Килия впервые участвовала в подобной засаде. Конечно она читала раньше о древних временах, когда на могучего зверя или вражеских солдат устраивались облавы или порой даже такие вот засады, но чтоб так, в масштабах космоса? Мысль казалась дикой при нынешнем уровне технологий обороны кораблей и недостаточной огневой мощи орудий, но с учётом новых автономных турелей, что создал Никтон, засадный подход казался теперь более чем оправдан.

Благодаря тому, что Бусинка умудрилась поставить на вражеский корабль сразу пять ментальных меток, они теперь были способны отслеживать примерное положение в пространстве этого жутко проблемного врага, готовые в любой момент того встретить. После того как Азраил прогнал инопланетный корабль, заставив сбежать куда-то в подпространство, Килия и её люди не могли засечь вражеского присутствия нигде в пределах системы. Лишь когда Бусинка лично связалась с её разумом, женщина поняла почему — враг зализывал раны.

Теперь, зная, что никто не нападёт на них в ближайшие часы, они смогли как следует подготовиться, пригнав новые автономные орбитальные турели, способные разгонять снаряды до двух третьих скорости света. В сравнение с корабельными орудиями, разгонные блоки новых установок были куда мощнее и имели вчетверо большее время на разгон, чем обычно. Так что ничего удивительного в том, что в итоге огневая мощь турелей размером с крейсер выросла на порядок. Установив их в двухстах тысячах километров от брошенного звездолёта, с трёх разных сторон под таким углом, чтоб минимум два из трёх рубежей могли стрелять прямой наводкой, не задев древнего звездолёта, и даже промахнувшись снаряды упали бы в конечном счёте на местную звезду, Килия Мун обеспечила гарантированное поражение живого корабля спустя всего лишь секунду с момента его появления в зоне запрета.

Системы наведения уже были приведены в боевую готовность, расценивая как мишень любой объект крупнее магнитомобиля, и как только тварь явится, её тут же распылит на молекулы!

План был не идеален, но идеального в принципе ничего быть не может. А так они уже сделал всё, чтоб их присутствие не было замеченным. Даже наблюдение велось через автоматические маяки, спрятанные среди астероидного поля и в обломках, оставшихся от какой-то лаборатории.

Кстати о ней, внутри Лазурит сумел найти некоторые интересные базы данных особого отдела и даже одного живого сотрудника! Но с этим Азраил уже сам потом пусть решает, что делать… Её же задача — уничтожить врага!

* * *

Под прикрытием складок бытия, спрятавшись от врагов, скопление симбионтов тем временем занималось тем, что пожирало остатки умерших своих частей, тяжело раненных и просто бесполезных в новых условиях войны. Всё обычное вооружение, показавшее крайне низкую эффективность, шло на переработку, тогда как ментально-кинетические симбионты спешно делились, поглощая выделенные ресурсы.

Аутофагия — вполне стандартный механизм представителей стаи, впрочем, как и поедание мёртвых товарищей наряду с врагами. Стая вообще весьма неразборчива в средствах своего выживания — наиболее ценные планетоиды порой просто выгрызались изнутри, превращаясь в пустую изъеденную скорлупу, настолько была высока потребность разросшейся стаи в ресурсах.

Ну и разумеется свет! Свет звёзд, как и везде где есть жизнь, был важной составляющей большей части химических и субъядерных процессов их организмов, вот почему скопление симбионтов пряталось сейчас очень близко к звезде, пропуская внутрь складок пространства её живительную энергию.

Греясь в лучах звезды и накапливая быстро расходуемые химические соединения, скопление симбионтов готовилось нанести новый ответный удар! Ибо судьба их ничто — стая превыше всего! Сдохнуть, но сделать!

* * *

На борту одного из обычных крейсеров Лазурита, отошедших на полмиллиона километров от брошенного древнего звездолёта, в отсеке, смежном с лазаретом, сейчас отдыхали двое слуг главнокомандующего — Первый и Война. Воне в этом столкновении досталось больше всего. Слуга всего седьмого уровня накачки, обладающий восемнадцатью кластерами аспекта Войны, был весьма силён для своего уровня, однако против врага, много сильнее себя, удар почти не держал, потеряв в итоге три конечности из четырёх. Его череп пусть и восстановил форму после суточного отдыха, однако декоративный обруч над головой был обломан и торчал уродливыми штырями, а отсутствие обеих ног ставило крест на самостоятельном перемещении в условиях гравитации. Люди хоть и попытались отыскать куски его тела после битвы, но в бесконечном пространстве космоса задача эта оказалась просто невыполнимая…

Он мог-бы, конечно, проигнорировать этот свой недостаток, перебрасывая себя по полям боя словно кусок дерьма, однако это было бы столь же убого, сколь и неэффективно.

Война был зол. Зол на врага, зол на себя, зол на открытый космос, забравший части его тела… И Война сожалел, что стал практически бесполезен своему создателю, утратив большую часть самостоятельности. А ведь силы в нём ещё было достаточно…! Он мог ещё многое сделать, многих врагов убить!

От нахлынувших чувств, под лежащим Войной вдруг начала шипеть поверхность стального пола, по которому побежали чёрные всполохи.

[БАНГ!] — удар ногой в бок отвлёк Войну от горестных мыслей, и его сила тут же перестала прожигать пол отсека.

Повернув безликую голову к подошедшему вплотную Первому, что уже полностью оправился от полученных повреждений и снова вовсю пылал алым огнём, он с удивлением осознал, что тот протягивает ему левую руку.

Точно также когда-то давно, в прошлой жизни, его раненного поднимали соратники…

Отчего-то Война это помнил, а потому не думая над своими действиями, он на автомате ухватился своей целой левой рукой за руку Первого. Тот же без лишних вопросов попросту забросил его себе на спину так, что Война упал на неё своею спиной, тотчас приклеившись. Чёрная энергия аспекта войны, вырвавшаяся из тела Первого, мгновенно окутала покалеченное его тело, сразу попав под контроль более искушённого в этом Войны.

«Прикроешь мне спину?» — в сознание раненного слуги вместе с силой вдруг пришёл и вопрос.

«Веди!» – что ещё он мог на это ответить? Все они слуги Азраила и служат ему! А вместе, как оказалось, они работают куда лучше, чем по отдельности. Особенно теперь, когда Война покалечен.

Через минуту Первый, неся на своей спине однорукое чёрное тело, вышел в коридор корабельного трюма, заставив многих встречных людей отшатнуться и удивиться. Вид этого весьма странного тандема внушал невольное уважение у всех, кто хоть раз вытаскивал на своей спине раненных сослуживцев.

* * *

— Это просто какое-то безумие… — принцесса Кайлина Дейлогран за два месяца пребывания во владениях герцога Интеритум успела познакомиться со многими чудесами, и даже пожелала сменить своё платье на закрытый герметичный костюм, вместе с затенённым шлемом идеально скрывавший её происхождение. Но даже пересмотрев множество придуманных хроник что просто разрывали на части её воображение, называемых у людей фильмами, она не могла без эмоций наблюдать происходящее перед ней.

Сидя в глубоком белом кресле перед голографическим трёхмерным экраном, девушка с трудом сдерживала эмоции наблюдая множество сцен, как обычные люди: молодые, старые, женщины, мужчины, ещё недавно мирно занимавшиеся повседневными делами, все они вдруг начинают корчиться от боли, в мгновение ока обращаясь в чудовищ. Картинки сменяли друг друга, места действия резко менялись, а картина была всё та же… При этом всё происходило в некой академии – учебном заведении для элиты людей. По сути в чудовищ обращались дети высшей аристократии! А после обращения несчастные, что были не старше её самой, сразу принялись убивать всех немногих оставшихся в живых!

Заканчивалось же видео тем, как всевозможные твари, постоянно менявшие свою форму, начинают заживо гореть в золотистом пламени, что пусть и немного, но успокоило Кайлину – значит есть против этой напасти надёжное средство. Но, боги милостивые, сколько жертв…! А ведь люди обладали куда как большей силой, чем кноты даже могли представить! Уж ей ли не знать?!

– Всё это происходило одновременно во многих местах. Атака неизвестной природы, бывшая предположительно некой формой магии, затронула всех в радиусе чуть более одной вашей версты. При том ни физические преграды, ни стандартные защитные средства, не имели положительного эффекта. Обращались в монстров даже те, кто находился глубоко внизу, в кварталах простого люда, – девушка, которую звали Лейка, появилась сегодня неожиданно помолодевшей. А вместо ответа на вопрос «как ей удалось сбросить два десятка лет», вдруг начала рассказывать послам кнотов страшные секреты людей один за другим, — То, что прекратило бесчинство тварей в самом конце, было особым умением герцога Интеритум, и не может использоваться постоянно. За уничтожение почти миллиона существ, бывших ещё недавно отпрысками известных семей, герцогу заочно предъявлено обвинение в массовом убийстве. Всё потому, что некоторые эксперты утверждали, будто процесс превращения был обратим, что разумеется наглая ложь. Однако этого вполне достаточно для серьёзного подозрения и падения репутации Азраила Интеритум. В связи с этим, а также тем, что природу атаки идентифицировать не удалось, а также тем, что исполнитель этого страшного удара был когда-то жителем нашего города, мы приняли решение отменить первоначальный план по представлению уважаемых послов широкой общественности. Кнотов могут попросту обвинить в том, что это якобы вы организовали атаку в сговоре с герцогом Интеритум, в отместку за геноцид на вашей планете.

— Что за голимый идиотизм!? – эмоционально воскликнула принцесса Кайлина, добавив ругательство на языке людей. Пусть их общение и проходило всегда через автоматический приводчик, однако все они давно привыкли к этому мелкому неудобству.

– Ая-яй, что за плебейские выражения, принцесса Кайлина? Вам не пошло на пользу общение с простым народом людей. Прошу Вас следить за своими словами всегда, где бы вы ни находились, – Виказуна из рода Марсей, дипломат и глава дипмиссии кнотов, что сидела совсем рядом в точно таком же кресле, была непреклонна в своём желании сохранить воспитание принцессы на прежнем уровне. Но влияние новой развитой культуры было слишком сильно, и опытная женщина про себя уже и не надеялась на успех.

– Простите, тётя Виказуна, но это и правда идиотизм, – тем не менее чуть потупилась Кайлина.

– Верно, однако слишком много совпадений вокруг этого дела, так что герцога Интеритум и весь ваш род вполне могут сделать крайними. Потому наш глава принял решение действовать военным путём, подготовив уничтожение блокады вашей планеты и установление на орбите своей личной власти. Вот почему уже два месяца вы находитесь здесь, а мы перестали готовиться к выходу в свет, – Лейка успела получить гот Азраила основные инструкции к действию перед операцией по поиску вторженца, так что даже пока тот отсутствовал, работы кипели вовсю, – Все наземные операции, судя по нашим данным, уже прерваны ФВС в связи с зачистками в своих рядах и столкновениями с древними родами, потому вы можете пока не волноваться на счёт своих соотечественников. Мы же в свою очередь всё это время готовимся к серьёзной войне, строя флот и вооружая его нашим новейшим оружием.

– Значит вы пришли сегодня чтоб объяснить почему мы столько дней ничего не делаем? – подала голос молчавшая всё это время Ксилиния Райгу. Младшая принцесса в возрасте всего тринадцати лет, а по совместительству и «Наместник Севера» в герцогстве Интеритум, была немногословна, и предпочитала обычно слушать.

– Не только. Происки врага успешно добрались и до наших земель, что породило опасность утечек информации и откровенного саботажа. Мы недавно провели срочные мероприятия по поимке заражённых чужеродными организмами, успешно выявив пять подозреваемых. Однако безопасно удалить заменившее сердце человека существо не представляется возможным по причине их чувствительности к нашим попыткам. В момент, когда мы пытаемся отсечь их от порабощённого организма, эти твари взрывают… душу человека, превращая его в мощную бомбу.

– То есть как это взрывают душу? – искренне удивилась Виказуна Марсей. В культуре кнотов тоже были верования в наличие невидимой души, однако она считалась бессмертной и крайне священной во всех их религиях. То, что могло уничтожить душу было априори врагом всей их культуры.

– Я не могу говорить об этом уверенно, так как не имею материальных подтверждений обоих событий. Однако Азраил… то есть герцог Интеритум сказал именно это. И в его словах у меня нет причин сомневаться.

– Ха-ха, если бы мне дали новую молодость, я бы тоже не сомневалась, – сразу повеселела Кайлина.

– Принцесса Кайлина! – тут же возмущённо цыкнула на неё глава посольской миссии. Ксилиния Райгу также слегка улыбнулась.

– Всё так, принцесса. Моя жизнь подходила к концу – слишком моё тело уникально даже для нашего мира. Азраил дал мне новую жизнь, вот почему у меня нет причин не верить подобному человеку, – закончила говорить Лейка с улыбкой, но крайне серьёзно. – Давайте теперь перейдём к другим менее важным вопросам…