* * *
Приближение к армии десятиметрового чудовища ожидаемо вызвало новый всплеск напряжения среди кнотов.
- Сомкнуть ряды, дармоеды! Подтянуть сюда левый фланг! Развернуть катапульты! Лучники – на изготовку! – усиленный магией голос местного полководца красноречивей всего остального говорил о настрое кнотов. Вот только Азраил не собирался с ними воевать, во всяком случае без причины, а потому приказал Хрясю тормозить заблаговременно.
- Зуз! Зукзу! – двойной звон с угрожающей интонацией и мелкие семенящие шаги на месте от нетерпения давали чёткое представление не только Азраилу, но и сторонним наблюдателям из числа воинов первой линии, что гигантская тварь явно рвётся в бой.
- Всем оставаться на месте, - приняв жертвенную форму ещё на подходе к чужой армии, Азраил тяжело спрыгнул со спины кризалида, рухнув на землю, как и ожидалось – во вспышке призванной брони, золотыми искрами поглотившей весь урон от падения. Даже колени подгибать не пришлось для амортизации накопленного импульса.
Медленно зашагав к монолитным рядам латников, лорд разрушения заставил точно также поступить и барона Кеварно, действовавшего сейчас от лица своего сюзерена. Если бы не только что произошедшее исчезновение огромного куска леса и уничтожение легионов нежити на его глазах, безусловно как-то относившиеся к этим странным гостям, барон бы не стал разговаривать с подозрительными незнакомцами. Однако он не имел права накликать ещё больше бед на земли своего сюзерена, а значит был обязан разобраться предельно чётко: кто это такой подошёл вплотную к границам их герцогства?
Остановившись друг напротив друга, на расстоянии всего в три метра, барон и лорд какое-то время просто молчали, разглядывая каждый своего оппонента.
- Чья это армия, полководец? Кому принадлежат эти земли, атакованные полчищами мёртвых? – первым нарушил молчание Азраил, своим непередаваемым хриплым голосом заговорив на языке кнотов. А если быть точным, то на наречии центральной части континента, отличавшимся щёлкающим диалектом.
- Я, Барон Вазур Кеварно, второй генерал доблестной армии герцогства Аль’Закен. Стою на страже северных границ герцогства на время всеобщего восстания мёртвых. Кто вы и с какой целью прибыли к границам наших владений? – тон барона был спокойным, без каких-либо угроз в голосе, но тем не менее твёрдым и уверенным.
- Я – лорд разрушения, служитель богини-матери Кали. Зовут меня Азраил. Цель визита…? Спасти кнотов от вымирания и порабощения пришельцами звёзд. Но как я вижу, проблем у вас опять добавилось, - указав ладонью в небо, Азраил продолжил, - А потому я требую скорейшей встречи с правителями герцогства, только им я могу сказать больше. Надеюсь, герцогиня Аль’Закен не страдает манией всемогущества и раздутым самомнением, как остальные, кого я встречал?
- Не герцогиня, а герцог! Герцог Аль’Закен! И нет, мой сюзерен не страдает подобными недугами, так что я попрошу впредь с почтением говорить о нём в моём присутствии! – воин в мерцающих рунами доспехах даже положил руку на рукоять меча явно неместного происхождения, делая предельно понятный намёк собеседнику.
- Ах герцог…. Что ж, это многое меняет. Буду рад лично встретить кнота, сумевшего отстоять свои позиции в вашем непростом политическом мире! И всё же вопрос остаётся тем-же: моя встреча с правителем здешних земель и как можно скорей. Вы уже видели мощь моих слуг, уничтоживших как прилегающий лес, так и восставшую нежить, не советую чинить мне препятствия, - Азраил демонстративно проигнорировал все предупреждающие знаки барона, убрав свои иссохшие руки за спину.
В это время полоска опыта вновь пересекла максимальное значение, и его уровень достиг девяносто девятого. Недолго думая, лорд вкинул десять очков характеристик в энергию, а два таланта в хранение аспектов – слишком велика была потребность в их разнообразии и количестве. Ещё одно очко в этот навык, и он сможет собрать пять разных аспектов разом!
- Я не могу просто так пропустить на территорию герцогства неизвестных. Тем более наперекор вполне конкретному приказу не пропускать никого! Однако я даю слово, что немедленно отправлю гонца с донесением своему повелителю. Если Герцог Аль’Закен прикажет пропустить вас, я не стану никому чинить препятствия. И угрозы здесь не помогут, заявляю заранее! Честь и долг для меня и моей армии превыше всего! – барон не был идиотом, но и слабовольным приспособленцем тоже. Неважно, кто перед ним стоит, хоть сами боги, он будет выполнять свой долг до конца!
- И как долго нам ждать ответа?
- С учётом размытых непрекращающимися дождями дорог, на путь туда и обратно у гонца уйдёт дней пять-шесть, - пожал плечами почти двухметрового роста кнот.
- Это слишком долго!
- Ничего не поделать, летать мои бойцы не умеют… - тут же развёл руками барон.
- Зато мои умеют. Что если один мой человек отнесёт на себе вашего гонца вместе с посланием? С вашим сюзереном при этом я и вовсе смогу поговорить прямо отсюда, не пересекая герцогство верхом на чудовище. Мне кажется так куда выгодней нам обоим!
Пока барон Кеварно раздумывал над словами Азраила, тот вызвал к себе одного из бойцов Велиана.
- Что прикажите, адмирал? – Ларс, один из лучших бойцов бывшего штурмового подразделения, с рёвом приземлился всего в пяти метрах от общавшихся предводителей. Барону даже пришлось усиленным криком призывать армию к порядку, а заодно и вызывать кандидата в гонцы. Похоже вариант с посланием всего одного чужака в качестве парламентёра был окончательно им принят.
- Полетишь на встречу с местным правителем. Наладишь мост связи, и останешься при необходимости как официальный представитель. Броню не снимать без прямого моего приказа, по возможности окажешь поддержку местным – мёртвые повылазили похоже по всей планете, а нам положительная репутация точно лишней не будет. Ну и уже дальше по обстоятельствам. Всё понял?
- Так точно, сэр, всё сделаю в лучшем виде! А как быть с языком? Я ведь не пойму ничего….
Пока Ларс общался со своим лордом, к барону прибыла лучница, одна из немногих женщин в рядах этой части армии. С учётом того, что женщины обычно обладали неплохими возможностями в магии, идти в простые солдаты было среди кноток совсем не почётно, да и сами мужчины были против того, чтоб итак занявшие все остальные ниши кнотки, совались ещё и в ряды низших войск. От того и такие вот бездарности, лишённые талантов, зачастую были весьма редки в рядах немагических подразделений – мужчины попросту были сильнее физически, а значит и более полезны в качестве рядового мяса.
- Вызывали, барон? – опустившись на колено, всё ещё весьма молодая женщина из простой крестьянской семьи, волею судьбы лишённая дара полностью, никак не могла подумать, зачем она вообще могла понадобиться своему сюзерену. Единственной её отличительной чертой был разве что низенький рост, чуть больше полутора метров, отчего даже стандартный ростовой лук их подразделения был выше её самой.
- Ульна, тебе выпал шанс отличиться. Возьми, - протянул рыцарь позолоченную бляшку с изображением чёрного паука. – Полетишь с чужаком к герцогу – передашь донесение и послужишь гарантом безопасности парламентёра.
- Полечу, сир…? То есть как? Как птицы, по небу? Я не умею! – ошеломлённая этой новостью лучница аккуратно отложила своё оружие в сторону и бережно приняла охранный знак из рук барона. Магические создания их нового правителя были весьма смертоносны и отличать врагов от друзей, направляющихся в герцогство извне, были способны не всегда. Так что иметь такую вот бляшку для гонца было просто жизненно необходимо!
- Вряд ли как птицы – тебя понесёт он, – указал рыцарь на уже ожидавшего девушку Ларса. Прикрепив к магнитным крепежам на бедре свою винтовку, тот уже был готов принять на борт странную пассажирку, с интересом её разглядывая. Притом внешность кнотки хоть и была по меркам людей очень странной и своеобразной, однако не могла скрыть общих для обоих биологических видов черт красоты, так что посмотреть было на что.
- Ой мамочки… - вид существа, бугрившегося мощными конечностями, напугал Ульну до бледного лица. И вот ЭТО будет держать её на руках? Да как так можно?! А вдруг её раздавят или выронят? Что вообще происходит в голове у этого странного существа? И вообще, живое ли оно?!
- Не нужно пугаться, юное создание, это всего лишь доспех. Могучий, позволяющий летать, но доспех. Под ним вполне живой воин, так что не стоит бояться за свою жизнь – женщин обижать против его правил, - ощутив благодаря Бусинке, оставшейся при этом сидеть на спине Хряся, все промелькнувшие в душе посланницы страхи, Азраил постарался успокоить миниатюрную кнотку.
- Впервые вижу нечто подобное! Что за мастер его создал? – тут же заинтересовался барон Кеварно.
- Там, среди звёзд, мастера-оружейники давно исчезли как класс. Не нужно вопросов, барон, - предостерёг Азраил рыцаря взмахом руки, - Вы узнаете всё в своё время от своего сюзерена, я же просто пытаюсь закончить бессмысленную войну между вашими двумя народами. Не более.
- Стоило догадаться, что вы оттуда, - покачал тот головой в ответ. – Но пока вы поступаете мудро, и у меня нет причин враждовать с вами. Ульна, иди, - тут же подтолкнул он крохотную по сравнению с ним девушку.
Ларс также протянул руку в приглашающем жесте и ловко подхватил ойкнувшую кнотку на руки, как только та приблизилась достаточно.
- Лети, боец, а мы посмотрим. Велиан, включай трансляцию! – как только лорд разрушения проревел себе за спину новый приказ, тяжёлый доспех отошедшего немного в сторону Ларса с рёвом и женским криком на его фоне взмыл в небо, а далеко за спиной Азраила в пяти метрах над землёй засветился огромный яркий голографический экран, передававший всё, что видит сам Ларс. Первый мирный контакт кнотов и людей наконец состоялся!
- Что за…? – как и многие воины, барон Вазур Кеварно, проводив взглядом удаляющуюся яркую точку, теперь стоял, задрав голову, пялясь в экран. Дороги, деревья, поля и луга, извилистые линии речушек и прочие красоты их земель были как на ладони. Часто он и сам мечтал вот так, как птица, подняться в облака, дабы увидеть, как боги видят свои владения.
- Куда теперь, Вазур? – Азраил в разговоре с этим безусловно суровым, но сдержанным человеком, как-то незаметно перешёл на «ты».
- Чуть правее…, наверное. Дорога под ними делает крюк через несколько вёрст, но с такой высоты этого пока незаметно, - на автомате ответил впечатлённый увиденным кнот. Он даже забыл о своих боевых порядках, теперь шумно галдящих у него за спиной. Да и какой смысл их теперь одёргивать, если воевать с ними не собираются, а тут настолько чудные дела.
- Ларс, поднимись выше на двести метров и возьми на десять градусов правее. Надеюсь, ты не забыл включить щит? А то ведь заморозишь пассажирку, - в эфире тут же раздался весёлый голос Велиана, работавшего за штурмана.
- Как можно? Всё сделал в лучшем виде, шеф! Да вы сами посмотрите, мордашка какая довольная, - Ларс в ответ лишь рассмеялся, повернув голову левее. Тут же в кадр попала Ульна, с широко раскрытыми от удивления глазами, крутящая головой словно новорождённый совёнок. Вцепившись в шлем своего перевозчика мёртвой хваткой, женщина с трудом оставалась в здравом уме, поднявшись почти к самим облакам. Это вероятно был самый волшебный момент в её жизни, и более никогда она не увидит ничего прекраснее!