К ночи вызвездило и потеплело. Иней исчез, но мороз не отпустил землю. Она потемнела и обмякла только сверху. Южный ветерок родил туман над полем и утих. Густой внизу и редкий у головы, туман позволял видеть звезды и ориентироваться по ним.

Богун не раз выходил во двор, раздувая ноздри, шумно вдыхал туман, пытливо вглядывался в небо. И Стожары, и Воз, и Полярная хорошо проглядывались, несли свою службу небесных маяков.

Каждый раз он объявлял ожидавшим у дома:

— Саме враз! Красота!

В накуренной, чрезмерно людной комнате у края стола устало сидел Баженов и молчал.

Над картой, чуть не сталкиваясь лбами, маячили головы штабных и строевых командиров. Пять цветных и три черных карандаша колдовали над красными стрелами — направлениями ударов, над черными ромбами — движениями танков и самоходок, над черточками, обрубленными по краям короткими линиями, — здесь по радиосигналу возникнут сокрушительные смерчи артиллерийского огня, условно названные «Тигр», «Лев», «Волк»-.

Колдовали они над овалами — «сосредоточениями» и другими условными фигурами, за которыми стояли судьбы не топысо сотен воинов, но и тысяч мирных людей.

Город должны были атаковать с уже занятых кварталов, а главный удар намечался с запада, с поля, по району вокзала. Удар наносился и с юга, для чего усиленный полк Колен-ко перебрасывался скрытым рейдом через тылы врага.

Баженов уже хорошо знал все это, так как принимал участие в разработке операции. Он и слушал и не слушал. Его не спрашивали, и он молчал. Ему не хотелось спорить о том, как лучше взаимодействовать с усиленной группой Ольховского на сахарном заводе во время прорыва сильно укрепленной линии обороны в районе шоссе, отделяющего сахарный завод от третьего кирпичного завода. Как действовать, в частности, артиллерии, чтобы не бить по своим, атакующим с другой стороны? Баженов молчал отнюдь не из равнодушия к судьбе Ольховского. Азартный до самозабвения Ольховский был ему очень по душе. Причина пассивности была в ином. Ему все стало безразлично. Если б сказали ему, что сейчас произойдет прямое попадание в этот дом, он бы не шелохнулся.

Сказалось все сразу: и гибель Марины, и чрезмерное физическое переутомление, и перенапряжение нервов…

Комдив Бутейко, понимая всю сложность рейда через тылы противника, снова заговорил об успехе, о том, что он сам пойдет с Коленко. Конечно, эта весть сейчас же разнеслась и ободрила солдат.

Начальство отбыло. Бутейко велел участникам рейда поспать часок, прилег на постель и предложил Баженову лечь рядом.

Баженов остался на стуле, все в той же неудобной позе.

Впереди полка двигались разведчики, затем рота боевого охранения. Во главе первого батальона шли Коленко и начальник штаба полка майор Клетин, молодой и горячий

Вместе с ними шел Баженов, а при нем два радиста с «зла связи ВПУ, Богун и рослый сибиряк автоматчик, молчаливый Рябых.

Баженов отказывался брать его — «зачем, да и мишень велика», — но полковник Орленков на это ответил:

— Во-первых, Рябых бьет из автомата, как снайпер, во-вторых, кто тебя, в случае чего, выносить будет?

— Ну и шлепнут меня, и не вынесут, — эка важность.

— Товарищ старший лейтенант! Вам, с непривычки, ратный труд слишком в тягость. Но, при всех ваших личных переживаниях, главной вашей заботой должно оставаться отличное выполнение приказа. Тики так! — произнес полковник заключительное «только так», пытаясь юмором сдобрить свою нотацию.

Юрий Баженов видел данные авиаразведки и знал, что днем на огромном поле не было отмечено ни одной гитлеровской части. А ночью? А как в селе Большие Хуторки? Им предстояло пройти около двадцати километров по дуге, уклонявшейся к западу. На самой излучине дуги, уже за грейдерной дорогой, находилось село Большие Хуторки, которое они должны были обойти западнее, чтоб не повстречаться ненароком с противником

Часть двигалась быстро, «без разговорчиков» и курения, почти бесшумно. Только колеса подвод и орудий, обвязанные тряпками, нет-нет, да и громыхнут на мерзлом фунте.

…Вдали, справа, показались тусклые в тумане огни паровоза. Чуть поодаль, по грейдерной, двигалось шесть машин с зажженными фарами, а за ними, судя по шуму, — танк.

Не успеть перейти! Полк растянулся вдоль дороги и притаился. Приказ по цепи: не трогать. Бронепоезд и машины прошли метрах в ста, не заметив солдат. Когда они исчезли в тумане, все двинулись за командиром полка через грейдер. Потом через рельсы. И хотя командиры ври называли двигаться тише, солдаты почти бежали. Нахлестывали коней. Громыхали колеса…

Разведка донесла: в селе Большие Хуторки гитлеровцев нет. Седенький дедок подтвердил это. Он вызвался проводить до совхоза.

Остановились на короткий отдых за селом. Баженов лег на спину, заложил руки под голову и смотрел на мутные звездочки.

По степи бегал огонек. То он мчался на запад, то на восток. Солдаты высказывали всякие догадки, а кто-то даже вспомнил о бегающих огнях Ивановой ночи. Огонек промчался в село Малые Хуторки и повернул обратно, в Большие Хуторки.

Разведчики доложили: мотоциклист.

— Черт, нашел время кататься, нас задерживает, — сердито сказал Коленко.

Майор Клетин приказал разведчикам захватить мотоциклиста живьем. Вмешался Баженов:

— Мотоциклиста не трогайте. Обнаружим себя, нарушим элемент внезапности.

— Не беспокойтесь, — сказал Коленко. — Обойдутся без стрельбы, — проволокой.

Баженов хорошо помнил ночной прожектор в опороном пункте на развилке дорог. Потух прожектор — и сразу же к опорному пункту двинулись танки. Он рассказал об этом. Может, не зря колесит этот мотоциклист по ночной степи с зажженной фарой. Сидит наблюдатель где-нибудь на водонапорной башне в городе, следит. Потухнет огонь или остановится на месте, или двинется не по «маршруту» — повод поднять тревогу. Целесообразнее не трогать. Пусть себе катается, светит и усыпляет бдительность начальства.

— Верно, пусть работает на нас, — согласился Коленко.

Туман сгустился, и звезд не стало видно. Проводник уверенно шел впереди и успокаивал: «Завяжить мени очи, и то проведу!»

И привел. Он остановил Коленко за руку:

— За пил-километра — и хаг немного?

Спасибо, дед, теперь уходи.

— А я подивлюсь!

Оставалось еще сорок минут до назначенной встречи с самоходками.

Бойцы легли на землю. Некоторые даже прикладывали ухо к земле, слушали, не идут ли самоходки. Лошадей разнуздали и задали им сена. Кони мирно пофыркивали. Издалека доносился шум моторов. Это могли быть и танки, которые должны были выйти с десантом к станции.

Прошло и двадцать минут, и тридцать, и сорок. А самоходки все не появлялись.

С севера донесся шум боя: либо действовали танки, либо стреляли по подходившим самоходкам, либо самоходки сами ввязались в бой.

Время шло. Близился рассвет. Надо было принимать новое решение. Коленко отозвал в сторону Баженова, своего начштаба Клетина, его ПНШ-1 и капитана Самохина, ПНШ-2 по разведке.

— Ну, хлопцы, что будем делать? Майор Клетин уверял, что без самоходок и прицепленных к ним противотанковых пушек выполнить поставленную задачу будет очень, очень трудно. Лучше не рисковать, а подождать самоходок.

Капитан Самохин поднял палец:

— Слушайте, слушайте! Самоходки уже ввязались в бой. Предлагаю двигаться в район боя и во взаимодействии с самоходками выполнить поставленную задачу.

— Зная противника, — сказал ПНШ-2, - я считаю, что ему нельзя давать светлого времени для уяснения обстановки. Только внезапность! Только сейчас наступать! Иначе мы утратим какое бы то ни было превосходство на своем участке. Я думаю, что бой у станции уже насторожил противника во всем городе.

Теперь все четверо смотрели на представителя ВПУ.

— Судя по разведданным, — начал Баженов, — совхоз является ротным пунктом обороны, кирпичные заводы — тоже ротный пункт обороны. На первом есть живая сила, есть артиллерия и минометы. Самое серьезное — не совхоз и отнюдь не кирпичные заводы, а полоса обороны на шос-се. Если не успеем прорваться с хода, противник усилит живую силу и технику, рассчитанную только на оборону против Ольховского. Тогда придется вызывать «Тигра» и «Льва» — взламывать оборону. Во всем городе не больше ста танков. Конечно, противник будет маневрировать, но ведь для того чтобы сковать его, уничтожить по частям, армия наступает с северо-запада, с запада, с юго-запада и с юго-востока, с сахарозавода. К тому же наносится отвлекающий удар в направлении железнодорожного моста. Я согласен с ПНШ-два. Четыре «сорокапятки» против танков — это конечно, мало, но элемент внезапности.

— Снами только, две противотанковых, — поправил майор Самохин.

— Как две? — он посмотрел на полковника.

— Как две?! — повторил его вопрос Коленко.

— Да, две, — подтвердил майор Клетин. — Другие две подполковник Овсюгов приказал оставить в Герасимовке для прикрытия ВПУ. У вас и так, говорит, полк самоходок с противотанковыми пушками на крюках и батарея минометов. Пришлось оставить.

Не стесняясь в выражениях, Коленко выругал Клетина и объявил:

— Я решил — только вперед Наступать, не ожидая самоходок. Батальону Захирова придадим одну «сорока-пятку», батарею минометов, — пусть наступает на совхоз с севера. Батальон Самохина… Словом, зови командиров, отдам приказ.

Дав время третьему батальону Захирова сосредоточиться для атаки, Коленко двинул второй батальон на совхоз с юга, а первый направил прямо на кирпичные заводы.

Совсем развиднелось. Туман почти рассеялся. С совхоза донесся крик — ура*, пальба пулеметов, автоматов, винтовок…

Гитлеровцы убегали из совхоза по огороду, к деревьям, за которыми возвышались трубы кирпичных заводов.

Лошади в повозках тяжело галопировали. Второму батальону не потребовалось захватывать совхоз с юга: его солдатам оставалось стрелять в бегущих.

Падали убитые и раненые фашисты. Не так уж много для такого огня, — решил Баженов. Он шел позади и не стрелял, только наблюдал.

Немецкие пароконные повозки стояли запряженными по всему огороду. Значит, гитлеровцев напугала стрельба у вокзала, успели запрячь, — мысленно отметил Баженов. Он понимал, что крик «ура* нарушает элемент внезапности, что надо атаковать объект, а не просто бежать вперед, но порыв был всеобщим. Он тоже закричал «ура», побежал… И когда они миновали брошенные в совхозе на огневой позиции гитлеровские минометы, так и не сделавшие ни одного выстрела, и через огород выбежали к кирпичным заводам, их встретили снаряды, пулеметная и винтовочная стрельба.

Обстановка быстро менялась. Солдат третьего батальона уже не было видно, они продвигались вдоль южной окраины кирпичных заводов; слева от них было пустое поле. Они помогли второму батальону, наступавшему на заводы, через рощу, «в лоб», захватить два завода. Шел бой за третий.

Комбат Захиров, оставив в совхозе батарею минометов и взвод солдат для прикрытия тыла, а во рву перед заводами — роту с двумя противотанковыми пушками на фланге, остальными силами наступал на левом фланге полка и вел бои в пригороде.

Баженов ворвался было вместе с солдатами на первый кирпичный завод, но комполка Коленко велел ему не рисковать, вернуться в ров к роте Захирова, занимавшей там оборону, и оттуда установить радиосвязь с ВПУ. В донесении он просил указать, что свою задачу Коленко успешно выполняет, занял совхоз и два кирпичных завода, ведет бой за третий. Ольховский радировал — тоже ведет бой. Необходимо, чтобы срочно прибыли самоходки с противотанковыми пушками на крюках. Какого черта волынят? Навалятся немецкие танки — не отобьемся!

— А где вы заподозрили танки противника? — насторожился Баженов.

Коленко показал на юг. Баженов повернулся в ту сторону и обнаружил картину, какую видел лишь однажды, и то в кино. Только здесь панически покидали город не белогвардейцы, а гитлеровцы.

Во всю ширину шоссе, ведущего из города, хлынул этот поток. Мчались грузовые автомашины вперемежку с легковыми. Неслись телеги, повозки, даже фаэтоны. В бинокль было отчетливо видно, как возницы стоя нахлестывают лошадей.

Обгоняя поток, проносились по обочинам мотоциклисты. Это было поразительное, веселящее душу зрелище.

— Не туда глядишь, — раздраженно бросил Коленко и показал правее.

Километрах в трех-четырех, развернувшись в линию, по полю двигались маленькие, меньше спичечных коробок, танки. Баженов насчитал в первой линии одиннадцать машин. Позади них, тоже в строю, двигалось еще штук пятнадцать, а затем шел еще ряд танков — их было уже не сосчитать.

— Откуда столько? — ахнул Баженов.

— Я тоже не ожидал. Наверное, от соседа слева. Видно, не слишком он активно действует, плохо помогает нам, если не мог сковать танков перед своим фронтом. Радируй об этом на ВПУ.

_ я вызову заградогонь «Волк».

— И перекроешь шоссе? Не стоит задерживать убегающих. Черт с ними: нам будет легче. Попробуй вызвать авиацию.

_ Вон где бомбит, — Баженов показал на самолеты, кружившие над центром города, и предложил: — Надо бы роту Захирова перебросить на первый кирпичный.

— А совхоз? Если уйдем, его займут немцы. И ров займут.

— А что может рога и две пушки против двадцати танков?!

— Больше нет. Батарея минометов поможет. Главное, держи связь с ВПУ. А я — только вперед!

Ров — если стоять лицом к заводам — тянулся вправо, иа юг, метров на сто пятьдесят и под прямым углом заворачивал к Днепру. Влево ров тянулся метров на двести пятьдесят и под таким же прямым углом поворачивал на запад, к совхозу. За рвом была поляна, и с нее стреляла немецкая полковая пушка; вторая, подбитая нашей противотанковой, лежала набекрень.

— Фить-фить, — посвистывали пули.

Оба радиста были уже во рву и налаживали связь. Баженов воспользовался таблицей радиосигналов.

— Перешел в наступление в 6.50. Овладел объектом 1, 2, 3. Веду бой в районе третьего кирзавода. Противник оказывает сильное огневое сопротивление. Прошу бомбить скопление танков противника в квадрате 13, 7, 8. Срочно шлите СУ-76.

Кодированный ответ гласил: самоходки ведут бой в районе вокзала. Один дивизион СУ с боями пробивается к вам. Отмечено движение пятидесяти танков противника I пехотой из «Узла» по фейдеру в направлении «Ключевого».

Чтобы было вернее, Баженов послал Богуна с этим ответом к Коленко.

Слева, где-то за деревьями, послышался шум приближающегося мотора. Впереди стреляла все та же полковая пушка. За ней, из-за деревьев, строчил пулемет. Деревья мешали, и он бил левее.

На правом фланге, сразу за поворотом рва, наша пушка стреляла по приближавшимся с юга танкам противника. Слишком издалека стреляла! Положение становилось критическим. Баженов уже не пребывал в прострации, хотя к нему н не вернулся былой задор. Три солдата стреляли из рва по артиллеристам, но не могли попасть. Им вздумал помочь радист, но едва высунулся, как отпрянул назад, да так и остался лежать на дне рва.

— Эх, Васек! — горестно вскрикнул второй радист. Баженов осмотрел убитого. Пуля попала в лоб и прошла навылет. Юрий не мог больше оставаться в бездействии. Он занял место убитого, уперся локтями в бруствер, прицелился — и тут же его оглушило, будто выстрелили в правое ухо. Посмотрел направо — за деревьями ничего не видно. Опять прицелился. Его снова оглушило, и слетела фуражка. Он поднял ее, — верх прострелен. Пощупал макушку — пальцы в крови, голова гудит.

— Рябых! Справа, за рвом, проверь-ка окопчик: похоже, оттуда радиста срезали. Возьми двух бойцов. Действуй.

Рябых и два солдата побежали по рву вправо, а потом перемахнули через бруствер в кусты. Баженов вылез из рва назад, стал во весь рост, чтобы было удобнее целиться через кусты.

— Стреляйте из рва, а то убьет, товарищ старший лейтенант, — под руку крикнул радист. Он и промазал. Глупо стрелять по группе! Он был в ярости. Спокойнее!

Снаряд разорвался метрах в тридцати. Баженов подвел мушку к ногам немецкого наводчика и выстрелил; наводчик упал. А когда упал и заряжающий, остальные укрылись в окопе, сбоку от орудия. Подбежал офицер и заставил их вылезти. Баженов выстрелил, офицер завалился на бок.

— Ну и режете, товарищ старший лейтенант! — восхищался молодой боец, стрелявший с бруствера.

Баженов снова выстрелил и снова попал.

Гитлеровцы покинули свой окопчик и побежали. Баженов успел дать по ним две короткие очереди.

Примчался Богун:

— Комполка просил вызвать «Тигр» и «Лев», а «Волка» довернуть правее двадцать, по танкам. Взяли было третий кирпичный полностью, но наших выбили.

Еще принес новость: Ольховский с небольшой группой с сахарного завода прорвался не на шоссе против наших, а правее, в город. Ведет бой в квартале 253. Наши не могут к нему пробиться.

Богун оглядел окрестности и ров.

— Эх, убили нашего Васю. Жаль хлопца! Документы взяли?

Позади рявкнула противотанковая пушка. Все посмотрели в сторону, куда она стреляла. Левее, метрах в двухстах, из аллеи парка ко рву двигался танк, а за ним, теснясь, шло пятнадцать гитлеровцев.

Замысел противника был ясен: танк перейдет через ров на поле, развернется влево и ударит вдоль рва. Сколько еще танков у противника?

Наша противотанковая пушка поспешно стреляла в танк и не попадала. Баженов подбежал к пушке, навел, выстрелил и тоже не попал. Танк был метрах в тридцати от рва и в полутораста от пушки.

— Дайте, я! — вдруг сказал Богун, отстраняя Баженова. Он открыл затвор, навел через дуло, чуть довернул влево и крикнул: — Заряжай!

Захлопнулся затвор, и раздался выстрел. Вспыхнуло у основания башни танка, — с ним было покончено.

«То огонь, огонь!» — звенело в ушах, и Баженов стрелял, стрелял из карабина-автомата в гитлеровцев за танком.

— Ну и режете! — отмечал каждое попадание молодой боец снизу, из рва.

Подхватив двоих, фрицы быстро пошли назад, а когда из их группы еще двое упали, остальные бросили раненых и кинулись прочь.

Баженов оглядел поле боя. Справа, за поворотом рва, противотанковая пушка уже не стреляла; накренившись, она уткнулась дулом в землю. На поле метрах в четырехстах горели два танка. Из парка выбегали наши бойцы и убегпи через огород, в кукурузу. По бегущим били пулеметы из пяти танков.

— Куда вы?! — крикнул Баженов.

— Отходим из пригорода по приказу, будем накопляться, — ответил боец. Врет или нет? Не «забыл» ли сказать, что Захиров приказал отойти в этот ров?

Баженов подсел к радисту и начал передавать донесение условными радиосигналами. Возле противотанковой пушки запрыгали маленькие, злые, желтые вспышки: бил крупнокалиберный пулемет с танка. Легко раненные артиллеристы укрылись во рву. Хотел Баженов спасти пушку — не подойдешь! Подбили пушку. Танки надвигались.

— Надо закрепляться на ферме, — крикнул Богун.

И они пошли по рву. Теперь с танков по ним стреляли из пулеметов и из пушек.

— Нагибайтесь, товарищ старший лейтенант. Ну, нагибайтесь! Срежут, слышите, как дает?

— Отстань.

— Себя не жалеете, нас поберегите: ваша голова — ориентир.

Баженов пригнулся.

Впереди во рву сидел сухонький, пожилой боец. Он сидел в такой спокойной позе и смотрел на них так буднично, что Баженов закричал:

— Чего расселся, где твое оружие? Пошли!

— Отвоевался я, — негромко, спокойно, даже ласково ответил боец, по-волжски выговаривая «о», — обе ноги перебиты, рука перебита, две раны в живот. Так что отвоевался… Наши проходили. Автомат мой взяли, документы тоже.

Баженов приподнял на раненом гимнастерку и рубашку, посмотрел и поспешно опустил одежду. Удивительно было это просветленное спокойствие умирающего. Молча стоял перед ним Баженов, стояли другие.

— А если хочешь помочь, сынок, — слышал Баженов его окающий говор, — пристрели меня. Все равно, коль сейчас не помру, фрицы пристрелят.

— Не проси. Веришь, не могу…

— Верю. Передай тогда в Горький, на автозавод. Селезнев Михаил Осипович шлет свой последний смертный привет. А оттуда они и супругу мою известят.

— Передам. А ну, хлопцы, понесем!

Была отбита пятая контратака гитлеровцев, пытавшихся ворваться в совхоз. Горели совхозные конюшни — из них с топотом и ржанием выскакивали обезумевшие кони и разбегались во все стороны, высоко задрав головы с подпаленными гривами. Совершенно спокойно вышел из пламени белый жеребец — красавец под английским седлом на расшитой золотом красной попоне, — посмотрел вокруг и побрел к парку.

Никто на него и внимания не обратил, — не до коней тут было… Горели два сарая, и в них взрывались оставленные гитлеровцами патроны и гранаты, но и на это уже никто не обращал внимания. Из полутора рот, защищавших совхоз, в живых осталось меньше половины.

Кроме южного направления, обозначилось еще и юго-восточное, и восточное, и северовосточное, и северное — там гитлеровцы скапливались за деревьями и кустами. Их разговоры и команды были отчетливо слышны.

Сплошного фронта не было. Немцы контратаковали здесь силой до роты. Их танки с юга атаковали без пехоты. Наши минометчики не давали танкам подойти.

И Богун из пулемета, и Рябых, и Баженов, и другие легко отбивали контратаки этих групп пехоты без танков.

Глядя на немцев, Юрий Баженов вспомнил рассказ Сысоева о солдатах, которые идут в наступление без огонька, без желания победить, а лишь потому, что их принуждает офицер. Именно это угадывалось в нерешительности наступавших фрицев, в их глупом стремлении держаться поближе друг к другу, в том, что они не перебегали, а двигались во весь рост. Когда кто-либо из них падал, сраженный пулей, другие бежали назад еще более тесной толпой, и тут Богун «давал им прикурить».

При этом он покрикивал на соседей: «Не пугай, не порть мне кучность!»

Отлично действовали минометчики — особенно, когда фашисты накапливались для атаки.

И все же противник продолжал атаковать совхоз: надеялся, что с какой-нибудь стороны да удастся ворваться. Юрий Баженов, принявший командование, выслал вперед слухачей, немного понимавших немецкий, и те докладывали, откуда надо ждать врага.

Когда противник не атаковал, он стрелял по совхозу из пушек и минометов. Иногда это был методический обстрел, иногда артналет.

В совхозе число раненых увеличивалось. С командиром полка радиосвязь установить не могли. Полковник Орленков с ВПУ запрашивал, какова обстановка. Баженов сообщил, что противник отрезал кирпичные заводы. Радиосвязи с Коленко нет. Совхоз подвергается натиску противника с юга и северо-востока. Нами отбито пять контратак.

Орленков требовал удержать совхоз и установить связь с кирпичными заводами, с Коленко. Сообщал, что части армии овладели районом станции, захватили вокзал и ближайшие кварталы, продвинулись и в северо-западных и западных кварталах.

Давно бы два десятка танков смяли горсть защитников совхоза, не имевших противотанковых средств.

Но случилось то, на что невозможно было рассчитывать, что не предусмотрено в уставах, в разделах о противотанковой обороне: танки испугались наших минометов. Баженов только диву давался.

Наступило небольшое затишье. Старшина рассказал о Сотнике, командире минометной батареи. Баженов знал, что этот офицер — выдающийся минометчик, а его минометчики известны всей дивизии; о них много писали в газете. И хотя по настоянию Сысоева массовым тиражом была выпущена брошюра Сотника, в которой он делился опытом и раскрывал свои «секреты», из-за батареи самого Сотника все еще ссорились командиры всех батальонов. Знали: Сотник выручит и в самом безвыходном случае…

Баженов пошел к Сотнику. Молодой, сдержанный, «вышколенный» старший лейтенант рассказывал минометчикам что-то веселое, и те хохотали.

Баженов попросил Сотника показать ему «секрет» их сверхскоростной стрельбы.

— Надо бы дать по крайнему правому танку, да мин маловато, — вслух размышлял Сотник. — А дать все же придется…

Минометчик чуть ли не сел верхом на едва наклоненный ствол миномета. Ему справа и слева подавали мины, а он ловко бросал их в дуло — то правой, то левой рукой. Баженов залюбовался его виртуозной техникой.

— Лучше отойдите, товарищ старший лейтенант, — под шуткой прятал свое восхищение Рябых, — а то он так быстро доит миномет, что не успеет мина вылететь из дула, как он уже сует другую; как бы одна на другую не наскочила.'

Обстрелянный танк быстро пятился. Попятились и другие танки. Пятились и стреляли. Начался огневой бой.

Солдаты, верившие в минометчиков — богов этого боя, приволокли трофейные минометы. Еще не сгоревший сарай был полон ящиков с минами. Маленький юркий одессит Костя (тот самый, что во рву кричал Баженову «ну и режете!») теперь бегал по двору и возвещал:

— Минометчики показывают класс!

— Дают жару, — признавал Богун. Единственное, чего потребовал командир минометчиков, — выделить бойцов для переноски минометов. Частая перемена огневых позиций, объяснял он, обеспечивает живучесть и материальной части, и людей. И заодно вводит противника в заблуждение.

Опять наступило затишье. Изредка доносилось ржание белого жеребца, пощипывавшего кустарник у самого рва. Со стороны города сюда двигались танки.

Итак, наступление дивизии Бутейко захлебнулось. Эта и другие горькие мысли приходили в голову не одному Баженову. Шум танков то становился слышнее, то внезапно обрывался в саду, метрах в двухстах восточнее совхоза. До чего обнаглели! Сосредоточиваются для атаки.

Бойцы готовились: связывали по пять трофейных гранат. Прислушиваясь, как шумел очередной приближающийся танк, все настораживались… К Баженову подошел Богун и сказал:

— Боятся танков! А может, фашист нарочно маневрирует одним танком, чтоб, у кого кишка тонка, пугнуть отсюда?.. Атака беспременно будет. И сад и парк притыкаются к домам. Тут пулемету работы мало. Надо засыпать фашистов минами.

— Пойди сам, поговори с народом и подскажи коммунистам, чтобы и они побеседовали, — сказал Баженов.

— Солдаты, що притащили трофейные минометы, рассказуют, що в кукурузе сидять те, шо тикалы через ров. Обстановки не знают и ждут ночи, щоб тикаты до Гераси-мовки. Семеро, як узнали, что тут в совхозе свои, — прийшлы.

Пользуясь затишьем, на поиски заблудившихся отправились Баженов, Богун, Рябых, комвзвода и пять солдат.

— Айн момент! — задержал их в последнюю минуту Богун. Он сбегал к кустарнику и привел оттуда белого жеребца. Под одобрительные возгласы окружающих Баженов лихо вскочил в седло и дал жеребцу шенкелей.

Тот энергично закивал головой, стал грациозно перебирать передними ногами и закружился на месте, явно исполняя кавалерийский вальс.

Кругом захохотали. Баженов натянул поводья, проклиная свое легкомыслие, — и жеребец, исполняя недвусмысленную для него команду, тотчас опустился на колени.

— Ай, потеха! — закатывались бойцы. — Ну и цирк! От тоби и культмероприятие!

Наконец Богун догадался подать какой-то прутик, Баженов стеганул жеребца по крупу, тот вскочил и пошел коротким галопом, как на арене…

Трех солдат Баженов обнаружил сразу же, как въехал в кукурузу. Они обрадовались встрече и пошли в совхоз. Возле трех больших бомбовых воронок Баженов застал еще группу солдат. Они с любопытством осматривали— не столько его, сколько коня. Понимая, чем вызваны их настороженные взгляды, он сразу же спросил:

— Кто из вас меня знает?

Чтобы тяжелое молчание не затягивалось, он напомнил, как полк вышел ночью. Он, представитель штаба армии, шел с Коленко и Клетиным. Напомнил о мотоциклисте, об «ура» на рассвете и спросил, из какого они батальона — Захирова? Да, Захирова!

Из дальнейшего выяснилось, что они не очень верят ему, но согласны послать с ним двоих — убедиться, что в совхозе наши.

— А зачем же фашистам стрелять из совхоза по своим танкам?

— Для маскировки, — негромко сказал солдат, голова которого высовывалась из воронки.

— Маскируешься? — зло спросил Баженов, слезая с коня.

— По своей нужде сижу. Баженов подошел.

— Меня не обманешь, — скажи, что не хочешь воевать.

— Стрелять нечем! Винтовка испортилась, — ответил тот, не меняя позы.

— А вот мы сейчас посмотрим, — сказал Баженов, поднимая его винтовку с края воронки. Дернул затвор — не открывается. Ага, курок повернут. Баженов поставил курок на боевой взвод и повторил: — Сейчас проверим, стреляет ли. — Он дослал патрон в ствол и навел оружие на сидевшего.

— Не стреляйте! — закричал тот, вскакивая. — Сейчас пойду в совхоз. Я ж пошутил. Шутки не понимаете!

— Танки совсем недалеко, на поле, — сказал кто-то.

— Ну и что? — парировал Баженов. — А видели, сколько мы сожгли? Стоят танки. Боятся! А пойдут — зажжем их. Гранаты-то на что? Кто боится танков — выйди!

Никто, конечно, не вышел. Баженов приказал старшине построить бойцов и строем вести их в совхоз. Через сотню метров циркового галопа он нашел еще двоих, а потом заметил невдалеке на дороге подводу и при ней целое отделение. Баженов помахал им фуражкой — не видят. Он поскакал, и когда до них оставалось метров сто двадцать, он заметил их зеленые шинели — гитлеровцы! Баженов так рванул поводья, что белый жеребец стал на дыбы. Он хлестнул, жеребец завертелся на задних ногах, и тут кто-то из всей силы ударил Баженова железной палкой по затылку. Падая из седла и теряя сознание, он успел только подумать: «Как Петю Ростова!»

Он не смог бы сказать, что заставило его открыть глаза именно в эту минуту. Группа гитлеровцев шла к нему с винтовками наперевес. Баженов полуавтоматически, как бы даже без участия своей воли привстал на колено, сорвал карабин со спины и выстрелил. Сознание опасности внезапно вернуло его к действительности.

Он глубоко вздохнул, снова прицелился, выстрелил — и гитлеровец упал. Группа рассыпалась вправо и влево. Теперь они шли полукольцом. Когда Баженов свалил командовавшего ими, они залегли и начали стрелять. Баженов вскочил и побежал, петляя. Он подхватил вырвавшийся из рук карабин. В ложе оказалась дыра. Прострелили. Когда гитлеровцы вскочили, он залег и свалил еще двоих. Задыхаясь, он достиг аллеи, где можно было прислониться к стволу. Голова кружилась. Шатало. Хотелось пить. Подбежали два бойца. Один перевязал ему голову бинтом, и оба все удивлялись, что на затылке у него две ранки — входное и выходное отверстие.

Потом Баженов увидел фашиста, одного из своих преследователей. Фашист поднял винтовку и выстрелил. Солдаты юркнули за сосны. Баженову показалось, что пуля мелькнула и ударилась в землю у его ноги. Не трогаясь с места, он поднял свой карабин и тоже выстрелил. Спокойнее, еще спокойнее… Пока фашист стрелял, он прицелился, долго целился… фашист упал. И тотчас другие гитлеровцы подняли стрельбу из винтовок. Оба солдата и Баженов отвечали из автоматов. Фашисты, подобрав раненых, отошли.

На пути в совхоз Баженов встретил Богуна. Белый жеребец прискакал без седока, и это всех обеспокоило.

Богун обмотал своим бинтом набухшую кровью повязку на голове Баженова. Он рассказал, что вернулся разведчик, посланный на кирпичные заводы, с ним пришли комбат Захиров и майор Головин, парторг батальона. Пробраться на заводы можно…

Солнце заходило. Баженов сидел у открытой двери подвала. Там внизу, в длинном глубоком подземелье с бетонированными стенами, стояли гитлеровские ящики с боеприпасами, лежали наши раненые.

Баженова томила жажда. Богун поил его рассолом, разбавленным водой. Не помогало. Голова кружилась и очень болела.

Боль была такая, что временами он впадал в забытье. Поташнивало.

Подошел Захиров и пересказал устный приказ Коленко: всему батальону Захирова сосредоточиться на третьем кирпичном заводе, крайнем перед шоссе и немецкими окопами. Захиров прибыл сюда, чтобы собрать солдат, отступивших из пригорода и рва, и пробиться с ними на кирпичный завод. Это не так уж трудно. Гитлеровцев не хватает, чтоб опоясать заводы. Они держатся группами. В саду и парке танки не страшны.

Раненых нельзя провезти на кирпичные заводы через ров, да и незачем. Многим нужна срочная хирургическая помощь. Поэтому Коленко приказал ночью увезти раненых в Герасимовку по тому же пути, обойдя Большие Хуторки с запада.

Майор Головин добавил к этому, что успешная эвакуация раненых зависит только от скрытности продвижения. Охранять их будут легкораненые с автоматами. Придадут им еще пулеметчика.

Баженов связался с ВПУ.

Ответили сейчас же. Орленков запрашивал, куда ранен Баженов, и может ли он передвигаться.

Баженов ответил: царапина на голове.

Орленков приказал: полку занять круговую оборону на кирпичных заводах. Боеприпасы и продовольствие этой же ночью сбросят самолеты. Баженову — рацию и радиста передать Коленко, а самому, возглавив обоз с ранеными, возвращаться в Герасимовку.

Баженов настаивал на разрешении не возвращаться в Герасимовку и присоединиться к Коленко. Ответ гласил — выполняйте приказ. Захиров готовил группу прорыва, когда противник начал сильнейший артиллерийский и минометный обстрел совхоза. Все, кроме дежурных, спрятались в укрытие.

Мины и снаряды рвались везде.

— Скорее сюда! — позвал Богун, стоявший у входа в подвал для хранения фруктов и овощей, где тоже лежали раненые.

Баженов подошел. Почти все ступеньки были заняты.

— Сейчас придет майор Головин, будем начинать наше закрытое партсобрание, — объявил Богун. — А вы куда? — спросил он отходившего Баженова.

— А я не коммунист.

— Та не может быть!

— Мечтал, собирался, да вот так…

— Как, товарищи коммунисты, допустим нашего командира?..

— Допустим!

— Просим!

— Я думаю так, — продолжал Богун, — старший лейтенант Баженов доказал, и он достойный. И надо его принять. И я ручаюсь за него. И рекомендую. Кто еще?

Все подняли руки. Подошел майор Головин.

— Проведем, — сказал он, — открытое партийное собрание, на котором и примем достойных.

Оставили только боевое охранение. Собрание провели. Обсудили обстановку и задачи. Старшего лейтенанта Баженова приняли по боевой характеристике прямо в члены партии.

Многое хотел сказать Баженов, но времени не было. В громкоговоритель кричали: «Рус, сдавайся…» И вместо коротких слов «умру, но не посрамлю звание коммуниста», Баженов вдруг заговорил обрывками стереотипных фраз: «Оправдаю доверие…» Почему в минуты сильных потрясений человек начинает говорить цитатами из газет?

…А потом двое из принятых пошли в разведку и приволокли пленного. Его заставили указать — где танки, сколько, где пехота.

Противник опять готовился к атаке. А не воспользоваться ли атакой для контратаки и прорыва на кирпичные заводы? Так и решили.

Солдаты держались стойко, но если бы Баженова спросили, какое все же чудо дало им возможность отбить и эту и следующие атаки, он бы ответил: — Богун и минометы.

Он читал в газетах, в донесениях, что пулеметчики «выкашивали цепи противника», уничтожали взводы и роты пехоты и, будучи журналистом, считал такое определение не более, чем литературным образом. А вот когда он увидел, как Богун «поливает» из пулемета, то был, мало сказать, удивлен, — он был потрясен. Не увидев, невозможно поверить, как много врагов может перестрелять один пулеметчик-снайпер, мастер своего дела.

Казалось, что из двух слагаемых — человека и машины — Богун лишь неодушевленная, почти неподвижная станина, а пулемет в его руках — это нечто живое, пульсирующее, огнедышащее, ненавидящее, разящее, Богуна дважды «царапнули», по его выражению, осколки.

— Так шо присохне, як на собаци, — успокаивал он Баженова. — Мене невозможно убити, я невмирающнй.

Уж и минометчики Сотника «подоили» минометы! Огонь горящих танков и строений совхоза, подожженных зажигательными снарядами, озарял все вокруг. И когда гитлеровцы все же ворвались в совхоз, не многим из них удалось вырваться обратно. Убегающих долго еще преследовали все здоровые из батальона Захирова. Минометы и ящики с минами повезли навьюченными на лошадей.

Стемнело. Стрельба прекратилась. Только трещали горящие сараи, и в них рвались боеприпасы, создавая впечатление, будто из совхоза бьет артиллерия.

Уходили в одиннадцать ночи. Над городом стояло багровое зарево. В совхозе догорали конюшни, дома, склады.

Багровый отблеск огня лежал на стенах, деревьях. Казалось, будто и лица и руки людей в крови.

Баженов загрузил все девять повозок ранеными. Два минометчика, тоже раненые, требовали, чтобы погрузили и наши минометы, оставшиеся без мин.

Баженов сначала отказал, но потом согласился: не оставлять же оружие противнику. Сверху минометов посадили раненых. Легкораненые, кто мог владеть оружием, — охраняли. Трех бойцов послали вперед, а две пары шли по сторонам. Баженов с карабином шагал впереди обоза, чуть слева… На багряном фоне далекого пожара движутся люди и повозки. Из тьмы появляются одиночки, пары, небольшие группы и присоединяются к ним. Богун, Рябых и еще двое опрашивают их — не затесались бы власовцы. Когда через час остановились на первый привал, набралась почти рота.

На огненном фоне хорошо заметно, как вокруг черных силуэтов дымятся потные гимнастерки, потные спины лошадей.

Очень это трудно: быть проводником темной ночью, да еще в степи без ориентиров, да еще вести не напрямик, а по кривой, и чтобы на изгибе дуги непременно оказалось село Большие Хуторки, и притом обязательно с внутренней стороны дуги…

Единственный ориентир — пожар в городе. А глянешь на него, так после этого и небо и степь — сплошной черный полог. Закроешь глаза, долго не открываешь. Захочешь ориентироваться по звездам, а они кружатся, кружатся— звездный хоровод, да и только. Смотришь на компас, а стрелка двоится…

Шли они, долго шли. Раненые просят остановиться, дать отдохнуть, а хочется обойти село, вот тогда и отдохнуть. Оно ж должно быть видно на фоне пожара…

Много советчиков у Баженова. Одни советуют взять левее, другие — правее. А он вдет себе, как ему кажется правильным, и не мог бы сказать, что руководит его чувства ми и мыслями.

Легкораненые совсем притомились. Пришлось остановить обоз. Все пешеходы легли. И вдруг слева, из темноты, донесся крик петуха. Каких-нибудь метров сто! Всмотревшись, можно было увидеть чуть розовеющие стены. Село! Какое? А вдруг — Малые Хуторки?

Баженов послал на разведку Богуна и Рябых. И чтобы принесли воды напиться, а то тяжелораненые совсем извелись.

Лежали люди. Понуро стояли кони.

Богун и Рябых вернулись очень скоро. В селе полным-полно танков. Село-как вымерло. На танках кресты — немецкие!

Баженова удивило: как он точно вывел обоз; и испугало, что он привел раненых на смерть. Надо уходить, и поскорее.

Вдруг на темном фоне села засветился четырехугольник. Кто-то, оставив дверь открытой, вышел наружу. Часовой? Фриц по нужде? Или селянин? Вряд ли у селянина, да еще в такой час, будет гореть в хате яркая лампа.

— Лежать! Тихо! — приказал Баженов.

— Лежать! Не кашлять, — передал Богун.

— Лежать! Не шевелиться! Не кашлять! Не стонать! — пошло дальше по цепи.

Дверь не закрывалась. Если вышел по нужде, то уж что-то очень долго. А если наблюдает, то ведь силуэты лошадей и повозок очень хорошо видны на ярком фоне пожара. Чего же он ждет? Почему не уходит? Стоило фашисту их заметить, даже выпустить осветительную ракету, и танки, ослепляя фарами, ринутся на них.

Подполз Богун, а с ним еще двое.

— Так шо имеется два десятка счетверенных гранат. Я уже роздав их хлопцам. Як шо танки пидут на нас, то вы з подводами бежить до грейдеру, тильке не купно, а рассосредоточено, а мы хитлеров тут задержимо.

— Есть еще вариант, — зашептал лежавший рядом с Богуном. — Не ожидая, пока танки нападут на нас, мы сейчас же, первыми, нападем на них. Залезем в немецкие танки и будем бить из танковых пушек в другие танки и в фашистов.

А то можно поджечь гранатами головные танки на улицах, чтоб задержать другие.

Баженов подумал и объявил свое решение:

— Мы не можем, — сказал он, — рисковать ранеными. Если в селе фашисты поднимут тревогу, тогда и вы товарищ- как ваша фамилия?

— Старшина Стукалкин!

— Возглавите сводную роту. Богун будет спасать раненых, а мы…

— Товарищ старший лейтенант!

— Не вступайте, товарищ старшина, в пререкания!

Баженов так и не понял, как мог не заметить их фашист. Или он плохо видел в темноте, после огня лампы?

Так или иначе, но яркое пятно дверного проема исчезло. Баженов поспешно встал, и все вскочили.

— Двигаться тихо, не спеша, — приказал он.

И двинулись тихо и не спеша; но уже через сотню шагов заспешили. Затарахтели колеса по мерзлой земле.

Через рельсы и грейдер гнали коней вскачь. Кричали раненые в повозках.

А потом, успокоившись, медленно двинулись на северо-восток. Лишь бы не выйти на южную окраину Поляновки, которую удерживает противник!

Их окликнули партизаны, и все облегченно вздохнули.

— И как только вы не заблудились в степи, — удивлялись партизаны. Они дали своего проводника, и тот уверенно повел их в Герасимовку.

Лишь проходя мимо темных разбросанных бревен бывшего узла связи, Баженов ощутил гнетущую усталость. Хотелось лечь вот тут же, на дороге. Пульсирующая боль в голове затрудняла дыхание.

Баженов вошел к полковнику Орленкову, поднес руку к виску, хоть на голове и не было головного убора, и начал:

— Старший лейтенант Баженов… В Но тут он уставился на шелковый абажур, пробормотал: «То огонь, огонь…» и упал без сознания.