За последние несколько недель Азраилу часто казалось, что он берёт на себя слишком много, что его планы по взятию под контроль звёздной системы кнотов и его выступление в качестве буфера между двумя расами слишком амбициозны. Постоянная нехватка ресурсов, людей, и собственных знаний о новом для него мире ставили самозваного лорда разрушения в крайне невыгодное и зависимое от многих факторов положение. И только теперь он наконец понял, что должен делать: вырвать из цивилизации людей свой кусок, превратив в личную силу. Многие, очень многие корпорации и древние рода делают то же самое, стараясь своим авторитетом собрать вокруг себя соратников и просто полезных слуг, обязанных им лично и никому более, от чего и нервничает с каждым десятилетием командование федерации военных сил планеты всё больше. Вот только он вступил в эту гонку с огромным опозданием, что налагает на его планы свои особенности, а осознав это, Азраил наконец увидел и сам выход из ситуации.
Изгои! Вот тот контингент, что позволит ему набрать силу в кратчайшие сроки. Люди, не вписавшиеся в современную систему ценностей и традиций, люди, своей гордостью нажившие могущественных врагов и оттого превратившиеся в отверженных всеми неудачников. Азраил способен дать им то, что они хотят, способен наплевать на всех остальных, ведь впереди его явно ждёт настоящая война со многими из сильных мира сего, а значит нет никакого смысла слишком таиться, подстраиваясь под чужие хотелки. А разработки старика с орбитальной верфи и собственные боевые способности прекрасно сгладят все углы в только что сложившемся в голове лорда разрушения плане.
Думая об этом, он как раз принимал под своё крыло новых соратников, обладавших, как оказалось, весьма полезными качествами.
Герод (старший) и Ксерк, два тридцативосьмилетних близнеца, родившихся в одной далёкой колонии, построенной на планете, что вот уже пятьдесят лет проходит через трудоёмкую процедуру терраформирования. Обладая большим талантом и любовью к тяжёлой технике с детства, а также проявившимися в юности способностями к повышению прочности любых конструкций одной только своей волей, они превратились в итоге в мастеров шахтёрского дела. Отработав последние десять лет на новейшем корабле класса «потрошитель планет», эти мастера успели получить столько практического опыта в разработке планетоидов, что мало кому снилось. Так что даже затраты в двенадцать миллионов крипо на их обустройство казались Азраилу ерундой по сравнению с открывающимися перспективами, ведь его флагман вскоре должен будет превратиться в настоящего космического хищника, умеющего переваривать любые полезные для него объекты и полученный этими двумя опыт будет неоценим в деле проектирования корабля-матки.
Флай Айзур, паренёк со странным для слуха Азраила именем был тоже довольно интересен. Единственный сын сильно обнищавшего рода, когда-то считавшегося младшим благородным, а ныне забытым и вычеркнутым из всех списков за давно совершённые преступления, владел сильной способностью к созданию стазис полей. Способность эта раньше была крайне востребованной, но с ростом технологического уровня человечества в итоге превратилась в архаизм никому не нужный – стазис поля теперь были столь же распространены, как и обычные силовые щиты, и не было смысла держать рядом с собой кого-то с подобной силой. В общем, Флай Айзур, зная о своей бесполезности и том позоре, что на своих потомков навлекли их далёкие предки, вырос в итоге очень скромным и застенчивым юношей, постоянно влипающим из-за своего характера в идиотские ситуации. Так он почему-то постеснялся возразить подгонявшему пассажиров патрулю космодрома, что проводили очистку территории зала по каким-то им ведомым причинам, попал в итоге не на ту платформу, умудрился сесть не на тот вакуумный транспорт и уехал с космодрома в соседнюю страну, из-за чего и опоздал к зачислению, прибыв на четверо суток позже положенного. И, казалось бы, как можно так оконфузиться при современном уровне технологий дополнительной реальности и навигации?! Вот только Флай был настолько взволнован самостоятельной поездкой в академию, что погрузился в собственные переживания настолько, что двигался словно зомби на автопилоте, а опомнился лишь за тысячи километров от места назначения. В тот момент он и сам не знал, почему не умер от разрыва сердца, настолько был напуган своим промахом и ждавшими его дома неприятностями. Даже отцу побоялся сообщить, а после и вовсе впал в депрессию, не зная, что делать.
В общем, Азраил не сразу решился брать на себя ответственность за такого неуклюжего парня, вот только способность на любом месте создавать стазис поля была как никогда для него полезна, ведь кто знает, где и когда они вновь столкнутся с культом святого покровителя.
В итоге из здания представительства военной академии Азраил выходил, лишившись немалой суммы в крипо, но вместо этого приобретший пусть пока и временную, но верность четверых весьма полезных для него людей.
На парковке их уже ждал беспилотный глайдер, права доступа к которому уже пришли на документы новоявленного студента.
- Ну что, все готовы приступать к своим задачам? – задал Азраил вопрос своим спутникам, роясь в настройках техники на наладоннике. Получив утвердительный ответ, он наконец заставил беспилотник, обладавший элегантными хищными формами фюзеляжа, сменить свой цвет на матовый чёрный. Тут же на капоте, крыше и гладких его боках проявился герб корпорации, оскалившейся лазурной пастью во все стороны разом.
- Какой красивый! Кто это? И почему он сидит на черепах? – тут же сделала «стойку» Кристина, обожавшая почти всех животных, пусть даже и ни разу не виденных.
- Мифический крылатый зверь, зовётся «дракон» - хищный повелитель небес. Его шкура и когти прочнее стали, кровь и плоть легко заживляют любые раны, а из пасти во врага порой выдыхается раскалённая плазма. Этот зверь символизирует суть моей корпорации, черепа же – останки наших врагов, - оглянувшись, Азраил по очереди рассмотрел лица соратников, выражавшие довольно разные эмоции, - Вперёд, времени больше нет. Через сорок минут у всех нас начнутся новые занятия, и я не потерплю очередных пропусков. Хватит! Итак уже отстаём от остальных. Залезайте.
Спустившись по мраморной лестнице, Азраил ловко юркнул в раскрывшееся вверх нутро беспилотника, дождался, пока все его спутники разместятся рядом, а после выставил маршрут, обозначив очерёдность остановок. Наконец-то началась новая часть его странно суетной жизни.
…
Чёрный беспилотник огромных размеров, паривший в пятнадцати метрах над крышами высотных зданий даже там, где это обычно было запрещено, привлекал взгляды студентов почти сходу. Азраил не мог этого видеть, но эмблема его корпорации красовалась теперь даже на днище, заняв большую часть двенадцатиметрового красавца.
Двигаясь на скорости почти в полсотни километров в час, беспилотник очень скоро вынес их к району, где селились почти все студенты особой группы, что находился почти на самом краю академического района. Два брата не пожелали менять место проживания на личные жилые боксы, предпочтя более обширную мужскую компанию с более вольными правилами быта нежели в жилых башнях.
Приземлившись на посадочную площадку, наиболее близкую к нужному зданию, глайдер выпустил из своих недр двух гигантов, быстро попрощавшихся с неведомым владельцем дорогой техники, что тут же взревела, поднявшись в небо. Спустившись вниз, Герод и Ксерк тут же отправились к новому своему обиталищу, игнорируя все любопытные взгляды, в том числе и от крайне угрожающего вида людей. Ведь в этом месте учились не только мастера духа, в конце концов академия имела широкое военное направление. Наёмники, механики-роботостроители, пилоты-штурмовики корпораций, здесь было множество разных личностей, проходивших время от времени курсы повышений квалификации или получавших образование по направлению от корпораций.
Вот почему Герод и Ксерк планировали найти среди местных полезные связи или просто знакомых, потому и было принято Геродом решение не менять место жительства. Раз уж они впутались в дело с присягой благородному человеку, что уже полностью сменило их статус перед системой учёта граждан, о чём заботливо было сообщено через их импланты граждан колонии, то и относиться к делу нужно было серьёзно. Если они приведут надёжных и главное полезных людей своему покровителю, то не только поднимут свой авторитет среди получивших их рекомендацию, но ещё и докажут свою полезность Азраилу, а это уже серьёзно приблизит их к исполнению давней мечты владеть собственным гигантским потрошителем!
…
Флай был десантирован в трёх километрах дальше, рядом с одной из малых башен, где Азраил заставил того оплатить жильё в личном боксе, зная его застенчивый и неуклюжий характер. Вид спотыкающегося молодого парня, с трудом выбравшегося из шикарного беспилотного глайдера, привёл в ступор многих, особенно девушек, в чьих головах никак не вязалось воедино щуплая внешность скромного юноши и связи с явно могущественным незнакомцем, раскошелившимся на самую дорогую модель беспилотника в академии.
- Привет! Тебе как-то помочь? – тут же выросла перед ним коротко стриженная брюнетка с косым шрамом под нижней губой, явно быстрее других сообразившая, что и как следует делать.
- Привет…, - неожиданное появление перед ним красивой женщины явно старше его лет на пять, сбило Флая с толку. – Ну… эм… я только прибыл. Поможешь найти сорок четвёртый бокс? – постарался он взять себя в руки, добавив уверенности голосу. Ни один мужчина не желает выглядеть перед женщиной слабым, это заложено в самой их сути и работает на уровне подсознания.
- Легко! Иди за мной, - подхватив плотно упакованную сумку юноши, девушка лёгким движением руки забросила её на плечо, подхватив растерявшегося парня под руку, - Меня Лина зовут, будем знакомы, - улыбнулась она обезоруживающей ласковой улыбкой, подавая ухоженную руку. Остальные девчонки запоздало проводили странную парочку взглядом, поругав свою нерасторопность. Что ни говори, а связи значат в этом месте очень и очень много! Особенно для тех, кто решил учиться на инженера защитных систем, которым был жизненно необходим доступ к передовому оборудованию академии, где всегда были очереди на недели вперёд.
…
Азраил и Кристина тем временем сразу направились в учебный корпус «G», где вскоре должно было начаться общее для них занятие по калибровке духа. Эта дисциплина была обязательной для всех мастеров, где два раза в неделю проверяли прогресс, контролировали изменения предрасположенностей и вообще собирали статистику для планирования дальнейших учебных программ. Программа обучения для каждого из мастеров духа, по сути, составлялась индивидуально и постоянно корректировалась, от чего и стоило обучение столь дорого.
- Надо полагать, сперва нам предстоит проверка существующего уровня? – видя близость учебного корпуса, совмещённого с открытой ареной для владельцев особо разрушительных способностей, Азраил решил поболтать с последней своей попутчицей.
- Безусловно! – кивнула девушка в ответ. – От первого результата зависит очень много. Соотнося происхождение, возраст и уровень владения даром, специалисты академии способны довольно точно определить потенциал мастера духа, и присвоить соответствующий рейтинг, а также составить оптимальную программу тренировок на весь будущий год. Также, в таких случаях как мой, подобные испытания определяют предрасположенность к пеленгации определённых химических элементов, ведь с какими-то материями мастерам работать проще, с какими-то сложнее.
- Что ж, значит будем выкладываться. Слышал, Первый? Придётся поработать! – улыбнулся Азраил своему безмолвному слуге.
*
Добравшись до территории корпуса, беспилотник, следуя указаниям автоматических систем по контролю за полётами, приземлился на индивидуальной площадке, расположенной на крыше самого корпуса. Восьмиместный глайдер повышенной комфортабельности мог расположиться только там, так как на наземных парковках этого квартала попросту не было подходящих по размеру мест.
- Ну что, идём? – выбравшись наружу, Азраил по давно вбитой в его предшественника привычке тут же подал девушке руку, помогая выбраться. Всё бы ничего, да только со стороны Кристины жест выглядел очень архаично, скорей даже как заигрывание, пусть девушка и знала, что подобные манеры были присущи всем мужчинам три тысячи лет назад.
- Благодарю, - тихо проговорила красотка, пытаясь не засмущаться. - Как я понимаю, у старшего нет имплантов?
- Верно. Так что веди, - сделал Азраил приглашающий жест, пропуская Кристину вперёд. Всё же от наличия дополнительной реальности была и неоспоримая польза – в сети всегда можно было найти путь до неизвестного тебе места с перечислением всех временных затрат, мест посадки на транспорт, поворотов, развилок и прочих мелочей, при этом «видеть» все пути и нюансы во время своего путешествия. Его Мега тоже так умела, но она могла оперировать только уже известными им двоим фактами.
Следом за парой молодых людей также следовал Первый, внося в, казалось бы, привычную картину долю странности и новизны.
Так передвигаясь по хитросплетениям широких коридоров арочного вида, залитым неизвестными источниками рассеянного света, через силовые лифты без привычных кабин, висящих на тросах, Азраил и Кристина добрались наконец до третьего этажа, а точнее до зала калибровки духа номер «G-304». Всё время их короткого путешествия по зданию Азраила с Бусей на плечах, и в особенности Первого, сопровождали заинтересованные взгляды как студентов разного возраста, так и преподавателей. Многие тотчас теряли фокус в своём взгляде, обращаясь к нейросети дабы идентифицировать странного новичка.
Так как в академии похоже любили принцип нумерации помещений крупных комплексов аналогичный земным, первая цифра необходимой залы была равна этажу здания, буква обозначала корпус, а все остальные цифры порядковый номер помещения на этаже. На самом деле очень удобная и понятная система, было бы странно, начни местные люди изобретать нечто более сложное для такой простой задачи, или может быть это и вовсе была дань каким-то давним традициям.
Короче, так или иначе, но они попали на занятие, как и подобает приличным студентам, за восемь минут до его начала, о чём свидетельствовала внушительная группа из шестидесяти восьми человек, уже ожидавших внутри просторного зала со множеством голографических экранов под потолком и подвижных элементов на полу и в стенах, представлявших собой некий конструктор. А с учётом того, что треть помещения представляла из себя футуристического вида амфитеатр, направленный в сторону сложной и явно изменяемой «сцены», процесс занятий, похоже, представлял из себя скорей публичное показательное выступление, чем научный эксперимент.
В принципе, Азраил был согласен с подобным подходом, ведь каждый желает похвастаться своими успехами, заработав тем самым авторитет среди однокурсников. Желание самое естественное и простое во все времена. Да и зная, что каждую неделю ты будешь демонстрировать свои успехи на глазах у всех, рвения в тренировках у тебя явно прибавится.
В итоге внутри этого сложного инструмента издевательств над людьми, в сугубо научных целях, разумеется, появилась странная пара из симпатичной, но явно с простым происхождением миниатюрной девушки, и высокого юноши с животным на плечах, что уже было признаком наличия связей, и существом за спиной, очень похожим на живое оружие духа. Во всяком случае ни один робот пока ещё не умел постоянно гореть пламенем, не излучающим ни капли тепла, несмотря на весь уровень человеческих технологий (голограммы в данном случае не рассматриваются – это считается обманом).
Лёгкий гул праздных и не очень разговоров, разумеется, тут же затих.
- Хэй, а вы ещё кто?! Опоздавшие? Или так, поглазеть зашли? – нашёлся на втором ряду смелый парень, высказавший вопрос от лица всех заинтересованных разом. С красными волосами, сидящий в довольно расслабленной позе на втором ряду прямо по центру амфитеатра, он внушал впечатление уверенного в себе человека, знающего, где он находится и зачем.
- Не опоздавшие, а задержавшиеся по важным причинам, - многозначительно подняв палец вверх, проговорил степенно Азраил, - Прошу любить и жаловать, Кристина Тирен – моя помощница и соратница, - подтолкнул он девушку вперёд лёгким касанием талии.
- Всем доброго дня! Очень рада буду с вами учиться весь следующий учебный год, - помахала она тонкой белой ручкой, сделав шажочек вперёд, сохраняя внешнюю невозмутимость. Опять непонятный жест от старшего, то ли из вежливости, то ли как знак личного внимания. Вот и как ей прикажете реагировать!?
- Привет-привет, - весело прощебетала девушка с пятого ряда, чью голову украшали длинные волосы, постоянно переливавшиеся словно живая радуга, - Садись сюда, тут выше места ещё полно! – похлопала она ладошкой рядом с собой.
Как только Кристина уселась, внимание снова было приковано к её молодому спутнику.
- Меня зовут Азраил, просто Азраил. Но можете обращаться «Ваше архивеликолепие!», - оскалившись высокомерной улыбкой, юноша поднялся на пару ступенек, усевшись в самом первом ряду, как по волшебству остававшимся почему-то пустым.
- Хэй, Азраил, а ты парень дерзкий! Или может ты не в курсе, что первый ряд может занимать только самый сильный представитель группы? Традиция здесь такая, – весело ухмыльнулся студент с красными волосами.
Оглянувшись назад, лорд разрушения наткнулся на восемь пар глаз со второго ряда, смотревших на него с явной угрозой. Похоже за честь называться «самым-самым» всё ещё шла серьёзная борьба.
- Теперь знаю, - кивнул он, отворачиваясь назад, - Тогда я тем более правильно сел! – снова оскалился он высокомерной улыбкой. В его случае куда проще показать себя агрессивно-беспринципным сходу, чем вникать во все местные хитросплетения традиций и отношений. Нет уж, этим пусть занимаются его люди, он предпочитает ломать врагов об колено! Грубо? Не изящно? Возможно…. Зато бесспорно и действенно, а главное быстро привлекает внимание, что ему, собственно, и нужно сейчас! Ни один знающий себе цену человек не пойдёт под руку к неизвестному никому парню, ну разве что совсем жизнь припрёт к стенке, вот и приходилось Азраилу нарабатывать известность и авторитет семимильными темпами.
Первый при всём при этом теперь безмолвно стоял рядом с ближайшей стеной, дабы никому не мешать и не отвлекать от предстоящего создателю занятия.
[ХРУЦ!] – где-то слева послышался хлёсткий щелчок ломающегося металла. Бледного вида парень с серыми волосами со второго ряда спокойно очистил руки от остатков какого-то медальона, явно отлитого из подобия чугуна. «Вместо эспандера что ли использует?» - подумал отстранённо Азраил, не забывая приглядываться и к остальным ребятам со второго ряда. И правда, сунув руку в небольшую поясную сумку, бледнолицый достал новый медальон, начав время от времени пробовать его на прочность своими пальцами.
- Добрый день, уважаемые студенты! Сегодня в нашу группу должны влиться новенькие, - внутрь со служебного входа быстрым шагом влетел молодого вида преподаватель, одетый в традиционную, хоть и переделанную на современный лад, мантию учёного. - О, вы похоже уже познакомились!? Тогда перейдём сразу к делу! Итак, кто желает первым продемонстрировать свои таланты? – пробежавшись внутренним взглядом в своей нейросети по сводным характеристикам новеньких, мужчина решил начать с них, - Ну? Азраил? Кристина?
- Дамы вперёд, - чуть склонив голову в поклоне, Азраил сделал приглашающий жест рукой. Кристина, что сидела на пятом ряду, прекрасно всё видела и лишь тихонько вздохнула, но без возражений поднялась, направившись вниз.
- Мастер Хайвес, доброго дня, - остановилась она в пяти шагах от преподавателя, как и требуют того правила этикета. Подобная деталь была замечена лишь самим преподавателем, что сразу положительно отметил воспитание пусть и безродной, но красивой и весьма умной девушки. Отношение к ней у мужчины невольно улучшилось.
- Итак, ты у нас сенсорик. Работала ранее с какими-нибудь элементами?
- Да, мастер, лучше всего удаётся почувствовать изотопы гелия и бора. Хуже дейтерий и тритий – слишком они лёгкие, словно неуловимые, - сложив в скромном жесте незамужней девушки свои ладони, Кристина старалась отвечать нейтрально вежливым тоном, не поднимая глаз, что также соответствовало всем правилам этикета, что опять же добавило ей баллы в глазах преподавателя – первое впечатление ведь как никак самое сильное.
- Хорошо, - кивнул он с улыбкой, заложив руки за спину и обхватив локти, - В таком случае начнём с определения типа изотопа при стандартных условиях для послушников духа. Так как у нас нет возможности создать естественную преграду в виде слоёв породы или льда толщиной в несколько метров, мы с тобой используем вольфрамовые пластины, сложенные в виде шестигранного конуса. Позже ты будешь учиться определять не только группу изотопа, но и его точную разновидность, ведь как известно, выгодней добыть сперва самый эффективный вид топлива, а уже потом разрабатывать менее ценное сырьё, когда вся инфраструктура уже налажена.
- Да, мастер, я готова, - пусть Кристина и старалась не показывать вида, но голос её всё же выдавал немалое волнение, ведь от первого результата будет зависеть очень многое: как возможность оставить о себе хорошее впечатление, так и интерес к твоему дару самого преподавателя. Ведь одно дело, когда человек работает, просто выполняя свои обязанности, и совсем другое, когда ему самому интересно выковать из твоего таланта что-то действительно стоящее!
Дальний конец залы наконец загудел, а сокрытые части неведомых механизмов пришли в движение, начав формировать из подготовленных ранее элементов площадку для очередного испытания силы духа.