Нина давно мечтала пожить безмятежно месяц-другой в окружении близких людей на берегу реки в уютном домике с палисадником и садом.

Дом свекрови в Горьком казался Нине воплощением земного рая, здесь было всё, даже огромные чёрные вишни, из которых мать мужа варила вкуснейшее варенье со сладкой пенкой — приманкой для детей и ос.

В Сибири уже колобродил первый снег, кружил в воздухе полудождём-полуснегом и пугал холодами, а здесь ещё нежилось лето, не хотело уходить, но всё же приходилось отступать перед сладковатым осенним благоуханием.

Юра уехал на Урал обживать новое место, предоставив жене возможность поближе познакомиться с родственниками.

Нина видела свекровь только раз, когда полгода назад отвезла ей детей. Тогда засиживаться в Горьком было некогда, уже на следующий день нужно было уезжать обратно в Сибирь. На первый взгляд свекровь показалась ей женщиной доброй, хотя и сдержанной на проявление чувств.

Все три сестры, как и рассказывал Юра, были красавицы и очень похожи друг на друга, так что даже мать их путала иногда. Как ни странно, годы только усиливали эту похожесть, тогда как обычно время, накладывая на лица, как грим, слой переживаний, именуемый пресловутым жизненным опытом, усиливает различия, словно желая отдалить близких людей друг от друга.

Понравилась ли им новая родственница — Нина не могла дать однозначный ответ на этот вопрос. Как-то Юра обмолвился, что сёстры его были близкими подругами с Тамарой и, вероятно, чувствовали себя теперь предающими уже тем, что вынуждены гостеприимно привечать в своём доме вторую жену, и пусть натянуто, но всё же улыбаться. Дружба дружбой, а брат, конечно, дороже. И всё же в их отношении к Нине оставалась какая-то неловкость.

Вероятно, причиной тому был портрет. Тщательно выполненный карандашом, в простой, но безупречной деревянной раме (и в самой работе и в её оформлении Нина сразу узнала руку мужа).

На белом листе бумаги была изображены молодая женщина с картинно разбросанными по плечам тёмными волосами, чуть раскосыми глазами и капризной линией губ.

— Вы ведь художник? — спросила как-то, как говорится, ни с того ни с сего, соседка.

Просто встретились случайно на улице.

Она же никогда ни о чём не спрашивала, и вдруг… Но сама неожиданность вопроса заставила Юру улыбнуться: значит, неприступная пава-соседка размышляла о нём.

— Можно сказать, и так, — не стал оспаривать Юра.

Личико соседки, на котором обычно все чувства скрывало паранжой — не иначе как показное — безразличие, оживилось и даже порозовело.

— А вы могли бы нарисовать, к примеру, меня? — в вопросе не было ни кокетства, ни смущения, и это снова подкупило Юру.

— С удовольствием, — обрадовался Юра возможности остаться с соседкой наедине хотя бы на полчаса и лукаво повёл бровью. — Только сможете ли вы сидеть без движения так долго?

— Очень долго? — насторожилась и как будто даже расстроилась соседка.

— Если писать маслом, то да, — не стал скрывать Юра. — А если карандашом, то не очень.

— Тогда карандашом, — соблаговолила соседка.

Красивым было, скорее, само творение художника, чем изображённая на портрете.

Рисунок, а не натурщица.

Нина тем не менее почувствовала укол ревности, инстинктивно угадав, чей портрет висит в гостиной.

Странно, почему она не заметила его в прошлый раз. Видимо, потому, что спешили, и было не до случайного соприкосновения с прошлым.

На этот раз Юра остановил на портрете долгий уличающий взгляд, перевёл его на лицо матери и произнёс твёрдо и отчётливо, как выносил приговор, не подлежащий апелляции:

— Немедленно сними…

— Но, Юра, ведь красивый же портрет, — пыталась было протестовать мать, но сын так решительно вышел из комнаты, оставив перед выбором: он или память о прежней невестке в их доме, что она быстрым движением сдёрнула рисунок в раме и поставила лицом к стене за диван.

Впрочем, и мать мужа, и сёстры так тепло отнеслись к Валерику и Людочке, что даже мысленно Нина не смела их ни в чём упрекнуть, тем более, что время сделало своё дело: ослабило первую натянутость отношений, как струны на гитаре, чтобы в сад заструилась проникновенная и светлая мелодия с лёгкой примесью грусти.

Вскоре предстояло расставаться: от Юры пришла уже телеграмма, снова зовущая на Урал. Но свекровь была тем не менее настойчива и уговорила Нину остаться с детьми ещё на месяцок запастись витаминами на долгую уральскую зиму.

В саду как раз поспели яблоки.