подробно записывал все в тетрадь.

Командиры АПП утверждали, что все противотанковые орудия и семьдесят процентов орудий и батарей противника были уничтожены нашей артиллерией в период артиллерийской подготовки. Особенно хорошо поработали дивизионы АДД и АРГК. А танки подорвались на минах и сожжены противотанковыми гранатами. Поэтому виноваты не артиллеристы, а саперы.

Офицер-танкист с забинтованным лицом и левой рукой, висевшей на перевязи, высказал предположение, что танки гибли от особых снарядов.

— А орудия вы видели? — ревниво спросил начальник АПП. Танкист сказал, что орудий он не видел. Впрочем, как известно, наблюдать из движущегося танка вообще весьма трудно, а увидеть орудие на фланге и вовсе невозможно.

Генерал предъявил донесение Рогачева из бронетанкового отдела и Першина из Артуправления, в котором утверждалось, что причиной гибели танков оказались никогда ранее не применявшиеся снаряды-болванки, то есть снаряды, не начиненные взрывчаткой. Прошивая броню насквозь, они при ударе высекали искры и таким образом воспламеняли горючее и боезапас танка. Образец снаряда-болванки они увезли с собой в штаб.

Эту версию поддержал и комдив. Именно его офицеры нашли снаряд-болванку. Стреляли этими снарядами-болванками из «фердинандов».

— Вы с этим согласны? — обратился генерал к Баженову.

Не ожидавший такого вопроса Баженов смутился и не знал, что ответить.

— Изложите свое мнение, — приказал генерал. — Мне говорили, что вы уже изучали этот вопрос.

— Я должен посмотреть на разбитые танки.

— Проведите старшего лейтенанта на НП, пусть осмотрит в стереотрубу.

Вернувшись, Баженов доложил.

— Более близкие к нашему рубежу машины подбиты снарядами, сожжены, по-видимому, снарядами-болванками; но вот те танки, что разбиты поблизости от траншей противника…

— Как близко?

— Метрах в сорока — между траншеями и сразу же за траншеями. Смею утверждать, ибо недавно видел нечто подобное вблизи: они поражены не снарядом-болванкой.

— Ваш вывод?

— Разбиты другими снарядами.

— Почему именно снарядами?

— Не минами — это точно.

— Но почему именно снарядами? Ведь вы сами установили: танки разбиты вблизи траншей, то есть вблизи пехоты. Значит можно утверждать, что это оружие не дальнего, а ближнего боя.

— Именно так.

— А раз так, то это либо противотанковые гранаты большой силы, либо нечто иное, но в этом роде. Когда и как вы намереваетесь уточнить это?

— Пойду с разведгруппой, что отправляется ночью в тыл противника, и уточню.

Генерал скептически посмотрел на него и поручил комдиву дать дополнительное задание разведгруппе: разведать, какое новое противотанковое оружие появилось у противника.

Пехотное оружие, — подчеркнул он.

Затем комдив Ладонщиков доложил, что никакого трофейного оружия Грицай никому не оставлял; ни комбат, ни начальник дивизионной разведки о новом стрелковом оружии — если не считать уже известной десятизарядной винтовки — ничего не знают. Грицай был тяжело ранен, бредил. Можно ли ему верить?

Генерал молча посмотрел на Баженова.

— Товарищ генерал-майор, разрешите мне сейчас жр пойти и уточнить! Майор Сысоев со слов Грицая ознакомил меня с некоторыми подробностями.

— Уточните, когда пойдем инспектировать полковые, батальонные и ротные опорные пункты.

…Генерал не только проверял. Он помогал устранить ошибки в организации взаимодействия, корректировал систему огня. При нем почти неотлучно находился комдив или начальник штаба дивизии и командиры тех частей и подразделений, на участке которых происходила проверка.

Свистели мины, разрывались снаряды, пролетали пули. Генерал ходил по окопам, осматривал огневые точки, особенно на стыках. Он не бравировал, не выглядывал зря из окопов, но добросовестно выполнял свою работу. Время от времени он приказывал той или иной огневой точке открыть огонь.

Он требовал немедленно исправлять ошибки в организации опорных пунктов, в системе огня.

Планы обороны были разработаны не всеми. Организация взаимодействия явно хромала. Генерал сердился.

Баженов уже освоился. Осмелел задавал вопросы, подавал реплики.

Вникнув в систему обороны полка, он сказал генералу, что данный полк по количеству активных штыков почти равен стрелковому батальону штатного состава. Выходит, что этот так называемый полк, а по сути дела — батальон, обороняет участок, полагающийся трем батальонам истинного полка.

Поэтому изучать боевой опыт этой единицы в качестве полка, с целью внести соответствующие изменения в уставные требования, — значит совершить роковую ошибку, ввести в заблуждение.

Ох, и досталось же Баженову! Генерал сердился, кричал. Баженов стоял по стойке «смирно», упрямо молчал, но мысленно спорил с генералом.

Когда же, пробираясь по окопу дальше, они во время огневого налета лежали рядом, генерал сказал — глупо, вредно, недопустимо утверждать такое в столь сложной военной обстановке. Стойкость — то же оружие, и немаловажное. Плохой командир, не выполнивший боевого задания, всегда ищет объективные причины для оправдания. А здесь офицер штарма сам подсказывает!.. Он, Дубинский, весьма сожалеет, что, не зная качеств Баженова, взял его с собой. Он объявляет Баженову выговор и сообщит заместителю начштаба по политической части, чтобы тот позанимался с ним.

Грохот разрывов и обильно сыпавшийся на них песок мешал генералу отчитывать его.

Баженов мысленно согласился с генералом относительно морального фактора как оружия, но что касается изучения опыта обороны полка — решил поговорить с Сысоевым…

Ни командир полка, ни командир третьего батальона, в котором числился разведчик Грицай, ничего не знали о его трофее. К утверждению Баженова, будто Грицай вспомнил о нем только в госпитале, не только комдив, но и комполка и комбат отнеслись скептически. Разве можно верить тяжелораненому?

Одно было достоверно: раненый старшина Грицай полз из окопа боевого охранения, от пулеметной точки, — вот она отмечена на схеме — на стыке двух полков.

— В окопе боевого охранения, как объяснил мне майор Сысоев со слов Грицая, должен находиться один трофей. Второй он тащил с собой, но его ранило, и он потерял сознание.

— А сейчас эта пулеметная точка действует? — спросил генерал. По пути сюда он неоднократно приказывал командиру полка вызывать огонь той или иной огневой точки в интересовавших его направлениях. Эту огневую точку — станковый пулемет в боевом охранении — генерал считал весьма важной. Он приказал дать из этого пулемета две очереди. Комполка поспешно перечеркнул карандашом на карте изображение стрелкового пулемета и окопа боевого охранения на западной опушке рощицы и объявил боевое охранение погибшим.

— А пулемет?

— Наверное, подбит.

Вот это «наверное» очень рассердило генерала.

— Почему брошено оружие?!

Из опроса начало выясняться, что во время вчерашнего наступления пулемет еще работал. После отступления на прежний рубеж связь с боевым охранением не смогли установить. Трое посланных туда погибли в пути.

— Вы утверждаете, старший лейтенант, что трофей Грицая находится именно в окопе боевого охранения, где на карте обозначен пулемет? — карандаш генерала коснулся перечеркнутого изображения.

— Так утверждал Грицай.

— Отлично. Сейчас же отправляйтесь в эту точку! Если пулемет действует, дадите две коротких очереди. Заберите трофей и возвращайтесь обратно.

Комполка попробовал отговорить от безнадежной, по его мнению, попытки: светло, противник не пропустит. Генерал повторил приказ и обрушился на комполка. Тот уж не рад был, что вмешался.

Баженов вышел из блиндажа и остановился.

Итак, подумал он о себе в третьем лице, старший лейтенант Баженов отправляется на выполнение задания. Старший лейтенант Баженов постарается, чтобы генералу и штабным коллегам не пришлось краснеть за него.

Уж если погибать, то с музыкой… Но какого черта у него покойницкое настроение?! Главное — применяться к местности, как наставлял Барущак. И нечего воображать себя героем.

Комбат провел его в свою землянку. Это был кусок окопа, точнее — ответвление от него, углубленный аппендикс, прикрытый сверху гремя рядами бревен и землей. У входа на корточках пристроился телефонист. На узких нарах сидел адъютант комбата и что-то писал.

Комбат договорился по телефону с артиллерийским и минометным командирами, чтобы те прикрыли огнем продвижение Баженова, и подал ему каску. Баженов протянул ему свою пилотку.

Комбат сказал, что в окопчике со станковым пулеметом, куда направлялся Баженов, должны еще быть и бойцы. Хоть комполка сгоряча и перечеркнул точку на карге и хоть связи с ней нет, она отлично помогает отбивать атаки гитлеровцев: ведет фланирующий огонь и отсекает пехоту от танков. Фрицы несколько раз пытались подавить пулемет, занять окопчик. Но, во-первых, — перед окопом минное поле. На нем подорвался гитлеровский танк и сгорел. Из-под него, по-видимому, и постреливает снайпер. Во-вторых, перед окопчиком и сгоревшим танком наша артиллерия, когда надо, ставит неподвижный заградогонь. Да и отсюда пресекаем огнем все попытки гитлеровцев захватить окопчик. Так что неплохо бы подкинуть ребятам хоть «сидор» с хлебом, консервами, табаком и флягой воды. Как смотрит на это старший лейтенант?

— Тогда я маневрировать не смогу.

— Шинель, автомат, полевую сумку — оставьте. Только мешать будут. И пистолет тоже нужен вам, как щуке зонтик.

Баженов запротестовал.

— Ну, разве что для спокойствия духа. Суньте в карман пару «фенек». Карманная артиллерия — самое верное

дело. Наш «политик» просил передать бойцам вот эту газету с последними новостями.

Баженов отдал шинель, автомат, полевую сумку. Гранаты Ф-1 сунул в карман брюк. От «сидора» отказался, но табак три индивидуальных пакета и газетку сунул за пазуху.

— Комполка приказал дать вам на дорогу сто граммов… чтобы глаза не дрожали.

Баженов отрицательно покачал головой.

— Легче будет, — настаивал комбат: — Проверено. Огонь уж больно сильный. Два часа назад я послал туда бойца. Рядом с ним разорвалась мина. Ну, думаю, накрылся! А он Вдруг поднялся во весь рост и пошел, будто на свидание с милой; ну, его и срезали…

— А как лучше — ползти или бежать?

— Одним махом вам нельзя: мишень большая. Лучше от укрытия к укрытию. Только прячьте все тело, а то снайпер пришпилит. Долго не лежите — минами накроет. Из окопа сами посмотрите и сами решите. Пошли?

— Пошли!

Окоп был неполного профиля. Баженову пришлось идти согнувшись и стараться не наступать бойцам на ноги. Опершись спиной о стенку окопа, одни дремали, другие курили. Только наблюдатели были начеку.

Комбат привел Баженова туда, где окоп круто поворачивал влево и вниз, к Днепру. Пулеметная площадка была пуста. Пулемет стоял на дне окопчика, прикрытый шинелью. Рядом с ним спал пулеметчик.

— Долго разглядывать нельзя, снайпер снимет, — предупредил комбат. — Выглянул — и назад.

Две каски чуть высунулись над окопчиком. Протянулась указующая рука. Баженов увидел неровный, будто мятый лист бумаги, травянистый скат, а метрах в ста — начисто срубленную снарядами рощу. За ней и находился окоп боевого охранения.

— Неправильно двигаться к нему днем! — не удержался комбат.

— Что-то далековато расположили охранение. Не по-уставному.

Комбат усмехнулся, вынул из сумки листок и нарисовал окоп противника, окопчик боевого охранения, точку их стояния.

Когда Баженов уже один поднялся в третий раз, над его головой, дунув ветром, промчался рой пуль.

— Хорошо, когда патронов много, знай — пали! — с завистью заметил комбат, но Баженов не разделял его восторгов. Он переменил место наблюдения. В двадцати метрах он заметил отличную ложбинку, поросшую травой, в сорока — большой камень, в шестидесяти — бугорок, потом — поваленный ствол старого дуба. Вот бы где отдохнуть! Но за стволом уже «отдыхали» два трупа. Пристрелянное, видать, место. Так шаг за шагом Баженов намечал себе путь.

Затем он молча взял из рук комбата фляжку и пристегнул к поясу.

— Комполка приказал только сто граммов.

Баженов досадливо махнул рукой и подошел к углу

окопа. Тут он присел. Несколько раз глубоко вздохнул и кивнул комбату. Комбат подал знак рукой — пулеметчики подняли пулемет на площадку. Первый номер взялся за ручки и чуть оттопырил большой палец правой руки, готовый нажать гашетку.

Комбат подставил сомкнутые ладони, Баженов встал на них ногой, подпрыгнул вверх, опираясь на руки, перекинул тело через бруствер и, согнувшись, побежал изо всех сил к намеченной ложбинке.

Было пасмурно. Безветренно. Мокро. Пыль не поднялась. В трех метрах перед ним зашевелилась трава, будто кто-то невидимый, постукивая, водил по ней граблями взад и вперед. Баженов упал. Почему он это сделал на открытом месте и раньше, чем подумал?

А когда трава перед ним перестала шевелиться и чмокать, он прыгнул вперед, упал на руки, вскочил, метнулся и очутился в лощинке.

Вот тут и началось! Может, наш пулемет и раньше начал стрелять, но только сейчас Баженов его услышал. Стреляли пулеметы, рвались мины и снаряды. Затихший было огневой бой разгорался с новой силой.

Над головой завизжало. Баженов полз, но, как только мина разорвалась, он побежал, касаясь земли руками. Каска свалилась, он бросился к ней. Стайка пуль просвистела там, где он должен бы находиться, если б не бросился за каской.

За камнем он лежал на спине, шумно дыша открытым сухим ртом.

Но мины его застали не здесь, а за толстым стволом дуба, где уже лежали те двое. Он услышал полет нескольких мин и сразу же покатился от ствола вниз по склону. Потом поднялся и побежал. Он падал, полз, прыгал, снова бежал. Пули глухо чмокали рядом, впереди, позади.

Он дышал как загнанный конь, промок насквозь. Среди искореженных, расщепленных стволов бывшей рощи он почувствовал себя почти в безопасности. Но тут-то его снова накрыли мины: видимо, для немцев эта бывшая роща была линией НЗО. Толовый газ затруднял дыхание.

Он выполз из рощицы. Окопчика не было. Засыпало? Поблизости начали рваться снаряды. Скорее бы окопчик! Он приподнялся на руках. Взрывной волной его подкатило к куче хвороста. Осмотрелся: ни бруствера, ни окопа. Может, он так обалдел, что пополз не туда, куда надо?

Вдруг он заметил большую кучу хвороста, а над ней — синеватый дымок. Под хворостом он разглядел пулемет. Спрятали и ушли? Или погибли все? Он подполз ближе и приподнял ветки. На дне глубокой ямы сидели на корточках двое бойцов. Их черные лица с воспаленными глазами были обращены к нему, и дула двух автоматов тоже.

— Свой! — крикнул он и, подгоняемый осколками, нырнул в яму, едва не опрокинув котелок с водой.

Бойцы не вскочили при виде офицера, не приветствовали его. Он поздоровался, сел против них, вытянул ноги, привалился спиной к стене и облегченно засмеялся.

Оба смотрели на него пристально и недружелюбно.

Баженова почему-то веселило все — и то, что он добрался до окопчика, и то, что встретил здесь пулеметчиков, и то, что ему еще не верят.

— Я от вашего комбата капитана Цьшлякова, — выпалил он и глубоко вздохнул: никак не мог отдышаться.

Автоматы, уставленные на него, легли на колени бойцов.

— В батальоне не знают, живы вы или нет.

Пулемет, говорят, изредка стреляет. А связи нет. Посылали к вам дважды — не дошли.

— Вернулись?

— Лежат. А где остальные из охранения? Один из пулеметчиков молча указал на ботинки.

Вокруг костра полукругом, на одинаковом расстоянии друг от друга, были расставлены солдатские ботинки и две пары сапог. Стояли они по-военному: каблуки вместе, носки врозь. Рослый старший сержант показал на поношенные солдатские сапоги, стоявшие на левом фланге, и сказал:

— Алексей Никифоров. Так шо с первого дня отвоевался. Карамазов, — палец, темный от пороха, копоти и машинного масла, показал ботинки рядом. — Того же дня, попал в грудь осколок. Так шо мы их ночью вытягли наверх, присыпали землей, ветками заложили. А к ним и другие прилегли.

Не спеша он перечислял погибших, их посмертные просьбы. Потом спросил о двоих из охранения, что отправились в разное время для связи, да так и не вернулись.

Баженов вспомнил об увиденных трупах; но ведь Грицай остался жив! Он рассказал о Грицае, находившемся в госпитале, а что касается остальных — в часть не прибыли.

— Жаль! Хорошие были хлопцы, — сказал тот же рослый, пожилой, с украинскими свисающими усами старший сержант, не сводя глаз с ботинок без хозяев. — А мы будем: сержант Богун — первый номер, боец Кураков — второй номер. На табачок не богаты? Прямо погибаем без курева.

Баженов вынул из-за пазухи пачку табаку «Ява».

— Вот это удружили! Вот за это спасибочко!.. Вот бумажки бы…

Баженов подал военную газету. Оба скрутили по козьей ножке, прикурили от угольков и глубоко затянулись.

— А я чую — стрельба, — меж двух затяжек говорил Богун. — Сдянули мы — не атакуют. А это из-за вас такой сабантуй родняли по всему фронту!

— Не из-за меня — из-за вас.

Баженов попросил дать две короткие очереди из пулемета. Оба пулеметчика категорически запротестовали. Они стреляют «под шумок», когда фрицы наступают, а сейчас нельзя, накроют. Тогда Баженов сам поднялся к пулемету. Кураков попытался удержать его за локоть. Пришлось прикрикнуть. Ему было стыдно требовать от людей, вынесших весь этот ад, «стать смирно», «слушать мою команду» и прочее.

Узнав, что это нужно, чтобы известить — «жив пулемет», Богун вызвался исполнить приказ. Он раздвинул сучья перед дулом, дал одну короткую очередь, затем вторую и сейчас же спустился вниз. Секунду наверху было спокойно… а потом началось: выли мины, дрожала и сыпалась земля, взлетали бревна. Когда налет окончился, Богун спросил:

— Еще дать?

Баженов не уловил иронии — он только видел шевелящиеся запекшиеся губы Богуна, голоса он не слышал.

Отстегнув фляжку, Баженов вытряхнул из кружки землю, налил водки и протянул Богуну. Тот осторожно взял,

понюхал, впервые улыбнулся, отпил половину и протянул кружку Куракову.

— Пей все, есть еще! — Баженов потряс фляжкой.

Баженов тоже выпил. Он отдал им фляжку с остатками водки и плитку шоколада. Его взгляд упал на приклад незнакомого автомата, лежавшего на второй пулеметной площадке. Баженов вспомнил о главной своей задаче. Он взял автомат, осмотрел его. Пули были меньше винтовочных, но больше обычных автоматных — нечто среднее между винтовочным патроном и пистолетным. На прицельной рамке значилась цифра «800».

— Невредная штука! — сказал Богун.

— Трофей Грицая?

— Два таких было. Один Микола оставил здесь, другой взял с собой.

— Я этот захвачу. Хорошо бы и второй найти — Грицай его не донес.

— Патроны в углу.

Огневой бой усилился.

— Скоро опять начнем молотить, — буднично сказал Богун. — А вы спробуйте этот карабин.

Прижимая к груди карабин-автомат — так Баженов окрестил новое оружие, — он поднялся ко второй пулеметной площадке. Меж веток, маскировавших окоп, он увидел пологий склон, поросший невысокой пожелтевшей травой. Выше на склоне и правее — темный ободок окопов противника, черные силуэты танков. Все поле в ямах — такие роют для посадки деревьев. Много трупов. В крутых изгибах вражеских окопов виднелись гитлеровские солдаты, пулеметчики. Отличная цель! Отсюда можно бы выследить гитлеровского снайпера, стрелявшего по окопу…

Осторожно просовывая ствол меж ветвей и пробуя, надежен ли упор, Баженов заметил, что уложил ствол на пальцы, торчавшие из земли. Он так отшатнулся, что толкнул Богуна, стоявшего позади.

— Ничего. Сергей Васильевич не обидится, що вы с его допомогою справите по ньому тризну. Я тоже не раз справлял. Бачите, скильке лежит хитлеров… Хорошее письмо я его жинци отписал… та и жинкам других тоже, тильке отправиты не с кем. Может, захватите? Хай там знають, як их герои положили свои головы за батькивщину…

Снова Баженов, как в сожженной деревне, ощутил остро саднящую боль в горле, и перед его мысленным взором возникла легонькая старушка с букетом красных роз: «То огонь, огонь…». Он со злобной решимостью передвинул регулятор на стрельбу одиночными, навел карабин-автомат на окоп, выискивая вражеского пулеметчика у станкового пулемета.

— Прицел триста, — подсказал Богун.

Баженов передвинул хомутик прицельной рамки и прицелился.

— Не поспешайте!

Баженов подвел мушку, выделил и плавно нажал на спуск. Пулеметчик боднул головой пулемет и осел в окон.

Баженову даже не поверилось, чтобы так вот просто, с первого выстрела…

— Метко стреляете, товарищ старший лейтенант.

— Хорошо бьет.

— Невредно.

Затем Юрий Баженов стрелял по другой цели, но свалил только на третий раз. Ему удалось подстрелить наблюдателя у танка и второго, убегавшего в свой окоп. Очень хотелось уничтожить вражеского снайпера, да так и не удалось его обнаружить.

Возле окопа разорвалось несколько мин. Богун посоветовал переждать.

Послышался рокот танков, выходивших с исходных позиций. Баженов снова поднялся к брустверу. Десять танков противника, покачиваясь как ваньки-встаньки, спускались по склону, пересекали боевые порядки, переваливались через первый окоп.

Перед танками возникали разрывы. За танками небольшими группами шли гитлеровцы.

Рядом громко застрочил пулемет Богуна. Баженов начал стрелять короткими очередями по офицерам. Двое упали. Но от его ли стрельбы?

«То огонь, огонь»… И он стрелял, стрелял в каком-то яростном раже.

Два гитлеровских танка двинулись в их сторону.

Богун положил рядом с Баженовым три противотанковые гранаты. Вместе с Кураковым они спустили вниз станковый пулемет. Кураков заботливо укутал пулемет шинелью. Богун пригнулся у пулеметной площадки.

Баженов не понимал его предосторожности до тех пор, пока танк не выстрелил. Выстрел был столь оглушительным и сильным, что Баженов даже попробовал, на месте ли голова. Танк стрелял через окоп. Эх, дать бы по ним!.. И, будто услышав Баженова, наша артиллерия «дала». На пути перед этими двумя танками взметнулось множество огненно-дымных вихрей. Над окопом завизжали осколки.

Богун и Кураков звали Баженова на дно окопа.

— Своими осколками заденет!

— Даст танк огнеметную струю! Сожжет!

Баженов понимал, как глупо высовывать сейчас голову над бруствером, а не мог не смотреть. Он впервые видел вблизи огненный забор заградительного артиллерийского огня. Танки поспешно пятились. Их огнеметов можно было не остерегаться — далековато.

Взрывы на этом рубеже прекратились, но огненный заслон возник на рубеже, куда отошли танки. Один из них задымил, из него начали выскакивать фрицы. Баженов стрелял. Второму танку удалось уйти.

Наконец режим артиллерии с огня на уничтожение и подавление сменился на методический и беспокоящий.

Все трое лежали на шинелях и отдыхали. Богун и Кураков курили, Баженов с его привычкой к самоанализу пытался разобраться во многом.

— Что вами движет, когда вы стреляете с такой страстью?

Богун внимательно посмотрел на старшего лейтенанта и сказал:

— Выполняю приказ.

— Нет, меня интересует другое… Личное…

— Помогаю хитлеру! Фюрер обещал своим воякам, каждому по маетку на нашей украинской земле. Так им же долго ждать, а тут я помогаю. Захотив украинской земли — на! Притулись! Послухай, як гуде… Як казав Тарас Шевченко — и вражею злою кровью землю окропяте.

— А вы, Кураков?

— Я? Какой спрос с бывшего шеф-повара? Будь она проклята, война! От страха умираешь по десять раз в день.

— Что-то я не заметил, чтоб вы трусили.

— Раз надо, то надо. Я за Иваном Онуфриевичем, как за каменной стеной!

— Опять? — усмехнулся Богун.

— Я остался бы с вами, — Баженов поднялся, — но приказ есть приказ. — Он положил «феньки на землю, наполнил карманы патронами, надел каску, взял карабин-автомат. Затем он пообещал, что ночью их обязательно сменят.

Пулеметчики ничем не выразили радости. Будто не верили, будто примирились с мыслью, что им двоим тут стоять до конца…

Баженов протянул на прощание руку.

— Так шо на тот свит поспешаете, товарищ старший лейтенант? Слышите? Карусель начинается! — сказал Богун. — Ночью, хоть хитлер и вешает в небе фонари и бьет, но больше по пристреленным местам. Поэтому старой дорогой не идите. Ишь, как вам шлем покарябало.

Баженов снял каску. Вмятина от пули или от осколка…

Баженов послушался Богуна и остался. Обратный путь ночью дался легче.

— Ну, счастлив твой бог! — сказал комбат, подавая ему пилотку и шинель. — Счастлив и наш бог, а то твой генерал уже затевает целое наступление, чтобы тебя выручать.

Явившись в землянку, Баженов по всей форме доложил о выполнении задания.

— А вы, товарищ командир полка, утверждали, что там все погибли и путь недоступен, — сердито сказал генерал. — Этой же ночью пошлите туда отделение и смените пулеметчиков.

Генерал внимательно осмотрел карабин-автомат, сказал: «Стоило рисковать!» — и приказал Баженову идти спать. Утром его разбудят.

Баженов повалился на нары в блиндаже, сооруженном еще немцами, уверенный, что мгновенно заснет. Но уже через минуту он увидел пистолет, направленный ему в лицо, и вскочил. Он снова заснул и снова с удивительной отчетливостью увидел, как на него наезжает танк. Он хотел бросить гранату, не мог поднять ее и изнемогал от усилий. В таких полуснах, полугаллюцинациях прошла ночь. И только на следующую ночь, после утомительного дня, проведенного с генералом, он заснул без кошмаров и сновидений. А проснулся отгого что его кто-то тряс, и услышал голос — «плесните холодной воды».

Баженов встал и пошатнулся. Перед ним, освещенный колеблющимся светом горящего фитиля катюши, стоял Андронидзе.

— Я тебе такое скажу, дорогой, что твой сон сразу улетучится. Понимаешь, танковая дивизия «Викинг» перед нами!

— Вернулась?

— Никуда не уходила. Все «Викинги» плюс полк «Тотенкопф».

— Ничего не понимаю. Сообщали же, что «Викинг» в Кривом Роге?

— Сообщали.

— Значит, ее там видели?

— Полученные разведданные были основаны на том, что в районе «Кривой Рог» засекли рации «Викинга».

— Ошиблись?

— Нет. Рации были.

— Ничего не понимаю!

— Оперативная маскировка! Ясно? Хотели ввести в заблуждение.

— Зачем?

— Затем, чтобы мы предприняли наступление на «пятачке», рассчитывая на их малые силы, и тогда они бы устроили нам сюрприз.

— А показания пленных?

— Тоже маскировка!

— Так это же поразительная новость!

— А я что говорю?

— Какой же ты молодец, что раскрыл их карты!

— Конечно… не я один, но и я молодец. Пошли скорее! Генерал уже ждет. Срочно возвращаемся в штарм.

Когда садились в лодку и трассирующие пули, как шмели, гудели в воздухе, Баженову было не до них, он еле держался на ногах. Генерал посмотрел на старшего лейтенанта, переставшего кланяться пулям, и одобрительно улыбнулся.

Под утро они возвратились в штаб.

Разыскав уже в другом, незнакомом селе отведенную им хату, Баженов вошел в комнату, где при свете лампы подполковник Овсюгов, судя по запаху, что-то поджаривал в печи. Подполковника почему-то очень рассердило появление Баженова, вошедшего без стука. Он накричал на него и выгнал, даже не объяснив, куда идти.

«Конечно, подполковник прав, — подумал Баженов, еле волоча ноги, — без стука врываться нельзя». Он вернулся к оперативному дежурному и попросил дать бойца проводить его.

Рано утром Сысоев разбудил Баженова, рассчитывавшего выспаться, тревожным вопросом:

— Где ваша оперативная карта?

— Как где? Одна в планшете, другая в секретной папке.

— Покажите!

Недоумевая, Баженов вынул планшет из-под подушки и показал карту.

— Сейчас же отправляйтесь к Винникову и предъявите ему!

— Хорошо. Поем и пойду.

— Сейчас же идите! В штабе ЧП: у Барущака исчезла оперативная карта. Проверяют у всех.

Не хотелось Баженову вставать, но пришлось. Винни-ков посмотрел на правый угол карты, где значился номер, сверил по книге и отпустил Баженова. Когда он возвратился, спать уже расхотелось. По комнате, сердито постукивая кулаком о кулак, ходил Сысоев.

— Все в порядке, — доложил Баженов. Сысоев кивнул и продолжал ходить.

В комнату вошел майор Барущак.

— Говорит, «не оставлял», — быстро сказал он и, как был в шинели, сел на стул, устало вытянув ноги.

— А вы хорошо помните, что именно у него оставили? — недоверчиво спросил Сысоев, останавливаясь перед ним.

— А кто еще, кроме меня, может назвать тебе на память численный состав наших корпусов до батальона включительно, фамилии всех командиров и боевой путь со всеми рубежами и населенными пунктами с точностью до дня и часа? Я всегда все помню.

— И много выпили?

— Чепуху. Кроме того, ты же знаешь, я крепок на голову. Мой планшет с картой лежал на столе. Я отлучился на двор по надобности, потом вернулся. Правда, сейчас вспоминаю, что планшет лежал не картой вверх, а спинкой.

Уходя, я не проверил, повесил планшет через плечо а пришел домой — карты нет. Я — к Овсюгову! А тот посылает к черту. И он же вскоре заявил, что я потерял оперативную карту. Еще одно: когда я впервые вернулся к его дому, он долго не хотел отпирать…

— Если ваша кандидатура в начальники оперотделения отпадет, то назначат его?

— Вот именно!

— Слушайте; — вскочил Баженов, — я ночью по ошибке попал к Овсюгову, он что-то жарил. Пахло гарью. Да… запах паленой бумаги!

— Ты подтвердишь? — Барущак вскочил.

— Подтвержу!

— Ничего не выйдет, — сказал Сысоев. — Мало ли что он жег. Яичницу разогревал.

Хорошо, если карта не попала к противнику, а сожжена, но ведь этого не докажешь. А что у вас было нанесено?

— Противник! Только! Уже без танковой дивизии «Викинг». Я хорошо помню, где наши.

— Но ведь этого не докажешь… — заметил Сысоев. — Плохо ваше дело.

— Трибунал?

— Пожалуй. Ну, вот что: я поговорю с командованием.

— С Орленковым и Синичкиным?

— Только не с Синичкиным! Для Орленкова это ЧП тоже может кончиться плохо. Пойду к командующему.

— А это только с разрешения Орленкова и Коломийца.

— Тогда пойду к члену Военного совета, как коммунист.

— И что скажешь?

— Найду, что сказать. Оба ушли.

Сысоев вернулся через час и был гораздо спокойнее.

— Ну как? — спросил Баженов.

— Говорил. Объяснил. Не знаю, как решит, но Барущак известен как боевой офицер, исполнительный, знающий штабист Надеюсь, под трибунал не пойдет.

Посмотрим. Ну, докладывай, как съездил.

Баженов начал рассказывать о своих острых переживаниях по пути к окопу боевого охранения, о двух бойцах, которых он там застал, о том, как полз обратно и уже не надеялся вернуться живым. Сысоев ходил по комнате, останавливался у окошка, смотрел на улицу, — видимо, все это не удивляло и не интересовало его.

— Научитесь мыслить по-военному, — сказал Сысоев своим обычным сверхгромким голосом. — Переживания оставьте для своих корреспонденций. Рассказывайте по порядку: противник и его поведение, наши войска и их замысел, динамика боевых действий. Донесения и оперативные сводки я знаю. А вот что было интересного для нас — поподробнее.

Баженов начал с противника. Он перечислил соединения и части восьмой немецкой армии, контратаковавшей на «пятачке», и рассказал об оперативной маскировке дивизии «Викинг».

— Знаю об этом. Очень интересно. Это может кардинально изменить наши планы. Но в вашем анализе есть весьма существенная ошибка. Вот вы называли дивизии и полки противника. А какого они состава?

— Не знаю. По-видимому, не штатного.

— По-видимому! Вы с начальником дивизионной разведки говорили?

— Heт.

— Надо было зайти.

— Но ведь генерал меня не отпускал ни на шаг!

— Надо было поговорить с Ацдронвдзе. Некоторые наши командиры в оправдание своих неудач любят считать дивизии противника полноценными. Это не только не поднимает дух у бойцов, но и не соответствует положению. У противника вместо пехотных дивизий созданы дивизионные группы. А почему? Восполнение за счет неоднократных чисток тылов нс смогло компенсировать дефицит людских резервов.

А какова численность дивизионных групп?

— Не знаю.

— До нескольких батальонов. А две такие «дивизии» сведены в корпусную группу и именуются корпусом, чтобы ввести нас в заблуждение. Вот, мол, какие крупные силы противостоят советским войскам! А что касается дивизии «Викинг», то это тоже не более, чем дивизионная группа, и в ней не пятьсот танков, а всего лишь сто шестьдесят семь. И вам это надо обязательно знать. И какие танки, и кто командир, и какие у него излюбленные тактические приемы, и какое настроение у солдат и офицеров. Продолжайте.

Когда Баженов упомянул о споре между офицером-артиллеристом и танкистом по вопросу о причине гибели танков, Сысоев заинтересовался. Он уже знал о снаряде-болванке от Першина, а вот удалось ли выяснить секрет нового противотанкового оружия? Баженов ответил отрицательно. — Как же так?

Баженов рассказал об интересном выводе генерала Дубинского, что это оружие — пехотное. Значит, надо усилить артиллерийско-минометную обработку окопов противника, чтобы, уничтожая пехотинцев, не давать им применять это оружие.

— Дельно! — согласился Сысоев. — Надо сообщить в оперотдел.

Затем Баженов поведал о своем неудачном предложении генералу Дубинскому — в целях объективного анализа опыта войны считать наши полки, которые сейчас по численности активных штыков равны батальонам, не за полки, а за батальоны, поскольку иначе можно ввести в заблуждение изучающих наш боевой опыт. Вот только что Сысоев говорил то же самое применительно к противнику. А генерал выбранил Баженова…

Сысоев обещал посоветоваться и уточнить, как быть.

Сысоев осмотрел трофейный автомат, который давал Баженову, и сделал старшему лейтенанту выговор «за безобразное состояние вверенного ему оружия». Баженову пришлось почистить автомат. Затем Сысоев потребовал показать «парабеллум», и Баженову снова пришлось чистить.

— А это трофей Грицая? — Скептически улыбаясь, Сысоев взял карабин-автомат, открыл затвор, но лишь только взглянул на патрон в магазине, как лицо его приняло сосредоточенное выражение.

— Гитлеровская армия, — сказал он, — испытывает в боевой обстановке новое стрелковое оружие. Из винтовки стрельба дает отличные результаты, но винтовка стреляет медленно. Автомат — скорострел, но на короткие дистанции, и точную стрельбу автоматом вести почти невозможно. А это, видимо, промежуточное оружие, с промежуточным калибром и прицельной стрельбой на восемьсот метров. Сколько у вас патронов?

— С полсотни.

— А ну-ка, пойдем испытаем! Предупредив оперативного дежурного и не слушая его протестов, Сысоев и Баженов сбежали в балку. Они стреляли по мишени на сто, двести, четыреста метров. Пули ложились в цель. Пришел автоматчик и передал вызов к дежурному.

— Нажаловался, конечно, и нам всыплют за стрельбу вблизи штаба, — сказал Сысоев, но это не испортило его превосходного настроения.

Оперативный дежурный приказал им сейчас же явиться к командарму с карабином, из которого они стреляли. Командующий, член Военного совета Соболев, генерал Дубинский и начальник артснабжения осмотрели карабин-автомат, о котором генерал Дубинский уже расказал им. Потому-то их и вызвали. Сысоев доложил о хороших результатах стрельбы.

Командарм, предупредив о секретности, сообщил офицерам, изучающим опыт войны, что подобный карабин oтечественного образца уже прошел испытания. Немецкий без штыка, а наш со штыком, и штык не носится отдельно, что ведет к потере штыков, и не приделан наглухо, что влияет на качество стрельбы, а находится при стволе, но откидывается, как перочинный нож, когда в штыке нет надобности. Немецкий карабин-автомат — ценный трофей. Командарм поблагодарил Сысоева и Баженова от лица службы.

Сысоеву поручалось отправить донесение о карабине в штаб фронта и оружие выслать туда же.

Баженов попросил командующего разрешить вызвать двух бойцов, у которых он взял карабин-автомат, чтобы с ними уточнить некоторые данные эксплуатации карабина-автомата… Командующий согласился, и соответствующее приказание было послано комдиву. Баженов надеялся, что его друзья из окопчика еще живы и что этот его вызов даст им возможность немного отдохнуть.

На обратном пути Сысоев насмешливо спросил:

— Ну, что скажете? Вам теперь ясно, что такое этот карабин-автомат? Мне кажется, вы хоть и добыли его, но не совсем хорошо представляли себе его ценность.

Баженов промолчал.

— Что еще упустили вы из увиденного и услышанного? — не унимался Сысоев. — Главного не сделали — не открыли секрета нового пехотного противотанкового оружия врага. Надо было дать вам список офицеров и бойцов-новаторов, вы бы опросили их. Они — наш золотой фонд! Когда едете в части, обязательно адресуйтесь к ним. А сейчас садитесь за стол и запишите все, что обнаружили нового.

Баженов написал о снарядах-болванках и обо всем остальном, о чем он уже докладывал. Вспомнил о надписи «Мюллер» на стрелках у Днепра, видимо, шифрованной.

— Знавал я под Москвой одного Мюллера, интенданта — заметил Сысоев. — Как сейчас помню: полный, кургузый, лицо мясистое, глаза навыкате, как у рака. Ехал принимать подмосковные склады. Делили шкуру неубитого медведя… Сбежал, черт. Надо было узнать о Мюллере у вашего пленного унтера и других пленных. Спрашивали?

— Нет.

— Эх, вы!

Чтобы уйти от неприятного разговора, Баженов рассказал о мальчишке Гиате, которому он перевязывал руку.

— Так говорил — железные детские головы на железных палках, и лежали они в ящиках? Если отбросить свойственное мальчишкам стремление к преувеличению, то это могли быть противотанковые бомбы или новый вид сосудов с зажигательными смесями… А вдруг в «сховище» у ребят, среди прочего собранного ими оружия, есть и это? Как же вы прохлопали и не уточнили?

— Гнат утверждал, что эти штуки он видел только издали.

— А какой величины и формы эти «головы», какова длина железных «палок»?

— Не спрашивал…

— Сейчас же отправляйтесь в то село и уточните!

— Сейчас?

— А зачем откладывать? Полковник подпишет предписание, садитесь на мотоцикл и — «с ветерком»!

Когда Баженов, получив предписание, одевался у себя в комнате, а Сысоев редактировал донесение, вошел полковник Ивашенцев — заместитель начштаба по политчасти — и с ним майор Северцев.

Сысоев поднялся со стула, быстро оглядел стол и окликнул Баженова. Молчаливый майор Северцев обычно появлялся незаметно и так же незаметно исчезал. После его посещения начотдела распекал тех, кто не соблюдал должной бдительности в разговорах и в обращении с секретной документацией.

Почему, например, в комнате, где лежали совершенно секретные документы, находился офицер щ другого отдела? То, что он засекречен, не дает ему права видеть «неположенное». Почему впустили хозяйку? То, что она принесла тарелку квашеной капусты, — не оправдание.

Полковник Ивашенцев, в прошлом секретарь райкома, нравился офицерам тем, что не мучил их ни длинными собраниями, ни скучными политзанятиями. Расчет у полковника был прост: всех офицеров оперотдела одновременно собрать невозможно, поэтому он проводил групповые беседы и даже индивидуальные. Он не требовал от оперативного дежурного «собрать», «организовать», «усадить», а приходил и запросто беседовал — то в дежурке, то в комнатах, то в столовой после обеда, то перед отправлением «вниз».

И эти беседы на любые темы — от дискуссии по вопросу «война все спишет» до проблем, затронутых в пьесе Корнейчука «Фронт», и до вопросов офицерской этики — нравились офицерам, так как полковник был начитан и эрудирован.

Он пригласил офицеров сесть и поинтересовался, что они делают и собираются делать. Сысоев доложил о составляемом донесении для штаба фронта. Баженов сообщил, что сейчас едет в село.

— Какое?

— Тарасовка. Я там уже был, когда собирал лодки. Надо кое-что уточнить.

Полковник почему-то начал подробно расспрашивать об этом селе, о разговорах, которые вел старший лейтенант Баженов с жителями села. Баженов отвечал кратко. Его сердило, что эта ненужная, как ему казалось, болтовня задерживала его выезд. Он даже намекнул на это. Майор Северцев ходил по комнате.

— Ну, что же, — согласился с ним полковник, — поговорим покороче. Вы, товарищ старший лейтенант, не договариваете, скрываете то, что произошло в деревне!

— Я?

— Да, вы! Кто уполномочил вас разрешить самосуд над бывшим старостой и двумя полицаями? Жители их повесили.

Баженов побледнел от неожиданности. Да, он вспоминает: они спрашивали, что им делать с «этими», он сказал… на их усмотрение… судите сами… Такого он не ожидал!.. Впрочем… Будь у него время, сказал он полковнику, он самолично расстрелял бы вольнонаемную фашистскую сволочь. А что с ними церемониться? Зачем оставлять предателей в тылу! Баженов разгорячился и начал обличительную речь, но полковник прервал его и поднялся со стула. Офицеры тоже вскочили.

— Я явился к вам по поручению члена Военного совета. Он очень недоволен вашим самоуправством и поручил мне выяснить обстоятельства дела. Если бы он узнал об этом раньше— ни медали, ни звездочек старшего лейтенанта вы бы не получили.

Полковник объяснил старшему лейтенанту его ошибку, а для того, чтобы ошибку не повторяли другие, обязал его сделать через три дня сообщение для офицеров штаба армии о правах и обязанностях офицеров и их взаимоотношениях с населением на только что освобожденной территории. Для этого мало использовать дисциплинарный устав и устав гарнизонной службы, надо ознакомиться с инструкциями, приказами комендантской службы, поговорить с майором Северцевым и комендантами еще не освобожденных городов, которые находятся во втором эшелоне. Он, Ивашенцев, поможет.

Когда полковник и майор уходили, Баженов не вытерпел и сказал:

— А все-таки народ справедлив в своем гневе к предателям!

… И в ответ выслушал от Ивашенцева чуть ли не целую лекцию о войнах справедливых и несправедливых, о народных мстителях в тылу врага, о воспитательном значении судов, в частности показательных.

Когда они остались одни, Сысоев погрозил ему кулаком и улыбаясь сказал, совсем по-граждански:

— У, чертяка! Я и не знал, что вы такой злой. А устав вы плохо знаете. Вступать в пререкания со старшими не имеете права.

С этого дня, с легкой руки Сысоева, среди офицеров оперативного отдела укоренилось мнение, что самый злой в штабе — это старший лейтенант Баженов. Это мнение укреплял и майор Андронидзе.

Баженов пошел к мотоциклу, но Сысоев вернул его и приказал, прежде чем ехать, пойти на узел связи и протелеграфировать в отдел по изучению и использованию опьгга войны донесение о всем том новом, что обнаружено, в частности — описание карабина-автомата. Одновременно надо туда же отослать этот карабин с патронами. Все это намеревался сделать он сам, но его вызывают срочно ехать с командующим.

Баженов пошел к оперативному дежурному, чтобы узнать дислокацию узла связи, и на улице встретил Степцова, идущего на узел. Они пошли вместе.

— Прехорошенькие девчонки, — говорил Степцов, шагая рядом, — только режим у них монастырский, а у офицеров-связистов никакого сочувствия к нашему брату! У тебя есть жена? Ты не маскируйся, не выдам.

— А я и не скрываю, что женат.

— Смотря от кого… Девчатам, небось, поешь: я холостой! Оно понятно: война войной, а любовь любовью. Война, брат, все спишет.

Баженов шел молча. Он сразу потерял интерес к Степцову.

Дежурный связист, молоденький младший лейтенант, впустил их в дом, где было чисто, как в больничной палате. За телеграфными аппаратами работали девушки в военной форме.

— Привет блондинкам, шатенкам и брюнеткам, а Мариночке особое бонжур! — Степан Степцов приветственно помахал рукой.

— Товарищ капитан! — раздался предостерегающий окрик младшего лейтенанта.

— Знаю, знаю: опять доложишь по начальству, что Степцов мешает работать.

— Обязательно доложу.

Юрий Баженов пошел было за Степиовым, но младший лейтенант остановил его, поискал глазами, к кому бы направить.

Он повел Баженова к телеграфистке, сидевшей предпоследней слева, спиной к ним; она о чем-то оживленно разговаривала с соседкой.

Младший лейтенант, явно повторяя чьи-то слова, бросил: «Опять разговорчики!», поручил сержанту передать донесение под диктовку старшего лейтенанта и заспешил к Степцову.

Баженов встретился глазами с повернувшейся к нему телеграфисткой и оторопел. Пауза затянулась; телеграфистка нахмурилась и сухо напомнила:

— Я жду.

— Скажите, у вас нет сестры Иры? — Юрий Баженов не узнал своего голоса.

— Можете не продолжать! — устало проговорила девушка. — Я могу это сделать за вас. Мой двойник Ира была вашей первой юношеской любовью. Но вот непредвиденные обстоятельства, капризы судьбы разлучили вас. Так?

— Да!

— А сейчас вы снова встретили ее, пусть не ту, но все чувства, тлевшие под пеплом времени, вспыхнули с новой силой. Роковая любовь с первого взгляда. И теперь эти чувства разрывают ваше пылкое сердце, и вы жаждете осчастливить меня. У Степцова все это получается лучше, но так же пошло. Диктуйте.

Старший лейтенант стоял багрово-красный. Телеграфа стка хотела «добить» его, но растерянное выражение его лица было столь жалким, что она снисходительно усмехнулась:

— Сядьте. Я жду.

Баженов осторожно опустился на табурет и начал, избегая смотреть на нее:

— В отдел по изучению и использованию опыта войны штаба…

— Почему не закодировано? — Девушка повернулась к Баженову.

Он взглянул на нее. Те же, что у Иры, большие голубые глаза, то же продолговатое лицо, тот же красиво очерченный небольшой рот и черные пушистые брови, смыкающиеся над прямым носом. Поразительное сходство!

Но главное сходство было не в чертах, а во взгляде, выражении губ.

— Вы меня задерживаете. Я спрашиваю, почему не закодировано?

— Как вас зовут?

— Все мужчины, как попугаи! Есть у вас разрешение передать клером?

— Сейчас… сейчас будет, — бормотал Баженов. Пришлось звонить полковнику. Тот разрешил передать клером, закодировав адрес. Баженов внес поправку и стал диктовать, открыто любуясь девушкой. Телеграфистка сбилась, сообщила об этом на другой конец провода и повторила начало передачи. Когда сбилась в четвертый раз, опустила руки и попросила:

— Не смотрите на меня так.

— Как?

— Вы сами знаете. Диктуйте!

— Как вас зовут? Я серьезно спрашиваю.

— Ваша серьезность оскорбительна для меня, — резко и громко ответила она. Стук телетайпов вокруг них сразу стих.

Даже не в самом ответе, а в тоне, в манере, как это было сказано, звучало столько горечи, что Баженов осекся и, лишь кончив диктовку, отважился тихо спросить:

— Почему вам так трудно назвать свое имя?

— Сержант Луганская, даже не дальняя родственница вашей Ире. Еще что?

— Не сердитесь и не обижайтесь, — скороговоркой и тихо, чтоб не слышали остальные, начал Юрий Баженов. — Дело не только в том, что вы мне кого-то напоминаете. Вы просто славная, очень! Меня зовут Юрий Баженов. До свидания!

Уже в дверях она его окликнула:

— Товарищ старший лейтенант Юрий Баженов! — и громко, чтобы все слышали, спросила: — Могу ли я верить вашим словам, что я просто славная и даже «очень»?

Послышались смешки. Молоденький младший лейтенант преувеличенно громко приказал: «Не отвлекаться!»

Юрий Баженов отчетливо произнес:

— Нет, вы не ошиблись, сержант Луганская, вы действительно очень славная. И мне только жаль, что вам уже столько раз говорили об этом, что слова и люди потеряли цену в ваших глазах.

— Товарищ старший лейтенант! — умоляюще воскликнул молоденький лейтенант связи.

— И вы, конечно, холосты, — не унималась Луганская. — И вы готовы поклясться, подобно Степцову, что весь мир, и себя в том числе, повергнете к моим ногам — разумеется, сразу после войны. А сейчас «война все спишет!», да?

— Сержант Луганская, если вы не прекратите, я доложу майору! — выходил из себя ее начальник.

— Товарищ младший лейтенант, это моя вина. Сейчас уйду. А на вопрос отвечу. Я женат. Ничего вам не обещаю и ничего не прошу.

— Маринка твердокаменная! — донесся из угла озорной голос. — Вы мне все это скажите, я добрая!..

Младший лейтенант связи крикнул, что идет доложить майору, и выбежал. Баженов вышел следом, окликнул его и уговорил не ябедничать.

— Вы понимаете, как трудно мне с этим зверинцем? жаловался младший лейтенант. — Еле успеваю отваживать ухажеров и сообщать их начальникам! Была б моя воля, я бы ни одного офицера и на пушечный выстрел к ним не подпускал.

— Я не ухажер.

— Все так говорят!

Баженов дружески похлопал собеседника по плечу.

— Его сильнее хлопать надо, — подошел к ним Степцов, — глядишь, и вышибет дурь, не станет по пустякам придираться!

— Я все равно доложу о вас, капитан, — вновь обозлился младший лейтенант и ушел.

— Вот что, журналист, ты на моей дороге не становись.

— Не понял?

— На какой дороге?

— Мариночку не тронь, вот на какой!

— Какую такую Мариночку?

— Да ты что? Марину Луганскую, которой ты шарики вкручивал, в любви с первого заезда объяснился.

— Ты ее любишь?

— За кого ты меня принимаешь! Чуть почувствую, что любовь привязывает к юбке, — сразу с седла долой.

— А если так, то при чем здесь Луганская?

— А при том, что она мне сказала «но пасаран». А я своего добьюсь. Вот ты и не порть мне беговой дорожки своими копытами.

— Вот что, Степцов, — Баженов еле владел собой от ярости. — Что ты задумал — это сверхподлость.

Степцов многозначительно свистнул:

— А то что будет? Эх, воевал бы ты лучше пером, женатик, и не толкался бы среди боевых офицеров со своими детскими заповедями. Мне, может, это единственная в жизни радость. Сегодня жив, а завтра — трах! и накрылся.

Баженов круто повернулся и пошел прочь.

Вскоре Степцов с присущим ему артистическим талантом рассказывал в дежурке, как глупо Баженов объяснялся Луганской в любви, как был осмеян и изгнан с позором. Все хохотали…

Баженов уже оседлал мотоцикл, когда к нему подошел Сысоев:

— Поедешь завтра. Ночью выполнишь особое задание. Срочно отправляйся в химотдел к Пономареву.

Ярко освещенная электричеством бритая голова командарма склонилась над текстом. Он внятно прочитывал фразу; молчал, ожидая, не выскажет ли кто своих соображений; не услышав возражений или дополнений, продолжал чтение.

Справа от него, положив ногу на ногу и облокотясь на стол, сидел генерал Соболев с папиросой в руке; глубоко затягиваясь, он не сводил глаз с читавшего. Слева сидел генерал Дубинский. Толстый генерал Бичкин, однофамилец майора, ведавший тылом, сидел по ту сторону стола. Он ерзал на стуле, писал и шевелил оттопыренными губами.

Начальнику штаба, нервно шагавшему но комнате, казалось, что от свежевыбритого черепа командарма исходит сияние, как от иконы. Эта смешная деталь ослабляла раздражение, вызванное необходимостью дважды переписывать документ. Командарм зачитывал текст перед зашифровкой и отправлением.

В нем говорилось, что по уточненным данным разведки противник в целях дезинформации и маскировки своих сил в районе Ровеньковских высот перенес несколько раций ТД СС «Викинг» в район Кривого Рога. В действительности же дивизия СС «Викинг» в прежнем составе находится в районе Ровеньковскнх высот. Дополнительно против войск армии введен в действие танковый полк дивизии «Тотенкопф». Противник применяет против наших танков снаряды-болванки (образец отправлен) и неизвестное нам противотанковое пехотное оружие большой разрушительной силы. Наступление в районе Ровеньковских высот считаем нецелесообразным. Решаю: связывая войска противника вспомогательными ударами на Ровеньковскнх высотах и в районе города «Ключевого», главный удар нанести в направлении Станиславовка — высота «Груша», в трех километрах от северной опушки лесного массива, с задачей — во взаимодействии с воздушнодесантной бригадой овладеть населенным пунктом Станиславовка и, действуя в направлении Перепелицы — Буряки силами танкового десанта, овладеть «Узлом». Танковая бригада прибыла. Прошу ускорить отправку тяжелого паромного парка в район леса севернее Тарасовки. Прошу под держать наступление двумя полками PC, бомбардировочной и штурмовой авиацией, поставив перед ними задачу…

Дальше шло перечисление задач, средств поддержки и материального обеспечения операции.

Командующий откинулся на спинку кресла и посмотрел на первого члена Военного совета.

Тот кивнул головой и, взяв бланк шифровки, на котором рукой начштаба был написан текст, расписался в углу.

— Правильное решение, — подтвердил генерал Дубинский.

— Необходимо увеличить просимые БК еще на один, — возразил генерал Бичкин.

— Зачем? — спросил Соболев.

— Поскольку неизвестное противотанковое оружие является пехотным, возникает необходимость сильнее обрабатывать окопы артогнем, чтобы, уничтожая пехоту, подавлять и эти ПТ средства. Артуправление просит еще один БК для минометов и орудий.

— Хорошо — отозвался командарм, — но мы это предусмотрим в плане наступления, когда утвердят наш вариант… Нехорошо получается, товарищи: сообщая о неизвестном оружии, мы расписываемся в своей неспособности разведать его тактические и прочие данные. Ведь я просил…

— Наши опытники недостаточно активны, — бросил генерал Бичкин.

— Разрешите! — вмешался Дубинский. — Старший лейтенант Баженов, бывший со мной, проявил достаточную активность и доставил образец нового стрелкового оружия. Но когда он просился на охоту за неизвестным противотанковым, я не разрешил, имея на то свои соображения.

— Если все разведчики нацелены на это и не справились, — начштаба остановился, у стола, — то что же требовать от двух офицеров, координирующих охоту за новым оружием?

— Хорошо еще, — сказал командарм, — что пока это лишь тактическое оружие, а не стратегическое, как грозил Гитлер. Главная задача сейчас — усилить все виды разведки, организовать оперативную маскировку, скрытую передислокацию войск. Пусть противник продолжает считать, будто мы заблуждаемся относительно района нахождения дивизии Викинг». Необходимо создать впечатление, что мы собираемся наступать в другом месте, у «Ключевого» например. Направление вспомогательных и ложных ударов надо хорошенько продумать. Если б удалось связаться с партизанами в лесном массиве, мы бы организовали взаимодействие с ними. Есть сведения от разведгруппы?

— Сведения есть. До сих пор не обнаружили, ищут, — ответил начштаба

— Но ведь это не иголка в сене! — рассердился генерал Соболев.

…Дежурные телеграфистки особелно напряженно работали в эту ночь, Шифрованные и кодированные телеграммы посыпались в корпуса, в дивизии, «вверх». Маленькая блондинка Катя Ступицина, улучив свободную минутку, спросила соседку:

— Маринка, почему ты относишься к Степцову и Баженову одинаково? Ведь они совсем-совсем разные.

— А как я должна относиться?

— Баженов влюблен в тебя, это же всякому видно!

— А мне-то что?

— А если б он предложил тебе выйти за него замуж?

— Какое это имеет значение? Я ведь не люблю его.

— Девочки, не отвлекайтесь! — предупредила Таисия Кульчицкая, худая молодая женщина в звании старшины, которую телеграфистки прозвали «селедкой».

— Ну, вот вы, старшина, скажите, — не вытерпела худенькая Аня Юрмашева, — разрешается любовь на войне или нет?

— Что за дурацкие вопросы! — строго ответила старшина. — Кончится война — обнимайтесь на здоровье, сколько угодно..

Черная неприглядная ночь. Сечет мелкий дождик. В облаках над Ровеньковскими высотами отражаются огни: вспышки орудийных выстрелов, разрывы снарядов.

Осветительные ракеты освещают мертвым светом безлюдный склон. И вдруг гитлеровские солдаты слышат немецкую речь:

«Здравствуйте, друзья! Узнаете вашего сослуживца Альфреда Гута? Я жив, здоров, сыт, и не надо больше бояться, что тебя накроет катюша и ты не доживешь до конца войны. Я не один здесь, нас много, и мы довольны, что сдались в плен».

Раздается знакомый свист, снаряды летят в направлении говорящего. Ухает разрыв, второй. Но Альфред Гут давно уже переполз со своим рупором дальше, и снова над окопами немцев звучит его голос:

«Печальная новость. Страшный налет авиации на наши родные города…».

Красные светлячки трассирующих пуль летят роями. Одни мчатся на восток, другие мчатся на запад.

На левобережье над лесом то и дело поднимаются в небо красные раскаленные снаряды, но через две-три секунды их уже не видно.

Опять тьма. Но вот то здесь, то там на склонах внезапно возникают огненные вихри.

…В боевой сводке, принятой Мариной Луганской, значится: «Противник не проявлял активности».

Ночь. По Днепру бесшумно мчится катер. Его не видно и не слышно. На нашем берегу вдруг начинается пальба, взрывы гранат, крики. Катер исчезает в темноте. А через час, уже в другом месте, против города «Ключевого», снова катер врезается в наш берег. Выстрелы. Взрывы. Крики…

Капитан Степан Степцов диктует сержанту Марине Луганской:

«Противник производит дерзкие налеты на быстроходных катерах на заранее засеченные огневые точки. Цель налета, как показали пленные с этого катера, — захват языка».

— Мариночка, почему вы ко мне так переменились?

— Диктуйте!

— Вы не верьте старшему лейтенанту. Хвастался: я не я буду, говорит, если не покорю Маринку! А сам к нашим машинисткам липнет… женатик.

— Диктуйте, или я позову дежурного.

— Что он вам наврал обо мне? — Эх, вы!..

Ночь. В лесном массиве идет советский разведчик. Ведет он себя отнюдь не так, как положено. Он не маскируется, не старается идти тихо. Наоборот, идет посвистывая, ломает сухие ветки, попадающиеся под руку, громко кашляет.

А позади него, метрах в пятидесяти, идут еще четверо. Идут тихо.

Уже третьи сутки разведчики бродят по лесу, разыскивают партизан. Не могут никого встретить. Выходили на опушку, к деревням, чтобы разузнать, где искать партизан, — деревни пусты, если не считать гитлеровцев.

Старшина, сибиряк Рябых, самый рослый и самый сильный. Он охотник. Он и в темноте видит так, как другие не видят при свете. Сам объясняет, будто «лицом чувствует» — где гуща, где поляна, близко ли вода. Слух у него отличный, но, при всех своих качествах, даже он не может обнаружить партизан.

Сейчас разведка возвращается домой. Старшина Рябых предложил младшему лейтенанту Ольховскому использовать последнее средство: вызвать на шум, на себя. Хоть бы окликнули его, пальнули в крайнем случае. Уже после этого как-нибудь объяснятся. Вряд ли сейчас здесь, в глухом лесу, будут немцы. А лес велик, ох, велик! Глубина леса — тридцать шесть километров, ширина — восемнадцать, площадь— шестьсот сорок восемь квадратных километров. Пойди найди партизан.

Землянки, оставленные ими месяца два назад, обнаружить удалось. Все вокруг было заминировано гитлеровцами. Разведчики разминировали.

Главную задачу они не выполнили, не связались с партизанами. Зато немецкую систему обороны разведали. Сплошных окопов нет. Деревья вырублены на один-два километра от берега, а дальше — лес. В лесу, вблизи Днепра расположились: в центре — крупное село, закодированное «Орешек», на юге — курортный поселок Сосны, на севере, в километре от северной опушки, — село Луковицы, а за опушкой, на Ровеньковских высотах, — большое село Станиславовка, районный центр.

Между этими селами и теми, что на южной опушке леса (Герасимовкой, Поляновкой), по лесным дорогам регулярно курсируют танки и бронетранспортеры. С южной опушки леса, в районе Герасимовки, виден город «Ключевой».

К самой дороге выходили медленно и осторожно. Лес метров на пятьдесят вправо и влево от дороги был минирован. Саперы-разведчики предложили лейтенанту заминировать дорогу немецкими же минами. Он запретил.

Разведчикам предстояло идти влево, за «Орешек», где в кустах была ими спрятана лодка. Чтобы двигаться быстрее, они решили идти по дороге. Если пойдет очередной рейсовый танк, спрячутся.

Треск мотоцикла, приближавшегося со стороны Сосен, они услышали издалека.

— Компенсируем? — спросил старшина, любивший мудреные слова.

— А провод есть? — спросил лейтенант.

— А как же! — Старшина и сапер протянули провод через дорогу на уровне шеи мотоциклиста и крепко привязали к деревьям.

Мотоциклиста вырвало из седла, и он ударился головой о сосну. Мотоцикл вильнул вправо, опрокинулся. Сапер выключил зажигание, чтоб мотор заглох, а затем снова включил его: пусть выглядит все, как несчастный случай.

Мотоциклист с разбитой головой уже ничего не мог сказать. Зато его сумка с бумагами очень заинтересовала лейтенанта. Это был офицер из размещенного в Герасимовке штаба саперного батальона 74 ПД.

Второго они взяли за «Орешком». Это был связист. С ним было еще двое, но тех в стычке прикончили. Пленный, галичанин, говорил по-украински. То, что он сообщил, надо было срочно передать по радио, но ведь засекут — не выпустят! Вот тут-то лейтенант и задумался. А если не передать по радио, а их потопят на обратном пути?

Перед рассветом командарма разбудил телефонный звонок. Начштаба просил разрешения зайти.

Держа в руках раскодированную радиограмму, принесенную начштаба, командарм только качал головой, удивляясь глупости немцев.

Село «Орешек» у берега Днепра, почти посреди восточной опушки лесного массива, оказалось стыком частей двух дивизий! Интересно… Глубина оборонительных сооружений противника не превышала двух километров. Лес не позволял ему маневрировать танками.

— Итак, — начал командарм, — при поддержке воздушно-десантной бригады, действующей с тыла, будем наносить главный удар в направлении Станиславовка и дальше, с задачей овладеть «Узлом». Для нас танкодоступнее «Западная речка» у северо-западной опушки лесного массива.

— Если утвердят, — осторожно вставил начштаба.

— Уже утвердили. Поздравляю. Будем форсировать Днепр на широком фронте: в направлении высоты 180,3 — «Яблоко», в направлении Станиславовка, а теперь и в направлении «Орешек». — Командарм задумался, потом спросил: — Разведчики у «Орешек» сильно потревожили противника?

— Интересовался. Усиления стрельбы на участке их переправы не наблюдалось.

— Отныне запретить всякую силовую разведку в направлении «Орешек» и лесного массива вообще. Вести активную разведку на отвлекающих направлениях, на «Ключевой», и намекнуть офицерам и бойцам, что это и есть направление главного удара. Надо сделать это так, чтобы противник поверил. Срочно разрабатывайте планы. Усильте подготовку офицеров и бойцов.

— А силы для наступления?

— Мы секретно выведем дивизию Бутейко с Ровеньковских высот, оставив там только ее рации, и два полка Ладонщикова. То есть теперь это уже будут полки не Ладонщикова, а Черкасова. Но это — перед самой операцией. Будем рисковать, но рисковать по расчету, — сказал командарм.

С утра Юрий Баженов не находил себе места. Ему так хотелось увидеть Марину!

«Для чего? — спрашивал он себя и сам же отвечал: — Просто так…»

Он непрестанно думал о ней. Он думал о ней дома и на заданиях, в боях и при составлении отчетов.

Он равнодушно выслушивал выговоры Сысоева относительно «слишком гражданского» стиля изложения. Он торопливо внимал поучениям о краткости и лаконичности военного языка, о том, что названия населенных пунктов в военной терминологии не склоняются.

— Буду придерживаться штампов, — обещал он Сысоеву.

Когда сегодня наконец отправили донесение на пункт связи, Баженов догнал посыльного, взял донесение и сам пошел передавать.

Дежурил незнакомый капитан связи. Баженов представился и, не спрашивая, кому диктовать, поспешно сел возле Луганской.

— Передайте! — кивнул в ответ на ее вопросительный взгляд капитан и вышел.

Баженов диктовал, заставляя себя не слишком часто поднимать глаза на Марину.

— Кажется, я немного виновата перед вами, — негромко сказала Луганская. — Я сожалею, что моя нарочитая перебранка с вами дала повод Степцову говорить о вас дурно. Надеюсь, что вы теперь и сами не будете давать повода к шуткам над вашими шутками.

— Неужели вы, такая проницательная, так и не поняли. что это никакая не шутка, а искренне, от всего сердца?

— Заблуждаться, ошибаться можно тоже искренне.

— Марина, вы можете мне не верить, но единственный человек, который сейчас дорог мне, это вы. Сейчас мы закончим передачу, и я уйду. Можете в дверях остановить меня, как тогда, и во всеуслышание спросить: «Правда ли, что я дорога вам, как никто, что вы готовы отдать мне всю свою кровь, если это потребуется, что вы любите меня?». Пусть хохочут. Но я скажу — даf

Он продолжал диктовать. Окончив, пошел к двери, как обреченный. Когда взялся за ручку, подумал: «Миновала меня чаша сия».

— Старший лейтенант Баженов.' — громко позвала сержант Луганская.

Стук аппаратов прекратился, как по команде. Ох, не легко было Юрию Баженову повернуться…

— У меня к вам вопрос!

— Пожалуйста, — сказал он тихо, но внятно, и поднял глаза.

— Который час?