Все было в дыму, как в густом тумане. Не было видно ни леса, ни Днепра, ни берегов.

Саперы-пиротехники жгли дымовые шашки выше по реке, и северный ветер наносил завесу на переправу. Дым мешал противнику корректировать с воздуха дальнобойную артиллерию и прицельно бомбить.

И все же в лесу, на берегу и на реке взрывались снаряды и мины. Противник вел огонь по площади.

Баженов сразу понял всю сложность обстановки. Ведь эта переправа была оборудована лишь для вспомогательного удара, а сейчас обслуживала направление главного! У переправы скопились десятки, сотни автомашин. Для проезда по рыхлому песку были оборудованы фашинами Две дороги: одна для автомашин, подъезжающих к переправе, вторая — только для отъезжающих. Длинный хвост ожидающих своей очереди автомашин достигал леса.

И, как это обычно бывает во время усиленного наступления, инстинкт самосохранения притуплялся, все становились чрезмерно активными, инициативными. Часть шоферов и пассажиров с их машин, вместо того чтобы ожидать в специально вырытых для этого щелях на исходной позиции в двухстах метрах от берега, толпились у причалов, жадно расспрашивали прибывших и ловчили проскочить вне очереди. Послушать их, прибывающих из города, — вынесешь впечатление, будто в городе чуть ли не закончились бои, город почти очищен, а трофеев, трофеев!.. Нашлись и такие, что показывали «трофеи», захваченные у гитлеровцев, в городских домах.

Когда снаряд приближался и падал поблизости, не все ложились.

Из этого скопления машин и людей каждый снаряд вырывал жертв куда больше, чем должен бы — если б здесь хоть немного соблюдали правила безопасности.

Комендант переправы, рослый саперный капитан с пистолетом в руке, вместо того чтобы силой своей власти навести порядок, без толку кричал на шоферов. Он до того охрип, что его уже трудно было понять.

Пока он ругал одного шофера, без очереди втиснувшего свою машину в гущу столь же беспорядочно стоявших у причала других, второй, убедившись в беспомощности коменданта, взывавшего к сознательности, выезжал из очереди и рулил к причалу.

Вполне естественно, что шоферы стремились поскорее покинуть этот «адский» берег. Одни беспокоились за целость груза, другие спешили выполнить срочное задание, третьим попросту более безопасным местом казался правый берег и даже паром на реке, бурлившей от взрывов снарядов и мин.

И здесь же, в пяти метрах от этой шумной, взвинченной толпы, пожилой сапер спокойно варил на берегу уху в ведре…

Действовали два деревянных причала, оборудованных на отвальной линии. Саперы, стоя по пояс в воде, забивали сваю у правого причала, накрененного взрывом. Сюда подплывал катер с пятитонным паромом. А над трехметровым спуском к причалу уже нависали радиаторы пяти тесно сгрудившихся автомашин.

С левого причала, находившегося метрах в пятидесяти, на понтон съехала автомашина, и теперь туда втаскивали орудие. Здесь временно командовал артиллерийский офицер, и был порядок. Паромов, как выяснил Баженов, осталось из восьми пять.

Сломанные понтоны ремонтировались на берегу, невдалеке; оттуда доносилось уханье молотков, заколачивавших клинья в пробоины.

Выше по течению строились причалы и собирался тринадцатитонный паром из парка ДМП-42 для танков.

А еще немного дальше саперы уже забили первые сваи для девятитонного моста через Днепр.

В распоряжении коменданта из сорока больших лодок А-3 осталась двадцать одна. На взвод требовалось две такие переправочные единицы, на пулеметную роту — восемь. Пехота грузилась пять минут, артиллерия — пятнадцать.

Выяснив обстановку, Баженов представился коменданту и потребовал паром и лодки для переправы.

— Ну, что я могу?! Вы же сами видите!

Да, Баженов видел и сказал все, что он об этом думает.

— Исполню! Но на втором причале сейчас срочно грузится артиллерия, а после нее отправятся катюши… Сами понимаете. Сейчас я наведу здесь порядок и тогда переправлю ваши машины. Скоро подойдут лодки А-3. Я пришлю за вами связного. А сейчас хоть бы вы показали пример и ожидали не здесь, а там, где положено.

Баженов приказал радиоавтобусу и другим машинам, стоявшим в хвосте длинной колонны, временно укрыться в лесу. Но даже и сюда долетали снаряды. Своим связистам, кроме часовых, он приказал укрыться в вырытых Щелях.

С гражданской точки зрения погода быстро улучшалась. Низкие тучи поднялись, и в разрывах между ними начало проглядывать солнце. Ветер стих, затем снова задул, но не с севера, а с юго-запада. Дымы уже не образовывали сплошную пелену, они поредели, их относило.

Сержант Луганская смотрела в небо, где шел воздушный бой, и когда слышался близкий свист падающей бомбы, девушка лишь приседала.

— А вас, сержант Луганская, мое приказание не касается? — сердито крикнул Баженов.

— А я не боюсь… вы же стоите!

— Неправильно делаю… Лейтенант, проследите за выполнением приказа.

— Придирается! — уже уходя, услышал Баженов негромкий ропот Марины Луганской.

Время шло. Посыльный от коменданта не приходил. И тогда Баженов решил вмешаться.

— Почему не ставите дымы километра за два южнее переправы на том берегу? — спросил Баженов у коменданта.

— Послал саперов, сам не понимаю, из-за чего задержка.

А задержка получилась из-за того, что саперы попали под огонь дзотов на правом берелу и были перебиты.

Донесся знакомый шелест тяжелого снаряда, и невдалеке на берегу взметнулись комья земли, послышался вопль. В небе появилась «Рама».

Баженов не мог больше ждать. Он предложил коменданту временно прекратить движение на пути, предназначенном только для отъезжающего транспорта, и по дороге промчались к берегу машины ВПУ. Пока они грузились, снаряд угодил в паром, подплывающий с того берега. Пришлось помогать спасать тонущих. Снаряды и тяжелые мины разрывались и в воде, и на берегу, и в лесу.

Мины! Значит, противник не дальше шести километров. Почему не подавят минометные батареи? Баженов распорядился, чтобы офицеры и часть связистов ехали на катере, а на пароме остались лишь шоферы да по одному связисту на машину для охраны. Ястребки сбили «Раму», но противник усилил огонь артиллерии.

Переправив все машины и почти всех людей, Баженов перегрузил с разбитого парома на катер последний эшелон ВПУ.

С ним ехали оставшиеся связистки, лейтенант и младший лейтенант связи. Девушки тесно прижались друг к другу, сидели на дне катера, были бледны, оборачивались на близкие разрывы и опасливо поглядывали в небо, где снова завязался воздушный бой. Сталкиваясь лбами, они кланялись пулям с того берега, но в общем держались молодцом. Зато красивый младший лейтенант лег на дно катера между девушками и даже поднял воротник шинели.

Катер подплыл к причалу, и девушки помогли усадить раненых. Раненые были настроены по-разному. Послушаешь одних: «Город занят», послушаешь других: «Фрицы силом прут» и уже «быотея в селе».

— Там не только фрицы, — сказал один, — а якись «исты» — рексисты, хортисты та черт те що!

Над берегом посвистывали пули, летевшие со стороны села. Поблизости разорвалась мина. Переполненный катер отплыл.

Девушки отошли от берега, увидели окровавленные трупы гитлеровцев у окопов наверху, заторопились поскорее пройти дальше. Но и дальше тоже были трупы.

И здесь и в селе разрывались прилетавшие из-за леса снаряды. Чтобы уменьшить риск, Баженов разделил прибывших на две группы, объяснил, что хаты для связистов находятся на южной окраине села — три предпоследние на левой стороне дороги «Орешек» — «Ключевой».

Группу в семь человек повел Баженов по уже знакомой ему тропинке, через окопы, огороды, рощу, скотный двор и перелесок.

Шли в затылок, не сворачивая, чтобы не подорваться на минах.

Шли мимо трупов, разбитых и сожженных танков и орудий, брошенных пулеметов, винтовок, автоматов, противогазов… Подошли к роще, отделявшей огороды от фермы.

Часовые не пустили их в рощу: там временно сосредоточивались переправившиеся катюши. Вызвать сюда командира дивизиона PC? Слишком долго. Лучше пойти по опушке, в обход рощи. Вскоре они вышли на тот же скотный двор.

— Воздух! — первым крикнул младший лейтенант и испуганно вытянул руку.

Баженов увидел в небе «юнкерсы». Они летели один за другим. Семнадцать. Курсом прямо на восток, к Днепру. Пикировщики.

Баженов поискал глазами укрытие. Слева, в семидесяти метрах, — роща, в которой стоят катюши. Туда не пустят, да и катюши для бомбардировщиков всегда являются целью номер один.

Прямо и правее, метрах в ста пятидесяти, — длинные здания коровников. Один еще догорает. Рядом видны минометы, ящики с минами, трупы. Там должны быть щели. Надо туда!

Баженов хорошо запомнил это свое «надо туда», потому что именно в эту минуту головной пикировщик отвернул влево и помчался прямо на них.

— Ложись! — закричал Баженов. — Ложись и расползайся, — повторил он, схватил Луганскую за руку, потащил за собой и, отбежав шагов десять, упал вместе с нею.

На мгновение их закрыла тень пикировщика. Взрывная волна облепила чем-то мягким: они лежали на толстом слое старой, слежавшейся бурой соломы.

И снова — рев пикировщика. Близкий разрыв. Утробный визг осколков. Соломенный вихрь.

Баженов понимал, что не они привлекли внимание «юнкерсов», а катюши, находившиеся по соседству, в роще. Какое опасное соседство! И надо же…

Перебегать опасно. А если отползти?

Приподняв голову, он наблюдал, как пикирующие бомбардировщики стреляли, затем выпускали черные бомбы и, взревев, круто лезли вверх, как ложились на правое крыло и, описав круг, снова пристраивались в хвост друг другу-

Из рощи вынеслась автомашина с установкой PC и помчалась в сторону коровников.

Бомбы, нацеленные в эту катюшу, упали близко, и взрывная волна покатила лежавших. Маленькая блондинка испуганно закричала и вскочила.

— Лечь! — крикнул Баженов, подбежал, опрокинул девушку на солому и пополз прочь.

Худенькая брюнетка, глядя в небо, истово и громко ругалась:

— Бандиты, болваны, дураки!.. Сволочи!.. Убийцы!

Полная шатенка рыдала, содрогаясь всем телом.

Из рощи, откуда медленно поднимался пустой черный дым, вырвалась вторая катюша, третья. Третью подбили совсем близко от них, а потом начали расстреливать ее зажигательными пулями.

Из-за коровников, из леса хлопали зенитные душки. С юго-западной стороны двора, куда им надо было идти, донеслась дробь пулеметов.

«Может, это мои зенитчики, — подумал Баженов и снова огляделся. — Бежать — значит привлечь внимание. Лежать как убитые, и все!»

Снова пикировщик, и снова веер пуль, и снова, сбросив бомбы над рощей, он круто взмывал вверх и пристраивался для нового захода.

«Карусель» пикировщиков продолжалась. Баженов увидел, как из рощи выбежали трое, пытались перебежать двор; пикировщик из пулеметов расстрелял двоих.

Сноп пуль проносится над головой, будто взмах гигантского веера. Холодит.

— Лежать! — Баженов увидел, как младший лейтенант оглядывается, собираясь вскочить. И все же он вскочил и побежал к сараю.

— Назад! — пытался остановить его Баженов. — Назад!

Лейтенант то ли не слышал, то ли делал вид, что не слышал, продолжал бежать. В том же направлении за сарай помчалась катюша, а за ней очередной «юнкерс».

Соломенная крыша запылала.

— Лежать неподвижно! — Баженов заметил, что одна из связисток поднимается.

Если любой из «юнкерсов», пикируя на катюши в роще, чуть-чуть не довернет или начнет стрелять на полсекунды раньше, то пули попадут в них. Убежать? Не позволят. Посчитают их персоналом с катюш, а это ведь тоже ценная добыча. Лучше лежать и не шевелиться. Не привлекать внимания.

Очередь полоснула рядом, и солома задымилась. Стреляли зажигательными. Все лежали неподвижно, прижавшись к земле, и тяжело дышали.

Баженова поразило, как быстро пикировщики обнаружили место сосредоточения PC. «Раму» перед приездом PC сбили. Значит, это сделал наводчик, радист врага, находившийся где-то поблизости.

Очередной «юнкере» спикировал на зенитки. Авиабомба упала неподалеку, и сильной взрывной волной Марину Луганскую подкатило к Баженову, который лежал на груди, широко раскинув руки.

— Лежать! — яростно крикнул Баженов когда увидел, как Марина Луганская подняла раскрасневшееся лицо.

Марина попыталась вскочить, Баженов обхватил обеими руками ее плечи, прижал к соломе. Она хотела вырваться и не могла. Подняла пунцовое лицо и смотрела, как пикировщик несется на них. Дышала порывисто. Глаза расширились, округлились.

Страшно ли приговоренному к расстрелу стоять у стены, смотреть в наведенные на тебя дула и ждать, когда блеснет огонь? Вот на нее устремляются дула пулеметов. Стреляют. В нее!.. Боли нет: пронесло…

Ох, как трудно, как невыносимо трудно чувствовать себя совершенно беззащитной! Секунды кажутся минутами. Ох, как трудно лежать и смотреть в глаза смерти. Бежать из этого ада! Куда угодно бежать!

Сильная рука вновь удержала ее. Она опять разозлилась. Как она сейчас ненавидела Баженова, желавшего ей смерти! Но странно… неужели он сам не боится? Хорошо, что не одна. Не одна!

Марина опять подняла голову. Она тяжело дышала.

— Лежи!

— Обидно умирать так, — прошептала она. А когда пули ударили возле ее головы, она ахнула, схватила левую руку Баженова и уткнулась лицом в его ладонь.

Зенитные орудия замолчали. Зенитные пулеметы продолжали строчить. Один пикировщик на мгновение замер на месте, выходя из пике, и они подожгли его. Когда же, пристрелявшись, они точно так же сбили второй, «юнкерсы» начали пикировать на зенитные пулеметы. Появились и яростно напали ястребки. Горящий «юнкере» врезался в лес и взорвался. Остальные набирали высоту и уходили на запад, преследуемые нашими истребителями.

Марина Луганская, озорная Поля Сотник с черными глазами галчонка, Аня Юрмашева, Катя Ступицина, связист и техник вскочили и закричали «ура» так, будто их могли слышать наши летчики.

— А ты, Маришка, трусишка! — сказал Баженов, отряхиваясь. Это «ты» вырвалось невольно, но казалось таким естественным, будто они давным-давно дружат и другое обращение немыслимо.

— Ты ошибаешься! Я просто считаю, обидным быть убитой на грязной соломе. — Взгляд у девушки был какой-то странный: ласковый и сосредоточенный, удивленный и встревоженный, будто обращенный в себя… Баженов послал связиста-техника разыскать младшего лейтенанта, а с остальными пошел в деревню. По пути он встретил Богуна, прибежавшего его встречать. Первая группа связистов была уже на месте. Баженов приказал Богуну передать лейтенанту Стрепетову, чтобы автоматчики его взвода вырыли щели в садах возле домов, предназначенных для ВПУ, а если имеются старые щели — проверили их годность. Надо выставить часовых. Богун знает, где именно.

— А я уже приказал ему от вашего имени.

— Приготовить щели?

— И часовых выставить. А наши зенитные пулеметчики сбили-таки два «юнкерса»!

— Передай командиру — пусть подаст об этом рапорт на имя генерала. Наградят их непременно!

Баженов отвел связисток и зашел в хату к Андронидзе, возле которой стоял часовой. Старший лейтенант из разведотдела сообщил, что майор пошел допрашивать пленного. Баженов был раздосадован, так как оставил Андронидзе своим заместителем и просил его не отлучаться. Впрочем, сердился он напрасно: старший лейтенант передал ему все полученные боевые донесения, и Баженов мог составить и отослать свое первое донесение генералу Дубинскому. Город «Ключевой» обороняют части 72-й пехотной дивизии противника с танками. Противник отбил шесть занятых нами кварталов и непрерывно контратакует танками с пехотой. ВПУ — в полной готовности.

Дубинский сообщил по телефону, что через полчаса выезжает с двадцать вторым (Орленковым). Приказал воспользоваться проводной связью штаба дивизии с командиром полка Коваленко, ведущим бои в городе, и приказать от его имени майору Филиповскому, чтобы он выяснил причины отступления, а затем прибыл на ВПУ и доложил.

Баженов шел по улице и вспоминал подробности недавнего боя в селе. Этот подбитый танк, что виднеется впереди на перекрестке улицы, по определению Льохи, «дал им жару». А сейчас возле него копошатся две фигуры. Баженов машинально притронулся к ложу карабина-пистолета, висевшего на правом плече.

Две женщины — старая и молодая рылись в ворохе одежды. Женщины испуганно, выжидательно глядели ему в глаза.

Баженов стоял, смотрел на них и думал о том, что появление жителей создает новые трудности. Под видом жителей могут проникнуть враги. Может быть, на время запретить въезд, а явившихся выселять? Он окинул взглядом улицы, дома, огороды- Вон идет женщина с грузом на плечах и ведет за руку ребенка. А по улице, что тянется с запада, движется одноконная подвода, груженная скарбом, и вокруг нее шагает человек тридцать. У леса, где догорает дом, мечется несколько фигур — тушат пожар, что ли? А кто может лучше местных тушить пожары?

— Ну и шо? — грубым мужским голосом опросила старуха и властно выпрямилась. — Може вам жалко шмаття, какое это падло награбило в городе и везло в танке? Так вы скажите, товарищ командир, мы нарушать закона не будем…. як ще есть такой закон, чтоб не брать у бандитов награбленного.

Баженов молчал.

— Проклятущие выгнали нас з ридной хаты, выгнали за десять хвылин, щоб им повылазило! Я и одежду не поспела взять.

— Вы местные?

— А як же ж, от и моя хата. Заходьте. А це моя донь-ка, Марусенька. Як прознали, шо наши тут, то мы зараз до своей хаты. Чи не рано пришли? Чуете, як грюкае в лесу? Та й сюды попадав.

— Не бойтесь!.. Помогите мне, разыщите партизана из местных жителей — может, кто вернулся с семьей — и скажите: пусть сейчас же придет к коменданту.

— Ну, а… это? — старуха показала на отобранные вещи. Баженов молча махнул рукой и пошел дальше. Было ли это мародерством? Или они, пострадавшие, имели право на возмещение своих потерь?

Баженов шел и видел все новых и новых жителей. Они подбегали, жали ему руку благодарили так, будто это он лично освободил село. Спрашивали, не рано ли вернулись.

Пока вернувшихся было немного. Только к вечеру, как доложил Богун, «народ густо пошел».

В узле связи дивизии Баженов поговорил с майором Филиповским, который был сильно навеселе. Рассказывая о тяжелых эпизодах боя, он похохатывал. Поговорить с подполковником Казюриным, находившимся в Луковицах, не удалось. Комполка и Казюрин были в передовых частях.

Когда Баженов вышел, его уже ждал пожилой человек с красной повязкой на руке и винтовкой за плечами. Он, Онуфрий Андреевич Невысокий, партизан, привез свою семью; а Настя Кудленок послала его сюда, говорит — командир тебя требует. Баженов объявил, что назначает его, партизана Онуфрия Андреевича Невысокого, своим заместителем по гражданскому населению. Как назвать иначе, Баженов не придумал; не назначать же партизана председателем сельсовета! Поручил ему создать самоохрану — две-три группы по трое мужчин в каждой — и проверять всех возвращающихся. Подозрительных задерживать и доставлять ему.

Баженов шел по боковой улице и обходил труп бойца, когда над его головой свистнула пуля и донесся негромкий выстрел. Баженов забежал за ближайший дом и остановился. Выстрелов больше не последовало. Он выглянул в сторону крайних домов у дороги на Луковицы и не заметил никого. «Случайный» выстрел?.. Глупо было так поступать, но Баженов все же опять прошелся мимо трупа, и опять рядом свистнула пуля. Да, она прилетела со стороны крайних домов. Сидит снайпер на чердаке и постреливает.

Как ни велико было желание самому снять снайпера, Баженов зашел к командиру резервной роты и приказал прочесать все дома. Всех задержанных доставлять к нему.

А с переправы, мимо фермы, где они днем лежали на соломе, уже двигались танки, шли группы солдат.

Баженов шагал не спеша по улице и, погруженный в свои мысли, не оглядывался по сторонам. Он пытался понять, почему пережитая вместе смертельная опасность так сильно сближает людей? Не то слово, — роднит! Вот и после огня пикировщиков Марина стала совсем другая, будто ее подменили…

Навстречу шел молодой солдат. Вперив в Баженова чистый — «нараспашку» — взгляд светло-серых глаз, он четко и лихо вскинул руку к пилотке и прошел, чеканя шаг. Приветствие было выполнено безупречно, как на учении. Баженов даже оглянулся; оглянулся и боец. Был он ниже среднего роста, блондин. Даже брови были светлые.

Андронидзе зазвал Баженова в свою хату. Он допрашивал рексиста — бельгийского фашиста из тех, коими был укомплектован батальон «Валония». Может, у Баженова будут вопросы? Как показал пленный, батальон «Валония» получили приказ: без артподготовки двигаться через лес и внезапным броском вернуть село «Орешек». Одновременно другие части должны были овладеть Луковицами, тоже через лес. Расчет был на то, что лес пуст, так как партизаны присоединились к советским войскам; да и вряд ли красные офицеры, зная, что гитлеровские командиры избегают боевых действий в лесу, будут ожидать их наступления через лес.

Партизанские дозоры обнаружили наступающих и вместе с авиадесантниками разгромили их. При поспешном бегстве некоторые рексисты заблудились. Этого привели Мальчишки.

— Какие такие мальчишки?

Майор Андронидзе объяснил:

— Группа подростков. Их заводила — некий Игорек. Он повел их в лес — охотиться за брошенным оружием. Нашли несколько винтовок, а потом обнаружили вот этого. Когда он начал стрелять, подростки тоже открыли пальбу, ранили его и доставили сюда.

Баженов спросил пленного, откуда батальон прибыл, какого он состава; не видел ли он вот таких карабинов-автоматов. Пленный ответил, а про оружие сказал, что видит такое впервые.

Андронидзе вывел Баженова в садик и с присущей ему горячностью объявил, что ему не нравится, как Баженов расположил ВПУ. Выбирать надо было не в селе, а на самой окраине, и лучше всего — изолированные дома. И надо объявить село на осадном положении, запретить хождение граждан с восьми вечера, ввести настоящую комендантскую службу.

Андронидзе дал еще ряд советов и вдруг замолчал, заметив в небе одинокий «юнкере». Тот пикировал на них. Андронидзе и Баженов прыгнули в щель. И надо же было случиться, что бомба угодила в дом, откуда они только что вышли. Дом развалило, одно опаленное бревно даже упало поперек щели, в которой они сидели.

— Точно! — прокричал Андронидзе, когда они, оглушенные, вылезли и отряхивались.

Баженов рассказал о том, как немецкие пикировщики бомбили и обстреливали катюши. Работает наводчик! Таков был его вывод.

Андронидзе не согласился с ним. Там-то было все ясно: роща между селом и фермой находится вблизи Днепра, перед этим в воздухе была «Рама», был, допустим, и наземный наводчик. А вот как целенаправить бомбардировщик в обычный, ничем не примечательный дом среди других таких же? Считать дома на улице? Скорее всего летчик испугался и, не долетев до переправы, сбросил бомбу где попало, «вообще на село», а случайно попал именно в этот дом.

На улице уже толпились мальчишки. Прибежали автоматчики и лейтенант Стрепетов, командир из взвода охраны. Пленный и охранявший его автоматчик погибли при взрыве.

Баженова окружили подростки. Они спрашивали наперебой: Кто он по званию? Когда начали носить погоны? Когда освободят город? Скоро ли начнутся занятия в школе?

Будут ли показывать сегодня кинофильм? Какой системы у него карабин?

Баженов старался удовлетворить их любознательность как мог. Показал карабин. Не видели ли ребята такого раньше? Нет, не видели. Баженову пришелся по душе не по годам рослый, серьезный и очень любопытный Игорек Щербаков. Парню только пятнадцать лет. Сюда, к бабке, он приехал из города с мамой еще осенью сорок первого года. В город входили гитлеровцы, и они остались здесь. Потом их выселили в село за восемь километров отсюда. Отец, Тимофей Кузьмич Щербаков, электротехник, — в партизанах.

— Да я же его знаю, — сказал Баженов. — Мы с ним вместе брали опорный пункт на развилке дороги.

— Тогда и я про вас знаю! Отец рассказывал, когда забегал к нам днем.

До войны Игорек учился в ремесленном училище. В годы войны слесарил, чинил ведра и прочую утварь. Да, это они привели пленного. Да что толку? Бомбой весь дом разнесло, его тоже. Вот ухнуло! В соседних домах все стеклa повьшибало…

Баженов популярно объяснил ребятам, что такое радионаводка на цель и как действует наводчик. Намекнул, что и здесь, возможно, не без наводчика обошлось, к поручил ребятам следить, не обнаружат ли они где-либо подозрительного человека с радиоаппаратурой. Аппарат может быть где-нибудь спрятан. Если обнаружат — пусть потихоньку сообщат партизану Невысокому, Онуфрию. Знают ли они такого? Знают! Ну, вот и хорошо.

— Будем ловить шпиона! — с восторгом объявил Игорек и приказал своему летучему отряду строиться.

Баженов спросил у Игорька, нет ли где-либо в окрестностях села отдельно стоящих домов или группы домов.

Такие дома были: бывший ветеринарный пункт. Рядом — дом ветеринара. Поблизости от него еще один отличный дом под железной крышей. В нем живет гитлеровский староста. Полицаи, которые были при нем, убежали, а он дома. Игорек сам видел. Что будете с ним делать? Повесите?

Баженов попросил Игорька провести его в эти дома, а чтобы скорее, он повел его с собой к соседней хате, предназначенной для Дубинского, — там во дворе уже ждал его «виллис».

Баженов застал шофера на кухне. Здесь было чисто. На плите стояли кастрюли, гусятница. Кураков в белом фартуке и белой шапочке упросил старшего лейтенанта «одним глазком» взглянуть на столовую, чтобы сказать, будет ли доволен генерал. Как ни спешил Баженов, а все же зашел.

Стол был богато сервирован. Белая скатерть. Вилки, ложки и ножи серебряные. Бокалы различных размеров, бутылка французского коньяка, две бутылки итальянского вина— «Фраскати» и «Кьянти», — рыбные консервы из Швеции, плитки швейцарского шоколада…

Улыбающийся Кураков сообщил меню: на первое куриный бульон, на второе бифштекс, куры, рагу. Подавать обед?

— Как в кинофильме «Чапаев», — сказал Баженов. — Белые, то есть гитлеровцы, пришли — грабят, красные пришли — грабят. Где взял кур?

— Трофейные. Честное слово, трофейные! Из запасов гитлеровского генерала.

Кураков клялся и божился, что куры были реквизированы гитлеровцами в соседних селах и «сосредоточены» на бывшей птицеферме. Он взял два десятка кур и пять гусей и пустил их под крыльцо. Один сукин сын сунулся было за ними, так гуси такой устроили переполох! Он, Кураков, прибежал на их крик, а солдат уже убежал, не успев стащить ни одной курицы. В этом Кураков лично убедился, так: как лазил специально под крыльцо. Он просил и настаивал, чтоб и старший лейтенант заглянул под крыльцо: по отсутствию помета он убедится, что куры не из этого дома, а принесены.

— Так вот, имей в виду: генералу три четверти желудка удалили. Ест он пока только куриный бульон, сухари, куриное мясо, но без перца и прочих специй. Не переваривает ничего ворованного!

Подоспевший Богун подтвердил, что куры действительно «трофейные» и что ничего ровным счетом не взято у населения.

Баженов пригласил комвзвода автоматчиков охраны Стрепетова в «виллис». Вместе с Богуном и Игорьком они поехали к дому старосты. Дом был добротный, вместительный. Их встретила тощая женщина с беспокойными глазами и толстый мужчина, косолапо ступавший пятками врозь. Он уставился на Баженова маленькими, близко расположенными глазами и полуутвердительно спросил: «Собираться?».

— Переселяйтесь во флигель. Мы временно займем ваш дом. — Богуну он сказал: — Наведи здесь порядок. Поселим тут генерала Дубинского. Я осмотрю другие дома.

Бывший ветпункт он отвел под узел связи. Дом священника решил предоставить Андронидзе. Указав лейтенанту, куда кого переселять, он уточнил, где поставить счетверенные зенитные пулеметы. Дома были хорошо укрыты деревьями и кустарником.

Когда он вернулся к дому, первоначально предназначенному для генерала, Кураков и солдаты уже укладывали вещи на грузовую машину. К Баженову подбежал Игорек и подал ему небольшой картонный цилиндр.

— Что это? — Баженов взял цилиндр. Высота его не превышала двадцати сантиметров, диаметр — десяти. Он был полый, со съемной крышкой. Внутри были смонтированы какие-то радиодетали, общим объемом в три спичечных коробка.

— Я думал — ваш, упал, когда переносили вещи. Подобрал у крыльца.

— Нет, это не мой. — Он протянул цилиндр Куракову.

Тот пожал плечом:

— Я ж ее выбросил из-под крыльца, когда лазил смотреть, не украл ли тот мародер моих кур. Раньше я этой штуки не заметил под крыльцам, а потом гляжу — валяется… Захвачу с собой, что ли. Может, кто обронил. — Кураков бросил непонятную «штуку» на дно машины среди кастрюль и судков и велел ехать.

Вскоре Баженов тоже подъехал к новой квартире генерала. Он вылез из машины, и тут его приветствовал проходивший солдат. Баженов машинально поднес руку к пилотке, но внимание его привлекли легкие и бравые движения солдата, показавшиеся ему знакомыми. Баженов окликнул его. Солдат подбежал, лихо щелкнул каблуками и замер по стойке «смирно».

Баженов обратил внимание на странную деталь: солдат держал руки по швам, но сильно отставив локти. Впрочем, и Сысоев, помнится, как-то по-своему приветствовал, поднося руку не сразу к фуражке, а как бы в три такта. Баженов спросил у солдата, из какой он части. Тот подал солдатскую книжку и объяснил, что прибыл сюда с комбатом, а комбат отлучился, приходится искать его.

На мотоцикле подъехал связист и вручил Баженову радиограмму: Дубинский приказывал старшему лейтенанту встретить его у переправы на правом берегу. Баженов отпустил солдата. Он велел Богуну поставить часового у дома генерала, проверить щель в саду и помчался на переправу.

Реку и причалы на правом берегу сильно обстреливали. Генерала пришлось долго ждать. Когда «виллисы» Дубинского и Орленкова въехали на берег, Баженов подбежал доложить, но генерал досадливо отмахнулся:

— Потом! Поезжай вперед! — и сердито добавил: — Безобразная организация переправы, безобразная!

И местоположение дома, и расположение ВПУ генерал одобрил. А что касается обеда, то и генерал и особенно полковник Орленков были им чрезвычайно довольны. Генералу понравился бульон и сухари, а полковнику все остальное. Кураков с удовольствием выслушал похвалы, но больше всего его обрадовало, что генерал объявил его «своим поваром» — «на веки веков».

После обеда генерал удалился в отведенную ему комнату. Через полчаса он пригласил полковника и вызвал Баженова с каргой положения войск на 17.45, то есть полчаса назад.

Баженов, хоть недавно и обедал рядом с генералом, помнил о его строгости службиста, а посему вошел «по всей форме», стал в положение «смирно» и доложил:

— Старший лейтенант Баженов по вашему приказанию явился!

— Почему вы, советский офицер, стоите по немецкой стойке смирно? — вдруг рассердился генерал.

— Как это — по немецкой?

— А так: ладони по швам, а руки согнуты в локтях, разведенных в стороны!.. Перепробовали французского коньяку?

Баженов растерянно вытянул руки по швам. Может, тут и «мартель» виноват. Захотелось ему щегольнуть, вот он и сделал, как тот бравый солдат. А оказывается — «немецкая стойка»… Кто б мог подумать?

— Что же вы не докладываете?

Баженов доложил. Противник, согласно донесению подполковника Казюрина, выбил наши части и авиадесантников из занятых ими сел на подступах к Станнславовке. На северной опушке леса они ведут бои с контратакующим противником, стремящимся прорваться к Луковицам. На левом фланге, в городе, противник тоже потеснил наши войска, майор Филиповский выясняет причины отступления.

— А Герасимовка?

— Герасимовку занимает противник.

— Значит, он угрожает правому флангу наших войск, наступающих в городе. Ударит и отрежет! Какие части в Орешке»?

— Стрелковая рота дивизии Бутейко.

Баженов докладывал, а сам думал о «бравом солдате». Во что бы то ни стало надо его задержать! Л вот рации у этого бравого бойца он не заметил. Или она у него в вещмешке за плечами?

— За нами должен был переправиться командир партизанского отряда Льоха со своим начштаба, — говорил тем временем генерал. — Да, полковник Коломиец просил меня проверить правильность рапорта подполковника Овсюгова: правда ли, что вы, будучи у партизан, самозванно объявили себя майором?

— Да… пришлось!

— То есть как это «пришлось»?!

— Меня дослали временным начштаба партизанского отряда. Мой предшественник комбат Киселев очень ревниво к этому отнесся; ну, я и решил объявить себя майором… на два-три дня. Для авторитета. Обстановка была сложная.

— Безобразие… впрочем, чепуха. Но чтобы этого больше не повторялось! Уже не в чине майора, а старшего лейтенанта, вы разыщете командира отряда, товарища Льоху, а вы, полковник, поможете им организовать взаимодействие партизан с этой стрелковой ротой. В штабе дивизии вам скажут, какие средства усиления можно использовать для захвата Герасимовки этой ночью. Старший лейтенант отправится с этим отрядом как представитель ВПУ.

Генерал Дубинский продиктовал текст шифровки командарму: «На правом фланге совместно с авиадесантниками веду активную оборону на рубеже северной опушки лесного массива. Главные силы бросаю на расширение успеха в городе «Ключевом». Сегодня ночью захвачу Герасимовку, чтобы воспретить противнику фланговый удар. Готовлю наступление на город с запада».

Генерал оставил у себя инструкцию об использовании трофейных фауст-патронов и отпустил их. Вместе с полковником Орленковым и Богуном Баженов отправился в штаб дивизии.

Льоху и Киселева они застали в штабе. Сразу занялись разработкой плана захвата Герасимовки.

Пока полковник Орленков уточнял средства усиления отряда, Баженов поехал к лейтенанту Стрепетову и предупредил, что оставляет его исполняющим обязанности коменданта. Он описал наружность «бравого солдата» и приказал «перерыть все село, но чтобы к утру был».

Баженов проснулся в селе Герасимовке, когда часы показывали 11.55. Он с аппетитом позавтракал, даже выпил сто граммов «за компанию» с Льохой и прошелся с ним по селу, намечая жилые помещения для ВПУ. Потом он вернулся в хату и сел за стол. Он уже знал: если не запишешь сразу, потом не будет для этого свободного времени.

Он вывел крупными буквами: «Ночной бой за Герасимовку с использованием элемента внезапности». Кончив отчет, он спрятал его в полевую сумку и пошел к «виллису».

За рулем он вспомнил ночную операцию… Противник спал. Они залегли в двухстах метрах от села. Где-то вдали лаяли бездомные собаки. Успех скрытого подхода вселял уверенность, что атака удастся…

А паника фашистов после первых залпов! Выскакивали на улицу в чем были, а проще сказать, в исподнем. Вот и стреляли по этим белым привидениям, метавшимся во тьме, валили их без счета.

Вот когда Баженов воочию убедился, к каким громадным потерям приводит паника…

Он прислушался. Доносился далекий грохот разрывов на переправе. Можно было не очень спешить и сначала наведаться к Марине.

Въехав на улицу «Орешка», он сразу увидел Аадронидзе с двумя автоматчиками. Андронидзе поднял руку.

— У нас чепе, дорогой, — сказал он. — Только что повезли твоего генерала на переправу.

— Убит? — воскликнул Баженов.

— Тяжелая контузия от авиабомбы. И опять один «юнкере», как тогда. И опять одна — единственная бомба. Ударила возле дома. От автоматчика только руку нашли. Генерал был в саду. Контузия… Кто-то работает! Прочесываю. Тебя не спрашиваю, как дела, знаю: победа! Что на поле?

— Пустое поле. Никаких укреплений. В семи километрах от опушки — линия железной дороги на ключевой «Узел». Генерал в памяти?

— Смотрит, а говорить не может. Спешу, дорогой! Еще увидимся.

Андронидзе приветственно взмахнул автоматом.

Из-за леса вылетели «юнкерсы» — семь штук. Зенитные пушки и зенитные пулеметы начали стрелять. Задний «юнкере» спикировал и сбросил бомбы. Они разорвались неподалеку. Баженов подошел к месту взрыва. На улице лежал убитый офицер.

Позже, когда Баженов занял для полковника Орленкова и дежурки другой дом, Богун подал Баженову уже знакомый картонный цилиндр и пояснил:

— Опять под крыльцом, где куры, Кураков найшов эту штуковину. Кураков клянется-божится, шо этой штуковины там же не було, когда он сажал туда кур.

Баженов вызвал старшего радиста узла связи. Тот с профессиональным интересом осмотрел цилиндр.

— Радиоаппарат, — сказал он. — Такой вижу впервые. То ли приемник, то ли передатчик — сразу и не скажешь… Антенна встроена в виде спирали в цилиндре… Конденсатор переменной емкости того… закреплен стопором… Да на какой же волне эта штуковина работает и для чего, не секрет?

— Секрет. Сделайте так, чтобы не работала, только не очень ломайте устройство. Возможно?

— Легче легкого, — ответил радист. Он отключил антенну и батарейку питания, подмигнул штуковине», улыбнулся и сказал: — Теперь ясно: не нашенская…

— Если от моего имени вас вызовут сделать операцию таким же «штуковинам» — сделайте то же самое. И молчите об этом.

Затем Баженов вызвал лейтенанта Стрепетова и приказал направить автоматчика в штарм, к майору Сысоеву, — доставить секретный пакет и вот эту «штуковину». Баженов замолчал и подумал: а зачем он, собственно, засекречивает оружие врага?..

— Эта «штуковина», — сказал он, — гитлеровское оружие. Туда, где она лежит, «юнкерсы» сбрасывают бомбы. Я не буду заворачивать ее, упакуешь сам, но лишь после того, как покажешь его всем своим автоматчикам и офицерам на ВПУ, а потом оперативникам из штаба дивизии. Пусть автоматчики срочно поищут такие «штуковины» в домах, отведенных для ВПУ. Пусть ищут везде: под крыльцом, в сенях, на чердаке, в радиусе десяти — пятнадцати метров от дома. Если найдут, пусть сейчас же несут на ферму, к сараям. Вызови туда старшего радиста, пусть сделает операцию, он знает какую. А уж после операции несите мне. Бегом/

В эту же ночь от Сысоева пришла шифровка: «Радио-устройство-манок для наведения бомбардировщика на цель. Многое стало ясным. Если имеются еще такие аппараты — испытай на объектах. Об испытании доложи. Лишние вышли мне».

К этому времени у Баженова оказалось еще семь таких радиоустройств. Одно было обнаружено в собачьей будке, У их дома. Враг не спал. Но «бравого солдата» и слад простыл. Баженов не находил себе оправдания. Два раза он встречался с ним! Тот сам выдал себя, став по фашистской стойке «смирно», а он, офицер штаба армии, оказался хуже, чем простофилей. Знал организацию армии врага, знал еще Уйму всякой всячины, а самых элементарных строевых положений не знал! Непростительный промах…

Майор Андронидзе был весьма удивлен, когда старший лейтенант Баженов явился к нему во время допроса и начал дотошно расспрашивать пленного унтер офицера о самых незначительных мелочах немецкой строевой службы. Майор поинтересовался, зачем он об этом спрашивает.

— Ужасно не люблю оставаться в дураках, — мрачно ответил Баженов и рассказал о «бравом солдате».

Вечером прибыл подполковник Казюрин. Сейчас он не казался Баженову уставшим и ничем не желающим утруждать себя. Сейчас это был подтянутый, немногословный, старательный офицер.

Служил Казюрин командиром и батальона, и полка, и начальником штаба дивизии. Штабная служба была ему не по душе. Узнав о назначении в оперативный отдел, он попросил послать его на командную должность. Начальник штаба не отпустил.

На крыльце дома, где помещались оперативники ВПУ, Казюрин заметил Баженова, беседовавшего с гражданскими.

— Беседовать с гражданскими, — заметил он, — надо в другом месте, а не привлекать в засекреченное место посторонних. Уходите.

Баженов пошел с Невысоким, своим «заместителем по гражданскому населению», и еще тремя гражданскими из актива к соседнему дому. Онуфрий Невысокий докладывал, что задержали двоих, — куда их теперь? И пусть старший лейтенант отменит свой приказ хлопцам, а то житья от этих ретивых не стало: ведут кого хотят!

После случая в Тарасовке, где селяне повесили старосту и полицаев, Баженов стал осторожен. Он сказал, чтобы задержанных передавали Льохе, но только для предварительного допроса.

Вечерело. В вышине шуршали снаряды тяжелой артиллерии противника и разрывались в районе переправы.

Баженов поднимался на крыльцо дежурки, когда на мотоцикле подъехал майор Филиповский. Он долго тряс Баженову руку, говорил, что «умирать нам рановато», что он привез шнапс — «ужо нашнапсуемся!»

Это услышал вездесущий подполковник Казюрин и ядовито спросил:

— Не слишком ли часто, майор, «шнапсуетесь»?

— А ты побывал бы в городе, в этом аду, где я был. Там трезвому трудно. Думаешь, разведчикам зря водку выдают?

— Значит, занимаете храбрость у водки?

Быть бы ссоре, да вестовой позвал их к полковнику.

Майор Филиповский доложил о причинах отступления:

— В город ворвались без особого труда. Улицы длинные, домов много, а солдат мало. Пошли солдаты смотреть ближайшие дома, вошли по одному, по два в дом — и нет солдат. Занял батальон улицу, и не видно стало батальона, рассосались солдаты. А тут по улицам пошли гитлеровские танки и пехота; их тоже мало, а все же сила. Надо больше солдат!

— Прежде всего необходимо из наличных сил создавать штурмовые труппы, — возразил полковник Орленков. — Надо бить кулаком, а не тыкать растопыренными пальцами!

В тот же вечер полковник Орленков послал приказ о создании штурмовых групп в штабы двух дивизий, находившихся здесь же, а Казюрин и Филиповский выехали в части для проверки исполнения приказа и инструктажа.

Баженов спросил о судьбе инструкции насчет использования трофейных фауст-патронов. Оказывается, генерал Дубинский утвердил ее, и она уже спущена «вниз».

Полковник назначил Баженова оперативным дежурным.

Всю ночь, все утро, весь день прибывали все новые и новые части. Некоторым Баженов указывал район сосредоточения, других же с ходу, в соответствии с приказанием, направлял в город, где шли упорные бои.

Нашим частям удалось вновь отвоевать ранее захваченные кварталы и овладеть еще тремя новыми. Но что значит полтора десятка кварталов, когда их 254!

К вечеру возвратились Казюрин и Филиповский. Оба утверждали — боеприпасы на исходе. Об этом сейчас же послали шифровку в штаб.

Баженову так и не удалось ни утром, ни днем поговорить с Мариной. К исходу суток своего дежурства он буквально валился с ног от усталости. Не выдержал и сказал полковнику, что надо бы его сменить.

Полковник рассердился, напомнил, что приказы надо выполнять, не обсуждая, но все же обещал, что Филиповский сменит его после ужина.

Стемнело. Заработал движок передвижной электростанции, и над столом ярко засветилась лампочка. Пришел Авекелян и принес шифровку для полковника. На завтра было запланировано наступление. Задача — овладеть городом. Основная роль отводилась штурмовым группам. Упоминалось, далее, что полтора боекомплекта будут им доставлены в течение ночи.

— Надо немедленно обеспечить боеприпасами! — твердили Казюрин и Филиповский.

Через полчаса прибыл в распоряжение Орленкова подполковник Овсюгов с двумя офицерами.

— Ну и сумасшедший дом на переправе, — сказал он. — Переправлялись на пробитой надувной лодке! — Они попросили накормить их.

А еще через час, когда все офицеры и Орленков были в дежурке, дверь с силой распахнулась, и вошел начальник штаба. Его глаза метали молнии, губы были плотно сжаты.

— Товарищи офицеры! — крикнул Баженов. Все вскочили.

— Кто у тебя самый злой? — было первое, что спросил начальник штаба у полковника Орленкова. — Надо послать навести порядок на переправе. Я не… у меня не было времени.

— Старший лейтенант Баженов! — не задумываясь, ответил полковник.

Начальник штаба подошел вплотную к Баженову, пристально уставился ему в глаза:

— Возьми взвод автоматчиков и тех, что приехали со мной, и сейчас же отправляйся на переправу. Я приказываю тебе немедленно переправить все скопившиеся там машины с боеприпасами. Принимай любые меры, любые, но боеприпасы переправь! Помни, что ты действуешь от имени Военного совета Армии!

— Разрешите выполнять?

— Действуй!

Баженов взял автомат, прислоненный к столу, и вышел. Вот так задание! А откуда взять взвод? Да и зачем взвод? Достаточно и десятка автоматчиков. И Богуна!

Под сильным артиллерийским огнем Баженов переправился на левый берег. Он едва узнал место переправы. Толстых верб на берегу больше не было. Невысокий, но крутой берег был почти срыт. Множество воронок. Из всех причалов действовал только один, да и тот сильно накренился вправо и шатался — того и гляди рухнет. Съезд к парому преграждала машина, стоявшая боком, без передних колес. Груженные боеприпасами машины стояли в несколько рядов и создали пробку. Надо было ее ликвидировать, заставить машины отъехать; надо было исправить причал, наладить второй… Но мало приказать, надо еще суметь заставить шоферов выполнить этот приказ. Где же шоферы?

— Богун! — позвал он. — Эту машину разгрузи и — к черту отсюда!

Бегун с автоматчиками быстро сняли ящики с минами, подхватили машину кольями и — раз, два, взяли! — перекувырнули ее под берег. Позади стояли пять машин, почти упершихся в нее, как пять пальцев. Баженов осветил фонариком. Дальше, в разных положениях, стояли и лежали машины, но подавляющее большинство стояло. Целая колона и позади них сгрудились еще машины. На берегу лежало около десяти трупов, среди машин стонали раненые в шоферов было что-то не видать — считанные единицы…

— Потуши фонарь! — донесся истошный крик справа со стороны редких деревьев.

Баженов фонарика не выключил, и кричавший пустил над ним очередь из автомата.

Баженов побежал на выстрелы и услышал:

— Чего ждем? Надо в лес сматываться!

— Кто стрелял? — крикнул он, да как крикнул!

Воцарилось напряженное молчание. Баженов шарил

лучом вдоль щели. Щель длиной метров в двадцать была набита людьми так, как он никогда раньше не видел. Люди закрывали глаза под ярким лучом.

— Потуши, гад! — закричал тот же голос, что звал в лес сматываться.

Баженов быстро осветил его и увидел широкое скуластое лицо с моргающими плазами. Наверху где-то разорвался снаряд. Их обсыпало песком.

— Вылезай! — крикнул Баженов.

— А куда? На смерть! Чтоб разбомбило? Артналет окончится, тогда и вылезем. Потуши! Хлопцы, смерти он нашей хочет! До каких же пор, а?

Нельзя утверждать, что Баженов в ту минуту от ярости не помнил себя. Нет, он очень ясно сознавал все, даже с обостренной ясностью оценивал происходящее и свои действия в том числе. На примере Герасимовки он убедился, к чему приводят паника и паникеры. Отлично понимая, что делает, он выхватил пистолет и выстрелил в оскаленный рот труса. Единственное, чего он так потом и не понял, это зачем ему понадобилось расстегивать кобуру, доставать пистолет, когда в его левой руке был карабин… Но это уже детали.

— Вылезай! Шоферы, по машинам! — скомандовал он, водя острым, как лезвие, световым пучком вдоль щели. Послышались возгласы:

— Вылезай!

— По машинам, ребята!

— Хватить загорать. А все эта сволочь!. Люди поспешно выбирались из щели и бежали к машинам. Возле окопа осталось человек семь.

— Вы кто?

— Саперы мы. Этот приказал на время артналета всем уйти с берега.

— А где комендант переправы, ваш капитан?

Сапер указал куда-то вверх и тяжко вздохнул. Двое других обнажили головы. Баженов посветил вверх: на дереве была только нога в сапоге — застряла в развилке веток…

Оказалось, что ниже по течению есть еще уцелевший причал, но фашинную дорогу к нему саперы еще не закончили. Ниже по Днепру второй отряд саперов чинит поврежденные паромы. Есть два неповрежденных катера, два других ремонтируют. Положение не было безнадежным.

Баженов приказал саперам починить покосившийся причал, затем погрузил первые две машины с боеприпасами на паром и с шофером передал на ВПУ донесение: «Переправа работает нормально, на плаву два парома». После этого он заставил саперов почти наново соорудить причал выше по течению.

Но чтобы рассосать пробку, пришлось начинал» с «тыла», чуть ли не от самого леса. Обе дороги к причалу были забиты машинами, стоявшими «лицом» в сторону переправы. Иэ-за этого пустые машины не могли возвращаться в тыл. Чтобы очистить одну из дорог д ля порожняка, необходимо было либо развернуть все машины на этой дороге «лицом» к тылу, либо отводить их задним ходом. Рядом с дорогой был рыхлый песок. Богун организовал настилы из брезента. Наконец, начав с задней машины, очистили отьездную дорогу, увели порожняк, заставили большую часть груженых машин убрался с берега и снова заехать с тыла, восстановили контрольный

пункт на дороге к переправе, собрали еще три парома из жмок

А-3 — не слишком надежных, но надо было рисковать.

— Богун, умеешь водить машины? — спросил Баженов.

— Прав нет, а умею.

— Возьми документы расстрелянного и веди его машину. Вскоре Богун вернулся и доложил, что убитый — не шофер и не сапер. Он спрашивал и шоферов, и саперов — никто его не знает.

— А документы?

— Авиадесантника. А может, он и не наш, а только документы наши?

— Ты думаешь?

— А вы сами прикиньте! Кто звал в лес, кто восстанавливал против офицера, кто стрелял в вас?

В полночь прибыли полковник и подполковник из отдела боепитания. Они сообщили, что с их прибытием старший лейтенант освобождается от обязанности переправлять боеприпасы, — так приказал командарм.

Начальник штаба Коломиец диктовал телеграмму сержанту Луганской, когда к нему явился Баженов.

— Жив! — радостно вскрикнула Луганская, вскочила, но сейчас же заставила себя сесть.

— А мне доложили, — сказал начштаба, — что ты убит прямым попаданием!

— Не я, а комендант переправы, предшественник мой. Ваше приказание наладить переправу выполнил. Разрешите идти дежурить?

— А как ты… — начал было начальник штаба, но, вглядевшись в лицо Баженова, сказал: — Иди-ка ты спать.

Баженов зашел в дежурку и доложил полковнику Орленкову об этом распоряжении полковника Коломийца.

— Молодец! Не подвел ты нас! Иди спать. Дежурит Филиповский.

…Баженова разбудило чье-то прикосновение. Он открыл глаза и в свете луны увидел бледное лицо Марины Луганской.

— Ты что? — спросил он. — Принесла телеграмму.

Баженов взял телеграмму, посветил на нее:

— Ничего срочного. От Сысоева. Напрасно беспокоилась, да еще ночью.

Марина не отвечала. Ее широко раскрытые глаза казались черными.

— Неужели ты?..

Она закрыла ему рот ладонью.

Затем отняла ладонь от его рта и прижалась к нему губами.

— Что у тебя за дурацкие порядки! — с этими словами Сысоев вошел рано утрам в комнату к Баженову. — Богун говорит, контужен, нельзя, не приказано… — Сысоев осекся, посмотрел на сержанта Луганскую, расчесывавшую волосы перед зеркальной дверцей гардероба, сказал: — Зайду через пять минут, — и поспешно вышел.

Когда он вернулся, сержант Луганская была все еще в комнате. Она с некоторым вызовом смотрела на Сысоева, ожидая замечания или насмешек.

— В чем дело? — обратился Сысоев к Баженову.

— Сержант принесла твою телеграмму! — ответил Баженов.

В дверь заглянул Богун и обратился к майору:

— Так что подполковник связи желают войти.

— Пригласи.

В комнату быстро вошел пожилой, сутулящийся подполковник Жаворонков и увидев сержанта Луганскую, спросил:

— Вы здесь зачем?

— Принесла телеграмму, — объяснил Сысоев.

— Ну, я наведу здесь порядки! Что у них, бойцов нет, что гоняют телеграфисток? Можете быть свободной, товарищ сержант.

Луганская вышла.

— Я забыл спросить у вас, майор Сысоев: когда мы отправляемся дальше?

— Через полчаса, — ответил Сысоев. Заметив, что подполковник повернулся к двери, добавил: — Прошу задержаться, есть дело.

Он начал говорить о гитлеровском радионаводчике, еще о чем-то… Баженов вышел в коридор. Там сидел Богун.

— Так что не беспокойтесь, — сказал он. — Я сбегал к лейтенанту на узел. Он посердился, но я уговорил, чтобы без скандала.

— Спасибо тебе, Иван Онуфриевич. — Баженов был тронут.

Подполковник связи ушел. Сысоев требовательно спросил:

— Ты зачем мне врал?

— Я не врал, Петер; ты понимаешь… — и Баженов рассказал, как за пятнадцать минут пережитая опасность сроднила их с Мариной.

— Понимаю, — кивнул Сысоев и замолчал. Он ни с кем и никогда не говорил на интимные темы.

— Наши задачи в предстоящем наступлении таковы, — начал Сысоев, как будто и не было иного разговора…

А еще через час подполковник Орленков приказал Баженову ехать в Герасимовку и подготовить помещения для ВПУ. С собой пусть возьмет половину автоматчиков с лейтенантом, узел связи, его вестового и проследит, чтобы Кураков приготовил обед для всех. Они прибудут с Казюриным и офицерами других отделов через два часа.

Но еще до отъезда Баженова прибыл член Военного совета генерал Соболев. Он поблагодарил Баженова за помощь в доставке снарядов. Поблагодарил и за разгадку секрета радионаводки бомбардировщиков. Теперь понятно, почему было два прямых попадания — в замаскированный склад снарядов в лесу и на станции. Погибло два очень толковых интенданта. Жаль генерала Дубинского; контузия не такая уж тяжелая, но возраст!..

Баженов доложил генералу, что он не препятствовал населению возвращаться в село: пусть тушат пожары, налаживают снова жизнь… Рассказал и о своем «помощнике коменданта по гражданскому населению».

— По гражданским делам? — подсказал генерал.

— Помощник по гражданским делам, партизан Невысокий, — продолжал Баженов, — знает местное население и уже задержал двух нездешних для выяснения личности. Передали их командиру партизанского отряда Льохе.

— Оригинальнейший человек, познакомься поближе, — посоветовал генерал.

Расставаясь, Баженов попросил генерала Соболева приказать контрразведке выяснить личность расстрелянного им на переправе, так как шоферы его не знают. Авиадесантники, которым его показали, тоже не узнали.

— Переживаешь? Я выясню. Но будь этот провокатор шофером, десантником, кем угодно, — ты поступил правильно.

И уже перед самым отъездом Богун подошел к Баженову, разговаривавшему с полковником Орленковым, и спросил разрешения обратиться к старшему лейтенанту.

— Так шо машины и люди уже выехали в Герасимовку. Лейтенанту передал ваш приказ — готовить щели и чтоб искали «штуковины». Только остались двое связистов. Не прихватите ли вы их в свой «виллис»?

Разумеется, Баженов заехал за оставшимися связистами. Впрочем, там оставался всего лишь один: Марина Луганская.

Бывают холодные затяжные вёсны. И май уже, а почки не распускаются. А бывает весна ранняя, бурная. Бывает и так: еще вчера была зима, бушевала метель, а сегодня и небо голубое, и солнце припекает так, что за один этот день половодье заливает луга и пажити, деревья стоят по пояс в воде, и вдруг лопаются и распускаются почки и кажется, будто леса в зеленом дыму. Весна света, весна воды, весна зеленого шума…

Так случилось и с Мариной Луганской. Строгая девочка, дочь ленинградского профессора, она вместе с другими студентками, когда враг подошел к Ленинграду, добровольно пошла в армию. Сначала Марина была санитаркой, но так как она умела печатать — часто приходилось печатать отцу, — ее взяли машинисткой в штаб полка. Затем она стала связисткой-телеграфисткой, работала грамотно, четко; ее затребовал узел связи штаба армии.

Ее отца в тяжелом состоянии дистрофии эвакуировали из Ленинграда на самолете. Мать умерла от голода раньше: потихоньку, чтоб он не знал, отдавала она мужу часть своего пайка.

Сержант Луганская, комсомолка, ревностно выполняла свои обязанности.

Начитанная, с большой внутренней жизнью, умница и острословка, она умела постоять и за себя и за своих подружек и устроить непрошенным ухажерам «выходной спектакль».

Но вот и в Маринино сердце ворвалась весна — бурная, могучая, и половодье чувств смело все преграды и доводы рассудка. Она полюбила…

По глухой лесной дороге медленно двигался «виллис». За рулем сидел Юрий Баженов, рядом Марина Луганская. Можно бы проехать в Герасимовку более короткой и прямой дорогой. Да ведь сейчас это не дорога, а походный проспект. Сколько чужих глаз на свете!.. И кто знает, когда они снова смогут побыть наедине?

Неяркие блики солнечного света. Оранжевые листы кленов по дороге. И ни души. И выстрелов не слышно. Собственно, о какой войне идет речь? И кто сказал, что сейчас не весна? Чудесный день, замечательный день!..

Баженов запел. Пел — и сам себе удивлялся. Этой украинской песне научила его Ира:

Марина крепче прижалась к Юрию.

Баженов остановил «виллис». Пусть хоть миллион выговоров…

Они ничего не замечали вокруг.

— Мне так хорошо, так радостно, слов нет… — шептала Марина.

Баженов смотрел в лицо Марине и старался запомнить ее именно такой.

— Э-кхм! — послышалось невдалеке. Баженов вскочил.

— Так шо, пора ехать. В Герасимовку заезжали командарм и генерал Соболев и про вас спрашивали.

— Что ты ответил?

— Рекогносцирует, говорю, окрестности.

— Вы, Богун, наша добрая фея! — сказала Марина.

Они подъехали к опорному пункту. При дневном освещении опорный пункт с его проволочными заграждения-Ми, дзотами и блиндажами выглядел неприступнее, чем ночью. Вот и сосна, срезанная фауст-патроном… Трупы фашистов еще не зарыты. Белеют разбросанные бумаги.

Баженов поднял несколько листков: копии донесений, приказы, кроки опорного пункта… Эти документы надо бы отправить Андронидзе, ему было бы интересно.

Баженов пошел по блиндажам-складам. В одном из них нашел «штуковину». Конечно, он взял ее с собой. Отъехав на километр, он вернулся и положил «штуковину» на прежнее место: вспомнил поручение Сысоева — проверить это устройство в действии. Пусть наводит на этот объект! Только бы кто-нибудь посторонний из озорства или любопытства не подобрал… Баженов прикрыл блиндаж сорванной дверью и на двери написал: «Минировано». Тут же опомнился, отбросил, взял снова «штуковину» и отнес ее в лес: а вдруг пикировщик налетит, когда Андронидзе придет или кого-нибудь пришлет собирать бумаги?

Как же вести наблюдение за пикировщиком? Так и не решив этого вопроса, он сел за руль и не спеша поехал к Гераснмовке.

Поразительно, как скоро летит время! Они говорили — и не могли наговориться. Каждое, казалось бы, незначительное слово звучало, как объяснение в любви…

Въезжая в Герасимовку, Баженов увидел множество гражданских: уже вернулись! Были среди них и выселенные из «Ключевого». Баженов завез Марину на узел связи и приказал Богуну разыскать партизана из местных жителей. Когда партизан пришел, он расспросил его и назначил своим помощником по гражданским делам.

Здесь же он разыскал Барущака, начальника оперативного отделения дивизии. Хоть были они раньше мало знакомы, оба обрадовались встрече. Оказалось, что Барущак был очень доволен своим положением, но командирская должность была ему больше по душе. Он-то и ознакомил Баженова с обстановкой.

Получалась довольно странная картина. Ни у противника, ни у нас не было достаточно сил, вернее сказать — силы были сосредоточены в других местах, и поэтому на поле не было сплошной линии окопов. Кое-где в селах были

лишь ротные опорные пункты, но все на значительном расстоянии друг от друга.

Дорога из «Узла» в «Ключевой» была в руках противника и все, что южнее ее, в том числе и село Большие Хуторки, контролировал противник. От опушки леса до дороги на пятнадцать километров к западу от Герасимов-ки поле контролировали мы. Два вырытых гитлеровцами окопа, на роту каждый, находились в километре друг от друга и в километре от дороги. Эти окопы заняли мы. И получалось так, что значительная часть поля была как бы ничейной землей. Грейдерную и железную дороги то брали, перерезали, то отдавали. Главным для обеих сторон были сейчас бои в Ключевом и выход к «Узлу»…

Баженов подъехал к дому, который он выбрал для начальника ВПУ и «дежурки». Довольный Богун повел его в сад, где под деревом лежало пять «оперированных штуковин».

— Я сказал лейтенанту от вашего имени, шоб они шукали и того «бравого солдата», я кого вы заставляли шукать в «Орешке». Ще и двух часов не прошло, як переселили из этого дома хозяев, а нате вам — гостинчик вже пвд крыльцом!

С этими пятью «штуковинами» у Баженова стало тринадцать. Он послал Богуна предупредить лейтенанта, а через него автоматчиков: если заметят пикировщиков над лесом или услышат взрывы на развилке дорог возле бывшего опорного пункта — сообщить ему.

Барущак, дав Баженову срисовать карту с окопами, сказал:

— Плохо нам подчиняются десантники — еле уговорили. Это очень не понравилось Баженову. Ведь от Герасн-мовки до десантников и партизан нет ни одного окопа. А если противник контратакует Герасимовку? Батареи противотанковых орудий и взвода ПТР, конечно, недостаточно! Баженов сел на «виллис» и отправился к десантникам.

Как только он выехал в открытое поле, со стороны города прилетел снаряд и разорвался в двухстах метрах.

Потом второй. Баженов гнал машину, петлял. Отсюда он хорошо видел окраину города и возвышающуюся на этой окраине водонапорную башню — превосходный наблюдательный пункт, позволяющий контролировать степь.

В окопе, который должны были занимать десантники, таковых не оказалось. В бинокль он увидел, как по грейдерной дороге к городу двигался танк, за ним — пять грузовых машин и еще один танк. Почему же бездействует наша артиллерия? Доложи он об этом полковнику Орленкову, и тот крепко бы всыпал и комдиву, и его начштаба, и Барущаку…

Баженов подъехал к окопу партизан, находившемуся дальше от города. Партизаны сидели за бруствером, покуривали и явно скучали. Льоха сказал, что видел, как часа два назад десантники снялись и ушли в сторону леса. Он послал узнать, в чем дело. Они ответили, что за ними прислали. Отзывают.

Баженов злился. Снялись! Ушли. Окоп бросили. Хорошо еще, что гитлеровцы не заняли этот окоп. Он попросил Льоху сейчас же послать туда полсотни партизан со станковыми пулеметами. Не позже чем к вечеру их сменят солдаты. Это было сделано своевременно; через час туда явились гитлеровцы, были встречены огнем и отошли.

Баженов был на полпути от Герасимовки, когда увидел над лесом пять «юнкерсов». И он видел, как «юнкерсы» пикировали на одно и то же место, — как будто на ту самую «штуковину» у развилки дорог. Сам собой встал настойчивый вопрос — зачем? Зачем гитлеровцам посылать несколько «юнкерсов» для уничтожения незначительного склада?! Видать, надо было уничтожить что-то, что не должно было попасть в руки советских войск… Но ведь там ничего такого нет! Может, он плохо искал?

Пятый пикировщик уже был над Герасимовкой. Баженов с беспокойством наблюдал за ним. Ведь все «штуковины» изъяты! А вдруг — не все?!

Баженову оставалось проехать метров пятьсот, когда «юнкере» спикировал на село. Баженов оставил машину, встал и поднес бинокль к глазам. Бомба взорвалась в доме, где разместился узел связи.

Баженов плохо помнил дальнейшее. Он разгребал горящие, дымящиеся бревна. Рядом работали Богун и лейтенант связи. В доме, доложил лейтенант плохо повинующимся голосом, дежурили: сержант Луганская, техник Сапроев и связистка Юрмашева. К дому сбегался народ…

Потом Богун взял его под руку и повел в сад. Под деревом лежала голова Марины Луганской, забранная снизу во что-то белое. Лицо было чистое и спокойное, глаза закрыты.

— Это все? — зачем-то спросил Баженов, опускаясь на землю рядом.

— Все… — зачем-то ответил Богун и пошел отгонять любопытных.

Зачем?..

Сысоев вошел в комнату, где ничком на постели, лицом вниз, лежал Баженов, и сказал:

— Вставайте, соня! Кормите обедом. А нет обеда — я накормлю. У меня кое-что есть. — Он подошел к столу, вынул из вещмешка банку консервов, буханку хлеба, колбасу, фляжку. Оглядел комнату и подошел к окну; там лежало что-то, прикрытое полотенцем. Он снял полотенце:

— Да ты что… ты что?

Баженов не шевельнулся. Сысоев подбежал к нему, схватил за плечи, стал яростно трясти. Баженов вяло поднялся и сел. Сысоев заглянул в его невменяемые глаза, выпрямился, отчеканивая слова:

— Товарищ старший лейтенант, доложите о выполнении моих приказаний!

Баженов чуть вздрогнул, поднялся.

— Доложить исполнение!

— Противник… — выдавил из себя Баженов, кинулся

к Сысоеву, уткнулся ему в грудь и затрясся в немом рыдании. Так плачут люди, не плакавшие с самого детства.

Богун приоткрыл дверь, просунул голову.

— Нельзя? — крикнул Сысоев.

Баженов отошел, сел у стола, пятерней закрыл лицо.

Сысоев отвернул пробку у фляжки:

— Выпей.

Баженов глотнул.

— Надо больше!

Баженов мотнул головой:

— Не надо… Кто приходил?

— Богун.

Баженов позвал солдата.

— Так што вырыли. И место просто замечательное. На горобку, пид старым дубом.

Баженов запеленал вышитым полотенцем голову Марины и понес. Втроем они пришли под старый дуб.

Когда зарыли могилу, Богун сбегал за кусты и принес бутылку, кружку и кусок черного хлеба с салом и луком.

— Так шо по обычаю народному. Надо помянуть. Дуже гарна була дивчина. Так то ж война. Налью вам не якого там чертова шнапсу або коньяку, а украинской горилки. Пыйте, Юрий Николаевич, пыйте, та не дуже журитесь: не сльозми ликувати треба, а дилом. Мы ще дадим проклятущим жару!

Перед глазами Баженова возник красный цветок сумасшедшей старухи. «То огонь, огонь!.. Бери огонь и неси, до Берлина неси»…

Богун прибил к дубу дощечку с надписью, поправил звездочку на ней.

— Спасибо тебе за все, Иван Онуфриевич.

— Нема за що! А убыоть мене, уж вы отпишите моей Оксане и диточкам. Не забудьте! Чтоб не ждали. Не надеялись. Чтоб люди не кололи душу «без вести пропавшим».

В дежурке их ожидала «штуковина». Ее добыл все тот же Кураков. И снова из-под крыльца. Когда кур доставал для обеда.

— Наверное, работают на разных волнах, если этих радиомаяков несколько в одном населенном пункте, — вслух подумал Сысоев.

Баженов потребовал от командира взвода охраны объяснений. Почему плохо проверили? Он, Баженов, снимает лейтенанта с командования взводом и откомандировывает в штаб. Взвод передать старшине Богуну.

Потом он почувствовал, что силы иссякают.

— Пойду пройдусь.

Прибывшего полковника Орленкова встретил Сысоев. Он доложил ему обстановку, рассказал о прямом попадании бомбы в узел связи, о потерях, об отстранении лейтенанта, командовавшего взводом охраны, и временном назначении Богуна. Отсутствие Баженова он объяснил тем, что дал ему небольшое задание.

— Какое еще задание? Нельзя драть с одного вола семь ШКУР. — сердито заметил полковник. — Сейчас Баженов в моем подчинении, и потрудитесь все ваши задания передавать через меня.

Сысоев охотно согласился. Баженов возвратился через час. Был он молчалив, внешне спокоен.

К вечеру в Герасимовке сосредоточился полк Коленко. Прибыл Бутейко. Приехал начштаба Коломнец. Обсуждали план боевых действий.

Положение усложнялось тем, что самоходкам с противотанковыми орудиями на крюках нельзя двигаться вместе с полком в обход, по тылам противника: хоть и ночь, но шум моторов демаскирует. Надо, чтобы самоходки вышли к совхозу с севера точно в то же самое время, когда полк выйдет к этому же совхозу с запада, и тогда одновременно начать наступление.

Полковник Коленко, рослый добродушный украинец, нервничал. Он не хотел идти без противотанковых орудий.

А если навалятся танки? Лучше синица в руках, чем журавль в небе. Условились, что он возьмет батарею 45-миллиметровых орудий на конной тяге и минометы на подводах.

— Будет трудно, очень трудно, — сказал комдив. — Я сам пойду с вами.

Начштаба назвал кандидатуру подполковника Овсюгова в качестве представителя штаба армии.

— Пусть Овсюгов, я старше по званию, — сказал Колен-ко, — но я предпочел бы старшего лейтенанта Баженова: знаю его по делам. Дайте Баженова, майор!

— Не возражаешь? — опросил начштаба у Орленкова.

— Пусть идет, — вмешался Сысоев. — Это целесообразно и с точки зрения интересов нашего отделения.

Баженов отнесся к назначению равнодушно. Незадолго до выхода он спросил у начальника штаба полка о количестве приданной противотанковой артиллерии и узнал: полк самоходок с противотанковыми орудиями на крюках и четыре ПТ орудия на конной тяге.

Взаимодействие бронегруппы с пехотой очень интересовало Сысоева, и он долго «преподавал прописные истины», как мысленно определил Баженов.

Баженов томился. Он вышел на крыльцо. Было тихо, тепло, звезды, еще недавно так ярко сверкавшие, еле лучились.

— Я смазал ваш карабин, — послышался рядом голос Богуна, — и вот вам до него двести патронов.

— Где достал?

— У партизан разжился. Чипляйте до пояса эти два патронташа.

— Тут я половины не будет.

— Остальные я понесу с собой.

— А взвод?

— Уже явился старший лейтенант, и мы отрапортовали полковнику о передаче.

— Оставайся!

— Нет, я уж лучше пойду. И вам веселее будет!