— Поспешим! — подхватив пожилую женщину на руки, лорд разрушения тотчас взлетел по подставленной чешуйчатой шее на спину Горыныча. — Держись за меня! Горыныч, лети на ту сторону!

Первый правый отток, что шёл от основной реки, был не очень широкий — чуть больше десятка метров. И он даже имел бревенчатый мост ниже по своему стремительному течению, однако Азраил терять времени не желал. Трёхголовый змей медленно попятился на пару размашистых шагов назад, пригнулся всем корпусом, изготовившись, и резко рванувшись на массивных задних лапах всего за четвёрку толчков разогнался до весьма приличной скорости. Три-четыре взмаха широкими крыльями, и его огромное тело, на пару секунд зависнув в воздухе, с грохотом приземляется на противоположном каменном берегу, привыкая внимание абсолютно всех!

— Жги мертвечину! — проломив широкую просеку в грибных зарослях, взревел Азраил на германском*, дабы его поняли воины империи Ауролум.

(*так как на всех языках, что знали его доноры (кроме русского) звучит это название именно так, Азраил называет немцев германцами)

Все три головы нового слуги Азраил тотчас начали нагнетать в пасти потоки энергии, заставив те светиться сквозь сомкнутые зубы, а пару секунд спустя выдохнули белую плазму на заполонивших эту часть берега мертвечину. Три яростных пекла обрушились на иссохшие и подгнившие трупы, в одно мгновение обращая в ничто даже самых устойчивых к магии тварей! Камень плавился под ударами необузданного аспекта Энергии, вода испарялась, а воздух превращался в подобие пламени, обжигающего не хуже самого раскалённого камня. Всего пять вдохов потребовалось Горынычу на то, чтоб аккуратно обратить сотни квадратных метров пространства, идущего в сторону основного русла подземной реки, в раскалённую магму, усеянную чёрными пятнами остатков некротической магии.

Досталось и воинам империи Ауролум, попавшим под волны раскалённого воздуха, обжёгшего им не только лёгкие, но и кожу. Вся передняя линия сбросила раскалившиеся до красного цвета щиты, и даже принялся спешно сдирать обжигающие тело доспех, но имперские маги выручили своих защитников и на этот раз. Потоки морозного воздуха и целый ливень воды, обрушившийся на головы воинов, быстро привёл ситуацию почти в полный порядок.

— Кто таков!? Назовись! Брось оружие!

Пусть Азраил и восседал верхом на жутком огнедышащем чудовище, однако закалённые в кровавых походах воины, как и положено по уставу, стремительно окружили неизвестного, в ожидании прихода дежурного по караулу. Формально сейчас была ночь, и вся власть в отношении чужаков находилась у старшего по званию рыцаря. Даже маги не имели право перечить ему в вопросах безопасности лагеря покуда осадное положение им не отменено. У армии, пусть и маленькой, может быть только один командир!

— Сумеешь с ними договориться? – шепнул Азраил тихонечко Маране, которую до сих пор прижимал к себе. Свалится баба с Горыныча — костей не соберёт.

— Должна суметь. Кое-кого знаю лично, – также тихо ответила она своему хозяину. Тотчас у женщины сердце рухнуло к пяткам от чувства падения, а спустя мгновение раздался грохот крошащегося камня и Азраил, спрыгнувший со всей высоты, тотчас поставил её на твёрдую землю.

– Я та, кого звали Марана Авиктус, прошу Вас не совершать ошибок! Перед вами герцог Интеритум, чужеземный благородный правитель и чародей, так что в соответствии с дворянским уложением империи мой хозяин требует для себя отношения соизмеримо его статуса! – с трудом пересилив последствия приземления, женщина прокричала слова весьма убедительно.

Появление коротко остриженной, с кровавым клеймом на лбу бывшей чародейки империи чуть остудило пыл благородных воинов. Будучи сами представителями младших аристократов Ауролума, мужчины прекрасно понимали, что напасть на целого герцога, пусть даже чужеземного, по законам страны крайне рискованно. Получить можно от самого императора! Да ещё как получить! А уж наличие их собственной бывшей чародейки, отдавшей, судя по всему, себя в уплату долга жизни, и без того укрепляло авторитет грозного повелителя трёхголового чудища.

К тому же благодаря ему они сумели обойтись малой кровью против неожиданно нахлынувших мертвецов, что тоже было ему только в плюс.

– Опустить оружие! — раздался наконец приказ старшего по караульной службе и вперёд вышел высокий рыцарь, бывший когда-то младшим наследником одного старого графа, а нынче бывший личным поверенным императора. Без титула и земель, но облачённый огромной властью благородный муж!

— Марана… что с произошло? Мы потеряли вас пятерых, после того как началась резня в лагере, – когда мужчина снял свой украшенный жёсткими красными перьями шлем, на женщину упал взгляд чуть добрых, но очень суровых глаз.

– Они мертвы, Варагрей, все кроме меня. Азраил Интеритум спас меня одну, наткнувшись на двух котов-людоедов, что почти разделали тело Варика Квенского. Совершенно случайно наткнулся…. Я же была напоследок – больно стара… Так что решила отдать свой долг жизни стразу. Прости, я не знаю куда увели оставшихся трёх пленных. – под взглядом сурового мужчины, что возвышался над пожилой женщиной больше чем на голову, Марана лишь опустила взгляд, не желая смотреть в глаза собеседнику. Среди них был пятерых и его старший внук, и сообщать столь горестные вещи этому суровому старику, с которым женщина была знаком чуть-ли не с юности, было выше её сил.

– Понимаю… – тот быстро справился с промелькнувшим на лице горем, переведя взгляд наконец на самого Азраила. Точнее на его огромный массивный доспех, перед которым даже сам Варагрей в полных золочёных латах выглядел весьма блекло, – Ваша светлость, Вы говорите на нашем языке?

– Боле-менее, – слова Азраила изнутри доспеха доносились очень чисто, словно никакого препятствия в виде брони даже и не было. Это резало слух старого рыцаря, ибо человек с головы до ног закованный в сталь не мог говорить столь чисто и громко. Звук всегда приглушается шлемом, даже будь он трижды магическим, особенно если отверстий перед устами делают мало.

Неожиданно осматривающийся вокруг себя чужеземный герцог уставился куда-то в одну точку в сторону большой подземной реки, вскинул вдруг левую руку, зажимавшую непонятную длинную вещь с рукояткой, и от той в следующее мгновение громыхнуло так, что чуть уши Варагрея не закровили.

– Ты что творишь!? – уронив шлем на землю и зажав саднившие уши, рыцарь яростно уставился туда, куда указывала рука Азраила Интеритум. Вдалеке тут же послышался грохот, а глаза его успели мельком увидеть мощную вспышку. «Боевой артефакт» – тотчас мелькнула в его голове тревожная мысль. Но вернув свой взгляд обратно к левой руке герцога, он не увидел больше той самой вещи. И не только там – её не было больше нигде!

– Те твари решили снова попытать своё счастье. Я уничтожил их поводыря. Если увидите – сразу убивайте. Фигура, отдалённо похожая на человеческую. Без рук. Голова в два раза больше нормальной человеческой, глазницы пустые. Тело полностью чёрное. Зарывшись в землю своими ногами, превращает землю вокруг себя в подобие портала для переброски войск. Какой-то тёмный ритуал, но всплеск магии совершенно не чувствуется. Прошу прощения за грохот.

Уверенный в своей правоте голос и множество важнейшей тактической информации заставили Варагрея быстро оттаять.

– Понимаю… на войне приходится действовать быстро! Так какое дело у его светлости к подданным империи Ауролум? Или может быть вы с дипломатической миссией?

– Отнюдь. У меня в этих землях кое-какие срочные дела. И для из разрешения будет крайне полезна помощь Мараны, а инструментов, подходящих у неё с собой нет. Это если вкратце. Остальное она вам расскажет уже сама.

Казалось бы, только что забытая всеми пожилая женщина в бело-фиолетовом балахоне вновь стала центром внимания.

– Мне нужны мои личные вещи, Варагрей. У меня нет наследников, и я имею на них право даже идя на смерть! – голос женщины был твёрд словно алмаз – им гранитные скалы можно было дробить при случае. И такого тона марана обычно себе не позволяла, общаясь с аристократами. Всё потому, что она теперь была всего лишь чужой собственность, не отвечающей за себя. Впервые за её спиной стояло настолько внушительная сила, и женщину отчётливо пьянило это ощущение сопричастности.

– Резонно… но процедура есть процедура. Я не могу просто приказать людям забрать твои вещи. Я обязан доложить в канцелярию о твоём ритуале, а также составить официальный запрос от твоего имени. Но даже если всё пройдёт гладко, с дорогой туда и обратно всё это займёт дней десять. Не меньше.

– Как десять!? Мы же построили пространственный коридор до столицы!

– Его включают только по приказу самого императора, неужели забыла? – суровый рыцарь с поседевшей уже бородой постарался не заметить восклицания женщины о портале, но тот и правда мог работать лишь общими усилиями с обеих сторон, а значит был бесполезен в военном плане. Да и не подпустят они никого к магической конструкции сжимающего перехода.

– Тогда… может просто купить здесь? Помню там было несколько наборов… – Марана аж растерялась от такой новости. Она и забыла про это идиотское разрешение….

– Товары магазинов экспедиционного корпуса только для продажи участникам экспедиций! – продекламировал пункт свода правил, подошедший к ним молодой маг в красном плаще, – Или ритуал стёр тебе воспоминания и об этом, глупая старуха?

– Не стоит грубить моей собственности, уважаемый…

– Хариз Готридский, наследный принц герцогства Готроиден! – важно представился молодой маг, с вызовом взглянув на Азраила. Как маг молний он был весьма впечатлён скоростью и мощью артефакта чужеземного герцога, отчего молодая кровь его тут же вскипела, а гордая душа потребовала состязаний.

– Так вот, уважаемый Хариз Готридский. Прошу не грубить этой женщине, ибо она представляет мои интересы, а значит меня! Если же она чем-то вас оскорбила, я приму к рассмотрению любые ваши претензии.

– Ах, мне действительно не следовало. Прошу прощения. Однако, как я уже сказал, торговать магазины имеют право только с членами экспедиций.

– К сожалению, моё время не терпит. Разрешите откланяться, раз вы ничем не можете мне помочь. Не смею больше вас беспокоить…!

– Ну что вы, герцог Интеритум! Как можно? Мы могли бы организовать для Вас дипломатический пропуск в империю. Для Вас и для всей вашей собственности! Император будет очень рад встретиться с вами и обсудить некоторые внешнеполитические вопросы. В этом случае вы сможете всего за пару часов долететь до столицы империи на своём могучем чудовище, а там же и купить всё что угодно! При этом все вопросы по наследству Мараны Авиктус вам лично со статусом дипломата будет решить проще простого!

Азраил не знал зачем его стараются заманить в свою страну эти люди, но ничем хорошим это кончиться не могло. С другой стороны, это уже их проблемы, а не его. А вот купить всё необходимое для своей неожиданной помощницы было совершенно не лишним. Грабить здешние магазины напротив казалось непрактично – в столице империи явно ассортимент будет получше, да и хотелось взять всё самое лучшее из возможного. Заодно он мог бы изучить кусочек пространства, примыкающий к этому их миру на предмет остатков древнего корабля. Да и вообще проверить наличие следов проникших сюда тварей.

– Что ж. Я приму ваше предложение, если вы не станете затягивать с этим вопросом, – наконец ответил им Азраил, – Время для меня сейчас самый ценный ресурс!

– Замечательно! Варагрей, друг мой, займись пока обороной лагеря! А я познакомлю герцога с другими нашими магами. Заодно и отправим запрос в канцелярию!

Очень скоро все они разошлись каждый в свою сторону. И лишь Горыныч сиротливо остался ждать хозяина на краю лагеря. Вокруг него даже выставили оцепление, дабы никто не подходил к зверю ближе положенного.

Марана же и вовсе шла вслед за Азраилом потерянная до беспамятства. Механически переставляя уставшие ноги, она с огромным сожалением в сердце корила себя за недальновидность. Кто мог подумать, что прямо здесь, в подземелье, её хозяина постараются взять в оборот политические интриганы! Глупая она баба! Всё правильно сказал этот надутый индюк…